"Lo siento mucho, Alberu."

xNo tienes por qué estarlo, Ben. No es tu culpa."

"Ninguno de nosotros habría pensado que esto sucedería".

No había forma de evitarlo.

Eso era lo que Alberu había pensado esa mañana mientras hablaba con la persona que estaba al otro lado de la línea y que tenía el teléfono de su tía pegado a su oreja.

Si hubiera sabido que Cale Henituse no era un ciudadano común, se habría retirado y observado por ahora. Se habría dado cuenta de su debilidad para usarla en su contra. Jugaría a lo seguro. Política clásica.

Sin embargo, él no lo sabía, por lo que, por supuesto, las cosas se desarrollaron como corresponde.

Lo hecho, hecho está.

—...No se trata de eso —murmuró una voz pequeña pero firme a través de la llamada, sorprendiendo a Alberu.

Alberu se dio la vuelta para echar un vistazo a los tres elfos oscuros que estaban siendo regañados de rodillas por sus superiores y por Tasha a una distancia segura de la estación de policía. ¿No se trataba de lo que pasó con estos tres lamentables idiotas?

"Anoche firmé un contrato con Cale Henituse para liberar a los elfos oscuros".

Esa frase abrió los ojos azules de Alberu. Quería gritar: «¿Estás loco?», pero sabía que no debía hacerlo. Después de todo, Ben probablemente no tenía otra opción.

"¿Qué tipo de contrato es?"

Alberu parecía tranquilo, pero en realidad estaba un poco ansioso. Era distinto si estaba trabajando con los subordinados de su padre en el campo iluminado por el sol. Esta era una situación que involucraba a personas a las que valoraba emocionalmente. Los elfos oscuros eran una familia a la que no quería poner en peligro.

Una pequeña risa se escapó del lado de Ben de la línea.

"...?"

Alberu estaba a punto de levantar una ceja pero entonces Ben respondió casi en un murmullo.

"En realidad, sorprendentemente no es gran cosa..."

Ben también se sorprendió cuando Cale le explicó los detalles del contrato la misma noche en que sus brazos se llenaron de sangre debido al error de los elfos oscuros. Recuerda esos ojos de color marrón rojizo claro que no parecían guardarle rencor, a pesar de la situación que causó como miembro interno de los elfos oscuros.

Sólo pidió tres cosas, y eran condiciones relativamente pequeñas y factibles.

"Uno, debo jurar por mi elemental que no te entregaré información que él no haya aprobado personalmente compartir contigo".

El pelirrojo se mantuvo firme respecto a su privacidad.

"Dos, si alguna vez necesitáramos maná muerto, deberíamos comprarlo directamente al Joven Maestro en lugar de colarnos aquí".

Después de todo, entrar ilegalmente en una vivienda es, técnicamente, un delito.

"Y tres."

Ben sonrió levemente al ver a lo lejos unas cuantas figuras que salían del complejo. Un par de empleados de alto rango lo saludaron alegremente mientras él hablaba con amabilidad.

"Seguiré trabajando aquí."

Por supuesto, Ben seguirá recibiendo la misma cantidad que se había planeado originalmente.

En realidad, estas tres condiciones eran bastante inofensivas; la segunda incluso era beneficiosa. Una fuente legal para obtener maná muerto era un lugar valioso. De todos modos, tenían con ellos al inteligente hijo mayor del líder de este país.

Al menos esa fue la opinión de Ben sobre las condiciones.

Pero Alberu no podía haber oído hablar de una condición más ridícula que la tercera.

'¿QUIERE MANTENER A UN ELFO OSCURO COMO SU ESCLAVO?'

Para que conste, Ben nunca mencionó que la tercera condición iba a ser que Alberu trabajara a sueldo. Y Cale Henituse nunca mencionó hasta cuándo Ben iba a trabajar. Esa era su manera de decirle a este empleado competente que nunca se detuviera. Jamás.

Alberu suspiró mientras se apretaba el puente de la nariz.

"...Supongo que sería difícil volver atrás ahora."

"Oh, sí" respondió Ben con indiferencia.

"El viejo sirviente de aspecto aterrador parecía que me cortaría la garganta y sumergiría mi cabeza en una tetera de té caliente si alguna vez decidía faltar a mi palabra".

Pues, genial.

Alberu frunció el ceño.

Un día, como propietario del Complejo Cobblestone, este bicho raro llamado Cale Henituse ya tiene un asesino en masa y un elfo oscuro como sirvientes, y ya ha comprendido la debilidad de las facciones de elfos oscuros.

"En serio..."

En ese momento, Alberu no pudo evitar frotarse la cara con ambas manos mientras más pensaba en ello. Miró al mismo Cale Henituse que yacía inconsciente en el suelo.

"¿Cuándo terminará este dolor de cabeza?"

Miaaaau.

La mirada de Alberu se posó en los pequeños gatitos que giraban ansiosos a su alrededor.

—¡Está bien, está bien, lo salvaré!

Él renunció a intentar responder esa pregunta.

"Pero más vale que ésta sea la última vez que vuelva a ver a este bastardo".

Su tía, que había estado esperando pacientemente su señal, se animó en cuanto dijo eso.

Tasha juntó las manos con una amplia sonrisa.

—¡Muy bien! ¡Gatitos, apártense, por favor!

✿⁠✿

"¿Qué opina, señor Choi Han?

Un pelinaranja de sonrisa radiante dijo emocionado mientras mostraba la habitación que se había tomado tiempo y esfuerzo para personalizarla toda la mañana. Hans se había asegurado de que fuera extra cómoda para su estimado huésped.

Cortinas negras. Alfombras negras. Sábanas negras.

Todo era de algún modo un tono de negro, de una forma u otra.

El extranjero de cabello negro y ojos negros examinó la habitación lujosa pero de aspecto minimalista, llena de pequeñas baratijas aquí y allá e incluso un peculiar tablero de metal plano que colgaba en una pared, y luego murmuró.

"...ta."

"¿Hmm?"

"Me gusta". Los ojos de Choi Han brillaron inocentemente.

Hilsman que miraba por encima del hombro del punk de aspecto joven tenía una expresión de disgusto y encogimiento cuando vio la habitación que estaba completamente negra como si estuviera de luto.

"...Simplemente te gusta porque es negro, ¿no?"

"¿Mmm?"

"Nada."

Por una vez, Hilsman se alegró de que Hans al menos tuviera buen ojo para diseñar habitaciones, porque aunque todo era negro no resultaba tan molesto a la vista; de hecho, se veía bien.

El pelinaranja sonrió un poco mientras se jactaba: "Una vez fui elegible para un puesto de gerente en la casa principal, ¿sabes?"

—Sí, y te enviaron aquí. —Hilsman puso los ojos en blanco—. Ahora llévame a mi habitación.

Tuvo que salir corriendo después de que Hans tomó una baratija de aspecto resistente de la habitación de Choi Han y lo persiguió. ¿Hans se olvidó de mencionar que es bastante competente en al menos tres formas de luchar en defensa propia?

Fuertes gritos resonaron en el pasillo vacío detrás de la puerta de Choi Han, pero el hombre no pudo oírlos porque estaba demasiado ocupado mirando alrededor de su nuevo espacio personal con una mirada complicada.

"...mi propio cuarto."

Su habitación en Harris Village no se parecía en nada a la lujosa en la que se encuentra ahora, pero solo pensar en poder llamarla suya hizo que Choi Han pensara en su antigua habitación que ahora estaba quemada en el pueblo.

Apretó los puños mientras miraba la única ventana que tenía frente a él y comenzó a hablar.

"¿Qué deseas?"

"Ho."

Choi Han se dio la vuelta y se encontró con el anciano en la puerta con una mirada fría.

Ron chasqueó la lengua.

'Como era de esperar, este punk...'

Cale había pensado que ser capaz de múltiples casos de asesinato generaría una interesante amistad y camaradería entre Ron y Choi Han, pero sin que él lo supiera, a veces, hay personas que no se llevan bien a pesar de tener esa similitud.

En lugar de una camaradería pura y honesta sobre asesinatos, las primeras horas del primer día de Choi Han y Ron "trabajando" juntos terminaron con ambos (y Beacrox) apuntándose con sus espadas tan pronto como Cale los dejó solos.

Fue un primer encuentro muy horrible.

A diferencia de cuando estaba con Hans o los otros empleados del complejo, Ron simplemente miraba inexpresivamente al pequeño punk grosero frente a él, sin su habitual sonrisa benigna.

No tenía sentido fingir ser un anciano inofensivo en estos momentos.

"¿Qué es?"

Choi Han preguntó con un tono molesto cuando Ron no respondió su primera pregunta.

Ron simplemente lo miró tranquilamente a los ojos antes de responder con frialdad.

"El almuerzo se servirá pronto. El comedor está abierto para todos los inquilinos".

"Está bien."

Su conversación fue breve y precisa.

Ninguno quería hacer más que lo mínimo indispensable.

Pero en realidad no importa.

"...Se lo llevó la corriente."

Dado que los pensamientos en la mente de Ron mientras se alejaba del punk divertido que lo miraba fijamente incluso cuando ya se había adentrado mucho en el pasillo ya le habían dado la respuesta que quería escuchar.

La razón por la que se abalanzó sobre un joven que parecía de 17 años tan pronto como se quedaron solos.

Y la razón por la que él y su hijo trabajaban mientras estaban escondidos, llegando incluso al punto de emigrar a un lugar extranjero.

"Fueron ellos."

El mismo olor de esos terribles bastardos había reaparecido después de más de 18 años.

✷✷✷✷✷✷

El sonido de pies arrastrándose sobre tierra estéril hizo cosquillas en los oídos de los gatitos mientras observaban a los dos adultos frente a ellos.

La oreja del gatito plateado se movió un poco y la cabeza de su hermano pequeño se inclinó hacia un lado, con los ojos todavía cubiertos por sus patas, pero sus oídos muy activos mientras ambos observaban las acciones de los dos extraños y el equipaje de tamaño humano que llevaban juntos, muy, muy atentamente.

"Un poquito más a la derecha."

"..."

"Uh, muévete un poco más."

"Mmm."

El gatito plateado, On, observaba y escuchaba particularmente cada movimiento con intensidad.

"¡Vas a ensuciarle todo el dobladillo de los pantalo" s!" regañó la elfa oscura Tasha mientras sujetaba con un gancho el bonito equipaje.

Alberu se limitó a sisear, mientras sujetaba las piernas: "Ya está sucio".

"Esa no es una excusa válida para salvar a un chico lindo a medias, Alberu."

Tasha sólo recibió un resoplido inusual.

Suspiró y sus ojos se suavizaron al ver a su sobrino quejumbroso.

"No todos los días lo ves actuar así... ¿hmm, relajado? No, espera, la palabra correcta probablemente sea grosero".

"No, Tasha, ¡recupérate de eso, eso no es importante ahora!"

Negó con la cabeza.

Pero, en realidad, tampoco es habitual ver al ilustre hijo mayor de la adinerada familia Henituse desmayado en una colina junto a un árbol devorador de hombres, con solo gatos callejeros pidiendo por él.

Con fiebre, además.

Tasha se quitó tranquilamente uno de sus zapatos y acomodó la manta debajo del hombre pelirrojo que llevaban para acomodarlo por completo.

"...Está bien, está bien. Ahora, bájalo... ¡Lentamente! ¡LENTAMENTE!"

Los dos gatos observaron cómo los dos adultos dejaban caer al inconsciente Cale Henituse sobre la manta con un sonido de caída.

"...¡Dije lentamente!"

"Bueno, lo siento, tía Tasha." Alberu sonrió alegremente como si no estuviera ya exhausto por tener que lidiar con la mierda de ese hombre pelirrojo.

Tasha suspiró y decidió hurgar en el contenido de su bolso en lugar de comentar lo poco arrepentida que parecía su sobrino. Supuso que esto era normal en las generaciones más jóvenes.

Con cuidado, colocó un recipiente cilíndrico en el suelo antes de estremecerse.

"¡¿?!"

En algún momento, los gatos se acercaron a ella por curiosidad.

Rápidamente dobló una de las esquinas de la manta sobre los vendajes de Cale y luego se tiró al suelo para cubrir la vista sangrienta, como una modelo, por reflejo.

"No deberías mirar los brazos de fideos de este tipo, eso es, uh, muy grosero para los humanos".

Alberu levantó la cabeza desde el otro lado del joven inconsciente, con el rostro desconcertado, pero Tasha simplemente aspiró bruscamente.

El gatito plateado la miró fijamente por un momento antes de darse la vuelta, pero el gatito rojo, que técnicamente solo estaba siguiendo los ruidos ya que todavía tenía los ojos cerrados, se quedó hasta que escuchó un maullido que lo llamaba para que se alejara.

La boca de Tasha se quedó abierta.

"Entonces el de plata ya lo había visto."

Huuu....

Observó cómo el gatito rojo se alejaba vacilante siguiendo el llamado de su hermana antes de suspirar. Se sentó de nuevo y luego se dio la vuelta para tomar la medicina, pero luego parpadeó.

"¿Oh?"

Alberu, que ya empezaba a desplegar algunas de las vendas y había tirado de la medicina hacia su costado, levantó la vista del trabajo que estaba haciendo y preguntó: "¿Qué?"

"Nada nada."

Tasha dice, pero su sobrino puede ver cómo sus labios se curvan hacia arriba.

"Superemos esto y durmamos un poco. Necesito estar en forma mañana, ¿sabes?" Alberu se quejó mientras mojaba su mano en la medicina verde y fresca y luego miró fijamente el brazo que yacía flácido frente a él en silencio por un momento.

Frunció el ceño mientras secaba algunas de las heridas con sus dedos cubiertos de medicina.

"¡Qué cabrón más loco!"

Si estaba tan herido, entonces no debería haberse excedido en lo que fuera que estaba haciendo y quedarse sentado sin hacer nada. ¿Qué clase de idiota trabaja cuando está herido? No, un momento, ¿qué estaba haciendo allí en primer lugar?

Alberu pudo ver claramente dos bolsas de basura vacías rodando por el lugar gracias a una leve brisa. No sabe qué hacía este hombre con ellas en esa zona pero ahora está seguro de que el culpable de la repentina quiebra de pan de uno de los supermercados cercanos podría ser él.

No hay ningún otro loco cabrón en la zona.

"...Sabes que en cierto modo fuimos nosotros quienes causamos esta lesión, ¿verdad?"

De repente, Tasha murmuró en silencio con una expresión inquieta, alejando a Alberu de sus pensamientos, a regañadientes.

Los dos gatitos se estremecieron al oír eso.

"...Por favor, acabemos con esto de una vez."

Alberu agarró con cuidado la muñeca de Cale y la levantó con suavidad para poder esparcir más medicina en las heridas que había debajo. Tasha tarareó mientras hacía lo mismo de costado.

Los efectos del medicamento fueron inmediatos, aunque apenas lo utilizaron.

Las heridas comenzaron a sanar lentamente, poco después de que Tasha bajara el brazo que le habían asignado con una sonrisa de satisfacción. Es una pena que no tuvieran agua en ese momento para limpiar la sangre que quedó en sus brazos.

Alberu silenciosamente hizo una bola con las vendas ensangrentadas mientras Tasha se levantaba y sacaba su teléfono celular.

"...¿Qué estás haciendo?"

El hombre rubio preguntó escépticamente después de escuchar ruidos de clic y un destello.

Tasha se encogió de hombros mientras comenzaba a escribir algo muy rápido en su teléfono: "Para avisarle a Ben".

"¿Qué? ¿Por qué...?"

"Que alguien traiga a ese jovencito guapo de regreso a casa".

Tasha dijo sin siquiera parpadear mientras daba los toques finales y sonreía.

"Enviado."

"¿Eh?"

✷✷

"¡Otra ración de arroz, por favor!"

"¡Y cerveza para mí!"

"NO. NO HAY CERVEZA PARA ÉL".

"¿Por qué hay tarta de manzana en el menú...?"

"Oh, Ben, deberías probar esto que se llama kimchi. Es realmente bueno".

"Sí, eh, no."

"¿Hm? ¿Escucharon algo, chicos?"

"¿Mmm? Disculpe, creo que es mi teléfono. Déjeme ir a verlo".

"Awww, ¿nuestro Benny tiene novia?"

"Podría ser un novio."

"Otra ración de arroz, por favor."

"Tal vez era solo fami... ¿eh?"

"¡Vaya, Ben, ten cuidado! ¡No puedes dejar caer el teléfono así!"

"¿Eh? ¿Ben? ¿Estás bien? ¿Por qué pareces... haber visto un fantasma?"

"... ¿Ah, sí? ¿Asuntos familiares? ¡Ah, mira, tenía razón!"

"¡Ja, ja, ja! ¡Ben, no nos asustes así! ¡En serio!"

"OTRA RACIÓN DE ARROZ, POR FAVOR."