La campana de la tienda sonó alegremente, anunciando su entrada. La puerta se cerró de golpe tras ellos un momento después.

"Bienvenidos a Erha- ¡Ah! ¡Chico Escudo! ¡Niños! Veo que lograron pasar sin sufrir daño, ¿eh?"

El anciano les sonrió desde detrás del mostrador; su cabeza calva brillaba bajo la luz del sol de la mañana que entraba por la ventana.

"Lo hicimos", dijo Naofumi, inexpresivo. Vaya si dijera algo obvio...

"Decidimos pasar y asegurarle que estamos bien", dijo Raphtalia alegremente.

"Además, queríamos agradecerles por las armas y la armadura", agregó Shirou, dándole unas palmaditas al pomo de su espada de acero mágico. "Realmente nos ayudaron mucho durante la Ola".

"Por supuesto que sí. Mis productos nunca decepcionan" se jactó el anciano, claramente de buen humor. Luego se calmó un poco. "De todos modos, ¿qué los trae de vuelta a la Ciudad del Castillo? Tenía la impresión de que se marcharían de inmediato después de la Ola. No puedo imaginar que haya una buena razón para regresar aquí... ¿a menos que extrañen mi rostro y mi personalidad ganadora?

"Como si fuera así" resopló Naofumi, con un leve atisbo de diversión en sus rasgos. "Esta noche se celebrará un banquete en el castillo para celebrar la exitosa derrota de la Ola y los Héroes recibirán una recompensa en efectivo por nuestras contribuciones. Después de que hayamos obtenido ese dinero, nos iremos de la ciudad otra vez."

"Entonces, ¿volviste por dinero y no por mí? Estoy herido, Chico Escudo" bromeó el anciano, para nada molesto. "Ahora que están aquí, ¿puedo preguntarles algo? He escuchado muchas historias y rumores, pero ¿cómo son realmente las Olas?"

"¿Por qué quieres saberlo? ¿Estás pensando en luchar en una de las futuras oleadas?" preguntó Naofumi, levantando una ceja. El anciano estaba extremadamente bien formado y su cuerpo, por lo poco que podían ver, tenía más que unas cuantas cicatrices. No era una exageración creer que el anciano era un luchador consumado.

"Tal vez. Ya me ha pasado por la cabeza" dijo el Viejo encogiéndose de hombros, sin comprometerse claramente a nada.

A Naofumi no pareció importarle de ninguna manera. Shirou y Raphtalia intercambiaron miradas, antes de encogerse de hombros y contarle al anciano la historia de su batalla y la Ola.

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"¡Héroes!" gritó el Rey desde el balcón que daba al salón de banquetes, levantando una copa de cristal llena de vino tinto en un brindis de celebración. "¡No puedo contener mi sorpresa ante la gran diferencia en la pérdida de vidas y los daños en comparación con la primera oleada! ¡Lo hicieron bien y los frutos de sus viajes hablan por sí solos! ¡Esta noche, festejaremos! ¡Comeremos! ¡Beberemos! ¡Y nos divertiremos! ¡Porque mañana ustedes y sus grupos se pondrán en camino nuevamente para ganar más fuerza y ​​cumplir con su papel como Héroes durante la próxima oleada aún mejor! ¡Diviértanse!"

Había caído la noche y el banquete finalmente había comenzado. El salón en el que se estaba llevando a cabo el banquete era amplio y excepcionalmente alto, el techo estaba suspendido a muchos pies sobre sus cabezas. Las mesas estaban colocadas por todo el salón, decoradas con buen gusto con sábanas de seda y flores, y los nobles y las nobles vestían trajes de aspecto caro y vestidos elaborados esparcidos por el amplio espacio. Los Héroes de la Lanza, la Espada y el Arco y sus grupos estaban en el centro de las celebraciones, saboreando la comida excepcional y hablando con importantes dignatarios. Los soldados estaban ubicados por todo el salón en posiciones estratégicas, pero permanecían bastante discretos y discretos.

Naofumi y su grupo habían encontrado un rincón semi-escondido donde podían disfrutar de la comida y la tranquilidad. Cada vez que veían a Naofumi, los nobles susurraban entre ellos y lo miraban mal, lo que hacía que el temperamento de Naofumi se enfureciera, por lo que quería estar lo más lejos posible de ellos. No tenía ningún deseo de socializar con estos idiotas crédulos de alta cuna, no es como si pudiera, o incluso realmente quisiera estar aquí en primer lugar. La única razón por la que estaba aquí era por la recompensa en efectivo. Después de que hubiera obtenido lo que había venido a buscar, se separarían de inmediato. No había razón para someterse a más abusos de los necesarios.

El trato que recibieron Shirou y Raphtalia no fue mucho mejor. Eran los únicos semihumanos presentes y la razón era obvia. Se lanzaban epítetos raciales cada vez que alguno de ellos se acercaba a uno de los nobles, sus agudos oídos les permitían escuchar las palabras susurradas. Claramente no había ningún cariño entre la alta sociedad de este país y los semihumanos. Si no fuera por el hecho de que estaban en el grupo de Naofumi, no se les habría permitido asistir.

También estaba el pequeño detalle de que los tres todavía llevaban su equipo de combate, incluidas las armas, ya que esa era la única ropa real que tenían. Por otra parte, los otros Héroes y los miembros de sus grupos también llevaban su equipo de combate, probablemente para que los Héroes y sus grupos lucieran apropiadamente heroicos.

Aun así, ninguno de los dos permitió que eso los deprimiera demasiado, aunque Shirou tuvo que reprimir continuamente la necesidad de intervenir y hacer algo cada vez que escuchaba a alguien hablar mal de Raphtalia o Naofumi. En cambio, ambos simplemente disfrutaron de la comida de primer nivel que se había reservado para los invitados y trataron de entablar una conversación con el siempre amargado Naofumi.

Avanzaban casi tanto como un caracol que se arrastra sobre la melaza, pero seguían intentándolo. Eran así de testarudos.

"Hay tanta comida aquí que nunca había visto antes", dijo Raphtalia, suspirando de satisfacción. "Tengo mucha curiosidad por todas las delicias que hay aquí".

"Tiene buena pinta y buen sabor" convino Shirou. "Pero es una comida muy diferente a la que estoy acostumbrado. Me pregunto si podría prepararla yo mismo..."

"¿Sabes cocinar?" preguntó Raphtalia parpadeando.

Shirou asintió. "Soy autodidacta. Todo lo que mi padre lograba cocinar siempre parecía y sabía como una ración militar", dijo, haciendo una mueca. "Y eso que no provocó un incendio en la cocina. Juro que ese hombre podía provocar un incendio al intentar hervir agua".

Raphtalia resopló y rió. "Parece un personaje bastante bueno".

"Oh, definitivamente lo era" convino Shirou. "Pero resultó ser lo mejor. En realidad, disfruto cocinar y a papá definitivamente le gustaba no tener que cocinar, así que..."

"Si ambos sienten tanta curiosidad por toda la comida, ¿por qué no probar todo?" interrumpió Naofumi, sin levantar la vista del menú de estado. Había comido un poco, sí, pero todavía no podía saborear nada, por lo que solo tenía una cantidad mínima de comida.

Además, había encontrado información interesante en el menú de ayuda que había estado consultando. Aparentemente, había una mecánica en su menú de estado llamada Formaciones de batalla que le permitiría a él o a cualquiera de los otros héroes agregar tropas adicionales a estas Formaciones de batalla que técnicamente no eran parte de su grupo, pero que aún así serían transportadas al sitio de la Ola. Y por lo que podía ver, no había un límite máximo de cuántas personas un héroe podía transportar junto con él.

Era una mecánica muy útil, pero esto hizo que se planteara la pregunta de por qué los otros Héroes no la habían utilizado. Considerando su situación, él no podría haberla utilizado incluso si hubiera querido, pero los otros Héroes ciertamente podrían. Tener un par de cientos de soldados adicionales disponibles de inmediato para luchar contra los monstruos y evacuar a los aldeanos, en lugar de hacerlos viajar a pie hasta la Ola, habría facilitado mucho las cosas.

'Si ocurre una Ola donde los caballeros no pueden llegar a tiempo... Dependiendo de dónde ocurra la Ola, podría ser un baño de sangre... Diablos, incluso si la Ola se detiene, si suficientes monstruos escapan, aún arruinarán miles de vidas... Aunque no es que me importe.'

Raphtalia se sonrojó un poco. "Pero si como demasiado, yo..." dijo, atrayendo la atención de Naofumi hacia ella.

"Teniendo en cuenta lo mucho que viajaremos, lucharemos y trabajaremos en el futuro, dudo que sea un problema", dijo Naofumi. "Come".

"Um, N-Naofumi-sama" dijo Raphtalia después de un momento de pausa, luciendo de alguna manera aún más nerviosa. "¿Prefieres mujeres con un poco más de... carne? ¿Te importa si son delgadas o no?"

De repente, Shirou parecía muy incómodo. Naofumi parecía desconcertado, parpadeando, aparentemente sin comprender por qué Raphtalia le preguntaría eso.

"...No me gusta ni me disgusta", dijo finalmente Naofumi. "Engordar un poco ahora no les hará daño a ninguno de los dos en la batalla, así que no hay problema en lo que a mí respecta".

"¡Ya te lo dije! ¡No estoy gorda!" La voz de Raphtalia se elevó un poco más por la vergüenza. "Simplemente he crecido".

"Como sea que lo digas, ambos son niños en edad de crecimiento", dijo Naofumi. "Coman todo lo que quieran. Nos ahorraremos algo de dinero".

Shirou suspiró ante sus palabras, obviamente tan molesto como Raphtalia, aunque Naofumi no podía entender por qué. "Así es, había olvidado que así es usted, Naofumi-sama", dijo Raphtalia, pareciendo estar un poco decepcionada, incluso si todavía estaba sonriendo. "Disfrutemos nuestra cena".

Naofumi asintió, aunque en realidad no disfrutaba de la comida. No había razón para enemistarse ni con Raphtalia ni con Shirou.

Después de eso, se quedaron en silencio. Raphtalia y Shirou continuaron disfrutando de su comida y Naofumi seguía mirando su Menú de Ayuda, verificando si había alguna otra información útil. Solos como estaban, los tres olvidaron brevemente dónde estaban, simplemente disfrutando del relativo silencio en el área en la que estaban sentados.

"¡NAOFUMI!"

Sólo para que un grito desgarrador rompiera dicho silencio.

Miraron hacia donde estaba el Héroe de la Lanza marchando hacia ellos, con el rostro lleno de furia. Myne, la perra que había incriminado a Naofumi, acechaba a la sombra del hombre, con una sonrisa burlona en su rostro y un brillo sádico en sus ojos.

La expresión de Naofumi se oscureció y su ira aumentó, pero antes de que pudiera decir una palabra y exigir saber qué quería Motoyasu de él, el hombre comenzó a atacarlo.

"¡¿Cómo te atreves a utilizar esclavos, Naofumi?! ¿No tienes vergüenza ni moral?"

El banquete se había quedado en silencio. No se oía ni una sola charla ni el tintineo de los platos. Todas las miradas se volvieron hacia ellos. Entonces, toda la gente empezó a susurrar.

"¡He oído todo sobre eso! ¡Sé que estos dos, Shirou y Raphtalia, son tus esclavos!" El Héroe de la Lanza continuó gritando, extendiendo la mano y agarrando a Raphtalia por el hombro.

Raphtalia se liberó del agarre de Motoyasu, dio un paso atrás y miró con los ojos muy abiertos.

"Sí, estos dos semihumanos son mis esclavos" dijo Naofumi, como si estuviera hablando del clima. "¿Qué pasa con eso?"

"¡¿Qué pasa con eso?!" repitió Motoyasu, cada vez más indignado. "¡La gente no pertenece a nadie más! ¡Es una barbaridad!"

"Las normas sociales las dicta el tiempo y el lugar" replicó Naofumi con rotundidad." En este país, la práctica de la esclavitud es legal. No existe ninguna ley que me impida tener esclavos".

"¡Ese no es el punto! ¡Somos de otro mundo, de otra cultura donde la esclavitud no está permitida! ¡No ha sido así durante siglos! ¡Además, somos Héroes! ¡No se supone que debamos rebajarnos tanto como para tener esclavos!", continuó gritando el Héroe de la Lanza.

"Esa es tu lógica, no la mía", Naofumi miró directamente a Motoyasu.

El Héroe de la Lanza apretó los dientes, aparentemente sin argumentos. "... ¡Tengamos un duelo! ¡Si gano, dejarás ir a estos dos!"

Naofumi alzó una ceja. "¿Y qué gano yo con esto? ¿Qué gano yo al aceptar semejante duelo?"

"Si ganas, podrás conservar tus esclavos", gruñó Motoyasu.

Naofumi resopló y volvió a concentrarse en su comida, aunque no le atrajera en lo más mínimo. La comida insípida era aún mejor que la de Motoyasu. "Me niego. No tengo nada que ganar y todo que perder en un duelo así".

"¿Por qué tú...?"

"¡Por favor, espera un momento!" interrumpió de repente Raphtalia. ¡Yo—Ack!"

Un grupo de caballeros agarró a Raphtalia por detrás, le pusieron los brazos detrás de la espalda y le ataron las extremidades con una cuerda. Le colocaron una mordaza en la boca.

"¡Raphtalia!" Naofumi se giró con los ojos muy abiertos y su plato de comida cayó al suelo.

Otro grupo de caballeros también atacó a Shirou y se desató una pelea, pero Naofumi no pudo ver lo que sucedió cuando el pedazo de basura llamado Rey entró en escena.

"Yo también lo he oído todo" dijo el rey, acercándose con expresión de profunda desaprobación. "Pensar que un héroe se atrevería a tener esclavos, pero supongo que deberíamos haber esperado lo mismo del criminal Esc..."

El repentino estallido de ruido interrumpió al Rey. Los gritos de dolor, el metal abollado y el sonido de los cuerpos cayendo al suelo del salón de banquetes atravesaron todo lo demás y...

"¡Suéltala!" se escuchó un grito.

Shirou se lanzó hacia el miembro de su grupo que estaba inmovilizado. Los caballeros enviados para inmovilizarlo yacían retorciéndose en el suelo.

"¡Deténganlo!" gritó el caballero que sujetaba a Raphtalia. "No lo dejen..."

La sentencia del caballero nunca terminaría. En el momento de distracción, Raphtalia golpeó la parte posterior de su cabeza contra el casco del caballero. La protección de acero se abolló, haciendo poco para frenar el golpe. El caballero se derrumbó en silencio y Raphtalia rompió sus ataduras en pedazos con fuerza bruta, como si las cuerdas estuvieran hechas de papel de seda.

Los caballeros que la rodeaban retrocedieron, claramente sorprendidos.

Tanto Raphtalia como Shirou eran de nivel 20, algo que era visible para cualquiera que los mirara con su magia de estado, pero sus estadísticas eran considerablemente más altas de lo que un nivel 20 tenía derecho a ser gracias a la habilidad de ajuste de crecimiento de estadísticas del escudo legendario. Mucho más alto que el caballero común y corriente. Pero no había forma de que alguien pudiera haber predicho eso, y ahora estaban pagando por ello.

Shirou se lanzó hacia los caballeros cercanos a Raphtalia, el pomo de su espada se estrelló contra la boca del estómago del primer caballero que alcanzó.

Raphtalia, indignada porque habían intentado tomarla como rehén, no fue muy gentil al atacar. Su revés hizo que un caballero cayera al suelo mientras su espada se deslizaba fuera de su vaina. Ella asestó dos tajos, golpeando con el extremo romo de la espada a otros dos caballeros que cayeron con la misma facilidad que el primero.

Después de haber creado suficiente espacio, los dos semihumanos rápidamente se distanciaron y regresaron al lado de Naofumi, mostrando sus espadas a los espectadores sorprendidos. El Rey, Myne y Motoyasu no podían creer lo que acababa de suceder.

Naofumi tampoco podía creerlo. No podía comprender qué estaba pasando, por qué sus esclavos no aprovechaban la oportunidad que se les presentaba.

Raphtalia escupió la mordaza que le habían metido en la boca. "¡¿Qué demonios les pasa a ustedes?!" gritó. No solo estaba enojada, estaba furiosa, un estado que Naofumi y Shirou nunca habían visto antes. "¡¿Qué te hace pensar que puedes maltratar a alguien así sin una causa justa?!"

"¿Sin una causa justa?" repitió Motoyasu con incredulidad. "¡Eres esclavo de ese hombre ! ¡Solo estamos tratando de ayudarte!"

"¡Quién dijo que necesitábamos ayuda!" gruñó Shirou. "¡Odio ser un esclavo, odio que me posean como a un trozo de carne! Pero el Maestro no tenía otra opción y..."

"¡No escuches lo que dicen los semihumanos!" gritó Myne sobre Shirou. "¡Sus Crestas de Esclavos obviamente los están controlando! ¡Haciéndoles decir palabras que en realidad no quieren decir! ¡Haciéndoles no actuar en su propio beneficio! ¡Es solo un truco del criminal Héroe del Escudo!"

Naofumi gruñó cuando otra mentira venenosa salió de los labios de Myne. Para ser justos, hacer que los esclavos actuaran y dijeran cosas con instrucciones por adelantado mediante el uso de los ajustes de un emblema de esclavo era posible, pero él nunca había tocado esos ajustes. Si quería que sus esclavos hicieran algo, tendría que ordenarles verbalmente. Era otra mentira descarada.

"Esta maldita mentirosa..." susurró Naofumi en voz baja. "No se detendrá".

Las orejas de mapache de Shirou se movieron bruscamente al captar los murmullos de Naofumi y entrecerró los ojos. ¿Era esta la que había acusado al Héroe del Escudo de violación? ¿El que lo había arruinado tan completamente?

Detrás de él, la mirada de Naofumi hacia la sonriente Myne podría haber matado a una persona de voluntad débil en un instante.

Y, por supuesto, todos volverían a creer sus mentiras. ¿Por qué creerían lo contrario? Él era el criminal Héroe del Escudo que usaba esclavos. Diablos, los bastardos que lo abordaban ahora, incluida Myne, probablemente creían de verdad que la falsedad que acababa de pronunciar era cierta. Incluso el propio Naofumi no creía que sus esclavos no desearan liberarse de él, que les quitaran sus Crestas de Esclavos.

No lo podía creer, su mente se negaba a creer lo contrario. Debían estar sufriendo el síndrome de Estocolmo. Sí, eso era. Sus esclavos debían haberse vuelto locos por su situación y por el trato que recibían. Esa era la única explicación que se le ocurría.

No es que las acciones de sus esclavos importaran, porque no tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre ello. Docenas y docenas de caballeros entraron en la habitación, apuntándolos con sus espadas, rodeándolos y bloqueando todas las posibles rutas de escape. Motoyasu se paró frente a ellos, apenas evitando tirar la precaución por la borda y atacar al odiado Héroe del Escudo.

"Ya he oído suficiente", volvió a gritar el Rey. "No se puede confiar en las palabras y acciones de los semihumanos, y la esclavitud es aborrecible..."

"¡Aunque tú mismo lo permitas en tu propio país!" espetó Naofumi.

"Motoyasu, el Héroe de la Lanza, es verdaderamente un hombre compasivo por intentar ayudar a almas tan desafortunadas", dijo el Rey, ignorando por completo el comentario de Naofumi. "Permitiré este duelo bajo los términos establecidos. Cuando el Héroe de la Lanza gane, eliminaremos las Cresta de Esclavos a toda prisa".

"¡No acepté nada de esto!"

El Rey suspiró, pareciendo ligeramente molesto. "¡Soy el rey de este país! ¡Mi palabra es ley! ¡Si digo que aceptarás este duelo, lo aceptarás! " El Rey miró a Naofumi con enojo, como si fuera un insecto particularmente molesto, luego sonrió levemente. "Los términos están establecidos. Un duelo uno contra uno, para ser acorralado o rendirse. Cuando pierdas, tus esclavos serán liberados".

"¿Uno contra uno?" Naofumi retrocedió, las colas de Shirou y Raphtalia se hincharon de indignación. "¡¿Qué clase de mierda es esa?! ¡No puedo pelear sin ellos!"

"¡El duelo se llevará a cabo en la arena! ¡Ahora, ven! Vamos a..."

El Rey se quedó en silencio cuando dos espadas apuntaron en su dirección, los caballeros se tensaron ante la flagrante declaración de intenciones. En ese momento, tanto Shirou como Raphtalia parecían lo suficientemente asesinos como para intentar atacar al Rey.

"... Ren. Itsuki" dijo el Rey, entrecerrando los ojos hacia los semihumanos. "¿Puedo pedirles un favor a ambos?"

El Héroe de la Espada y el Héroe del Arco, que hacía tiempo que se habían acercado con sus grupos a cuestas, miraron hacia el Rey.

"¿Qué pasa?" Ren, el Héroe de la Espada, habló primero.

"¿Podrían usted y sus grupos asegurarse de que los semihumanos no interfieran?"

"Sí, lo haré", dijo Itsuki, el Héroe del Arco. Ren simplemente asintió.

Shirou miró hacia los dos Héroes, apretando los dedos sobre la empuñadura de su espada. Antes de que pudiera expresar su desagrado, un dolor de cabeza estalló detrás de sus ojos cuando posó sus ojos en la Espada Legendaria. Al igual que lo que había sucedido con la Lanza Legendaria, la información estaba allí, pero no podía entenderla y le dolía recibirla.

Curiosamente, el arco legendario no provocó tal reacción. De hecho, no recibió nada a cambio. Ni información ni dolor de cabeza.

Naofumi gruñó, apretando los dedos con tanta fuerza que la única razón por la que no le goteaba sangre de los dedos era porque era el Héroe del Escudo. "Está bien", escupió. "¡Aceptaré tu farsa de duelo, pero no pienses ni por un segundo que simplemente me rendiré y perderé!"

"Maestro..."

"Señor Naofumi..."

Naofumi miró con el ceño fruncido a todos los presentes. "Haganse a un lado. No voy a salir de esto sin importar lo que hagan ustedes dos. No me dejarán".

Los emblemas de los esclavos parpadearon, Shirou y Raphtalia envainaron sus espadas. Sus expresiones apenas podían describirse, y lo más cercano que uno podía llegar era a una ira más allá de toda razón.

"Además, no voy a ponérselo fácil", Naofumi miró fijamente a Motoyasu, quien le devolvió la sonrisa con aire de suficiencia. "¡Voy a hacerle sufrir a cada paso del camino!"

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La ira corría por las venas de Naofumi mientras esperaba en el área de preparación de la arena. La única luz en la habitación provenía de los barrotes de la puerta que conducía al piso de la arena. Sus dedos se curvaron y desenroscaron, apretando los dientes ante otra injusticia a la que estaba siendo sometido.

¿Por qué demonios había venido a ese banquete de mala muerte? ¿Por qué no se había imaginado que sus torturadores aprovecharían esa oportunidad para joderlo otra vez? En retrospectiva, era descaradamente obvio que eso iba a suceder. A pesar de todos los obstáculos con los que se había encontrado, finalmente estaba haciendo algunos progresos y, por supuesto, los cabrones culpables de sus circunstancias de mierda no podían permitirlo. Ahora tenían una oportunidad de oro para reducirlo a cero y no iban a perder la oportunidad de arruinarlo. Entonces, ¿por qué había venido?

Naofumi sabía por qué. Había dejado que la promesa de una recompensa en efectivo lo cegara ante un hecho fundamental de este mundo: todo y todos los que lo habitan existían para hacerlo miserable.

Aquello era el infierno, así de simple, y Satanás había hecho de él su misión personal arruinarlo.

Pero no tenía sentido arrepentirse de haber venido. Ya lo habían hecho y allí estaba él, a punto de entablar una batalla que definiría el significado de lo injusto. Podía oír a la gente hablando mal de él a través de las paredes, las palabras tan amortiguadas que apenas podía oírlas, pero...

"El Héroe del Escudo contra el Héroe de la Lanza, qué broma."

"El Escudo probablemente se acostará y lo recibirá. Quiero decir, no puede contraatacar".

"No es realmente emocionante, el héroe del escudo versus el héroe de la lanza, pero al menos será una buena comedia".

...Su mente terminó las frases por él.

Todos me odian, me desprecian, su mente se oscureció aún más con pensamientos llenos de odio mientras las barras del suelo de la arena se levantaban, abriendo el camino.

Naofumi dio un paso adelante, seguido de otro, y otro, y finalmente emergió. El piso de la arena era simple, de tierra compacta, con una pared alta que lo rodeaba. Los asientos de la audiencia rodeaban la arena, elevados para que la vista no obstruyera, los nobles los ocupaban y observaban. El pedazo de basura del rey tenía su propia área especial sobre todo, mirándolo como siempre lo hacía. Un hombre sentado a su lado vestía ropa de aspecto religioso, como un sacerdote, o tal vez un papa. Naofumi sintió que su temperamento se encendía cuando los ojos del hombre con ropa sacerdotal se posaron en él.

Vio a sus esclavos entre el público, de pie justo en frente del área de observación a su izquierda. Estaban flanqueados por Ren, Itsuki y sus grupos. No recibirían ayuda de ellos.

Naofumi no tardó mucho en asimilar la escena. Motoyasu se le acercó por delante, todo sonrisas y saludando a la multitud. El bastardo ni siquiera parecía tomárselo en serio, como si su victoria estuviera asegurada.

Borraría esa sonrisa de satisfacción del rostro de ese idiota crédulo aunque fuera lo último que hiciera.

"¡Ahora comenzará el duelo entre el Héroe del Escudo y el Héroe de la Lanza!" el Rey se levantó de su asiento y repitió las reglas de la batalla. "¡Serán acorralados o se rendirán! ¡Si el Héroe del Escudo pierde, sus esclavos perderán sus crestas de esclavos!"

Motoyasu le sonrió con confianza a Naofumi. "Prepárate para perder, escoria inútil. Esos esclavos tuyos quedarán libres. Después de todo, la justicia está de mi lado y el bien siempre gana".

Naofumi no respondió a las tonterías que Motoyasu estaba soltando. Simplemente se puso en posición de alerta, levantó el escudo y cambió al escudo con la estadística de defensa base más alta que tenía. Sus pies estaban firmemente plantados en la tierra compacta. Una mirada que podría haber derretido plomo atravesó las sombras de su flequillo.

"Oh" se burló Motoyasu. "Da miedo".

'Así es, sigue hablando, bastardo', el cerebro de Naofumi palpitaba de rabia.

"Ahora puedes..." el Rey levantó la mano.

La lanza legendaria de Motoyasu cambió de forma, tomando la forma de un tridente.

"¡Comiencen!" La mano del Rey descendió con un tono definitivo, como si estuviera ordenando una ejecución.

Motoyasu se lanzó hacia adelante. Como Héroe de la Lanza, su estadística de Velocidad era la más alta entre los cuatro Héroes Cardinales, y se notaba. Había cruzado la mitad de la distancia con Naofumi en lo que parecía ser un solo salto.

Pero eso no fue lo suficientemente rápido para evitar que Naofumi levantara su escudo sobre su cabeza y activara una habilidad.

"¡Púas tóxicas!" rugió el Héroe del Escudo, y el Héroe de la Lanza palideció.

Una bola de veneno morado de aspecto nocivo se manifestó sobre la joya verde del Escudo Legendario. Salió disparada hacia el cielo y en el punto más alto de su vuelo detonó, una lluvia de veneno que empapó generosamente el área alrededor de Naofumi. La tierra compactada brilló de color morado. Esta habilidad actuó más como una maldición de lo que uno esperaría. A excepción de Naofumi y los miembros de su grupo, cualquiera que entrara en el rango de efecto recibiría una fuerte dosis de veneno, que se filtraría a través de cualquier armadura o ropa que esa persona usara, haciendo que toda el área alrededor del Héroe del Escudo fuera un terreno peligroso.

Motoyasu lo sabía, pero ya no podía retroceder. Había corrido demasiado rápido y su impulso era demasiado grande para detenerse. Al darse cuenta de esto, simplemente aceleró, pensando que si no podía evitarlo, simplemente tendría que entrar en la zona de peligro durante el menor tiempo posible.

Naofumi vio esto, vio la intención en los ojos del Héroe de la Lanza de continuar con su ataque apresurado y poco aconsejable, y sonrió con malicia. Su mano se hundió en su morral.

Motoyasu entró en el campo de veneno y tuvo que contener una mueca cuando un breve destello de color púrpura bailó por su cuerpo, el veneno lo impregnó. Gimió cuando dolores leves comenzaron a asaltar su cuerpo. Tuvo que terminar su ataque, retirarse y tomar rápidamente un Antídoto antes de que el daño del veneno se acumulara demasiado y...

Una botella de poción llena de un polvo amarillo brillante voló hacia él, lanzada directamente hacia él por Naofumi. Motoyasu la vio claramente, como si fuera en cámara lenta mientras sus ojos se abrían de par en par, y nuevamente, su ataque apresurado y mal pensado le costó caro. Simplemente se estaba moviendo demasiado rápido en línea recta para esquivarlo.

Un polvo amarillo brillante lo envolvió cuando la botella de poción se rompió en su peto. La electricidad estática bailó de arriba a abajo por su cuerpo, la parálisis bloqueó sus músculos y Motoyasu gritó alarmado mientras se caía de cara al suelo. Se había estado moviendo tan rápido que patinó hasta detenerse casi directamente frente a los pies de Naofumi.

Naofumi, en lugar de atacar de inmediato, saltó hacia atrás, ganando distancia nuevamente, mientras una de sus manos se deslizaba hacia su morral mientras que la otra desaparecía debajo de su capa. Otra botella de poción, esta llena de polvo rojo, y dos orbes en sombras emergieron de sus escondites.

Motoyasu, a pesar de la electricidad estática que bloqueaba sus músculos, se obligó a ponerse de pie nuevamente. No le sirvió de mucho, ya que la parálisis combinada con el veneno le impedía moverse de su lugar. El Héroe de la Lanza no pudo hacer más que abrir los ojos y ponerse pálido como un cadáver cuando otro recipiente de vidrio se elevó hacia él. Hizo un valiente esfuerzo por esquivarlo, pero la botella de poción se rompió contra su hombro blindado.

"¡Prisión de Escudos!" gritó Naofumi, una serie de escudos superpuestos se cerraron alrededor del Héroe de la Lanza como una prisión.

Las llamas brotaron de los huecos entre los escudos, y la prisión de escudos contuvo y concentró el fuego hacia adentro. Los gritos de Motoyasu, aunque algo amortiguados por los escudos, todavía eran bastante audibles.

La sonrisa de Naofumi era francamente malvada cuando escuchó a su odiado enemigo gritar.

La prisión de escudos permaneció activa durante el tiempo suficiente para que otras dos erupciones de llamas salieran a borbotones de entre los huecos de los escudos. Y cuando la prisión de escudos finalmente se desplomó...

Los jadeos resonaron por toda la arena.

Motoyasu, en una palabra, lucía terrible. Las quemaduras cubrían la carne que su armadura no cubría, y quién sabía qué tan grave era el daño debajo de dicha armadura. Tenía la palidez de un cadáver debido al veneno que asolaba su sistema y jadeaba en busca de aire como si acabara de correr una maratón y no como si hubiera estado luchando durante menos de tres minutos.

Naofumi se asombraba de lo mucho que un solo error podía costarle en batalla. Realmente lo hacía.

Sin embargo, eso no significaba que el Héroe de la Lanza se hubiera rendido. Una botella de poción emergió de la joya de su lanza, algo que hizo que los ojos de Naofumi se abrieran de par en par, y el Héroe de la Lanza se la bebió rápidamente.

Desafortunadamente para Motoyasu, Naofumi no se sorprendió lo suficiente como para dejar de moverse. Su brazo se echó hacia atrás y una vez más arrojó algo, dos objetos redondos y sombreados, directamente hacia Motoyasu.

El lancero rubio se puso de pie justo a tiempo para ser atacado. Los dos monstruos Globo, que habían estado escondidos debajo de la capa de Naofumi, lo mordieron con fuerza, uno se aferró a la cara del Héroe de la Lanza y el otro a su costado. Otro grito resonó por toda la arena, uno nacido mucho más de la rabia y la frustración que del dolor.

Motoyasu saltó hacia atrás, usando su velocidad para salir del peligro en lugar de apresurarse tontamente como lo había hecho anteriormente, alejándose de Naofumi y fuera del área de veneno.

"¡Eres un cabrón que juega sucio!", rugió Motoyasu mientras se quitaba el globo de la cara, lo tiraba al suelo y lo pisoteaba con saña, haciéndolo estallar. Un rápido codazo hizo estallar el otro. "¡Harás lo que sea para ganar!"

"¿Qué pasa, Motoyasu? ¿Las cosas no van como esperabas?" dijo Naofumi en tono burlón, avanzando y acortando rápidamente la distancia. "No esperabas que el héroe más débil realmente presentara resistencia, ¿eh?"

Motoyasu gruñó sin palabras y no respondió más. Otra botella de poción emergió de su lanza legendaria y la tomó rápidamente.

"¡Como si fuera a dejarte!" Otro globo emergió de debajo de la capa de Naofumi.

Lo que sucedió a continuación sorprendió a Naofumi. Mientras el globo volaba hacia Motoyasu, con las fauces abiertas de par en par, Naofumi pensó que Motoyasu lo esquivaría y le daría a Naofumi tiempo suficiente para acortar la distancia y evitar que el Héroe de la Lanza se tomara la poción. En cambio, Motoyasu no se molestó en esquivarlo y se bebió la poción lo más rápido que pudo.

La palidez de su piel mejoró de inmediato, el antídoto mágico contrarrestó el veneno. El globo voló con precisión y cerró sus fauces alrededor del bíceps de Motoyasu, quien simplemente hizo una mueca de dolor y reventó el globo con un rápido golpe de la mano.

Los ojos de Naofumi se entrecerraron. El veneno en el sistema de Motoyasu había sido eliminado, y considerando el hecho de que su Quemadura no se había activado nuevamente durante algún tiempo, la primera poción que el Héroe de la Lanza había bebido debe haber sido una Curación de Quemaduras. Además de eso, la electricidad estática ya no bailaba arriba y abajo del cuerpo del Héroe de la Lanza, por lo que ese Estado Condicional debe haber desaparecido naturalmente. No es bueno.

Otra poción surgió de la Lanza Legendaria de Motoyasu. Como todos sus problemas de estado habían sido solucionados, esta debía ser una Poción Curativa para curar sus heridas.

"¡Oh, no!" Naofumi se lanzó hacia Motoyasu. No había dejado de acercarse y ahora estaba lo suficientemente cerca como para evitar que bebiera esa poción.

Motoyasu parecía haberlo esperado, y en lugar de intentar beber rápidamente la poción curativa, apuntó su lanza hacia Naofumi y entonó: "¡Estocada del Caos!" Su lanza legendaria se volvió liviana y pareció moverse tan rápido como la luz, más de una docena de estocadas del arma de asta cayeron repentinamente sobre Naofumi en un abrir y cerrar de ojos.

Clang! Clang! Clang!

Los ojos del Héroe de la Lanza se abrieron de par en par cuando varias estocadas impactaron a Naofumi, solo para rebotar sin causar daño, el indicador de daño nulo resonó varias veces. No tuvo la oportunidad de reflexionar sobre las implicaciones de eso, porque para entonces Naofumi ya estaba sobre él.

Sabiendo que no podía dañar a Motoyasu directamente, Naofumi no lo intentó. En cambio, saltó y golpeó con el cuerpo al Héroe de la Lanza, derribándolo sobre su espalda.

Motoyasu soltó saliva y se quedó sin aliento. La poción curativa se hizo añicos en el suelo.

Naofumi sonrió burlonamente a su oponente caído. Como Héroe del Escudo, no podía dañar a las personas directamente, pero no había ninguna regla que le impidiera hacer daño indirectamente. Como, por ejemplo, dejar caer a alguien y dejar que la gravedad hiciera el trabajo. Era una solución alternativa que había aprendido mientras luchaba contra monstruos.

No hizo mucho daño, pero algo fue, y eso fue lo que contó.

Naofumi ya estaba buscando otro de sus brebajes, pero no tuvo la oportunidad de usarlo.

Motoyasu rodó sobre su costado y literalmente se arrojó lejos, hundiendo sus dedos en el suelo para hacer palanca. Rodó hasta que sus pies volvieron a estar debajo de él y saltó sobre ellos. No parecía heroico en absoluto, pero lo alejó de Naofumi.

"¿Estás listo para rendirte ahora?" preguntó Naofumi, con una sonrisa peligrosa en su rostro.

"Nunca" gruñó Motoyasu entre jadeos en busca de aire. "No me rendiré hasta que te haya vencido y haya liberado a Raphtalia-chan."

Naofumi tuvo que contener la expresión de disgusto, tanto por la típica frase como por el hecho de que Motoyasu ni siquiera había mencionado a Shirou. Era solo otra confirmación de por qué el Héroe de la Lanza lo había desafiado. Motoyasu obviamente creía que la esclavitud era aborrecible, pero estaba claro que este duelo era también una oportunidad para jugar al héroe caballeroso para una chica.

¡Hacerse el héroe caballeroso para un niño! ¿Y Motoyasu pensaba que era un enfermo mental? Qué hipócrita.

Motoyasu, por su parte, estaba más ocupado tratando de que el aire entrara a sus pulmones. Esta pelea no estaba yendo como él la había imaginado, en absoluto. El Shielder era la clase más débil con diferencia, ya que no podía atacar, y el propio Naofumi había admitido que, a diferencia de los otros Héroes, no sabía nada de este mundo antes de ser invocado. A diferencia de él, Naofumi no sabía dónde conseguir las mejores Habilidades o cómo subir de nivel de manera eficiente, algo que estaba respaldado por el hecho de que Naofumi solo era Nivel 18 mientras que Motoyasu era Nivel 43. Y, sin embargo, el Héroe del Escudo, hasta ahora, le había estado pateando el trasero en este duelo.

Eso no debería ser posible. Toda la lógica apuntaba a una victoria fácil para Motoyasu, pero claramente ese no era el caso. Su cerebro corrió en busca de una explicación y generó varias en un momento de pensamiento. Él mismo había sido un tonto, por un lado, al apresurarse sin ningún plan de ataque más que golpear la cara de Naofumi. Por otro lado, Naofumi conocía claramente las limitaciones de su clase y se había vuelto astuto para sortear dichas limitaciones, usando monstruos y Condiciones de Estado para hacerle daño e impedir que sus oponentes actuaran. Y por último, la estadística de Defensa de la Clase Shielder era, para decirlo sin rodeos, una locura.

Motoyasu todavía no podía creer lo fácil que había sido para Naofumi ignorar su habilidad Estocada del Caos. Cada estocada individual era más débil que un ataque normal suyo, sí, pero considerando la gran disparidad de nivel entre ellos, eso no debería haber sido un problema. Una imagen comenzó a formarse en la mente de Motoyasu de cómo Naofumi había estructurado y desarrollado su complexión.

Era simple y directo, pero brillante en su simplicidad. Utiliza un montón de condiciones de estado para desgastar a tu oponente, mientras que tu increíble estadística de defensa que Naofumi obviamente se había esforzado por elevar lo más alto posible te mantenía a salvo. Luego solo tendrías que sobrevivir a tu oponente y reclamar la victoria mediante puro desgaste.

Motoyasu apretó los dientes al darse cuenta de eso. "¡Nadie!", gritó, haciendo girar su lanza frente a él, creando un círculo de energía. "¡Aceptará tal resultado!"

Después de todo, se había esforzado por adquirir las habilidades más poderosas que pudo en esta etapa temprana del juego. Ya era hora de que las usara.

Motoyasu atravesó el círculo de energía con su lanza, la cual se concentró en un punto y gritó: "¡Estocada Meteoro!". Una esfera de energía furiosa y centelleante salió disparada. Se disparó sobre la tierra compacta, perturbando el aire a su paso y cerró la distancia con Naofumi en un abrir y cerrar de ojos.

"¡Escudo de Ataque Aéreo!", entonó Naofumi rápidamente, y el escudo etéreo se manifestó a unos pocos pies frente a él. Pero no se detuvo allí. "¡Prisión de escudo!", la segunda habilidad se activó menos de un segundo después y se encerró en la prisión de escudos superpuestos.

La Estocada Meteoro golpeó el escudo de ataque aéreo con un estruendo ensordecedor, y una ráfaga de aire salió disparada en todas direcciones. Muchos de los espectadores tuvieron que agarrarse de repente a sus asientos y aferrarse a ciertos objetos para que no salieran volando.

Pareció brevemente que el Escudo Aéreo podría resistir el ataque, pero luego, con el sonido del metal al doblarse, el escudo etéreo se rindió. El Escudo Aéreo se dispersó y se disipó, y el Impulso Meteorito lo atravesó. La resplandeciente esfera de energía se estrelló contra la Prisión del Escudo como un toro furioso, otro estallido ensordecedor resonó por toda la arena, el aire estalló en todas direcciones nuevamente mientras la esfera de energía inestable hacía todo lo posible por convertir la esfera de escudos en polvo y llegar al objetivo que había sido enviada a destruir.

Los ojos de Naofumi se abrieron de par en par y maldijo al ver las grietas que se extendían a través de su envoltura protectora y la luz que comenzaba a fluir. El metal crujió de manera ominosa y la temperatura comenzó a subir. Actuando rápidamente, se preparó, levantó su escudo y se agachó.

El Meteoro atravesó la Prisión Escudo y una luz cegadora lo envolvió.

Motoyasu observó, una oleada de satisfacción lo invadió cuando su habilidad derrotó todas las defensas de Naofumi y alcanzó su objetivo, liberando una explosión que sacudió la arena y arrojó tierra al aire. Una pantalla de polvo cubrió la antigua posición del Héroe del Escudo. Aun así, Motoyasu no bajó la guardia, incluso si no vio más movimiento. Naofumi había demostrado con creces ser una amenaza creíble a pesar de sus expectativas, dañando al Héroe de la Lanza más de lo que hubiera imaginado.

En realidad, ahora que finalmente tenía la oportunidad... una poción curativa se manifestó desde su lanza. La tomó y se la llevó a los labios.

Pero antes de que Motoyasu pudiera beber la poción, media docena de botellas de poción llenas de polvo de múltiples colores de repente rompieron la pantalla de tierra y se arquearon directamente hacia él.

"¡Mierda!" Motoyasu maldijo y se lanzó hacia un lado, dejando varias nubes de polvo a su paso, pero afortunadamente no lo alcanzaron. Se bebió la poción curativa tan rápido como pudo. No lo curaría por completo, pero al menos le permitiría luchar a plena capacidad.

Naofumi surgió de la nube de tierra y corrió hacia el Héroe de la Lanza. Su armadura tenía algunos raspones, pero aparte de eso, el Héroe del Escudo parecía ileso.

Motoyasu suspiró aliviado cuando los dolores que invadían su cuerpo disminuyeron. Sintiéndose renovado, se dio la vuelta y corrió a enfrentarse al Héroe del Escudo. Acortó la distancia y atacó con su lanza tan pronto como estuvo a su alcance.

Naofumi lo atrapó con su escudo, y un segundo antes de que las dos armas legendarias se conectaran, la forma del escudo legendario cambió.

Los ojos de Motoyasu se abrieron de par en par cuando se encontró cara a cara con el Escudo de Perro Negro de Dos Cabezas, el único escudo en el repertorio del Héroe del Escudo con un ataque real. Para ser precisos, un contraataque que se activaba en el segundo en que se golpeaba el escudo.

Y él justo lo había golpeado.

"¡Mordedura de Perro!", anunció Naofumi triunfante. Las dos cabezas de perro que brotaban del Escudo Legendario se animaron, sus cuellos se alargaron y sus fauces se abrieron de par en par, revelando hileras de dientes afilados y gargantas oscuras.

Motoyasu reprimió un grito cuando las cabezas de perro hundieron sus dientes en su brazo, el contraataque causó mucho más daño del que hubiera esperado. Liberó su brazo de un tirón y, aprovechando sus posiciones relativas, hizo girar su lanza y golpeó el costado de Naofumi con el asta.

¡Clang!

Naofumi gruñó, sonriendo burlonamente ante el ataque ineficaz. Agitó su escudo hacia Motoyasu, tratando de incitarlo a que activara su contraataque nuevamente.

Motoyasu no fue tan tonto como para hacerlo y saltó hacia atrás. Pero...

"¡Escudo de Ataque Aéreo!"

Un escudo etéreo se manifestó directamente detrás de él.

La espalda del Héroe de la Lanza se estrelló contra él, desequilibrándolo por la sorpresa ante la repentina aparición del obstáculo, y cayó de bruces.

Por un segundo, el Héroe de la Lanza ya no estaba dando vueltas.

Naofumi no dudó. Vació su morral de todos los brebajes que le quedaban y los arrojó sin contemplaciones sobre la espalda inmóvil del Héroe de la Lanza.

La reacción de Motoyasu se perdió en la nube de polvo multicolor que lo envolvía. Se disipó un momento después, mostrándolo tambaleándose y poniéndose de pie, su piel ya comenzaba a palidecer por una de las pocas botellas de veneno que Naofumi tenía sobre él y que acababa de arrojarle a Motoyasu.

"Ya no eres tan duro, ¿verdad?"

"Nao-", comenzó a gritar el Héroe de la Lanza, pero luego se detuvo y se quedó literalmente congelado mientras la electricidad estática subía y bajaba por su cuerpo. Entonces, el fuego brotó de su piel y lo quemó; su grito de dolor se perdió entre el rugido de las llamas. El hielo cubrió sus pies y literalmente dejó al Héroe de la Lanza en el lugar.

"¿Estás listo para rendirte ahora?" Naofumi miró fijamente al enfermo Héroe de la Lanza.

Motoyasu ni siquiera tuvo la oportunidad de responder. El fuego estalló a su alrededor nuevamente, el daño rápidamente comenzó a acumularse con el daño del veneno mientras que las condiciones de parálisis y congelamiento aseguraron que no se movería.

"Honestamente, ahora estoy empezando a sentir lástima por ti" dijo Naofumi, con su tono rencoroso diciendo lo contrario.

Otra poción más manifestada desde la joya de la Lanza Legendaria.

Naofumi lo agarró y lo tiró a un lado. "Ah, ah, ah. Eso ya no está permitido. Ahora que me he quedado sin brebajes, ya no puedes usar pociones. Es justo..."

"¡Cuidado!" La voz de Raphtalia sonó como un trueno.

Una ráfaga de aire se elevó por el suelo de la arena, dirigiéndose directamente hacia Naofumi.

Prevenido, el Héroe del Escudo saltó rápidamente hacia atrás, apenas evitando la ráfaga de aire, el hechizo Puño de Viento, que casi lo había golpeado y lo habría enviado a volar. Su cabeza se giró para mirar y vio a Myne entre la multitud, rápidamente retrayendo la mano que había usado para apuntar su hechizo. Ella captó su mirada y le sacó la lengua, bajando su párpado como un insulto a la herida.

Naofumi apenas tuvo tiempo de reflexionar sobre la explosión de ira que repentinamente estalló en sus venas. Sintió que la magia se apoderaba de él y se le escapó un jadeo cuando varias desventajas se acumularon sobre él, reduciendo sus estadísticas en general, pero apuntando principalmente a su estadística de defensa.

La repentina sensación de que le faltaban fuerzas lo dejó sin aliento y no pudo evitar arrodillarse. De repente se sintió mareado, aunque su ira actuaba como un punto de concentración para su mente.

Mientras tanto, Motoyasu se puso de pie de un salto, con varios beneficios acumulados sobre él que elevaron sus estadísticas en todos los ámbitos, incluso cuando varios hechizos de curación lo restauraron a su máxima fuerza y ​​​​los hechizos de recuperación se ocuparon de las condiciones de estado que lo habían acosado. Aún así, dudó en atacar mientras miraba al Héroe del Escudo arrodillado.

Estaba perfectamente claro lo que acababa de pasar, tanto para él como para la gente de la audiencia, si el susurro era una indicación. Estaba muy familiarizado con el diluvio de hechizos de Curación, Recuperación y Mejora que acababa de recibir, ya que era la forma principal en que su grupo lo ayudaba en la batalla. Podría haber descartado que Naofumi se alejara cuando tenía a Motoyasu justo donde lo quería como un error, pero la forma en que el Héroe del Escudo se había arrodillado de repente le recordó a los monstruos que acababan de ser golpeados con múltiples Debuffs en rápida sucesión.

Había habido una interferencia en el duelo, y de manera bastante descarada, pero el Rey no hizo nada para descalificarlo y no declaró a Naofumi como el ganador.

"¡¿Qué carajo?!"

"¡Todos vieron lo que pasó! ¿Por qué nadie hace nada? ¡El Héroe de la Lanza debería ser descalificado!"

Sí, realmente debería estarlo, y dudó en atacar, considerando seriamente tirar la toalla él mismo, pero... estaba claro que la gente aquí quería que él ganara, que derrotara al criminal y liberara a sus esclavos, quienes incluso ahora estaban siendo obligados por sus Crestas de Esclavos a decir palabras en defensa del Héroe del Escudo. La gente, y su grupo, incluso estaban dispuestos a mancharse las manos para que eso sucediera.

Los ojos de Motoyasu se endurecieron y giró su lanza hasta que la punta apuntó hacia su enemigo. Se lanzó contra Naofumi. ¿Cómo podría justificarse ante la gente, ante los miembros de su grupo, ante los esclavos, si no respondía de la misma manera? ¡Si jugar sucio era lo que hacía falta para ganar, que así fuera!

"Tú bastardo..." Naofumi se obligó a ponerse de pie nuevamente, desviando su primer ataque de lanza con su escudo, pero su cuerpo debilitado con sus estadísticas reducidas no fue lo suficientemente rápido para desviar o esquivar el segundo ataque.

Motoyasu sonrió cuando la punta de su lanza se hundió en el brazo de Naofumi, la estadística de defensa del Héroe del Escudo ya no era lo suficientemente alta como para hacerlo inmune a sus ataques normales. "¡Te tengo ahora!"

"¡Como si pudieras!" Naofumi contuvo el dolor y pateó a Motoyasu en el estómago con una fuerza sorprendente.

No lastimó a Motoyasu, pero se tambaleó hacia atrás, sorprendido de que Naofumi todavía tuviera tanta fuerza, ya que estaba sufriendo múltiples Debuffs y el hecho de que era el Héroe del Escudo.

Naofumi levantó su escudo hacia el cielo y entonó: "Espinas Toxi..."

Motoyasu había reconocido lo que Naofumi había estado haciendo, qué habilidad estaba a punto de usar, y había actuado rápidamente para interceptarlo. "¡Ataque Jabalina Aérea!", gritó, lanzando su lanza hacia lo alto. En el punto más alto de su arco, la lanza legendaria se convirtió en energía pura que se dirigió hacia Naofumi. En el momento exacto en que se dirigía directamente hacia Naofumi, se convirtió de nuevo en una lanza, apuntando directamente al centro del pecho del Héroe del Escudo.

Al no tener tiempo para terminar de activar su habilidad o lanzar otra, Naofumi se vio obligado a bajar rápidamente su escudo y prepararse lo mejor que pudo.

No fue suficiente.

La jabalina de ataque aéreo golpeó su escudo en el centro con una fuerza impresionante. Los pies de Naofumi se deslizaron hacia atrás por el suelo, sus brazos gritaban por el esfuerzo de mantener a raya la lanza legendaria. Lentamente, pero con seguridad, Naofumi fue empujado hacia la esquina de la arena.

Con un grito de esfuerzo y rabia, Naofumi desvió la Lanza Legendaria hacia un lado.

Motoyasu había seguido los pasos del Héroe del Escudo, apresurándose para acercarse. Cuando su ataque fue desviado, la Lanza Legendaria se convirtió nuevamente en energía y regresó a él, reuniéndose nuevamente en su forma original en el mismo instante en que estuvo a una distancia de ataque.

Naofumi miró hacia arriba, con el rostro pálido y gruñéndole tan brutalmente que Motoyasu pensó brevemente que estaba mirando el rostro de un demonio.

Motoyasu activó una habilidad para acabar con él. "Estocada de Ca-"

"¡Señor Motoyasu! ¡Cuidado!"

El esclavo semihumano, Shirou, se deslizó entre Naofumi y Motoyasu, cuyos ojos se abrieron de par en par. Estaba en pleno movimiento con su habilidad a milisegundos de activarse. Motoyasu no tuvo tiempo de preguntarse cómo el semihumano había logrado llegar allí sin ser detenido por los otros Héroes o sus grupos, ni tampoco tuvo tiempo de cancelar su habilidad.

"-os!" la habilidad se activó, las estocadas ultrarrápidas se clavaron en el semihumano.

La sangre salpicó el rostro del sorprendido Naofumi.

Por un breve segundo, hubo silencio.

Entonces, hubo un destello, la luz se reflejó en la superficie plateada de una espada que se balanceaba. El Héroe de la Lanza dejó escapar un grito de dolor y se encorvó. Una espada de acero mágico se había deslizado suavemente en uno de los pocos huecos pequeños en su armadura, perforando la carne debajo.

"¡Shirou!" gritó Raphtalia mientras se acercaba corriendo.

Los susurros habían estallado desde hacía tiempo entre el público, interrumpidos por unos cuantos jadeos cuando Shirou, el esclavo semihumano, y Motoyasu, el Héroe de la Lanza, se golpearon entre sí y se hicieron sangrar. Sin embargo, había una diferencia en la gravedad de las heridas recibidas.

Motoyasu tenía una herida punzante, un trozo considerable de la espada clavado en el costado de su estómago.

Shirou, por otro lado, tenía múltiples heridas de ese tipo en su cuerpo, una de las cuales había rozado sus costillas, desgarrando la piel y la carne y arrojando sangre sobre el Héroe del Escudo. No había ningún arma metida en ninguna de esas heridas, pero eso solo significaba que se estaba desangrando, y rápidamente.

La espada de acero mágico se deslizó del encorvado Héroe de la Lanza mientras Shirou se desplomaba, su fuerza le fallaba. Raphtalia lo atrapó antes de que pudiera tocar el suelo, lanzándose hacia adelante para hacerlo, bajándolo lentamente al suelo para no agravar sus heridas.

Motoyasu colocó una mano sobre su herida y no pudo evitar arrodillarse. La herida fue una puñalada bastante limpia, pero el daño fue sustancial. Era sin duda la peor herida que había recibido desde que llegó a este mundo, y el dolor lo aturdió.

"¡Motoyasu-sama! ¡Rápido! ¡Cúrelo!" La voz de Myne se escuchó incómodamente cerca.

"¡Espera, Shirou, y no cierres los ojos!" Raphtalia, con los ojos muy abiertos y lágrimas desbordando en los bordes de dichos ojos, rebuscó en su bolso. "Todavía tengo esa poción curativa de mayor calidad que Naofumi-sama hizo para nosotros aquí" dijo, sacando una botella de poción con una forma ligeramente diferente a la normal.

Raphtalia colocó la poción curativa contra los labios de Shirou y la inclinó hacia atrás. Un brillo verde rodeó al semihumano herido, las heridas comenzaron a cerrarse laboriosamente. Raphtalia suspiró aliviada cuando el sangrado disminuyó y luego se detuvo. Había temido que incluso la poción curativa de alta calidad que Naofumi había preparado para ellos no fuera suficiente para curar las heridas que tenía Shirou, pero afortunadamente las habilidades para hacer pociones del Héroe del Escudo demostraron ser espectaculares.

"¿Por qué?" preguntó una voz temblorosa e incrédula detrás de ellos. Los ojos de Naofumi estaban fijos en Shirou. "¿Por qué...? ¿Qué podría haberte poseído a ti también...?"

"Yo... simplemente no podía soportarlo... más..." dijo Shirou, susurrando.

"¿Qué?"

"La forma en que la gente... te trata... Cómo te... miran... Lo que... dicen... a tus espaldas..."

Naofumi no dijo ni una palabra. Solo escuchó. Raphtalia simplemente acarició el cabello de Shirou, sus ojos transmitían comprensión. Después de todo, ella había estado luchando con los mismos sentimientos.

"Pensé que me iba a volver loco... Constantemente tenía que contenerme... para no decir nada... para no hacer nada... sabiendo que nada de lo que pudiera hacer ayudaría... sabiendo que solo empeoraría las cosas... Y yo..."

"¡NAOFUMI!"

Los tres se sobresaltaron. Casi habían olvidado que en ese momento no estaban solos.

"¡Usar a tu esclavo como escudo viviente!" La cara de Motoyasu se había retorcido en lo que él creía que era una furia justificada. Su herida ya había sido curada y ahora se alzaba sobre todos ellos. "¡¿Obligarlos a través de su Cresta de Esclavos a protegerte con sus propios cuerpos?! ¡¿No tienes vergüenza?!"

"¡¿Qué?!" La atención de Naofumi volvió a centrarse en el Héroe de la Lanza. "¡No hice tal cosa!"

"¡Está claro que lo hiciste!" Motoyasu se quedó a un segundo de atacar de nuevo. "¡No hay forma de que ese esclavo haya intentado proteger a un hombre vil como tú por su propia voluntad!"

Antes de que la violencia pudiera estallar, otra persona intervino.

"Magos de la corte, contenedlos", dijo Myne. Antes de que alguien pudiera parpadear, personas invisibles en las sombras lanzaron sus hechizos. Una luz tenue se posó sobre Shirou y Raphtalia, la señal reveladora de un hechizo de inhabilitación que detenía todo movimiento. No importaba cuánto lo intentaran, no podían moverse. Los dos semihumanos ni siquiera podían abrir la boca y protestar por lo que estaba sucediendo.

"¿Myne?" Preguntó el Héroe de la Lanza, aunque no apartó la mirada de Naofumi, quien también había sido inmovilizado.

"No se preocupe, Motoyasu-sama" Myne se sacudió el pelo rojo fuego. "La mayoría de la gente aquí ya sabe que soy Malty S. Melromarc, la princesa de esta nación. Que me vean dar órdenes a los magos de la corte no sorprenderá a nadie."

Los ojos de Naofumi se abrieron de par en par y una horrible revelación lo invadió. ¿Myne era una princesa? ¿La que lo había acusado falsamente de violación era una princesa?

La revelación convirtió su ira en un torrente de furia hirviente. No era de extrañar que hubieran creído tan fácilmente en las palabras de Myne o Malty.

El Rey se levantó de su asiento y gritó desde su balcón: "Debido a una interferencia externa, ¡el Héroe del Escudo queda descalificado! ¡El Héroe de la Lanza es el ganador! ¡Como se decidió, las Crestas de los esclavos serán eliminadas!"

Hubo un momento de silencio. Un hombre sin rostro que vestía una túnica salió de entre las sombras mientras Shirou y Raphtalia eran puestos de pie sin contemplaciones por un par de caballeros. El mago de la corte llevaba una jarra con algún tipo de líquido mientras se acercaba a los semihumanos atados.

Naofumi observaba sin hacer nada, sin siquiera intentar hacer nada. Sus ojos estaban hundidos, atormentados como los de un cadáver, y debajo de todo eso, una rabia que rayaba en la malicia supuraba y crecía.

A menudo se dice que, si quieres empujar a alguien más allá del punto de la razón, empujarlo más allá de lo que puede soportar y romperlo, primero tienes que mostrarle el cielo y luego dejar que experimente el infierno. En ese momento, cuando Naofumi no podía hacer nada más que ver cómo todo estaba a punto de serle arrebatado nuevamente, resultó ser cierto para el desesperado Héroe del Escudo.

Porque, a pesar de sí mismo, en ese momento que Shirou se había lanzado frente al ataque de Motoyasu para defenderlo, Naofumi había sentido un breve destello de lo que podría haber sido llamado esperanza.

Una esperanza de que alguien en este mundo no lo odiara. Una esperanza de que alguien escuchara su versión de la historia. Una esperanza de que pudiera confiarle la espalda a alguien sin miedo a ser traicionado. Una pequeña y frágil esperanza de que alguien, quien fuera, creyera en él.

Solo para que ese breve destello de esperanza se desvaneciera cuando vio al mago de la corte aplicar el líquido a los emblemas de esclavos de Shirou y Raphtalia. Para que ese breve destello de esperanza se redujera cuando los emblemas de esclavos parpadearon, relámpagos púrpuras chispeando arriba y abajo de las líneas fluidas, antes de que las marcas se silenciaran, se descascararan y desaparecieran como si nunca hubieran estado allí. Y cuando lo hicieron, se llevaron la esperanza floreciente del Héroe del Escudo con ellos.

Porque, al final, incluso si a Naofumi le hubieran mostrado una bondad incondicional y un acto desinteresado en su defensa, todavía no podía volver a creer en otro.

Un miasma oscuro parecía asentarse sobre su mente. Cada injusticia que había encontrado desde que llegó a este mundo fluía a través de su mente como un demente video de lo más destacado. Cada mirada sucia, cada palabra susurrada de desprecio, cada mueca de desprecio. Los príncipes acusándolo, bajando su párpado en señal de burla, participando alegremente en el engaño durante el duelo. El Rey condenándolo sin pruebas y haciendo todo lo posible para arruinarlo. Motoyasu desestimándolo como malvado. Los otros Héroes reprendiéndolo por un crimen que nunca había cometido.

La ira floreciente que esas escenas evocaron en él se alimentó de las brasas de su esperanza muerta y creció más allá de su capacidad de soportarlo.

En el centro de su alma, algo se quebró. Y de esa grieta brotó la ira que amenazó con devorarlo.

Requisito cumplido: [Serie Maldita - Escudo de Ira desbloqueado]

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Shirou sintió que la magia que lo mantenía en su lugar se levantaba, apenas un segundo después de que le quitaran el emblema de esclavo del pecho. Tres semanas después de haber llegado a este mundo y de haber sido convertido en esclavo, atado a otra persona contra su voluntad, era libre.

"Raphta-GUAOH!"

Inmediatamente usó dicha libertad para golpear en la boca al Héroe de la Lanza, que se había dirigido directamente hacia Raphtalia.

"¡Eres un pedazo de mierda moralista!" Shirou escupió las palabras como si fueran veneno.

El Héroe de la Lanza lo miró con incredulidad desde el lugar donde lo habían golpeado en el trasero durante una repetición de su primer encuentro en la iglesia. Su boca se movió, pero no se le escapó ninguna palabra.

Shirou se encontró a sí mismo burlándose de Motoyasu. Una ira como nunca antes había experimentado, de la que nunca había creído ser capaz, lo invadió como un tsunami. Este hombre... se llamaba a sí mismo un Héroe, decía que luchaba por la justicia, que era el buen tipo... pero todo lo que hacía era tratar de imponer su idea de justicia y su creencia en su bondad innata a los demás. Sin importarle lo que los demás dijeran, o lo que creyeran, o cómo los estaba lastimando en el proceso. Nunca contemplaba que podría estar equivocado, que podría estar basándose en información errónea. Sin importar nada, el Héroe de la Lanza creía ser el modelo a seguir en su propia historia. Los pensamientos y opiniones de los demás al diablo.

Todo eso al servicio de arruinar a una sola alma desafortunada. Shirou pensó que iba a enfermarse, estaba tan enojado.

Estaba furioso, pero también extrañamente agradecido. Al menos, ahora tenía un muy buen ejemplo de cómo no actuar como un héroe. Nunca debería volverse tan engreído como para creer que siempre tenía la razón y simplemente hacer lo que quisiera. Era un buen punto de referencia.

"¡Motoyasu-sama!" gritó la princesa pelirroja, Malty, cuando su héroe fue derribado. El público estalló una vez más en susurros incómodos ante la inesperada escena. Ella volvió los ojos furiosos hacia Shirou y dio un paso adelante. "¡Te atreves...!"

¡SLAP!

Malty dio un paso atrás, mirando fijamente como un ciervo deslumbrado por los faros de un coche, con los ojos muy abiertos por la incredulidad que le producía lo que acababa de pasar. Se llevó la mano a la mejilla, donde ahora había una huella roja y brillante.

"Cierra la boca" susurró Raphtalia entre dientes. Bajó la mano que había usado para abofetear a la princesa y su cola se hinchó en señal de indignación.

Poco a poco, Malty pareció comprender lo que acababa de ocurrir. Abrió la boca para gritar, pero...

¡SLAP!

La cabeza de Malty se giró bruscamente hacia un lado. Ahora, en su otra mejilla había una huella de mano idéntica.

"¡Te dije que cerraras maldita la boca!" gritó Raphtalia. "¡Ya has hecho más que suficiente!"

"¡Q-qué demonios les pasa a ustedes dos!" Motoyasu se puso de pie, sosteniendo la Lanza Legendaria a su lado, pero sin apuntar a nadie. Estaba claro que las cosas no iban como él esperaba, y ahora el Héroe de la Lanza no estaba seguro de qué hacer.

"¡¿Qué nos pasa ?!" repitió Shirou con incredulidad. "¡¿Qué demonios les pasa a ustedes, a todos ustedes?!"

Ahora Motoyasu también estaba empezando a enfadarse. "¡Solo estamos tratando de ayudar!"

"¡Y quién dijo que necesitábamos ayuda!" gritó Raphtalia, bajando la mano hacia su espada. La mano de Shirou también se había cerrado alrededor de su espada.

Motoyasu se tensó. Una corriente subyacente de violencia emanaba del suelo de la arena, del par de semihumanos que lo enfrentaban. Todos podían sentirlo, y la multitud, caballeros y magos de la corte incluidos, se puso inquieta.

Se produjo un enfrentamiento incómodo y todo se detuvo por un momento.

Finalmente, Motoyasu pareció comprender algo: "¿No te estaban controlando?", susurró.

"Finalmente lo resolviste, ¿eh?" espetó Shirou, habiéndose calmado un poco. "Solo hemos estado diciendo eso todo el tiempo."

"Estamos luchando al lado de Naofumi-sama por elección propia", confirmó Raphtalia, mirando fijamente al Héroe de la Lanza. "¡Nunca nos obligó a hacer nada que no pudiéramos hacer, y solo usó la Cresta cuando tenía tanto miedo que no podía animarme a luchar!"

Detrás de ellos, Naofumi se quedó paralizado. La gema de su Escudo Legendario había pasado de su verde normal a un rojo furioso, el Escudo de la Ira estaba a segundos de ser liberado. El mundo a su alrededor había caído en una penumbra sobrenatural, arrojando todo a sombras que hacían que el mundo pareciera como si todo en él se estuviera burlando de él, riéndose de él.

Pero las palabras de Raphtalia y Shirou atravesaron esa oscuridad y lo detuvieron. El precipicio se avecinaba, pero él no cayó.

'¿Qué están haciendo? ¿Qué están diciendo?'

"¡Pero ustedes dos son sus esclavos!" gritó Motoyasu, como si repetir sus palabras anteriores los hiciera entrar en razón. "¡Es obvio que está abusando de ustedes y usándolos hasta que ambos no sean más que escombros! ¡En el momento en que alguno de ustedes se quiebre, él los descartará!"

"¡A pesar de todos sus defectos, a pesar de toda su mala actitud, al menos se le puede llamar un héroe de verdad!" Shirou perdió la calma ante las tonterías moralistas del Héroe de la Lanza. "Lo llamas malvado, escoria, alguien que necesita ser puesto en su lugar y castigado. ¿Pero quién fue el que defendió a los aldeanos durante la Ola? ¿Quién fue el que realmente salvó vidas? ¿Quién fue el que protegió a la gente? ¡Tú y los otros Héroes simplemente se adelantaron para matar monstruos poderosos, sin siquiera mirar a las personas atrapadas en el fuego cruzado! ¿Se te pasó por la cabeza siquiera una vez, eh? ¡¿Y crees que tienes derecho a juzgarlo?!"

"¡Naofumi-sama ha sido muy amable conmigo desde que me compró!" refutó Raphtalia con una pasión que era sorprendente, emocionándose de nuevo. "¡Me abrazó cuando estaba demasiado asustada para dormir! ¡Me dio comidas adecuadas para comer! ¡Él curó mi enfermedad! ¡Me dio una razón para vivir, para luchar! ¡Me ha protegido y me ha mantenido a salvo en cada batalla que hemos luchado, y por eso nunca he resultado herida! ¡Ni una sola vez! ¿Suena como alguien que simplemente me tiraría a la basura?"

Motoyasu dio un paso atrás. Una vez más, no pudo ofrecer palabras para refutar lo que ella decía, ni lo que él decía.

Shirou gruñó, flexionando los dedos alrededor de la empuñadura de su espada. "Repetiré lo que dije antes: odio ser un esclavo, odio ser poseído como un trozo de carne", escupió. "Pero el Maestro no tenía otra opción. Nadie en quien pudiera confiar haría equipo con él, y como él es el Héroe del Escudo, necesitaba a alguien que lo cubriera antes de atacar. Necesitaba hacerse lo suficientemente fuerte para sobrevivir a la Ola. Para lograrlo, necesitaba la ayuda de alguien más, y debido a las sucias mentiras de alguien ", Shirou lanzó una mirada fulminante por encima del hombro del Héroe de la Lanza a Malty. "No tenía otra opción que comprar esclavos. Hacer cualquier otra cosa no sería diferente a pedirle que muriera".

Detrás de ellos, Naofumi temblaba y comenzó a retroceder con los pies temblorosos.

'No lo creo. No lo voy a creer. No lo puedo creer. Yo... yo...'

"¡Malty no mintió!" El grito de Motoyasu resonó como un disparo ante la acusación. "¡Se salió con la suya con Malty la misma noche en que fuimos convocados a este mundo!"

Shirou reaccionó emitiendo un sonido que nunca había hecho antes: una risa sarcástica y sin gracia. "¿Ah, sí? Los príncipes de una nación acusan a alguien de violación, y resulta que ese alguien es la persona que la religión nacional de dicha nación, la Iglesia de los Tres Héroes, describe literalmente como el Diablo... Dime, ¿de verdad crees en una mentira tan obvia, o simplemente estás desesperado por creer en dicha mentira a pesar de todas las señales que apuntan a lo contrario?"

"¿De qué diablos estás hablando?" La voz y la expresión de Motoyasu mostraban su confusión.

"Entonces, no lo sabes" dijo Raphtalia, sacudiendo la cabeza. "No importa. Hemos estado bajo el cuidado de Naofumi-sama durante más de tres semanas, y en todo ese tiempo él nunca ha intentado aprovecharse de mí, ni siquiera una vez. Si Naofumi-sama fuera el tipo de hombre que describiste, se me habría impuesto tarde o temprano, especialmente a una persona que no pudo resistirse. Héroe de la Lanza, tus argumentos son huecos."

Dicho esto, los dos semihumanos le dieron la espalda al Héroe de la Lanza y comenzaron a caminar hacia Naofumi, quien los miró con un miedo manifiesto mientras se acercaban.

"¡Quédate atrás!" gritó Naofumi, casi tropezando con sus propios pies en su intento de escapar.

'Necesito correr. No puedo confiar en ellos. No puedo confiar en nadie. En este mundo. En todos los que lo habitan. ¡Todo existe para engañarme y hacerme daño!'

"Maestro..." Shirou extendió la mano.

Naofumi apartó la mano de un manotazo, con expresión de pánico en su rostro. "¡Dije que te quedaras atrás!" gritó, tratando de tomar distancia, pero tropezó y cayó de espaldas.

Shirou observó con tristeza cómo el Héroe del Escudo intentaba escapar. Después de la última ronda de abusos y maltratos a los que Naofumi había sido sometido, no tenía ni idea de cómo llegar a ese hombre. Naofumi ya había dejado fuera a otras personas casi por completo antes de esto, pero ahora...

A Raphtalia no le importó nada de eso. Para sorpresa de Shirou, ella simplemente se agachó, se acercó y lentamente, con amor, envolvió sus manos alrededor de Naofumi.

El hombre, en respuesta, se quedó paralizado. Naofumi intentó soltarse de su agarre. Raphtalia simplemente lo apretó más.

"¿Sólo puedes confiar en un esclavo que no puede traicionarte?" susurró. "Quiero que me prestes atención, que creas en mis palabras... y que confíes en mí cuando te digo que, no, que sabemos que no lo hiciste. Eres un hombre inocente que ha sufrido una traición y fue juzgado injustamente. ¡Pero refutaré a las personas que te juzgan, a las personas que te llaman criminal, todas las veces! ¡No lo hiciste!"

Naofumi se quedó quieto, pero no dijo nada, pero se sobresaltó cuando una mano aterrizó en su hombro.

"No lo hiciste" repitió Shirou con una certeza tranquila y resuelta. "Un hombre que nos cuidó como lo hiciste tú, que se esforzó por salvar a inocentes, que no ha atacado injustamente a los demás a pesar de todo lo que ha pasado... No eres un criminal, eres la víctima inocente."

Naofumi empezó a ahogarse.

"Si tan solo pudieras confiar en que un esclavo permanecería a tu lado..." comenzó Raphtalia.

"Entonces devuélvenos la cresta de esclavos y déjanos ayudarte", continuó Shirou.

Eso fue todo. Las lágrimas comenzaron a derramarse libremente por las mejillas de Naofumi. Su brazo se envolvió con fuerza alrededor de Raphtalia, al mismo tiempo que su otra mano se cerró alrededor de la mano de Shirou en su hombro. Había aceptado sus palabras como genuinas, y en el momento en que lo hizo, la oscuridad que había ennegrecido y retorcido el mundo pareció desaparecer de sus percepciones.

"¿Eh, qué?" Naofumi miró, realmente miró, a Shirou y Raphtalia, y... "¿Cómo, cuándo...?"

"Los semihumanos como nosotros, Naofumi-sama, no somos como los humanos. Crecemos a medida que subimos de nivel" explicó Shirou. Se había sentado al lado de Naofumi y apoyó su hombro contra el suyo. "Crecimos hace algún tiempo. Simplemente no estabas en condiciones de darte cuenta."

Naofumi los abrazó con más fuerza. Así es, no se había dado cuenta, al igual que no se había dado cuenta de sus palabras. Había permitido que su ira y su desesperación lo abrumaran, y se había vuelto insensible al mundo para poder sobrellevarlo. Eso le permitió funcionar, pero se aisló de manera tan total que no los había notado crecer, no había notado su constante apoyo, no había notado sus amables palabras.

'Las palabras que quería escuchar siempre estaban allí.'

Pasaron varios minutos mientras permanecían acurrucados juntos. Sin que los tres se dieran cuenta, el Héroe de la Lanza que estaba detrás de ellos estaba discutiendo con los otros Héroes, y los nobles que estaban presentes habían comenzado a irse. No habían obtenido el espectáculo que les habían prometido, y se fueron refunfuñando, incluso mientras Naofumi se permitía llorar, ignorando todo lo que estaba sucediendo a su alrededor mientras disfrutaba del calor repentino que sentía y simplemente se dejaba llevar.

Por primera vez en semanas, Naofumi se sintió realmente vivo de nuevo.

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Antes de que terminara el banquete y después de que Naofumi se secara las lágrimas, se habían retirado a una habitación que no se había usado en mucho tiempo. Probablemente una habitación de servicio, una que necesitaba desesperadamente una limpieza si la capa de polvo que cubría todo era una indicación.

Él ignoró eso y miró a Shirou y Raphtalia. Tenían mucho que discutir y él quería aclarar algunas cosas. Pero antes de que pudiera...

"Aquí, Naofumi-sama."

Al parecer, Raphtalia había robado algunos sándwiches del banquete y los había envuelto en algún tipo de tela. Ahora le ofreció uno.

"Noté que no comiste mucho durante la fiesta, así que tomé algunas cosas para comer más tarde".

Naofumi no tenía mucha hambre, pero se resistía a rechazar cualquier tipo de amabilidad de cualquiera de sus antiguos esclavos. Aceptó la ofrenda con gratitud.

"Gracias" dijo, llevándose el sándwich a los labios. No podía saborear nada, pero lo que contaba era la intención. Sus ojos se abrieron de par en par cuando le dio un mordisco y masticó. "¡Está bueno!" exclamó, masticando más rápido, su sentido del gusto había regresado de alguna manera. Naofumi no lo cuestionó, simplemente aprovechó la oportunidad para disfrutar de la comida por primera vez en semanas.

¿Se lo estaba imaginando? Le dio otro mordisco y fue recompensado con otra oleada de sabor.

"¿Qué pasa?" Preguntó Shirou.

"Lo... lo... lo puedo saborear."

Shirou y Raphtalia le levantaron una ceja.

"Desde que me incriminaron, no he podido saborear nada", explicó Naofumi, preguntándose por qué podía saborear las cosas ahora.

"Hmm, ya había oído en alguna parte que, si estás lo suficientemente deprimido, puedes perder el sentido del gusto" reflexionó Shirou y luego sacudió la cabeza. "Me preguntaba por qué nunca parecías disfrutar de la comida."

"Sobre todo porque Naofumi-sama siempre prepara una comida tan deliciosa", asintió Raphtalia, sonriendo. Se volvió hacia el Héroe del Escudo. "¡Disfrutemos juntos de todo tipo de comida deliciosa a partir de ahora, Naofumi-sama!"

De nuevo, aunque siguió comiendo, las lágrimas comenzaron a brotar de los ojos de Naofumi. Alguien, dos personas, de hecho, creían en él. Ese solo hecho lo hizo sentir más ligero y recuperó el sentido del gusto. Quién iba a pensar que el hecho de que alguien confiara en él y creyera en él podía hacer que una persona se sintiera mucho mejor. Ciertamente no lo había hecho.

"¿Qué deberíamos hacer mañana? ¿Deberíamos subir algunos niveles o salir a ganar dinero?", cuestionó Raphtalia.

"También tenemos que ver si mi armadura se puede arreglar" dijo Shirou, tocando uno de los agujeros que la habilidad Estacada del Caos de Motoyasu había hecho en ella. "Espero que no sea demasiado caro."

"Podremos echarle un vistazo una vez que obtengamos la recompensa en efectivo", dijo Naofumi, después de contener las lágrimas y terminar su sándwich.

Tendrían que partir de nuevo y hacerse más fuertes para la siguiente ola. Pero esta vez, lo haría con gente en la que sabía que podía confiar. Aunque no le importaba este mundo vil, el hecho de que hubiera gente que creyera en él a pesar de todo lo hacía querer mantener una actitud positiva, al menos por ellos, y realmente seguir adelante para variar en lugar de simplemente intentar mantenerse con vida.

Era un mundo completamente nuevo, lleno de sueños y aventuras, como un anime o un juego. Pero también era un lugar horrible. Pero Naofumi... aún quería intentarlo. Quería intentarlo por sí mismo y por Shirou y Raphtalia, por aquellos que creían en él.

Pero para hacer eso, primero tendrían que discutir algunas cosas.

"Bien" asintió Naofumi, como si decidiera algo. "Ustedes dos no volverán a recibir emblemas de esclavos."

"¿Eh? ¿Qué?" Dos respuestas confusas respondieron a su repentina afirmación.

"Confío en ustedes dos", dijo Naofumi como si fuera un hecho. "¿Por qué les lanzaría una maldición de la Cresta de Esclavos después de todo lo que ambos han hecho por mí?"

Hubo un momento de silencio.

"Yo... habría pensado que era más bien una muestra de nuestra confianza en ti" dijo Shirou vacilante.

Raphtalia hizo un sonido de acuerdo.

Naofumi sabía por qué Shirou dudaba en decir eso, incluso si el Héroe del Escudo sabía con una certeza férrea que Shirou cumpliría sus palabras de volver a aplicar el Emblema de Esclavo. Al igual que Raphtalia, y ese pensamiento provocó un sentimiento de lo que Naofumi solo podía describir como un amor paternal por ambos.

Pero...

"Odio ser esclavo, odio ser poseído como un pedazo de carne."

Si no se hubieran pronunciado esas palabras, Naofumi no habría tenido ningún problema en volver a aplicar el emblema de esclavo a cualquiera de sus antiguos esclavos. Habría sido un gesto simbólico y una muestra visible de su confianza en él. De todos modos, nunca más habría usado el poder del emblema de esclavo.

Pero con las palabras y sentimientos de Shirou al descubierto, decidió no hacerlo. Tanto Shirou como Raphtalia se habían ganado su confianza. Ahora le tocaba a él estar a la altura.

"Ustedes dos ya no son mis esclavos" dijo Naofumi. "A pesar de todas las cosas malas que hice, a pesar de que los presioné y los hice pelear, ustedes dos decidieron creer en mí. Preferiría tenerlos a ambos como mis compañeros, en lugar de ser mis esclavos."

Shirou y Raphtalia intercambiaron una mirada, luego volvieron su atención a Naofumi.

"Me... gusta más cómo suena eso" admitió Shirou.

"Mientras pueda estar a su lado, Naofumi-sama, seré feliz", dijo Raphtalia, radiante.

Naofumi se rió entre dientes y sintió otra oleada de calidez que casi lo hizo sentir mareado. Extendió la mano a sus antiguos esclavos y ellos la tomaron sin dudarlo.

"Hacia un nuevo comienzo", dijo Naofumi.

De repente, sin previo aviso, el Escudo Legendario cambió de forma. Naofumi jadeó cuando aparecieron varias ventanas emergentes en su campo de visión.

Requisito cumplido: [Escudo de Compañero desbloqueado – Defensa base: 5 – Bonificación de equipo: Aumento de estadísticas de compañero (pequeño)]

[Aumento de estadísticas del compañero (pequeño): proporciona una pequeña bonificación a la ganancia de estadísticas con cada aumento de nivel (sin dominar)]

Requisito cumplido: [Escudo de Compañero II desbloqueado – Defensa base: 5 – Bonificación de equipo: Aumento de estadísticas de compañero (pequeño)]

[Aumento de estadísticas del compañero (pequeño): proporciona una pequeña bonificación a la ganancia de estadísticas con cada aumento de nivel (sin dominar)]

Requisito cumplido: [Escudo de Compañero III desbloqueado – Defensa base: 5 – Bonificación de equipo: Aumento de estadísticas de compañero (medio)]

[Aumento de estadísticas del compañero (medio): proporciona una bonificación media a la ganancia de estadísticas con cada aumento de nivel (sin dominar)]

Requisito cumplido: [Escudo de Compañero IV desbloqueado – Defensa base: 5 – Bonificación de equipo: Aumento de estadísticas de compañero (grande)]

[Aumento de estadísticas del Compañero (grande): proporciona una gran bonificación a la ganancia de estadísticas con cada aumento de nivel (sin dominar)]

Naofumi parpadeó rápidamente mientras procesaba las ventanas emergentes y la información que las acompañaba. Se rió entre dientes. "Bueno, en todo caso, hemos tenido un buen comienzo", comentó y les contó a Shirou y Raphtalia los efectos de la serie de escudos Companion que acababa de desbloquear.

"Um, yo también quiero decir algo" dijo Shirou. Naofumi y Raphtalia dirigieron su atención hacia él. Respiró profundamente y se armó de valor. "No he sido del todo sincero con ustedes dos. No he mentido sobre nada de lo que he dicho, pero sí oculté algunas cosas sobre mí."

"Pensé que eso sería un hecho" dijo Naofumi, desestimando sus palabras. "No es como si te hubiera preguntado algo sobre tu pasado antes. Tampoco le he preguntado a Raphtalia. Considerando que eras mi esclava, es natural que no comenzaras a contarme voluntariamente la historia de tu vida."

Shirou se movió sobre sus pies. "Honestamente, Naofumi", dijo, dejando de lado el apodo de Maestro. "Cuando me enteré de que fuiste invocado desde otro mundo, quise mencionarlo de inmediato, pero no sabía cómo lo tomarías y no pensé que le haría ningún bien a nadie. Entonces, no dije nada, pero ahora que hemos llegado a este punto, no quiero guardar ningún secreto".

Naofumi y Raphtalia ahora le estaban prestando toda su atención.

Shirou sonrió con cansancio. "Déjame volver a presentarme, soy Emiya Shirou", dijo, provocando que los ojos de Naofumi se abrieran de par en par. "Y no tengo idea de cómo o por qué llegué a este mundo..."