Hace unas horas.

'...definitivamente me están siguiendo'.

Cale está 100% seguro de haber visto a dos niños siguiéndole. Puede apostar sus fondos de jubilación a que no está viendo cosas cada vez que siente una sensación fría y ominosa en la espalda y vislumbra una manta plateada y roja en algún lugar del borde de su visión periférica.

Aprieta con fuerza las bolsas de papel que lleva en la mano y vuelve a girarse con la mirada tensa, pero, por supuesto, no había nadie allí.

Se le eriza el vello de la nuca.

Llevaba así diez minutos. Continuaba caminando hacia delante, entonces sorprendía a los dos niños siguiéndole, así que se daba la vuelta, pero ¡puf! Ya no están. No hay nadie allí. Sólo hay aire puramente respirable.

'Joder'.

Pensó mientras empezaba a caminar hacia delante a paso inexorable, resuelto a no volver a mirar atrás, no fuera a tropezar con otro de esos momentos paranormales supuestamente "de una vez en una luna azul" que tanto desprecia.

Estoy a punto de meterme en algo problemático, otra vez. No, no, no'.

Vino aquí para apaciguar a un espíritu glotón.

No va a meterse en los asuntos de otro espíritu antes de eso.

'Sí, no miremos atrás y sigamos caminando y haciendo nuestros asuntos'. Asintió para sí, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho mientras lo hacía.

Circulaba el rumor de que había un árbol devorador de hombres cerca de un santuario abandonado en lo alto de una colina de Ciudad de la Lluvia.

Cuando Cale oyó a la gente decir que era un árbol negro, pensó que tal vez era un árbol quemado, así que se sintió un poco decepcionado cuando Ron le entregó una foto que Freesia le hizo y no estaba exactamente quemado.

Era un árbol de aspecto inusual, negro desde las raíces hasta las hojas. Se dice que si te colgaras allí, tu cuerpo desaparecería mañana por sí solo. El árbol 'se lo come' y se ahorra el dinero que habrías utilizado para comprar un ataúd.

En realidad, el rumor suena más como un anuncio para conseguir que más gente se cuelgue allí, lo que preocupó un poco a Cale, pero se limitó a desechar la sensación.

El fenómeno "devorador de hombres" que permitió a este árbol ganarse su apodo se debía, obviamente, a un espíritu algo vengativo que rondaba el árbol (y por extensión, el santuario, según las investigaciones de Cale).

Hizo que Freesia y Ron lo investigaran antes.

Era el espíritu de una sacerdotisa glotona que parecía haber muerto de inanición durante la antigüedad o qué sé yo. Hizo que Ron lo probara un poco el primer día que volvieron a Ciudad Lluvia, colgando todo tipo de cosas en el árbol supuestamente devorador de hombres.

Un ratón, una vaca enferma, uno de los caballos de los establos privados de su padre (esto es obra de Freesia).

Diablos, Ron incluso consiguió cazar un conejo y se lo ofreció alegremente.

Cale se estremeció y aceleró el paso cuando sintió la familiar sensación de las manos de los muertos detrás de él, tendiéndole la mano mientras abrían sus bocas secas y muertas.

Es un ser vivo.

No debería meterse con muertos al azar.

Es lo que está pensando, pero está literalmente subiendo la colina para encontrarse con un muerto mientras lo pensaba.

Una bocanada de aire escapó de los labios jadeantes de Cale al llegar a la cima de la colina. Estuvo a punto de caer de rodillas involuntariamente debido al agotamiento de su penosa resistencia, pero consiguió aguantar y en su lugar caer de rodillas según su voluntad.

La diferencia en el dolor que habrían sentido sus rótulas disminuyó gracias a eso.

Dejó las bolsas en el suelo mientras intentaba recuperar el aliento. Se secó el sudor de la frente y levantó la vista hacia el sol que brillaba con fuerza y que ya había rebasado su posición más alta en el centro del cielo, mientras se abrigaba los ojos.

El sol le guiñó un ojo mientras una nube pasaba sutilmente y le hacía sombra.

A cambio, Cale se limitó a fruncir el ceño.

Lentamente transfirió su mirada a algo más realista. Observó los alrededores en lo alto de la colina.

Había una valla bastante corta alrededor del santuario y el árbol, igual que en la foto que había visto.

Si Cale quisiera, podría saltarla fácilmente, pero ¿por qué iba a malgastar su energía en saltar cuando podía simplemente atravesar la puerta principal completamente rota?

'...la tierra realmente es completamente estéril, aquí.'

Es igual que la foto que tomó Ron, así como la descripción que escribió.

Cale cogió las bolsas de nuevo sólo para moverlas a algún lugar que no esté en el suelo. Se dirigió en silencio hacia el santuario abandonado que daba al oeste y dejó las bolsas cerca de su suelo de madera para poder tirar de la cuerda atada a la campana oxidada que había dentro del santuario.

Juntó las manos y cerró los ojos en solemne oración.

No es que fuera religioso ni nada por el estilo, pero éste era el nivel decente de respeto que debía profesar a un fantasma que solía ser sacerdotisa cuando estaba viva.

Los ojos marrones rojizos de Cale se abrieron.

'De acuerdo. Esto debería bastar para apaciguar a la parte del espíritu que era sacerdotisa:.

Con eso, se levantó y empezó a subir al árbol con las primeras bolsas de papel en los brazos, desatando la primera bolsa con tanta fuerza que se rasgó un poco.

La oscura madriguera bajo el árbol era tan negra como el propio árbol.

Con sólo mirarla durante diez segundos, a Cale se le ponía la piel de gallina.

Por la sensación que le producía, él solo podía decir que definitivamente había un espíritu escondido ahí debajo.

Ahí es donde reside el espíritu vengativo.

Estaba preparando la primera bolsa para vaciarla, pero justo cuando empezaba a hacerlo, alguien gritó desde fuera de la valla que rodeaba el santuario y el árbol.

"¡No!"

Se dio la vuelta, por reflejo, y vio a dos niños fuera de la valla mirándole ansiosamente como si fuera una especie de loco.

Estos...

¿No eran estos los dos chicos que le seguían pero que seguían desapareciendo?

"E, ¡es un árbol devorador de hombres! Morirás!"

gritó el niño más pequeño, pelirrojo y un poco más oscuro que Cale, mientras era sujetado por la que parecía su hermana mayor.

Cale los miró sorprendido durante un rato.

¿Cómo no iba a hacerlo?

Parecen demasiado jóvenes para estar muertos.

Inconscientemente, soltó un "no moriré", como para asegurarse de que no moriría joven, como ellos.

Pero los dos chicos no estaban convencidos.

Siguieron mirándolo ansiosamente desde lejos mientras su imagen parpadeaba de vez en cuando, dando a Cale un vistazo a la condición de sus cuerpos físicos cuando murieron.

Aire.

Hambre.

Huida.

Podía sentir varias cosas de la energía que rezumaba de los dos niños.

Frunció un poco el ceño, pero murmuró.

"Realmente no voy a morir".

Estos niños murieron de algo parecido a la inanición. Lo suficiente como para que incluso después de la muerte, su espíritu se vea delgado y hambriento. En realidad, deben de sentirse como si estuvieran muertos de hambre, ya que morir de inanición suele hacer que una de las formas más fáciles de apaciguarlos temporalmente sea alimentándolos, o dejándoles "tragar" algo de comida.

Pero eso es temporal por una razón.

No importa cuántas veces intentes alimentar a una persona muerta, nunca puede llegar a estar realmente "llena". Porque esa era una condición que sólo podían tener cuando estaban vivos. Ahora es demasiado tarde para alimentarse.

Cale suspiró cuando los dos niños no desaparecieron ni se fueron después de que él los mirara fijamente durante unos 15 segundos, quedándose ambos mirándolo ansiosamente como si estuvieran intentando coaccionarlo para que saliera de la cerca de esta manera.

Sacó un poco de pan de la primera bolsa abierta y se acercó a la valla. "Toma." Se lo entregó.

Los dos niños miran el pan, lo cogen con un poco de desesperación y luego le miran, desconcertados.

Él no da más explicaciones.

Estos niños no tienen la culpa de haber muerto así.

Nadie quiere morir de hambre.

El hambre es lo peor.

Se da la vuelta y camina de nuevo hacia el árbol devorador de hombres y esta vez los niños no le detienen.

Bien.

Coge el resto de la primera bolsa de papel y se cierne sobre la madriguera con expresión estoica.

Por fin puede acabar con esto.

" Coman ".

Sin previo aviso, llovió pan sobre la madriguera.

Diferentes tipos de pan rodaron fuera de la bolsa de papel, grandes, pequeños, en polvo y lo que no.

Por suerte el pan de la primera bolsa de papel no estaba envuelto en plástico.

Sería malo que el espíritu se atragantara.

No es que los fantasmas tengan los tubos para atragantarse, pero, nunca se sabe.

Mejor a salvo de la ira de un espíritu que muerto después.

La oscuridad de la madriguera empezó a aclararse después de que metiera unas tres bolsas y media.

Cale resopló por el trabajo realizado.

'Es suficiente progreso para un día'.

Se enderezó la espalda, que le dolía de estar demasiado tiempo agachado, y echó un vistazo a la puerta rota de la valla.

Los niños no había.

'...No pensé que su hambre se resolvería tan fácilmente con un solo trozo de pan. Pero así está bien'.

Se encogió de hombros y empezó a recoger las bolsas de papel vacías esparcidas por la hierba.

Mañana volveré temprano. Quizá pueda llenarla hasta la mitad...".

De repente, sus pensamientos se desvanecieron cuando la familiar sensación de frío volvió a invadir su espalda. Se giró rápidamente hacia el santuario y retrocedió con los ojos alarmados.

¿No se suponía que el fantasma estaba bajo el árbol?

Su mente se agitó al sentir la sofocante presencia de un espíritu allí mismo, dentro del santuario. Era una presencia aún mayor que la del fantasma del glotón bajo el árbol devorador de hombres.

¡¿Pero por qué se da cuenta ahora?!

Que clase de espiritu es...

Meoooow.

Miró hacia abajo y vio a dos gatitos que maullaban frotándose la cara contra el dobladillo de sus pantalones.

Enarcó una ceja.

¿Gatos?

Miró a los gatos y luego al santuario y se sumió en un profundo proceso de reflexión.
'...No puede ser.'

Sacudió la cabeza. No hay forma de que estos gatos tengan una conexión con el santuario... sí, simplemente no hay forma. El sentimiento es demasiado diferente.

"..."

Miró el santuario durante algún tiempo, antes de acercarse y volver a tirar de la cuerda contra la campana, y rezar, sin esperar realmente mucho del acto. Pero cuando abrió los ojos, había un trozo de papel con letra de gallina en el altar.

"...?"

Sus ojos deletrearon confusión mientras examinaba la cosa que de repente se materializó frente a él.

¿El santuario acababa de... emitirle un informe de daños o algo así?

Pero está bastante seguro de que hoy no ha destruido nada...

Lo cogió con cuidado, con expresión estoica.

No duró mucho.

Su rostro se torció mientras leía.

¿Se contorsionaba por confusión?

¿Miedo?

¿Intriga o interés?

A Cale también le gustaría saberlo, ya que entrecerró los ojos y desencajó la mandíbula, desconcertado.

¿Qué demonios es esto...?".

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Ben suspiró mientras barría el patio delantero del complejo.

El sol se está poniendo y el cielo se ha teñido de un bonito tono rojo. Levantó la vista hacia el hermoso espectáculo que no podía ver gracias a los diversos edificios que sobresalían del horizonte aquí en la ciudad, y no pudo evitar acordarse de su peculiar nuevo jefe.

Su jefe fue a comprar comestibles en su primer día, con cara de fastidio y malhumorado mientras un guardia de seguridad de la casa principal insistía en acompañarle. Y luego está el "verdadero" jefe de Ben, que planea asustar a este nuevo jefe esta noche.

¿En qué me he metido...?

Se siente un poco culpable, pero el Complejo Cobblestone es la infraestructura encantada más cercana a una de las mayores grietas del Continente Occidental. El maná muerto que sale de esa grieta -el poder o "aura" de los muertos- resultará demasiado peligroso para los humanos.

Expulsar al propietario y a los demás empleados será técnicamente algo bueno, ya que exponerse a demasiada energía espiritual puede afectar negativamente a los vivos.

Sería malo que su pelirroja jefa sucumbiera de repente a esos efectos cuando acaba de regresar de quién sabe dónde después de una década.

Justo cuando pensaba eso, un borrón rojo pasó corriendo a su lado como si lo persiguieran, maldiciendo mientras lo hacía.

Ben parpadeó, procesando a quién acababa de ver, y luego estúpidamente se dio la vuelta.

"Espera, ¿no es ese el dueño?

"¿Hm? Oh, Ben, ¿sigues aquí?"

Hans salió del complejo de apartamentos justo a tiempo, un poco pálido y sudando por alguna razón.

"Lamento molestarte, pero ¿tienes el número de teléfono del Joven Maestro? Tengo que decirle que voy a ir a casa temprano y quedarme allí un rato".

"Yo... no lo tengo. Pero, probablemente no lo necesites".

"¿Hm? ¿Eh?"

"¡Oh! ¡Hans! ¡Otro tipo del que no recuerdo el nombre! Qué oportuno, por favor, ayúdame con esto".

Una torre parlante andante de bolsas de papel empezó a hablar de repente a lo lejos, tambaleándose un poco.

"¿Hilsman?"

Soltó Hans, estupefacto.

¿No se supone que está con el joven maestro-nim?".

Tanto Ben como Hans sacaron unas cuantas bolsas de la carga del guardaespaldas, haciendo que Hilsman suspirara aliviado.

"Por fin. Se me estaban empezando a entumecer los brazos".

El bronceado hombre procedió a mirar a su alrededor bastante expectante en el recinto del complejo de apartamentos mientras preguntaba. "En fin, ¿dónde está el joven maestro?".

Hans lo miró fijamente.

"¿Eso es lo que quiero preguntarte?".

"Eh, chicos..." Intervino Ben vacilante, sus ojos seguían a cierto alguien que se alejaba más y más a medida que hablaban.

"Espera, ¿aún no ha vuelto? Creía que me había dejado para irse a casa seguro".

"No, no está aquí. ¡Se suponía que estaba contigo! ¿Qué quieres decir con que...?"

"¡Chicos!"

Ben cortó a los dos, antes de que pudieran empezar a discutir lo suficientemente alto como para que los vecinos oyeran.

Los dos miraron sorprendidos al normalmente silencioso empleado del complejo, y Ben sólo suspiró mientras señalaba una dirección.

"Se fue por ahí".

"¿Qué?"

"El dueño se fue por ahí. Acaba de pasar corriendo junto a mí".

Hans y Hilsman miraron a Ben como si le hubiera crecido otra cabeza.

Ben levantó una ceja ante su silenciosa reacción. ¿Dijo algo malo?

Estaba seguro de que era el dueño que había pasado corriendo por delante de él, porque no todos los días se ve a un chico guapo pelirrojo.

Aunque era bastante cuestionable por qué corría.

Sin pensarlo mucho, terminó cuestionando las cosas que escuchó jurar en voz alta al pelirrojo. "Estoy bastante seguro de que corría hacia esa dirección, diciendo algo parecido a "¿Dónde coño voy a encontrar pechugas de pollo sin sal en esta zona?".

Se hizo el silencio entre los tres empleados, antes de que Hans y Hilsman entrecerraran los ojos, muy confusos.

"¿Pechugas de pollo sin sal qué?".

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"¡Maldita mierda!

Cale Henituse se enorgullece del hecho de que puede mantener una cara seria y un paso muy lento mientras camina cada vez que la mierda golpea el ventilador a su alrededor, o cada vez que la zona que le rodea simplemente se llena de periodistas molestos, sin embargo, este es sólo uno de esos momentos en los que tiene que correr.

¡¿Qué clase de periódico de la fortuna era ese?!

Su vida estaba en grave peligro.

Estaba escrito con tanta delicadeza en una fantasmagórica caligrafía de gallina que era demasiado siniestro como para dudar de él.

Cale ya había tenido bastantes experiencias con objetos malditos, hasta el punto de que Ron había tenido que acompañarlo a algunos lugares turbios de Corea para empeñarlo o librarse de la maldición, y por eso le bastó con echar un vistazo a la ridícula cosa que apareció en el santuario de la nada para darse cuenta.

Esto es legítimo.

Ahora, ¿dónde se supone que va a encontrar un lugar que venda lo que necesita para su plan?

No está seguro de si los espíritus conservan ciertas características biológicas que tenían cuando estaban vivos incluso cuando ya han muerto, sin embargo, no tiene tiempo para saberlo, así que sólo tiene que ir a lo seguro.

Es mejor ir a lo seguro que convertirse después en uno con los muertos.

No quiere invocar la ira de uno u otro en este plan suyo sobre la marcha.

"Puha..." Cale jadeó mientras se apoyaba en una pared justo antes de una esquina. Su mente se agitó al recordar los larguísimos párrafos escritos en el trozo de papel que llevaba en el bolsillo.

'¿Aldea Harris? Pffft'

Se empujó fuera de la pared y continuó corriendo mientras las palabras que "él" habría dicho pasaban por su mente.

'¿Ves esta botella en mi mano? Esta botella probablemente valga más que todas las vidas que hay allí.

Cale quería maldecir el hecho de que en realidad podría decir estas palabras si hubiera continuado con su extravagante fiesta de bebida de un solo hombre esta noche y se hubiera topado con el único hombre al que no debería decirle esas cosas mientras estaba borracho. Después de todo, nunca le gustó la aldea de Harris.

Pero no fue hasta el punto de decir eso, ahora que sabía lo que pasó con ese pacífico asentamiento rural a sólo unas pocas millas de distancia.

Todo el periódico que leyó esta tarde junto a la colina parecía una especie de extracto.

Un fragmento de una historia, un capítulo de un libro.

Era tan ridículamente detallado y plausible que Cale no pudo evitar temer de repente por su propia vida.

La historia de un hombre de cabello negro y ojos negros.

Un coreano, señaló Cale, luego de descubrir cómo se llamaba este hombre, el protagonista de esa historia.

Choi Han.

Fue una tragedia lo que tuvo que vivir.

A Cale no le habría sorprendido si se hubiera vuelto loco al final de la historia que le habían proporcionado.

Al principio, leer el periódico le pareció similar a leer una historia, pero luego las cosas tuvieron que volverse extrañas a partir de ahí.

'Por qué…'

Sus ojos temblaron cuando vio cierto nombre cerca del final del extracto.

'¿Por qué está mi nombre en esta cosa...?'

Cale Henituse será golpeado hasta convertirlo en pulpa por ser un imbécil insensible e inconsciente frente al personaje principal de la historia, Choi Han.

De vuelta en el presente

"¡A la mierda!"

Cale terminó maldiciendo en voz alta mientras se detenía en seco y en sus recuerdos.

Realmente no quería llamar a nadie hoy pero…

'¡Billos!'

El sonido de una moneda deslizándose dentro de una alcancía resonó en el oído de Cale y solo en su oído mientras el espacio alrededor de Cale se ondulaba sin que ninguna de las personas normales que pasaban a su lado se diera cuenta.

Una cara parpadeante de un tipo redondo y familiar apareció colgando boca abajo frente a Cale con rendijas en lugar de ojos.

Billos Flynn, hijo ilegítimo de uno de los sindicatos comerciales más grandes del continente occidental y oriental. Al ser un hijo ilegítimo y todo eso, no es una sorpresa que terminara muriendo mientras luchaba como el hijo bastardo, pero Cale sabe cómo murió realmente este tipo.

Pero eso no es importante por ahora.

El espíritu parecido a una alcancía que había acompañado a Cale por un tiempo ahora inclinó su cabeza hacia un lado, intrigado y un poco confundido. —¿Para qué necesitas pechugas de pollo sin sal, joven maestro?

"Necesito ser una buena persona sólo por un día".

'¿Disculpe?' Billos no sintió que eso le explicara nada en absoluto.

'Simplemente ve a buscar al chef de algún restaurante en algún lugar y dame pechugas de pollo sin sal. Sabes cocinar, ¿verdad?

'Eh…. ¿Tiene que saber bien?

'Hazlo.'

Billos suspiró ante la respuesta que recibió, pero inmediatamente puso su sonrisa empresarial mientras volaba en círculo antes de girar hacia el restaurante más cercano. Una sonrisa traviesa se dibujó en su rostro redondo.

'¿Cuánto dinero puedo retirar de su pedido?'

'30%.'

Este fantasma parecido a una hucha casi jadea de incredulidad mientras su cuerpo flotante y transparente cae al suelo debido a la conmoción.

¿30%?

¿¿¿¿De verdad????

¿¿¿¿Tanto????

Normalmente sólo recibe el 15% de todas las transacciones que han hecho hasta ahora.

'Joven maestro-nim, en serio, ¿qué está pasando? ¿Por qué de repente estás siendo tan generoso?

"Date prisa y hazlo o lo bajaré a 10.

Billos se lanzó de nuevo al aire y voló apresuradamente hacia el restaurante, ansiando demasiado ese 30%.

Cale lo vio desaparecer en el cuerpo de un camarero que de repente se puso rígido antes de caminar lentamente hacia el restaurante, recuperando el aliento y enfriando su cuerpo después de correr demasiado.

Se sentó y justo cuando lo hizo, una sombra cayó sobre él.

"Disculpe." Cierto camarero sonriente con rendijas en los ojos se alzaba sobre él mientras sostenía un trozo de papel y un bolígrafo. "¿Puedo tomar su pedido..." Abre ligeramente los ojos, revelando dos brillantes ojos amarillos que definitivamente, definitivamente no son normales. "¿Joven maestro?"

Cale sonríe satisfecho mientras le entrega el menú que ni siquiera ha mirado.

"Dos pechugas de pollo". Su mirada se posó en el camarero obviamente poseído que tenía delante y añadió rápidamente: "Sin sal. Por favor".

El camarero asintió y estaba a punto de ir a realizar la tarea que se le había encomendado cuando los ojos de Cale captaron algo cerca. la pelirroja habló bruscamente. "Espere".

"¿Sí?"

Cale señaló algo que había cerca del mostrador, amontonado.

"Eso. Dame eso".

Esbozó una sonrisa brillante y melosa.

"Leeré mientras espero".