Dentro de su Titán, Grausam había perdido la noción del tiempo, enfurecido por la ridícula acusación de Kaede de que él era algo que no era, y no estaba seguro de qué palabra era la que ella había usado contra él. Bueno, él iba a mostrarle a ella y a todos los que la seguían lo peligroso que era cuando realmente se liberara de todo sentido de restricción. No perdonaría a un alma su ira; todos experimentarían un dolor mucho mayor que el que los Titanes podían desatar. Quitando sus brazos de la sección de la nuca en la que estaba posicionado, se acercó a una bolsa en su pierna izquierda y sacó una jeringa llena de un líquido de algún tipo.

Es un experimento en curso, pensó, mientras se pinchaba la pierna con la aguja. Siempre me pregunto cómo sería ser tan alto como lo fueron los Muros en el pasado. Cincuenta metros pueden parecer insuficientes, pero contra adversarios no más grandes que simples mortales, tendrán que ser suficientes.

Al inyectarse el líquido, sintió una oleada de adrenalina recorriendo sus músculos mientras liberaba su cabeza de las capas de carne de Titán.

"¡Aaaaaurgh!", gimió mientras usaba la inyección en su pierna como chispa para su nueva transformación. "¡Ajá!"

-x-

Kaede, en su forma de Titán Oscuro dotada de Titán Femenino, corrió tan rápido como pudo hacia el Bosque Titán, hacia la base donde Grausam estaba detenido.

¡BOOM! Se escuchó una especie de explosión y Kaede se detuvo en seco.

En algún lugar profundo del bosque, podía ver una luz que no era artificial.

¡Oh, no! Entró en pánico al llegar a la base, pero no estaba preparada para lo que tenía frente a ella. ¡Maldito seas, Grausam!

Al menos la mitad de la base resultó dañada y en llamas, varios de los árboles altos estaban en llamas y la Unidad Eavangelion-01 cayó.

"¡Rrrrrrrrraaaaurgh!" Se escuchó el rugido del Titán Akuma cuando Kaede vio su cabeza emergiendo de entre las llamas. "¡La masacre se extenderá en la noche!"

Pero lo que la tomó por sorpresa fue que todavía estaba creciendo, no era un titán de quince metros en absoluto. Alcanzaba casi la altura de los mismos árboles.

—¡Shinji! —gritó al Eva y a la base—. ¡Armin! ¡Sasha! ¡Mikasa! ¡Hange!

—Te veo, Kaede —le dijo la voz de Grausam cuando su titán alcanzó el límite de cincuenta metros de altura—. Supongo que una transformación es desastrosa para cualquiera que se acerque demasiado a la persona que la realiza.

"Si les ha pasado algo, yo…"

"¿Qué harás? ¿Qué harás?"

"Ella destrozará tu vida", escucharon la voz de Shinji mientras el Eva se movía para elevarse, revelando un pequeño agujero por donde varias personas comenzaron a emerger, "al igual que yo destrozaré tu cuerpo por pensar en matar a miembros de la Guarnición y el Cuerpo de Inspección".

"Aún así logré atrapar a uno de ustedes", les dijo Grausam.

"Y lo vas a pagar con mucho más que tu vida."

Lo que Kaede temía se hizo realidad: Grausam había vuelto a matar antes de que ella llegara. Alguien de la guarnición o del cuerpo de reconocimiento había perdido la vida a manos del Diablo de los Titanes y ya no volvería a casa con sus seres queridos.

"Una vida de encierro, cinco años de libertad... con un reinado de sufrimiento sobre ustedes, gente sin valor, y yo tengo la intención de soportar la carnicería", expresó Grausam. "La libertad es el camino al poder, y el poder está ahí, esperando a que lo tome cualquiera que tenga la voluntad de tomarlo".

Dentro de su Titán, los ojos de Kaede brillaron mientras secciones de la carne alrededor de sus piernas comenzaban a cristalizarse. En este momento, tener solo ocho de los Nueve Titanes podría haber sido insuficiente para lidiar con su abuelo adoptivo, pero proteger a las personas que quedaban era la preocupación de Kaede. Necesitaba ser una esperanza para su gente, seguir demostrándoles a ellos y a sí misma que ella y su Titán Oscuro no eran nada como Grausam y el Titán Akuma y los Titanes Jaeger que los atacaron. Y lo más importante, necesitaba mostrarle a este loco que ella sería su peor error porque la convirtió a ella primero en lugar de usarse a sí mismo como conejillo de indias de su primer suero.

¡FLASH-BOOM! El Titán Oscuro de repente causó otra transformación explosiva, aumentando en altura a sesenta metros, la misma altura que era el Titán Colosal, lo suficientemente alto como para mirar por encima de los Muros de cincuenta metros una vez, pero ahora solo se esforzaba por ser intimidante ante la altura de cincuenta metros del Titán Akuma.

Supongo que Kaede puede cambiar de altura a voluntad, pensó Shinji, sorprendido e impresionado por esta habilidad que su novia estaba demostrando; hasta donde él podía decir, esta era solo una nueva habilidad que Kaede repentinamente llegó a poseer, con la altura máxima que tenía como Titán hasta ahora siendo cien metros, lo que superaba la estatura de sesenta metros del Titán Colosal. Nunca dejas de sorprenderme, novia.

—¿De verdad crees que, sólo porque eres más alto que yo actualmente, eres rival para mí? —preguntó el Titán Akuma, saliendo de las ruinas de la base, moviéndose con una gracia fluida, absolutamente nada parecido a cómo se movían los otros Titanes altos—. Aprendí a mejorar la movilidad de los Titanes de más de quince metros. En resumen, ¡incluso el más grande de los Titanes puede moverse con facilidad! ¡Creo que visitaré la aldea más cercana y me expresaré!

Entonces, como una bala, el Titán Akuma echó a correr y se dirigió en dirección opuesta a donde se encontraban el Eva y el Titán Oscuro, adentrándose más en el bosque, pero derribando tantos árboles en llamas o quemados como pudo.

—Hijo de puta —gruñó Kaede y fue tras él—. ¡Ve por el bosque, Shinji!

Como el Eva era mucho más rápido que la mayoría de los Titanes, Shinji pudo llegar al otro lado del bosque y acorralar a Grausam mientras Kaede bloqueaba su camino de regreso.

El incendio tendría que resolverse solo, ya que estaban demasiado lejos de cualquier aldea o distrito.

-x-

"Llegaremos al amanecer, señora", informó un soldado marleyano a una mujer que estaba sentada en la parte trasera del barco en el que viajaban mientras se dirigían hacia Paradis.

"Gracias", respondió ella.

-x-

"... ¿Té, Historia?", le preguntó una niña a la joven reina cuando volvió en sí hace una hora, sosteniendo una pequeña taza.

—Sí, por favor —respondió Historia, aceptando la taza.

"¿Crees que el señor Shinji y la señorita Kaede podrán detener al hombre malo del que hablaste?"

"Sí, podrán tratar con el señor Zanki".

"Parece un monstruo. Uno de verdad, más aterrador que los Titanes de antes", le dijo un niño a Historia, sosteniendo un tazón de galletas.

No tienes idea de cuánta razón tienes, pensó Historia, recordando su visión de pesadilla del Titán Akuma en una ciudad en llamas con gente corriendo de miedo mientras se reía como un loco. Apenas es humano, ya. Fue solo una conversación, pero estaba completamente desprovisto de corazón. No quedaba nada de luz en él.

¡Boom! Se escuchó un ruido lejano y los huérfanos se preocuparon.

“¿Está pasando algo realmente malo ahí afuera?”, expresó Ymir, preocupada por quienquiera que esté lidiando con la situación.

Desde la distancia, parecía que se podía ver algo de humo en el aire.

-x-

Debe haber sido un exceso de confianza de su parte, pero Grausam se levantó, trajo el puño derecho de su Titán y atacó al Eva tan pronto como pudo verlo al final del bosque.

Shinji, que logró llegar al otro lado del bosque, bloqueó con su Campo AT, pero sintió el peso del ataque.

Kami, pensó mientras sentía que el Eva daba un paso atrás, solo tenía cincuenta metros de altura y me obligó a retroceder un paso. Esto es como el Titán Colosal, solo que peor.

Parecía que algo peor que un ángel u otro Eva lo había atacado, solo que con algo peor que el mero odio o alguna venganza inexplicable. Era como si el Titán Akuma estuviera alimentado por la ira misma del Infierno.

Al levantar su brazo dañado para examinarlo, el Titán Akuma simplemente sonrió mientras comenzaba a regenerarse, como si no le hubiera afectado el hecho de que acababa de chocar con una barrera invisible. En verdad, solo quería probar su nueva mejora; enfrentarse a un gigante que no era un Titán, pero que era muy poderoso... parecía una gran manera de demostrar cuánto había progresado.

"Supongo que todavía no soy lo suficientemente poderoso como para hacerte daño", expresó.

—Eres un pervertido, Grausam —respondió Shinji—. Ya eres poderoso en este momento… y aun así quieres más… como si no tuvieras suficiente.

"El poder de los titanes es solo una pequeña muestra de lo que aún está por alcanzar cualquier persona con la voluntad de buscarlo. Dime, ¿no sientes alguna vez que lo que tienes nunca es suficiente para ti?"

"Sí, y hay una razón para ello, y no es la falta de poder. Es una falta de estabilidad en las raíces primarias de las relaciones que uno tiene, que están demasiado distanciadas hasta el punto en que no se pueden reparar, ni siquiera con el tiempo. Solo pueden consumirse hasta el punto en que es mejor olvidarlas porque ya no importan".

"¿Es así? ¿Qué, has perdido a alguien querido?"

"Con lo que pasó antes de conocerte, desearía que fuera algo tan simple como una pérdida".

-x-

"...Desearía que fuera algo tan simple como una pérdida", Misato y Ritsuko escucharon la voz de Shinji mientras monitoreaban su actividad en ese momento en Central Dogma.

—¿De quién crees que está hablando? —preguntó Misato, ya segura de saber quién era, pero quería escuchar de Ritsuko de quién sospechaba.

—Por la forma en que le respondió a Grausam, es probable que se refiera al comandante Ikari —le respondió la rubia falsa—. Con lo que sucedió debido al ultimátum, su relación, o más bien, su falta de relación, se ha roto, más o menos, por completo. Mientras que Shinji eligió proteger a estos eldianos con el EVA e incluso encontró una relación con esta Kaede Sogen que posee un poder que podría rivalizar con el de un EVA, su padre intentó matarlos y adquirir a la niña porque la veía como un espécimen de investigación.

"También parecía como si el Comandante Ikari sólo quisiera lastimar a Shinji al intentar que le arrebataran a su novia y a sus padres, quienes parecen ser los futuros suegros ideales de Shinji si esos dos se casan".

"Me resulta difícil imaginar lo que pasó. Me imagino que cualquiera no querría tener nada que ver con él después de enterarse de lo que sabía sobre su padre y su actitud".

—Intenta decir eso, Kaede misma; ella sabe sobre el Comandante Ikari... y todavía quiere estar con Shinji... porque lo ama profundamente.

"¡Gaaaahh!" Escucharon a Grausam jadear cuando fue atacado por detrás en la percepción de Shinji.

—Pero con todo lo que todos hemos pasado debido a las acciones que hemos realizado en el pasado… y estas repercusiones cuestionables con las que respondemos en el presente… nada es sencillo ya —oyeron que le decía Shinji—. ¿No estás de acuerdo conmigo… Kaede?

-x-

Se suponía que debía dejar de intentar hacer uso del poder del Titán Acorazado de manera creativa debido a la medida de tensión que le impone hacerlo y por lo mucho que la debilita una vez que se agota el uso de sus cuerpos de Titán, pero Kaede tuvo que arriesgarse porque era necesario recuperar a Grausam y minimizar la amenaza que representaba. Entonces sacó una gran lanza de carne endurecida del brazo izquierdo de su Titán y la disparó a su nuca mientras Shinji lo distraía hablando. Incluso si la lanza no lo hubiera matado, esperaba que al menos lo hubiera paralizado hasta cierto punto; los Titanes Cambiantes podrían haber tenido la capacidad de regenerarse de sus heridas siempre que tuvieran la voluntad de seguir viviendo, pero las heridas que ocurrieron mientras estaban dentro de un cuerpo de Titán podrían obstaculizar a la persona y restringir la generación de otro cuerpo hasta que se hayan regenerado por completo. Y dado que Grausam había estado usando su poder de Titán desde que fue capturado para mantenerlo en su Titán, no podría transformarse nuevamente.

Al menos…eso era lo que Kaede esperaba.

—Sí —le dijo a Shinji, mirando al Titán Akuma caído—, lo haría… porque ya nada es simple, no importa cuánto deseemos que lo sea.

Gruñido. El Titán Akuma comenzó a moverse sutilmente, como si intentara levantarse de nuevo.

"Debes estar bromeando", reaccionó Shinji. "¡Vi que lo golpeaste en el cuello!"

Una sección de carne en el lado derecho del cuello se abrió y reveló a Grausam, sin su brazo y pierna izquierdos, cayendo al suelo.

—¡Aaaaurgh! ¡Aaaaurgh! —gruñó, arrastrándose para alejarse de su titán—. ¡Maldita seas! ¡Kaede! ¡Perra! ¡Te castigaré por esto! ¡Te mataré! ¡Mataré a Sig! ¡Mataré a tu madre por tenerte!

¡Golpe! El Titán Oscuro de Kaede se agachó, lo agarró y lo levantó en el aire.

"Estás lisiado ahora mismo, así que no deberías poder hacer nada parecido a lo que hiciste antes y que mató a uno de nosotros", le dijo, "y nos encargaremos de que nunca más te sueltes".

—No sé qué me enferma más —le dijo Grausam—. Me miras desde arriba como si tuvieras el control... o crees que puedes obtener justicia por una vida sin valor que acabé hace cinco minutos. ¿Se supone que debo tener miedo de ti, triste porque maté a dos personas que no significaban nada para mí? Bueno, no es así. No me importaba nada ese hombre... al igual que no me importaba Zeke Yeager. Oh, él era muy patético, al igual que el resto de la Unidad de Guerreros. Incluso una vida asesinada por mí ahora mismo es solo sangre derramada sobre la tierra. Yo diría que mi intento de invocar el miedo dentro de ti fue exitoso.

—Kaede —dijo Shinji—, déjame arrancarle el otro brazo, para que se recupere lo más que pueda de haber sido privado de ambos brazos.

"Siempre quise verlo sin brazos".

-x-

Al despertar a la luz del amanecer, Christine Sogen se sintió descansada... pero también estaba preocupada por su hija después de haber tenido lo que parecía una intensa pesadilla con respecto a Grausam, Paradis y otra fuerza de invasión de Marley. Vio a Grausam, más monstruoso en su forma de Titán, aliado con un Titán que era el más inusual que había visto jamás, sospechando que era el Titán Martillo de Guerra del que Kaede le había hablado por los recuerdos de los Titanes Cambiantes anteriores que dieron testimonio de su poder en generaciones anteriores antes de que Karl Fritz se volviera contra su gente a favor de dejar que Marley tuviera el control. Quince metros de altura, delgado pero musculoso, empuñando un gran martillo parecido a un mazo, pero sin rasgos distintivos en su estética; la cabeza parecía como si llevara una máscara que cubría todo menos los ojos y la boca en rasgaduras parciales, casi recordándole a Christine una imagen de un hombre grande y enmascarado que empuñaba un hacha grande para realizar la forma más horrible de pena capital frente a la gente: la decapitación de personas consideradas culpables por los órganos gobernantes de poder.

Un verdugo, pensó, ya que la apariencia del Martillo de Guerra era como lo describió su hija, lo que la hizo percibir al coloso como un verdugo literal de los Titanes. ¿Cómo podrán Kaede y los demás arrebatarle ese Titán a Marley si alguna vez vienen aquí?

—¿Christine? —escuchó la voz de su segundo marido cuando se giró y lo vio acostado a su lado.

—Buenos días, Sig —lo saludó con una sonrisa.

—Buenos días, querida —respondió—. ¿Dormiste bien?

—Sí… y no. Tengo el mal presentimiento de que… algo va a pasar pronto.

-x-

Debido a que la tierra que rodeaba el Bosque Titánico estaba compuesta principalmente de tierra reseca, el fuego no pudo extenderse más, y cuando Shinji y Kaede entregaron Grausam a Levi y al Cuerpo de Inspección, pudieron encargarse de él para que no pudiera quemar más bosque. Y Levi cortó la pierna restante de Grausam solo para verlo gritar de agonía porque no podía transformarse por el momento.

"¡Aaaurgh!", gritó Grausam mientras la herida recién cortada en su pierna se cauterizaba y comenzaba a salir vapor de ella mientras se regeneraba lentamente. "¿Por qué no intentas decapitarme?"

—Te gustaría, ¿no? —cuestionó Levi, sin responder realmente a su pregunta—. Hasta que te recuperes por completo, puedes despedirte de cualquier idea de ser el Titán Akuma. Para entonces, habremos encontrado una manera de lidiar contigo de forma permanente.

"Dudo que lo hagas. Soy el diablo encarnado. No puedo ser asesinado por alguien como tú".

"Ya veremos."

Arrastrando al hombre lisiado de regreso a lo que quedaba de su base en un pequeño carro porque ninguno de ellos quería molestarse en llevarlo, el Cuerpo de Inspección había recapturado con éxito Grausam... pero tenía que estar preparado para lidiar con algo más que era definitivo: la posible llegada del Titán Martillo de Guerra y la segunda fuerza de invasión marleyana.

—Será mejor que ustedes dos vayan a la playa —les ordenó Erwin a Shinji y Kaede; Eren, Mikasa y Armin le habían informado de lo que Historia les había dicho la noche anterior—. Estaremos allí para ayudarlos tan pronto como podamos.

—Sí, señor —respondió Shinji, cargando a Kaede en la mano derecha del Eva para que pudiera recuperarse un poco del pequeño caos de la noche anterior.

"Y señorita Sogen... Si el Martillo de Guerra ha llegado a Paradis, ya sabe lo que hay que hacer para obtenerlo de Marley. Tenga cuidado."

—Sí, señor —respondió Kaede y el Eva partió hacia la ciudad costera.

En realidad no era estrés conseguir el noveno Titán de Marley, pero se estaba volviendo crucial lograr esta tarea debido a Grausam y su creciente presencia en la isla de la que previamente escapó a costa de tantas vidas que resultaron dañadas, desarraigadas o simplemente terminaron cuando Marley comenzó su ataque contra ellos. Y para Kaede, a pesar de tener la oportunidad de al menos intentar matar al tipo cuando estaba afuera, su forma de Titán se presentó, segura de que no era tan inmune a la muerte como su Titán había demostrado... pero la chica se había abstenido de hacerlo... y no estaba segura de por qué. Podría haberlo pisoteado, aplastarlo en las manos de su Titán, tal vez incluso intentar causarle la muerte por mareo si hubiera pensado que eso infligiría la brutalidad que merecía tener sobre su vida, pero se contuvo, dejándolo vivir un poco más. Probablemente a su novio le molestaba un poco tener que hacer muy poco para evitar que cruzara la línea.

"¿Quieres hablar de ello?", le preguntó ella, mirando el paisaje que los rodeaba mientras caminaban por la costa hacia la playa de la ciudad.

—Es un poco preocupante que no hayas intentado matarlo mientras estaba fuera de su Titán —le explicó—. Estaba preparado para evitar que tuvieras que hacerlo, pero te mantuviste bajo control. Ni siquiera le gritaste.

"En realidad, quería que sufriera por todos los que lastimó, incluida la vida que le quitó anoche... pero quiero encargarme de la retribución después de que saquemos el Martillo de Guerra de la posesión de Marley. Los nueve Titanes de Ymir deberían tener un destino tan terrible que ni siquiera Grausam podría escapar de él, sin importar lo que intente".

"Convierte su esperanza en desesperación."

"Sí."

Esto le recordó a Shinji cuando se enfrentó al Ángel que lo atacó cuando estaba en terrenos de Marleyan, cómo trató de hacerle desesperar de su presencia en este mundo creando una ilusión dañina y desgarradora del mundo si todo y todos estuvieran muertos o cerca de él de maneras crueles. Si bien podría haber tenido a Kaede para salvarlo de esa desesperación, sabía que habría un resultado diferente para Grausam si pudieran lograrlo. Sabía que al final, no habría nadie, ni un amigo, aliado o incluso un miembro de la familia... que vendría a salvarlo de tal destino que sellaría su perdición.

Por mucho que sepa que se merece su destino, ¿cómo podemos asegurarnos de que no sea algo de lo que pueda escapar?, se preguntó mientras los rascacielos de la ciudad aparecían a la vista. "Oh, no".

Era apenas temprano en la mañana, con la gente despertándose para comenzar sus rutinas, pero la vista de barcos desde una gran distancia que no eran los suyos hizo que Shinji y Kaede sintieran la preocupación que tenían por las personas que tenían que proteger de esta fuerza invasora.

—La persecución de los eldianos por parte de Marley —dijo Kaede, sin saber si esta flota de naves era tan grande o tan pequeña como la anterior—. Si esta guerra, que surgió a partir de siglos de odio por crímenes pasados olvidados hace tiempo, continúa porque no pueden dejarlo atrás y seguir adelante…

"La violencia, el derramamiento de sangre y el sufrimiento nunca terminarán", asintió Shinji con ella.

Sonaron las alarmas costeras y una voz en el sistema de transmisión se puso a trabajar.

"¡Atención, gente! ¡Estamos a punto de ser atacados por una segunda fuerza invasora procedente de Marley!", se escuchó una voz femenina en todo el asentamiento. "¡Evacuen a los refugios subterráneos, inmediatamente! ¡Repito, evacuen a los refugios subterráneos, inmediatamente!"

¡FLASH-BOOM! Algo en uno de los barcos desde lejos tenía una luz brillante y un sonido que parecía una explosión, pero ni Shinji ni Kaede vieron a ningún Titan aparecer en las cubiertas de ninguno de ellos.

—¿Dónde… dónde está? —preguntó Kaede, esperando ver al Titán al que debían enfrentarse.

Los Titanes del Muro presentes permanecieron inmóviles hasta que Kaede les ordenó que hicieran algo... por lo que uno de ellos no reaccionó al pilar de púas que se disparó desde el suelo debajo de él, lo que lo obligó a caer hacia el agua.

—¡Allí! —jadeó Shinji al ver que algo emergía del agua justo al lado del Titán—. ¡Oh, Kami!

No era un Titán de quince metros como esperaban. No, era una versión de cincuenta metros de lo que esperaban enfrentar hoy. Enorme como los otros Titanes de cincuenta metros, pero delgado y musculoso, capaz de desempeñarse eficientemente como un humano acondicionado para trabajar de manera óptima, y luciendo como si estuviera usando un traje ajustado que cubría todo excepto los ojos y la boca por completo, dejando esas partes parcialmente ocultas por solapas o pequeños desgarros en una máscara.

—Ese sigue siendo el Titán Martillo de Guerra, ¿verdad, Kaede? —preguntó Shinji.

—No hay duda al respecto —respondió ella, justo cuando algo emergió de las manos del titán y se fusionó para formar algo mucho más grande que él—. No hay duda alguna. Este es el ser al que hemos estado esperando desde la primera flota invasora.

La construcción que el Titán había formado en sus manos se parecía a un martillo grande y simple unido a una base larga, casi como un mazo, solo que no tan efectivo en su estética cuando se trataba de intimidar como arma.

—Eres el gigante que no es un titán que se puso del lado de los eldianos —lo oyeron decir con voz femenina, indicando que la persona que estaba dentro era una mujer—. Sacaste a los eldianos de las zonas de internamiento de Marley, los que querían venir aquí, y ahora sirves a un descendiente del Primer Rey, Karl Fritz. Tu servidumbre a los remanentes de Eldia es poco apreciada y recompensada con pequeños regalos de personas de tan bajo linaje. ¿Por qué no te pasas a Marley en su lugar? Podrías ser recompensado en gran medida.

—Traicionar a la gente de Paradis sería traicionar mi conciencia, y traicionar lo que queda de Eldia… es ver a la gente que la hace lo que es ahora como algo inferior a los insectos que a menudo pisoteamos porque nos dan asco. —Shinji expresó su negativa a unirse a Marley; incluso si pensaran que podrían recompensarlo con vivir como un rey, Shinji no podría y no se volvería contra los eldianos, sin importar lo que sucediera—. Deberías poder entenderlo, ya que eres un eldiano que ha vivido toda su vida en Marley, probablemente pasando por alto el odio que tu gente recibe de los marleyanos porque crees que lo merecen por lo que hicieron las personas del pasado, ¡lo cual no tiene ningún sentido, en absoluto! Eso es como odiar a un niño de no más de cuatro años… solo porque su padre es un bastardo enfermo… o a una niña pequeña porque sus bisabuelos cometieron un tabú que no tenía nada que ver con ella.

"Oh, el odio está justificado".

—Quizás sí, hubo una vez en el pasado —dijo Kaede al titán cambiante—, pero la gente de aquí sabe la verdad sobre por qué se vieron obligados a vivir en Paradis, por qué tuvieron que vivir detrás de los Muros en espacios tan reducidos, y no quieren volver a vivir de esa manera, obligados a esconderse del mundo por lo que hicieron sus antepasados y de lo que no tenían conocimiento. Nadie aquí hoy es responsable de lo que hicieron los eldianos en aquel entonces... y no van a permitir que tú o Marley los ataquéis como si fueran responsables de sus propios errores y desgracias.

- ¿Y vosotros dos habláis por todos?

"No podemos hablar en nombre de todos; eso implicaría a todos, no sólo a los eldianos", afirmó Shinji. "Sólo protegemos a la gente de la isla de aquellos que quisieran hacerles daño por despecho".

"¿Por despecho? La gente como los eldianos no merece ser protegida de nadie. Puedes intentar negar todo lo que quieras que no son responsables de los pecados de sus antepasados contra el mundo o de las acciones del Primer Rey, pero siempre serán hijos del Diablo".

—Hasta ahora, solo hemos conocido a uno que se hace llamar el Diablo, y no es uno de nosotros en absoluto —le dijo Kaede al titán cambiante—. ¿Es él la razón por la que tu titán es mucho más grande de lo que esperábamos en este momento?

"Si te refieres a Grausam Zanki, el Doctor Titán y autoproclamado Titán Akuma, entonces sí. Un aumento de altura fue todo lo que le pedimos y estuvo encantado de hacerlo. Aunque nunca lo conocí y la solicitud fue anónima porque la identidad misma del Titán Martillo de Guerra debe protegerse en todo momento".

—¿En serio? —preguntó Shinji—. Excepto que estamos seguros de saber exactamente quién eres desde la distancia. El Martillo de Guerra siempre ha sido blandido por miembros de la familia Tybur a lo largo de las generaciones... y ellos son los que conspiraron con el Primer Rey para derrocar a Eldia en el pasado, lo que significa que debes ser miembro de esa familia. Una familia eldiana que le dio la espalda a su pueblo solo para que los que sufrieron pudieran derrocarlos en lugar de intentar buscar la paz.

-x-

Su ilegitimidad como miembro de la realeza no le negó a Historia el derecho a saber qué había hecho su antepasado paterno, Karl Fritz, para destruir gran parte de la nación eldiana original y quién ayudó en esta inversión de poder. A medida que Kaede se acostumbraba más al aumento de sus habilidades de Titán y al acceso a los recuerdos pasados de los Cambiantes Titán anteriores, el guardián del Titán Oscuro le informó a ella y a todos los demás con la capacidad mental para comprender este antiguo conocimiento del engaño de Karl Fritz y la identidad de la familia eldiana con la que conspiró para hacer que Marley fuera lo suficientemente fuerte como para derrocarlos. Si bien elogió a Kaede por revelarle esta información, Historia aún tenía que vivir con el hecho de que su antepasado, un hombre consumido por la culpa por lo que hicieron sus antepasados y su gente, no consideró todas sus opciones y, en cambio, eligió tomar su libertad y renunciar al conflicto si Marley alguna vez se levantaba para derribarlos.

—Excepto que ahora eres tú quien tiene el control, Historia —le dijo Shinji, ya que estaba presente cuando se compartió esta atrocidad del pasado—. No estás atada al sentimiento de culpa del Primer Rey ni a lo que él eligió hacer para rectificar los pecados pasados. Nadie aquí está atado a los crímenes que se cometieron en ese entonces y no son como los monstruos de los que los padres les cuentan a sus hijos por la noche.

" Buscad la paz", dijo Kaede, "la paz verdadera, no la violencia".

Y, sin embargo, antes de que podamos buscar la paz, tenemos que quitarle a la familia Tybur lo que una vez fue de Ymir Fritz, pensó Historia mientras revisaba a cada uno de los niños cuando la mañana comenzaba para todos. Espero que Kaede no se vuelva menos que humana cuando los tenga a los nueve. No importará si es como el Titán original al principio o con el paso del tiempo, si comienza a perder su humanidad, será mi culpa que se haya perdido a sí misma y que Shinji haya perdido al amor de su vida.

—Ten fe en Kaede, Historia —oyó que le decía Ymir mientras llevaba una cesta de pan y maíz—. Si no sucumbió a la ideología del Primer Rey cuando tomó al Fundador, no se convertirá en un monstruo que destruirá el mundo o algo así. Es… poco probable que lo haga cuando preferiría ser quien ya es.

"¿Y ella quién es?"

"Ella es una de tus consejeras, una de tus amigas, la novia de Shinji, el Titán Oscuro y una de las protectoras de Paradis".

Historia asintió con la cabeza, pero aún tenía el temor persistente de que algo diferente a lo que ya había visto de parte de Kaede. Simplemente le preocupaba que algo más o menos preocupante que la ideología de Karl Fritz se apoderara de Kaede en el instante en que ella obtuviera los nueve Titanes de Ymir, que se perdería a sí misma por la recuperación de su posesión. Probablemente no estaría tan preocupada si no fuera por la más inesperada de las solicitudes de algunos de los niños hace unos días, de la que aún no había informado a sus asesores: querían jugar con un titán cambiante.

-x-

Estaban probando de primera mano la fuerza del nuevo y mejorado War Hammer Titan. Su mayor tamaño no era solo lo nuevo, sino que su tiempo de reacción también era más rápido. No solo era hábil en el uso de un martillo, sino que también podía desatar tentáculos de dos dígitos de tamaño y hacer que atacaran al Eva. Había al menos quince de ellos a la vez, y también al azar, lo que obligaba al coloso más grande a erigir su campo AT para defenderse a sí mismo y a Kaede del ataque.

"¡No puedo creerlo!" gruñó Shinji, manteniendo a raya los zarcillos y el martillo por ahora, pero vio que los barcos de la segunda fuerza de invasión se acercaban a la costa de la isla.

Kaede miró hacia la ciudad que se encontraba detrás del EVA, temiendo estar demasiado cerca para transformarse y causar daños colaterales si asumía su estado más grande. Luego, miró hacia el cielo y una idea se formó en su mente.

—¡Shinji! —gritó—. ¡Lánzame al aire!

—¡¿Qué?! —jadeó—. ¡No voy a vomitarte!

¡Confía en mí! ¡Sé lo que tengo que hacer!

"¡Aaaurgh! ¡Está bien!" Él obedeció e hizo que el Eva lanzara a la niña lo más alto que pudo.

El movimiento en sí mismo fue probablemente el más imprudente, estúpido y peligroso de Kaede. Sintió la presión de la gravedad empujando contra su cuerpo mientras subía lo más alto que podía. Entonces... la presión disminuyó cuando se sintió congelada en el tiempo, todavía en algún lugar dentro del azul mientras se giraba lentamente para mirar la Tierra debajo de ella. Era mucho más grande de lo que había imaginado, lo que le daba una vista de un vasto océano a la izquierda de su percepción y una gran masa de tierra que cubría gran parte del lado derecho de su percepción, oscurecida en parte por las pequeñas formaciones de nubes a través de las cuales fue impulsada por Shinji.

Shinji… es hermoso, pensó, sonriendo ante la impresionante vista, sin miedo al hecho de que ahora estaba descendiendo de nuevo hacia todo ello.

Sintió como una brisa fría rozando su cabello mientras regresaba a Paradis tan rápido como su cuerpo y la gravedad se lo permitían. La luz del sol y las nubes la hacían sentir como si se hubiera deslizado al Cielo por un breve momento antes de regresar a la Tierra. Podía ver la fuerza invasora, masiva en número... y sabía que lo que fuera que fuera a hacer... tendría que ser más grande que lo que eran ellos, tan grande como fuera posible.

Encuéntrame más tarde, Shinji, porque estoy cayendo del cielo como tú alguna vez lo hiciste... solo que me estoy engañando a mí mismo pensando que es como volar. Esta es mi esperanza de que al menos mutilará la flota mientras tú y los Titanes del Muro protegen la isla.

Se llevó la mano derecha a la boca y se mordió el pulgar tan fuerte como pudo para extraer sangre, invocando todos sus poderes de Titán.

¡FLASH-BOOM! Se transformó y sintió que caía más rápido; la mayor masa debido al enorme tamaño de su Titán le garantizaba la ventaja necesaria para lograrlo.

"¡BALANZA DE CAÑÓN!" gritó el Titán Oscuro.

Dentro del Eva, Shinji podía ver y escuchar la locura de la idea de su novia.

—¡Oh, tienes que estar bromeando! —jadeó, dándose cuenta de lo que iba a pasar.

El Eva entonces agarró a dos de los Titanes de la Muralla más cercanos y erigió y canalizó su Campo AT a través de los otros Titanes de la Muralla. Solo intentó esto una vez, y fue a pequeña escala con al menos treinta Titanes de la Muralla, y esto fue solo para probar la teoría de Hange sobre si los Titanes podían usarse o no para eludir y expandir el Campo AT del Eva, y se consideró un éxito cuando los repetidos disparos de cañón no lograron tocar a los Titanes, explotando contra una barrera invisible.

La forma más grande del Titán Oscuro cayó aún más hacia el agua y los tripulantes de las naves marleyanas comenzaron a entrar en pánico. Pero no podían hacer mucho porque estaban rodeados de agua.

¡CHAPOTEO! Al impactar contra el agua del océano con la fuerza que reunió en el descenso, el cuerpo de Titán de Kaede había provocado un desplazamiento masivo del agua circundante, ya que estaba siendo empujada hacia todos los lados.

Las naves cercanas a donde el Titán Oscuro había caído fueron arrastradas a un torbellino mientras el desplazamiento intentaba resolverse.

Shinji observó con miedo y asombro cómo los demás barcos que se encontraban en el agua empezaban a elevarse con las olas. Solo había visto olas pequeñas antes, pero esta no era la ola que había creado su novia. Esto... era un tsunami, una ola tan poderosa que podría dejar devastación dondequiera que impactara si era lo suficientemente fuerte.

El Titán Martillo de Guerra miró y su poseedor probablemente no podía creer lo que estaba viendo. No había forma en la historia de que un Titán pudiera producir maremotos de tal tamaño.

"¡Maldito monstruo!", gritaron mientras los barcos se hundían parcialmente a medida que aumentaba el nivel del agua de la ola. "¡Aaah!"

—Oh… —jadeó Shinji, preparándose para lo peor.

La ola y las naves chocaron con el campo AT expandido por el Titán de la Muralla, creando una fricción suficiente para empujar el campo contra las caras de los Titanes como si presionaran contra un vidrio, pero se mantuvieron firmes. El agua se extendió por el campo mientras intentaba llegar a la isla mientras las naves, incapaces de soportar la presión combinada de la ola y el campo, se hicieron añicos bajo la presión, aniquilando a su tripulación junto con ellas.

¡Kaede, esto es extremo, incluso de tu parte! Shinji entró en pánico, sin estar seguro de cuánto tiempo más podría mantener el campo que mantenía protegida a la isla, ya que apenas había logrado el primer intento durante diez minutos antes de sentir que tenía que detenerse, ¡y eso fue solo con treinta de los Titanes del Muro!

-x-

"...Esa chica debe estar loca si cree que los sobrevivientes van a dejar que esto pase desapercibido", dijo Asuka cuando vio lo que Shinji tenía de las últimas hazañas de Kaede con el tsunami, "o simplemente increíble".

—Y esto sólo fue posible porque Shinji la lanzó al aire tan alto como pudo —le recordó Ritsuko—. Ni siquiera un EVA podría proporcionar la fuerza necesaria para producir un maremoto de tal fuerza.

"Y esta chica tiene ocho de estos diferentes... Titanes que están reuniendo para la gente que están protegiendo", agregó Misato, impresionada y aterrorizada al mismo tiempo de que una chica como Kaede fuera capaz de algo así en su primer intento. "Todo lo que necesita ahora es este al que se enfrentan".

-X-

"...Oh, Dios mío, todos", jadeó una niña mientras miraba al cielo sobre los huérfanos, "¡miren los barcos allí arriba!"

Historia e Ymir miraron y vieron que algunos barcos volaban por el cielo mientras se hacían pedazos. Hace un momento, vieron lo que parecía un muro de agua que caía en cascada por el aire, incapaz de caer sobre ellos o sobre cualquiera de los asentamientos en tierra; de alguna manera, Shinji y Kaede estaban haciendo un trabajo inusual al proteger la isla y a la gente con el Eva y los Titanes hoy.

-x-

—¿Hmm? —preguntó Grausam, mirando la única vela encendida en la pequeña habitación en la que se encontraba—. ¿Qué es este poder que se ha desatado en el aire más allá de mi alcance?

Para asegurarse de que no pudiera curarse, el Cuerpo de Inspección se aseguró de que sus muñones no pudieran regenerarse colocándoles soportes de hierro para suprimir su regeneración durante el mayor tiempo posible. En ese estado, ni siquiera Grausam podría causar más daño como Titán hasta que todas sus heridas se hubieran recuperado.

—Probablemente sea solo una ilusión, anciano —le dijo Eren, que estaba fuera de la celda, listo para disparar el cañón que apuntaba al maldito idiota—. O tal vez te estás volviendo senil con tu edad.

Grausam miró a Eren y sonrió. Era muchas cosas, pero senil no era una de ellas, y había visto a personas mayores que él que eran seniles, afirmando que habían visto animales extraños llamados elefantes que eran de color rosa y morado o acusando a personas al azar de ser espías y disfrazarse de demonios u otros tipos de monstruos.

"La senilidad es casi imposible de negar", le dijo al joven. "Todavía no tengo setenta y tres años y mi mente sigue tan lúcida como el día que me inyecté el suero Jaeger".

"Solo después de que usaras a Kaede como conejillo de indias, tu peor error. Pero si ella no te mata, no te equivoques, lo haré... y no seré sutil al respecto. Te sacaré los ojos y los aplastaré frente a ti antes de arrancarte el corazón".

"No puedes matar al diablo, muchacho. Puedes intentarlo, pero es imposible".

"Y es imposible que alguien se convierta en el Diablo solo porque puede transformarse en un Titán. Solo serías una representación ficticia de alguien que no veremos hasta después de morir. No serías más que un simple... o más bien, un no tan simple... impostor. Y lo peor de todo es que a nadie le importaría una mierda alguien que solo finge ser lo que no es y nunca podrá ser. Diablos, ni siquiera te temería".

La sonrisa burlona de Grausam pronto se convirtió en un ceño fruncido. Había algo en ese chico que simplemente... le arrancaba los nervios del cerebro de una manera que era... similar a alguien que había visto no hace mucho tiempo. Solo que no podía recordar dónde en ese momento.

"¿Quién eres, muchacho?", se preguntó.

—Solo soy un miembro del Cuerpo de Inspección —respondió Eren; no iba a darle a este hombre que asesinó a su medio hermano la satisfacción de conocer su identidad—. Me uní a esta organización para liberar a la gente de la vida dentro de los Muros y del miedo a los Titanes, para vengarme de los Titanes por la muerte de mi madre y ver el mundo más allá de esta isla.

—¿Quién eres? —preguntó Grausam nuevamente, sin dar ninguna señal de que se moría por saberlo.

"Te lo acabo de decir", le dijo Eren, "sólo soy un miembro del Cuerpo de Inspección".

En la oscuridad, incluso con la única luz de una vela, Eren podía ver los ojos de Grausam brillando rojos como los de un demonio.

—Te mataré —lo escuchó decir, pero no se sintió intimidado en lo más mínimo—. ¿Me escuchas? Te mataré en cuanto se presente la oportunidad.

Pero Eren se quedó callado después de escuchar eso. Mientras Grausam no pudiera regenerarse, era un inválido, un lisiado inútil cuyo único valor real en este momento era su mente demente llena de inteligencia que le permitió crear su suero.

—Te mataré —todavía se le oía decir entre las sombras, ahora riéndose—. Te mataré... Te mataré a todos... Aún no he terminado. Je, je, je... Aún no he terminado.

A unos pocos metros de Eren, sin ser vista por Grausam, Mikasa había escuchado todo... y realmente quería ver a este hombre tratado de una vez por todas; solo le recordaba su peor recuerdo del día en que su infancia había terminado a manos de algunas personas que eran tan monstruosas como él, solo que su inhumanidad era más potente que la de ellos cuando ella y Eren los habían matado.

—Estáis todos condenados a morir —repitió en la celda en penumbra—. Pero todavía no lo sabéis.

-x-

El agua residual del maremoto comenzó a disminuir, alejándose a medida que lo que quedaba de la flota quedó completamente destruido, dejando solo escombros que cubrían la superficie de las aguas poco profundas y retrocedían aún más.

Creo que tendremos suerte de que los portaaviones estuvieran tan cerca de los muelles que el Campo AT los salvó, pensó Shinji mientras los escombros de las naves que impactaron contra el campo y rodaron tan alto como pudieron a través de la esfera gigante que resultó del EVA y los Titanes que protegían a toda la isla volvieron a caer. Kaede, por favor, que estés bien.

Entonces notó algo sobre el Titán Martillo de Guerra. Mientras estaba desplomado contra la parte del campo expandido por uno de los Titanes de la Muralla a su izquierda, parecía completamente sin vida, lo cual era inusual, ya que se confirmó que los Titanes Cambiantes no podían ahogarse en sus cuerpos de Titán ni resultar dañados por la mayoría de los impactos hechos contra ellos a menos que fueran lo suficientemente fuertes como para dañar sus puntos débiles. Y luego, vio algo con su pata derecha; parecía un cable o algo hecho de su propia carne, que conducía directamente al agua.

¿Qué dijo Kaede sobre el mejor aspecto del Titán Martillo de Guerra? Trató de recordarlo en ese momento. ¿No necesita tener a su poseedor dentro para controlarlo? No tienen que estar dentro de él... pero aún así necesita estar unido a ellos... como una máquina que puede funcionar por sí sola pero aún requiere de personas para mantenerla en caso de que comience a funcionar mal. ¡Quienquiera que sea este miembro de la familia Tybur que empuña el Martillo de Guerra debe estar en el agua en alguna parte!

El Eva se agachó para coger el cable de carne y lo levantó, revelando que lo habían cortado, lo que explicaba por qué el cuerpo del Titán estaba inactivo, pero no significaba que la amenaza hubiera pasado. Solo significaba que la persona necesitaba producir un nuevo cuerpo de War Hammer para cumplir sus órdenes.

¡BOOM! Algo estalló desde el agua, enviando varios cientos de galones de agua por todas partes mientras el resto de los escombros y el agua de la ola finalmente cayeron de nuevo al suelo.

"Esa pequeña niña... esa Titan Shifter", la voz del Titán Martillo de Guerra mientras resurgió en las aguas poco profundas frente al EVA y su cuerpo de Titán anterior, empuñando otro martillo, "¡ella fue y diezmó a toda la flota! ¡Ni siquiera se cree que el Titán Colosal sea capaz de tal devastación! ¡Y tú! ¡La ayudaste a hacer esto! ¡Ambos tienen sangre de miles en sus manos!"

Shinji no lo negó; sabiendo que él y Kaede habían causado la muerte de miles de soldados marleyanos, a pesar de que tenían derecho a proteger a la gente de Paradis de su furia, lo seguiría hasta la tumba. Pero estaba protegiendo a la gente que no le hizo nada malo a nadie de la gente que iba a hacerles daño, por lo que estaba justificado en sus acciones junto con Kaede.

"Hicimos lo que teníamos que hacer", respondió. "Iban a lastimar a mucha gente que vive aquí. No tienen a nadie a quien culpar por sus propias muertes, excepto a ellos mismos y a sus superiores. ¡Declaraste la guerra a Paradis el día que enviaste a tus aliados titanes a su puerta! Cuando decides declarar la guerra a alguien más, debes estar preparado para enfrentar las consecuencias que eso implica. Tal vez no hoy, tal vez no mañana... pero siempre pagarás al final por la elección que tú mismo hiciste de desatar la violencia contra los demás. Nadie que haga esto está exento".

Entonces… el Titán Martillo de Guerra blandió su martillo hacia el Eva. Tal vez su tamaño más pequeño le daba una desventaja contra el gigante púrpura, pero mientras su poseedor aún tuviera el poder, ¡iban a desatar dolor sobre este enemigo que iba a arder en el infierno!