Entonces, esto fue todo, ¿eh?

Shirou estiró distraídamente sus extremidades para prepararse y revisó su equipo, incluida la pequeña bolsa atada a su costado que contenía un montón de botellas de pociones que Naofumi había hecho para él, y contó pensativamente los minutos en su cabeza. Era el día después del enfrentamiento en la iglesia, un poco antes del mediodía, y era casi la hora en que Naofumi había dicho que comenzaría la Ola.

A Shirou le hubiera gustado decir que se sentía confiado, que estaba seguro de su supervivencia y éxito en la próxima batalla, pero las mariposas en su estómago aseguraron que no sería capaz de vender esa mentira con ningún grado de convicción, ni siquiera a sí mismo.

No era el único que sentía la tensión. A su alrededor, las ventanas y puertas de la Ciudad del Castillo estaban cerradas con pestillo. No se veían civiles en las calles, todos se habían encerrado en sus casas. Escuadrones de caballeros y aventureros patrullaban las calles, empuñando las armas con fuerza y ​​con los guardias en alto. Una pesada sensación de miedo y expectación se había instalado en la ciudad, y todos caminaban como si tuvieran un peso de plomo en las entrañas, sabiendo que podrían morir en los próximos minutos.

Shirou respiró profundamente y soltó el aire lentamente, tranquilizándose mientras terminaba de revisar su equipo. No había nada que hacer ahora. Se habían preparado lo mejor que pudieron, subiendo sus niveles lo máximo posible y consiguiendo las mejores armaduras y armas que pudieron conseguir.

Si morían ahora, al menos no sería por no haber hecho lo mejor que pudieron. Era un consuelo débil, pero era mejor que nada.

No es que importara. Estaban a punto de ser lanzados a una pelea con un ejército de monstruos, con quién sabe cuántas vidas en juego. Mientras sus acciones (las suyas) salvaran a una sola persona, Shirou podría morir sin remordimientos. Sabía, en el fondo, que eso era verdad.

Ni una sola vez se le había ocurrido lo retorcida que era esa línea de pensamiento. Para él, era algo natural.

"Shirou."

Levantó la vista y vio a Raphtalia acercándose a él. Su grupo estaba en una pequeña plaza al lado de la posada que siempre usaban cuando estaban en la Ciudad del Castillo, el mismo lugar donde habían jugado con esa pelota que Naofumi les había comprado hace más de tres semanas.

¿Habían pasado apenas un poco más de tres semanas desde que lo habían traído a este mundo por razones y medios desconocidos? Habían sucedido tantas cosas en las últimas tres semanas, con su grupo esforzándose constantemente por fortalecerse, que parecía que había pasado mucho más tiempo del que realmente había pasado.

"Raphtalia" Shirou asintió mientras se acercaba. "¿Nerviosa?"

"Por supuesto. ¿Y tú?"

"Definitivamente", se rió débilmente.

"Ya veo." Por extraño que parezca, Raphtalia pareció aliviada por eso.

"¿Hmm?" Shirou le levantó la ceja.

"No es nada" replicó Raphtalia. "Es solo que... tanto tú como Naofumi-sama nunca parecían dudar sin importar la situación, mientras que yo siempre tengo que luchar para mantener la compostura. Incluso ahora, Naofumi-sama está ahí de pie, sin parecer nervioso en absoluto."

Ambos miraron al Héroe del Escudo, que estaba solo en el centro de la plaza. De hecho, no parecía nervioso mientras miraba fijamente al frente, pero la proverbial nube amarga sobre su figura, el ceño amenazador y las bolsas debajo de sus ojos eran poco mejores que el nerviosismo constante que mostraba la mayoría de las personas en las calles.

"Estoy preocupada por él", murmuró Raphtalia.

"El maestro siempre ha llevado una carga sobre sus hombros desde que lo conocimos", dijo Shirou. "Los acontecimientos recientes han hecho que esas cargas sean más fáciles de ver y comprender".

"Si tan solo pudiéramos hacer algo..."

"Podemos hacer algo" replicó Shirou. "Solo tendremos que demostrar que estamos de su lado".

"Bien" asintió Raphtalia, decidida. Shirou asintió también.

Mientras tanto, Naofumi tenía la cuenta regresiva para la Ola sacada de su Menú, la caja de información similar a un juego flotando frente a su cara, visible solo para él.

[00:17]

En su interior, Naofumi estaba tan nervioso como Shirou y Raphtalia, pero apenas podía sentir la emoción que le producía la empalagosa sensación de ira que había despertado en él el enfrentamiento de ayer en la iglesia. La ira constante que había estado experimentando le dificultaba sentir casi cualquier otra cosa, y cuanto más tiempo pasaba en este mundo, más empeoraba... y lo odiaba.

Él solo quería sobrevivir, dejar atrás este mundo vil y volver a casa. Y para lograrlo, tendría que enfrentarse a las Olas y salir de allí en una sola pieza.

"Umm, ¿Naofumi-sama...?"

"¿Ya terminaron de prepararse?", preguntó Naofumi sin molestarse en mirar por encima del hombro a sus esclavos. Simplemente siguió mirando el cronómetro que iba contando lentamente.

"Sí. Pero Naofumi-sama, ¿puedo decir algo?" preguntó Raphtalia, sonando decidida.

"...Claro, no me importa."

"Seré sincera, Naofumi-sama. Saber que estamos a punto de enfrentarnos a la Ola de la Calamidad... me llena de una emoción que no puedo describir".

"¿Hmm?" Naofumi apartó la vista del cronómetro y se giró para mirar a sus esclavos.

"Pero de lo que estoy segura y lo que quiero decirte son las siguientes palabras: gracias, gracias por todo lo que has hecho por mí".

Ahora la ceja de Naofumi se había levantado con claro escepticismo.

"Estoy muy agradecida de haberlo conocido, Naofumi-sama" dijo Raphtalia, y lo decía en serio. "Me ha dado una forma de vivir. Me ha dado la capacidad de luchar contra las Olas de la Calamidad. Es el regalo más preciado que puedo imaginar, el regalo más preciado que he recibido jamás."

Hubo una pausa significativa. Naofumi la miró con una expresión indescifrable.

"También me gustaría decir algo" Shirou tomó el mando. Los ojos de Naofumi se volvieron hacia él. "Maestro, por lo menos, estoy agradecido por la oportunidad de ayudar a otras personas. Me ha dado la oportunidad de luchar en la Ola y proteger a inocentes. Por eso, le agradezco."

Naofumi los miró a ambos durante un largo rato. Por un momento, ambos semihumanos vieron una luz en los ojos del Héroe del Escudo, pero un segundo después se apagó, apagándose en un instante. Sin decir nada, Naofumi se alejó de ellos nuevamente.

Shirou y Raphtalia hicieron una mueca de dolor por dentro. Como habían esperado, sus palabras no llegarían a Naofumi en su estado actual.

"Estaré en problemas si ambos mueren", las palabras desapasionadas flotaron en el viento. "Por lo tanto, haré todo lo posible para protegerlos a ambos, pero no puedo garantizar su supervivencia ni su bienestar".

"Yo, no, nosotros estamos muy conscientes de eso" dijo Shirou, Raphtalia asintió a su lado.

"Somos sus espadas, Naofumi-sama" declaró Raphtalia. "Estaremos a su lado, siempre".

"...¿Sí? Buena suerte con eso."

Otra pausa.

"Ya casi es la hora. La Ola comenzará en los próximos 2 minutos. Prepárense y estén preparados para cualquier cosa".

La mano de Shirou cayó sobre su espada, agarró la empuñadura y se preparó para desenvainar. Raphtalia se tensó y su expresión se endureció, preparándose mentalmente. Esto era todo.

El contador bajó a cero, visto solo por la mirada cautelosa de Naofumi, y...

Se escuchó el sonido del mundo al hacerse añicos, ensordecedor por su intensidad. El mundo se deformó, se retorció y se dio vuelta a su alrededor y, de repente, descubrieron que estaban en otro lugar que el que habían estado momentos antes.

"Esto es..."

Los tres reconocieron dónde estaban al instante. Estaban en un bosque, en un camino familiar que habían recorrido docenas de veces en las semanas anteriores, la aldea Riyute se encontraba a lo lejos y la mazmorra que habían frecuentado detrás de ellos. El cielo estaba teñido de un rojo inquietante, el sol no se veía por ninguna parte. Las grietas corrían por todo el cielo como si fuera un espejo que se hubiera roto. Mientras observaban, las grietas se ensanchaban y monstruos en cantidades incontables comenzaron a salir en tropel de los agujeros en la realidad y hacia el bosque y la aldea que se encontraban directamente debajo de la catástrofe que se extendía sobre ellos.

"¡No hay forma de que ya hayan evacuado...!"

"El pueblo está justo en el camino de la grieta, ¡y la grieta está más cerca del pueblo que nosotros!"

"¡Tenemos que ir a ayudarlos!"

Un trío de sombras pasó a toda velocidad junto a ellos justo cuando recuperaban el rumbo. Más de una docena y media de sombras los siguieron, portando armas y armaduras de pies a cabeza.

"¡Son los otros Héroes!" se dio cuenta Naofumi.

"¡Se dirigen directamente a la grieta!"

"Esos malditos bastardos... ¡Deténganse, idiotas! ¡Primero tenemos que evacuar a los aldeanos!"

Las únicas personas que habían sido transportadas a la Ola eran los Héroes y sus grupos. Aparte de cualquier aventura que pudiera estar ocurriendo dentro de los límites de la aldea, los propios aldeanos estaban completamente indefensos. Y la gran mayoría de las personas que estaban en el lugar y podían prestar ayuda ni siquiera se dirigían hacia la aldea, sino hacia el centro de la acción.

"¡Naofumi-sama!"

De repente apareció una luz brillante en el cielo, brillando intensamente incluso en el cielo oscuro y de color rojo vino.

"¡¿Una bengala?!" gruñó Naofumi. "¡Tienes que estar bromeando! ¡Vas a decirles a los caballeros y a los aventureros dónde está la Ola y dejarlo así! ¿¡En qué están pensando!?"

Mientras lo decía, Naofumi ya tenía una idea bastante clara de lo que estaban pensando. Los otros Héroes no estaban pensando en las personas que estaban en peligro, no, solo estaban pensando en matar monstruos poderosos y llevarse el crédito por ello.

'¿Y tienen el descaro de juzgarme? ¡Ja! ¡Al menos no dejo morir a la gente!'

"¡Vamos, Raphtalia, Shirou!" Naofumi gritó y corrió hacia la aldea Riyute.

Naofumi estaba en deuda con muchas personas de la aldea. A pesar de saber que él era el Héroe del Escudo, lo habían tratado de manera justa, incluso si tenía que hacer una o dos buenas acciones antes de que le dedicaran un momento. Dudaba que pudiera vivir consigo mismo si hacía la vista gorda ante su difícil situación y los dejaba morir.

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Cinco minutos después llegaron a las afueras del pueblo de Riyute y se encontraron con una escena que podría haber salido directamente del infierno.

Muchos de los edificios quedaron totalmente destrozados, con sus techos de paja en llamas y las paredes derrumbándose. Zombis grotescos con armaduras decrépitas, arañas del tamaño de un perro grande e insectos enormes y deformes de todo tipo se extendían por todas las superficies, destruyendo todo a su paso y persiguiendo a los indefensos habitantes del pueblo. Todo ello con el telón de fondo de un cielo rojo sangre que teñía el mundo de carmesí y le daba a todo un tono amenazador.

La sangre de Shirou hirvió ante esa visión.

"Mierda. ¡Raphtalia! ¡Shirou! ¡Distrae a los monstruos! ¡Yo protegeré a los aldeanos!"

Shirou no se molestó en acatar las órdenes. En cambio, sacó su espada y se lanzó contra un grupo de zombis que perseguían a una familia de tres, blandiendo la espada. A pesar de sus mejores esfuerzos por mantener la calma, la furia hervía justo debajo de su piel por lo que le habían hecho a la aldea Riyute y a su gente. Esa furia le dio fuerza y, en unos pocos golpes rápidos, los zombis murieron, hechos pedazos.

Esa rápida batalla le permitió desahogar bastante su ira, pero...

"¡Vengan a por mí, cabrones!"

Aún gritaba palabras que le parecían extrañas. No tanto porque estuviera realmente enojado más allá de toda razón, sino porque quería que los monstruos se concentraran en él y no en los aldeanos.

Su estratagema funcionó mejor de lo que esperaba. Los pocos que no lo hicieron y continuaron después de que sus víctimas originales se convirtieran en un objetivo a cambio de Raphtalia. Las personas a las que no pudo llegar a tiempo fueron protegidas por Naofumi, quien hizo un uso generoso del Escudo de Ataque Aéreo y el Escudo Prisión para protegerlos y darles la oportunidad de escapar de la escena.

A pesar de su determinación, Shirou estaría mintiendo si su corazón no se acelerara al ver varias docenas de zombis, arañas del tamaño de un perro e insectos deformes corriendo hacia él. Aun así, se mantuvo firme, con la espada al descubierto frente a él.

Los monstruos lo atacaron como si fuera una ola que se estrellara contra una roca. Lo rodearon en un instante.

No había tiempo para pensar. Su mundo se convirtió en adrenalina y movimientos frenéticos que lo hacían sentir claustrofóbico entre la multitud de cuerpos. Su espada se movía a su alrededor sin ninguna gracia refinada, pero con velocidad y fuerza más que suficientes para cortar la carne como si fuera papel de seda, y se defendía de los monstruos lo mejor que podía. Varios de ellos murieron, pero otros simplemente ocuparon su lugar, y unos cuantos ataques lograron pasar su guardia y alcanzar el objetivo en medio del caótico combate cuerpo a cuerpo.

Los monstruos rugieron y chillaron en su cara, oliendo sangre y presionando hacia adelante.

Shirou hizo que se arrepintieran cuando un repentino empujón y una amplia combinación de tajos los hicieron caer hacia atrás, mientras él alejaba con su mano libre a uno de los molestos insectos voladores. No había salido ileso, sí, pero su armadura había hecho un trabajo admirable al protegerlo. El pequeño daño que había recibido no lo haría tambalear.

"¡Shirou! ¡Retrocede!" escuchó a Naofumi gritar detrás de él.

Shirou obedeció la orden al instante, no como si el emblema de esclavo le diera otra opción, y saltó hacia atrás. Un segundo después se dio cuenta de por qué Naofumi lo había querido lejos de los monstruos.

Varias botellas de pociones llenas de polvo amarillo brillante se hicieron añicos a los pies de los monstruos, una nube amarilla brillante envolvió a todo el grupo. La electricidad estática bailó sobre los cuerpos de los monstruos mientras la nube se disipaba, los insectos voladores cayeron sin contemplaciones al suelo mientras los zombis y las arañas se retorcían y se tambaleaban en una exhibición macabra.

Shirou cambió de rumbo inmediatamente y corrió hacia los monstruos, a los que se unió un momento después Raphtalia, blandiendo sus espadas al unísono. Juntos eliminaron a la manada lo más rápido que pudieron, acabando con más de dos tercios de ellos antes de que desapareciera la parálisis.

"¡Escudo de Ataque Aéreo!"

Un escudo verde brillante apareció detrás de los monstruos, cortándoles la retirada.

Los zombis les rugieron en la cara y levantaron sus armas en señal de desafío al darse cuenta de que habían quedado atrapados. Los insectos y las arañas, inmunes al miedo como eran, atacaron sin pausa.

No les sirvió de mucho. Pasó otro minuto y los monstruos yacían inmóviles en el suelo, muertos hasta el final.

"Es el último de ellos" dijo Raphtalia, pero no envainó su espada. Sin duda había más monstruos en la aldea que se encontraba más adelante y las grietas en el cielo estaban derramando más y más monstruos a cada segundo.

Mientras tanto, Shirou se tomó el tiempo de sacar una de sus pociones curativas y beberla. No había recibido mucho daño, pero sería mejor que recuperara toda su salud antes de volver a lanzarse a la batalla.

"Bien, continuemos" se unió a ellos Naofumi. "Revisen las casas en el camino hacia el centro del pueblo. Si aún quedan personas, llévenlas hacia el bosque en la dirección opuesta a la grieta. Todos los demás aldeanos que acabamos de salvar ya se dirigen hacia esa dirección."

"¡Sí, señor Naofumi!"

Su grupo siguió adelante, con Naofumi a la cabeza para poder defenderse en caso de un ataque repentino. Continuaron caminando, todo quedó en silencio por un momento, hasta que...

"¡Ah, quédate atrás! ¡Te digo que te quedes atrás!" Un hombre, que empuñaba nada más que una horca, estaba presionado contra una pared, mientras un zombi lo amenazaba mientras levantaba su hacha preparándose para partirle la cabeza en dos.

"¡Escudo de Ataque Aéreo!"

El escudo etéreo se manifestó entre el zombi y el hombre, sobresaltándolos a ambos y salvándole la vida al hombre. Un segundo después, una espada atravesó el estómago del monstruo con un horrible sonido de aplastamiento, antes de ser brutalmente levantada y cortar al zombi en dos.

Raphtalia miró con admiración la espada mágica de acero. Su poder de ataque era tal como el anciano de la tienda de armas había dicho que sería.

"¿Está bien, señor?" preguntó ella, bajando su espada y limpiando la sangre de ella.

"S-sí, de alguna manera" dijo el hombre, respirando temblorosamente.

Shirou y Naofumi se acercaron, y el hombre se sobresaltó al reconocer a Naofumi.

"El Héroe del Escudo... ¿me salvó...?"

"Sí, lo hice. ¿Y qué?" gruñó Naofumi.

"¡N-nada!" dijo el hombre apresuradamente, y luego sacudió la cabeza. "¡No importa! Mi familia todavía está en el pueblo, probablemente en nuestra casa. ¡Tengo que llegar hasta ellos!"

"No te preocupes, una vez que los encontremos, los dirigiremos al bosque con los demás aldeanos" aseguró Shirou. "Tienes que salir de aquí ahora antes de que aparezcan más monstruos."

"¡No!" el hombre se negó rotundamente. "No puedo dejar a mi familia atrás. ¡Me voy contigo!"

"Pero señor, usted..." Shirou comenzó a protestar.

"¡No tenemos tiempo para esto!" espetó Naofumi con dureza, interrumpiéndolos a ambos. Se volvió hacia el hombre. "No me importa lo que hagas, pero si estás decidido a seguirnos hasta que encontremos a tu familia, seguirás mis órdenes. Desobedecerás incluso cuando estés solo, ¿entiendes? Ah, y si mueres, no tendrás a nadie a quien culpar más que a ti mismo, ¿está claro?"

"Como el cristal" respondió el hombre, y el temblor en su voz disminuyó un poco.

"Será mejor que así sea" resopló Naofumi. "Te protegeré lo mejor que pueda durante la batalla, pero Raphtalia y Shirou serán los que se encarguen de la mayor parte de la lucha. Ellos pueden recibir algunos golpes, pero tú no. Simplemente mantente cerca de ellos y ataca cuando creas que tienes una oportunidad."

El hombre asintió fervientemente, levantando su horca.

Shirou parecía dispuesto a protestar, pero lo pensó mejor al ver la expresión resuelta del hombre. No habría forma de convencerlo de que no los siguiera hacia el infierno que tenían por delante. Naofumi tenía razón. Sería mejor que no perdieran el tiempo en algo imposible.

Nuevamente, continuaron hacia el centro del pueblo. Se encontraron con docenas y docenas de monstruos que vagaban por las calles y corrían y luchaban contra los aldeanos y los pocos aventureros asediados que estaban presentes. Después de ayudarlos y exterminar a los monstruos, aquellos aldeanos y aventureros que no se fueron a la relativa seguridad del bosque en la dirección opuesta de la grieta, en su mayoría aquellos que todavía tenían familiares y/o amigos en algún lugar del pueblo, se unieron al grupo de Naofumi.

No tardó mucho en que su grupo aumentara de tamaño desde un puñado de personas a varias docenas.

"¡Fórmense! ¡Aventureros en el frente! ¡Civiles en el centro!"

Pronto, Naofumi reunió a los miembros de su improvisada partida en formación. Nada extravagante, no había tiempo para eso, pero tenía sentido lógico tener a sus luchadores más fuertes y resistentes al frente mientras los frágiles aldeanos se quedaban en el centro, interviniendo solo cuando era necesario. Él, Shirou y Raphtalia, como los combatientes más fuertes con diferencia, formaban la vanguardia, protegiendo a los aventureros más débiles y asegurándose de que los aldeanos permanecieran a salvo en el centro.

La resistencia se hizo cada vez más intensa y cada vez más zombis, arañas e insectos se acercaban a ellos. Pronto, cada vez más aventureros del frente sufrieron heridas y comenzaron a flaquear bajo la tensión del combate continuo.

Naofumi se dio cuenta y tomó medidas inmediatas.

"¡Chicos, vengan aquí!"

El grupo de aldeanos que había seleccionado, los que parecían lidiar mejor con el combate entre los aldeanos, se sobresaltaron, obviamente sorprendidos, pero aun así escucharon lo que dijo y se acercaron mientras el Héroe del Escudo retrocedía momentáneamente desde el frente.

"Tomen" dijo, sacando casi todas las pociones curativas que tenía en su morral y repartiéndolas en cantidades iguales. "Los aventureros no pueden seguir este ritmo de desgaste. Necesitamos darles tiempo para que se curen y descansen, pero no podemos dejar de movernos o nos convertiremos en blancos fáciles. Necesito que trabajen en parejas. Uno de ustedes debe ocupar brevemente el lugar de cualquier aventurero que resulte herido mientras el otro administra una de estas pociones. ¿Puedo confiarles esto?"

"¡No te defraudaremos, Héroe del Escudo!"

Bueno, al menos estaban entusiasmados. Naofumi les hizo un gesto con la cabeza mientras repartían las pociones y formaban parejas. Rápidamente regresó al frente, y la procesión que se había ralentizado con su partida y la pérdida de su baluarte defensivo volvió a acelerar el ritmo.

Los aldeanos con las pociones no decepcionaron. Aquellos aventureros que estaban heridos hasta el punto de que su habilidad de combate comenzaba a sufrir retrocedieron bajo sus órdenes, un aldeano tomó su lugar mientras el otro del par se ocupaba de las heridas del aventurero antes de volver a la normalidad. Su avance hacia el centro de la aldea comenzó a acelerarse como resultado, incluso a pesar de las hordas cada vez mayores con las que se encontraban, ahora que los aventureros estaban recibiendo tratamiento para sus heridas y tenían la oportunidad de recuperar el aliento periódicamente.

Esto continuó hasta que estuvieron casi en el centro del pueblo y...

"¡Maestro! ¡Mire! ¡Allá adelante!"

Naofumi miró hacia adelante y se vio obligado a estirar el cuello hacia atrás para contemplar la escena.

Otra horda de zombis se acercaba, pero a estas alturas ya se había convertido en una imagen familiar. Sin embargo, lo que no resultaba familiar era el verdadero gigante zombi que encabezaba la horda. Era tan grande que se elevaba por encima de los edificios cercanos que solo le llegaban hasta la cintura.

[Zombie Gigante del Otro Mundo nivel: 20]

No es bueno. Si ese Goliat se acerca demasiado, es probable que su formación se disperse. La discordia que un gigante así podría sembrar durante el combate, incluso si lo aniquilaran relativamente rápido, sería desastrosa si los aventureros y los aldeanos no fueran capaces de mantener la calma ante semejante monstruo.

Al ver el miedo en la gente que lo rodeaba al ver al gigante, Naofumi tomó una decisión.

"¡Raphtalia! ¡Shirou! ¡Síganme! ¡Mantendré al gigante ocupado! ¡Ustedes dos eliminen a los demás!"

Naofumi se adelantó rápidamente y se detuvo un momento para ordenar a los aventureros y aldeanos que redujeran la velocidad y no se involucraran. Shirou y Raphtalia lo siguieron de cerca.

El rugido del gigante zombi se podía sentir en los huesos mientras se acercaban y se concentraba en ellos. El hacha gigante dorada que sostenía en sus manos se levantó en alto y cayó estrepitosamente.

Su objetivo, Raphtalia, saltó a un lado y casi tropezó en su carrera cuando el hacha se estrelló contra la tierra con la suficiente fuerza como para liberar un temblor visible.

Al darse cuenta de que había fallado, el Gigante Zombi arrancó su hacha del suelo con un movimiento verdaderamente salvaje. Rugiendo como la bestia loca que era, su hacha se levantó una vez más cuando estaba a punto de atacar a Raphtalia por segunda vez.

"¡Oye, por aquí, feo!"

El grito atrajo su atención, y el Gigante Zombi dirigió su atención hacia Naofumi, que se acercaba rápidamente. El Gigante Zombi, pensando que el que se dirigía hacia él en lugar del que huía de él era un objetivo más jugoso, levantó su hacha hacia atrás y se lanzó hacia Naofumi.

"¡Escudo de Ataque Aéreo!" entonó Naofumi, y el escudo etéreo se manifestó una vez más frente a él.

El hacha dorada y enorme golpeó el objetivo con toda la fuerza de un camión a toda velocidad y el escudo resonó como un gong que hubiera sido golpeado, pero no se dobló ni siquiera cuando el hacha se echó hacia atrás y golpeó el escudo varias veces en rápida sucesión.

Naofumi sonrió y metió la mano en su bolso.

Con el sexto golpe apareció una grieta en el escudo, que se convirtió en una telaraña de grietas en el séptimo golpe.

Una botella de poción se estrelló contra la cara del gigante zombi, después de arquearse sobre la envoltura protectora del escudo. El polvo azul brillante que contenía la botella brilló y explotó en una repentina masa de hielo que cubrió por completo la cabeza del gigante zombi.

El gigante zombi rugió una vez más, pero el sonido apenas se oía más allá del hielo. El hacha cayó de sus manos y el gigante zombi comenzó a arañar frenéticamente el hielo, arrancando pedazos enteros, mientras se tambaleaba hacia atrás en su pánico.

"¡Prisión Escudo!" gritó Naofumi cuando vio una oportunidad.

La prisión esférica de escudos se manifestó justo detrás del Gigante Zombi, quien tropezó con ella mientras continuaba retrocediendo. Con un poderoso estruendo, el monstruo cayó de espaldas, levantando una cortina de polvo y dejándolo vulnerable en el suelo.

Raphtalia, después de haber acabado con la docena de zombis con los que había estado enredándose, saltó sobre el cuerpo caído del gigante zombi. Su espada de acero mágico apuñaló hacia abajo, perforando la carne podrida de la garganta del goliat con un sonido enfermizo.

El gigante zombi gorgoteó y lentamente se estiró para arrancarla.

Raphtalia saltó hacia un lado, cayendo al suelo y, manteniendo su espada clavada en la carne del monstruo, abrió un enorme corte en la garganta del gigante zombi en su camino hacia el suelo. Aterrizó, fuera del alcance del gigante zombi, giró su espada y la liberó con un chapoteo.

El zombi gigante, un asqueroso icor marrón que podría haber sido sangre corriendo por su garganta, gorgoteaba como el cadáver que era mientras luchaba por ponerse de pie nuevamente.

La espada de Raphtalia que le atravesó la rodilla lo mantuvo en el suelo. La espada de Shirou que le atravesó la cabeza desde atrás lo derribó para siempre.

Naofumi dejó escapar un suspiro al notar que sus esclavos habían acabado con la horda que había estado siguiendo la estela del Gigante Zombi. Por primera vez en mucho tiempo, la calle estaba vacía de monstruos.

"¡El camino está despejado! ¡Reúnanse y avancen! ¡Ya casi llegamos al centro del pueblo!"

La procesión de aventureros y aldeanos los alcanzó, todos ellos dirigiendo miradas de asombro a su grupo. Naofumi no se dio cuenta y tomó su lugar en la vanguardia nuevamente, flanqueado por sus esclavos.

Siguieron adelante, pero se encontraron con muy pocos monstruos en comparación con antes. Finalmente, llegaron al centro del pueblo y se dieron cuenta de por qué había tan pocos monstruos en el tramo final.

La calle que había más adelante estaba cerrada con barricadas. Muebles, piedras rotas de las casas y escombros en general se amontonaban en grandes cantidades para hacer un baluarte improvisado contra la horda invasora. Los monstruos intentaron trepar por la barricada, pero los aldeanos que estaban en la parte superior de la barricada se lo impidieron y los alejaron frenéticamente con horcas y otras armas improvisadas, impidiendo que los monstruos escalaran la barricada y llegaran al otro lado.

Los cansados ​​aldeanos que estaban en lo alto de la barricada notaron su aproximación, e incluso desde la distancia se podía ver que sus ojos se iluminaban con esperanza.

"¡Ataquen!" gritó Naofumi.

Antes de que los monstruos que intentaban escalar la barrera pudieran siquiera darse la vuelta, la vanguardia de los aventureros se estrelló contra la horda. La batalla se degradó a un combate cuerpo a cuerpo caótico, los aventureros, respaldados tanto por los aldeanos que estaban protegiendo como por los aldeanos que estaban sobre la barricada, apuntaron a los monstruos y los eliminaron poco a poco. Naofumi una vez más hizo un uso liberal de sus habilidades, los Escudos de Ataque Aéreo y las Prisiones de Escudos se manifestaron para proteger a los combatientes vulnerables. Shirou y Raphtalia abrieron una franja a través de la horda, su estadística de ataque lo suficientemente grande como para matar de un solo golpe a la mayoría de los oponentes.

La batalla no tardó mucho en terminar a favor de Naofumi y su grupo. Los aldeanos que estaban en lo alto de la barricada no perdieron el tiempo, recuperaron el aliento y ayudaron agradecidos a sus posibles salvadores a cruzar la barricada.

Naofumi hizo una mueca, sin saber muy bien qué sentir cuando uno de los aldeanos en lo alto de la barricada le dio una palmada en el hombro y le agradeció efusivamente.

Bajaron hasta el centro del pueblo y...

"Parece que todo el pueblo está aquí."

De hecho, así era. El centro del pueblo estaba abarrotado de gente. Incluso sin contar a su grupo, había decenas y decenas de personas presentes, tal vez más de cien en total. Las calles que conducían al centro del pueblo estaban bloqueadas con barricadas, y Naofumi tuvo la clara impresión de que algunos de los edificios habían sido derrumbados deliberadamente para crear los baluartes improvisados. En el centro de la plaza había niños y personas demasiado mayores para luchar, mientras que hombres y mujeres vigilaban las barricadas y alejaban a los monstruos que intentaban entrar en tropel.

Más de una de las caras cansadas de la gente se iluminó cuando su grupo se dirigió hacia la zona segura improvisada. Hubo más de una reunión, la gente se sintió aliviada de ver a sus seres queridos y amigos por los que habían estado temiendo mientras se tomaban de las manos y se abrazaban. Naofumi, mientras tanto, ordenó a los aldeanos que había estado protegiendo que se unieran a los otros no combatientes, al mismo tiempo que los aventureros con los que se habían unido rápidamente ocupaban las barricadas, brindando a la gente allí un apoyo muy necesario.

"¡Naofumi! ¡Hombre, eres un regalo para la vista!"

Los ojos de Naofumi se iluminaron al instante al reconocerlo. "¡Zeph! ¿Tú eres el que manda aquí?"

El joven de cabello castaño se acercó, seguido de cerca por su hermana pequeña, Nina. "Más o menos, aunque he estado más ocupado atendiendo a los heridos", dijo, y luego sacudió la cabeza. "¿Puedes decirme cómo están las cosas en la dirección de donde viniste? Estamos trabajando en una estrategia de salida".

"¡Hola a todos!", los saludó Nina, su alegre respuesta no cuadraba con la situación.

Naofumi asintió, mientras que Shirou y Raphtalia parecían claramente aliviados de ver que estaba a salvo. Aparentemente, por lo que pudo deducir, la niña había estado ayudando a su hermano mayor a administrar pociones y tratar a los heridos.

"La dirección de la que venimos está casi despejada, por ahora" respondió Naofumi rápidamente. "Hemos exterminado a todos los monstruos que encontramos, y la gente que encontramos en el camino huyó al bosque o se unió a nosotros en el camino hacia aquí. No creo que quede gente en esa dirección, pero mientras la grieta permanezca abierta, será solo cuestión de tiempo antes de que ese camino se vuelva peligroso nuevamente."

"Eso me lo temía" respondió Zeph, mordiéndose el pulgar con frustración. "Los monstruos siguen apareciendo en mayor número y no parece que vayan a disminuir. Al menos no tendremos que enviar grupos de búsqueda al camino del este ahora que ya han despejado esa zona. La mayoría de los aventureros que logramos reunir están buscando a cualquiera que pueda estar todavía en la parte occidental de la aldea. Deberían regresar pronto, ya que Alfyn los está guiando."

Naofumi asintió. Tenía sentido. Alfyn conocía la aldea Riyute como la palma de su mano y era sorprendentemente fuerte para ser un boticario.

"¿Ya se han registrado otras partes del pueblo?"

"No" respondió Zeph.

"Eso deja tanto la zona sur como la zona norte", dijo Naofumi.

"Y la grieta está hacia el sur..." añadió Shirou.

"Si primero despejáramos el área sur de la aldea", Raphtalia llevó el pensamiento más allá.

"¡Podremos entonces salir hacia el norte en un grupo grande, lejos de la grieta!" se dio cuenta Zeph, con una sonrisa en su rostro. "Con toda nuestra gente en una zona, no sería demasiado difícil proteger a los aldeanos mientras los aventureros buscan a más personas mientras tanto. Naofumi, ¿puedes...?"

"Iremos a buscar al sur", declaró Naofumi, levantando su escudo. "¿Puedo confiar en ustedes para defender el fuerte aquí?"

Tras una decidida respuesta afirmativa de Zeph, rápidamente reunieron a una docena de aventureros y aldeanos listos para la batalla. Todas las pociones sobrantes que tenían se distribuyeron rápidamente entre ellos.

"Todos ustedes conocen el plan", gritó Naofumi, mirando como un sargento de instrucción a los hombres y mujeres que estaban frente a él. "¡Permanezcan en formación! ¡Maten a cualquier monstruo que vean! ¡Registren todas las casas! ¡Retírense si están heridos, usen sus pociones curativas y regresen a sus posiciones lo más rápido que puedan! ¡Una vez que hayamos terminado de registrar el área sur de la aldea, regresaremos a toda velocidad y escaparemos!"

Un coro de afirmaciones respondió a sus palabras. Con eso, su grupo trepó por encima de la barricada del sur y saltó de nuevo a la refriega.

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El tiempo transcurría muy lentamente, hasta el punto de que un solo minuto parecía horas para las personas atrapadas en lo que equivalía a una pesadilla. El cielo seguía siendo un desastre rojo amenazante que dolía de mirar y que arrojaba más y más monstruos a cada segundo. Los defensores que vigilaban las barricadas seguían defendiéndose de los monstruos invasores, mientras que los habitantes de la aldea de Riyute se ocupaban de tratar a los heridos y prepararse para el ataque final. A pesar de eso, todos eran muy conscientes de que sus pociones curativas se estaban agotando y de que el tiempo corría.

Para decirlo sin rodeos, la espera a que regresara el grupo de Naofumi estaba empezando a poner nerviosos a los presentes, y cada segundo era peor.

"¿Dónde están?" se preocupó Zeph.

"Tranquilízate, Zeph. Por lo que me has contado, hace menos de veinte minutos que se fueron" aseguró Alfyn, mientras se ponía una venda alrededor del brazo tirando de ella con los dientes y aplicando un poco de presión con la mano libre.

Alfyn y su grupo habían regresado hacía diez minutos, trayendo consigo a un par de docenas de personas. Junto con Zeph, había reunido a la gente de la aldea Riyute y los tenía listos para partir en cuanto Naofumi y su grupo regresaran.

"Lo sé, Alfyn, pero no podemos seguir así para siempre. Cuando se nos acaben las pociones curativas, empezaremos a perder terreno, y muy rápido. Los aventureros están empezando a perder fuerza y ​​no sabemos cuánto tiempo podrán mantener la calma los aldeanos. A estas alturas..."

"¡Hey, han vuelto!", gritó uno de los hombres apostados en la barricada sur, para visible alivio de la gente.

Alfyn le dio una palmada en el hombro a su amigo y sonrió con picardía. "¡Ves! ¡Te estás preocupando por nada, como siempre!"

Zeph resopló petulantemente, pero no se molestó en ocultar su alivio.

El grupo de Naofumi entró en la zona segura, seguido por varias docenas de personas. Los enfermos, los ancianos y los jóvenes fueron trasladados y todos fueron recibidos calurosamente.

"¡Hola, Naofumi! ¡Raphtalia! ¡Shirou! ¡Qué bueno verlos, chicos!" saludó Alfyn, haciéndoles señas para que se acercaran.

"¡Alfyn!" saludó Raphtalia, acercándose rápidamente. Naofumi y Shirou la siguieron.

"¿Cuál es la situación? ¿Cómo están todos?" Naofumi no se molestó en decir palabras amables.

"Las barricadas no han sido penetradas, así que todos están bien, y ahora que estás aquí, podemos irnos de inmediato", aseguró Zeph.

Después de eso, no hubo necesidad de decir casi nada. Se dirigieron hacia la barricada del norte mientras la gente de la aldea Riyute y los aventureros se formaban. Los niños, los ancianos y los enfermos estaban en el centro. Todos los aldeanos en condiciones de trabajar formaron un círculo a su alrededor. Los aventureros crearon un cordón protector alrededor de los civiles. Y Naofumi, Shirou, Raphtalia, Zeph y Alfyn formaron la vanguardia.

Al frente, Naofumi miró a la gente reunida y asintió.

"Vamos."

"No tienes que decírmelo dos veces" dijo Alfyn, y luego se volvió hacia uno de los aventureros. "¡Chrome, te toca a ti!"

El joven dio un paso adelante y levantó las manos con calma, apuntando a la barricada del norte, y entonó: "¡Fuego Zweit!". Como lo implicaba el nombre del hechizo, el fuego brotó de las palmas del joven y se elevó hacia adelante en una corriente continua como un toro que se hubiera soltado. Se estrelló contra la barricada con fuerza explosiva, quemando y destruyendo los escombros que los habían mantenido a salvo durante la última hora. Los monstruos que incluso ahora habían estado tratando de escalarla se dispersaron por la explosión y, lo que es más importante, dicha explosión había abierto un camino directo hacia la seguridad.

"¡Adelante!"

La procesión avanzó, no como una carrera apresurada y desesperada en busca de seguridad, sino de manera deliberada y controlada. Pronto dejaron atrás el centro del pueblo.

Los monstruos se lanzaron como locos hacia ellos en el momento en que aparecieron en la calle. Había muchos más monstruos de los que uno hubiera esperado, ya que se estaban alejando de sus zonas de aparición. Aun así, dichos monstruos no hicieron mucho más que romper su formación, tanto que, de hecho, hizo que tanto Shirou como Naofumi pensaran en bárbaros lanzándose sobre las espadas que los esperaban de una formación de testudo romana disciplinada y bien practicada.

Se abrieron paso a través de la horda y avanzaron a pesar de que la resistencia se hizo más intensa.

"¡Escudo de Ataque Aéreo! ¡Escudo Prisión!" Naofumi activó sus habilidades, manifestándolas un poco más adelante y a ambos lados del camino.

Estos obstáculos, que eran prácticamente imposibles de destruir para los monstruos a los que se enfrentaban, restringían las vías de aproximación de los monstruos, canalizándolos hacia la parte más fuerte de su formación. En otras palabras, canalizaba a los monstruos hacia Naofumi, Shirou, Raphtalia, Zeph y Alfyn, quienes rápidamente y eficientemente acabaron con los monstruos. Esto les dio a los aventureros y a los aldeanos la oportunidad de recuperar el aliento, tratar algunas de las heridas que habían sufrido y luego seguir adelante con renovado vigor.

Sin embargo, no aceleraron mucho el paso. Tuvieron que darles a los grupos designados con la tarea de registrar los edificios y las diversas calles laterales el tiempo necesario para encontrar a posibles sobrevivientes. Esto los ralentizó considerablemente, pero nunca dejaron de moverse, y encontraron a más de tres docenas de personas escondidas en sus casas y/o enredadas con los monstruos en las calles. Estas personas fueron rápidamente aseguradas y llevadas de regreso al grupo principal.

Esto continuó, y unos minutos después...

"¡Ya veo el bosque!" gritó Shirou. "¡Ya casi llegamos!"

"¡Ya lo oyeron todos! ¡Un poquito más!" Alfyn animó a la procesión.

"Naofumi-sama" llamó Raphtalia, moviendo sus orejas de mapache. "Escucho algo que viene de esa dirección."

"¿Más monstruos?" Se preguntó Naofumi, levantando su escudo un poco más alto.

"No lo creo, es-espere" los ojos de Raphtalia se abrieron alarmados, algo horrible se reflejó en sus ojos. "¡Entrando!"

La atención de Naofumi se dirigió hacia adelante y su corazón dio un vuelco al oír un silbido ominoso mezclado con un sonido similar al de los fuegos artificiales que ascendían, seguido de un rugido ensordecedor que recordaba a una tubería de gas que se rompe y explota. El tiempo pareció ralentizarse, el silbido y los gruñidos de los monstruos en la calle se desvanecieron en el rugido cuando Naofumi vio una repentina oleada de luz y calor en la distancia que se volvió tan brillante tan rápido que...

"¡Mierda!" Naofumi maldijo y corrió frente a la procesión, ignorando los gritos de pánico y miedo de la gente, y rápidamente cambió su escudo por el Escudo de Metal Ligero.

Una masa de fuego y fuerza se desplazó por la calle como un camión desbocado, el calor era tan intenso que el suelo debajo de él se volvió negro por la mera proximidad. Se movió a la velocidad de una bala, casi demasiado rápido para que Naofumi cambiara su escudo y lo levantara frente a él, y lo golpeó con tanta fuerza que se sintió como si un caballo lo hubiera pateado en el estómago.

Naofumi apretó los dientes, pero a pesar de la impresionante fuerza a la que estaba sometido su cuerpo, se mantuvo firme. La habilidad especial del Escudo de metal ligero era Anulación mágica (medio). Este hechizo, ¿qué otra cosa podría ser?, era un orden de magnitud más poderoso que el hechizo Zweit que había visto usar solo unos minutos antes, pero la Anulación mágica (medio) combinada con su estadística de defensa le aseguraba que podría enfrentarlo sin recibir daño alguno.

El calor golpeó su cuerpo como un tambor durante más de un minuto, el sudor brotaba de cada poro de su cuerpo, su respiración se volvía corta y rápida mientras su cuerpo trataba de expulsar el calor. Finalmente, misericordiosamente, terminó, dejando atrás a un Naofumi jadeante, gente asustada pero ilesa detrás de él, y la calle libre de monstruos, ya que el hechizo los había incinerado hasta el último.

Naofumi no quería imaginar qué habría pasado si no hubiera reaccionado a tiempo.

"¿Qué diablos fue eso?" jadeó en busca de aire.

"¡Naofumi-sama! ¿Está bien?" Raphtalia llegó corriendo, claramente preocupada.

"De alguna manera", respondió Naofumi, todavía luchando por respirar.

"¿Fue eso un ataque de un monstruo?", se preguntó Zeph detrás de ellos. Detrás de él, los aventureros y los aldeanos se preparaban para lo peor.

"No" respondió Shirou con gravedad, con un dejo de furia en su voz, mientras avanzaba para situarse junto a Naofumi y Raphtalia. "Peor".

"Hmm" dijo una voz satisfecha, riéndose entre dientes, más allá de las llamas. "Para ser un asqueroso semihumano, tienes una vista muy aguda. Eso te lo concedo."

Los restos de las llamas que el hechizo había dejado atrás se separaron y varios escuadrones de caballeros entraron en la aldea de Riyute, con sus armaduras de placas completas protegiéndolos de las llamas. Uno de los caballeros, ataviado con una armadura mucho más elaborada y claramente el que estaba a cargo, se burló de ellos.

O, para ser más precisos, en Naofumi.

"¡Y tus ojos están claramente defectuosos!" replicó Naofumi con una mueca amenazante. "¡¿En qué demonios estabas pensando al lanzar semejante hechizo cerca de tus aliados?!"

"¡Aliados! ¡Ja! ¡Como si fuera a llamar a un criminal común como tú mi aliado!" El caballero giró la cabeza y escupió al suelo.

"Entonces, no te importó que estuviéramos aquí" gruñó Naofumi.

"Tú..." Raphtalia parecía sin palabras, hirviendo y apuntando con su espada a los caballeros, y solo la mano de Shirou en su muñeca le impidió volar por la calle y cortar la cabeza del caballero líder.

"Raphtalia, no lo hagas" dijo Shirou, aunque cabe señalar que todos sus músculos estaban tensos con fuerza. Apenas pudo contenerse para no atacar a los caballeros. "Necesitamos poner a todos a salvo. No podemos permitirnos meternos en peleas que podemos evitar."

Raphtalia parecía que estaba a punto de objetar, pero a regañadientes bajó su espada.

"Así es" les miró con picardía el caballero que iba a la cabeza. "Mientras se comporten, no nos veremos obligados a cometer ningún... error."

Eso lo confirmó. Los monstruos no habían sido el objetivo, solo fueron daños colaterales. Naofumi lo había sido.

"¡Maldito enfermo!" el grito repentino sobresaltó a casi todo el mundo. Zeph estaba furioso y la mayoría de la gente de la aldea Riyute no estaba mucho mejor. "¡Solo para saldar una rencilla sin sentido... intentaste matarnos a todos! ¿Qué pasa con la gente atrapada en el fuego cruzado, eh? ¿O ni siquiera te diste cuenta de la gente que estamos evacuando, que está justo detrás de nosotros? ¡¿Qué clase de caballeros son ustedes?!"

Fue entonces cuando los caballeros parecieron notar la gran masa de gente que se encontraba detrás de la vanguardia y los aventureros, la gente de la aldea Riyute mirándolos con veneno. Para su crédito, los caballeros se habían puesto pálidos de muerte al darse cuenta de lo que casi habían hecho, si no fuera porque Naofumi bloqueó su ataque repentino. Incluso los ojos del caballero líder se habían abierto un poco.

"No importa lo que estés pensando" gruñó Naofumi, con una sonrisa maliciosa en su rostro. "Después de todo, los pensamientos y opiniones de alguien que está a punto de convertirse en alimento para monstruos no importan mucho, ¿verdad?"

Una cacofonía de rugidos resonó detrás de los caballeros, ya que los monstruos habían aparecido en mayor número durante el tiempo que habían estado perdiendo. De alguna manera, los monstruos se habían acercado a los caballeros en silencio desde atrás y, distraídos como estaban, los caballeros no se habían dado cuenta de la horda de monstruos que se acumulaba detrás de ellos. Cuando los caballeros se dieron la vuelta, se hizo dolorosamente evidente que estaban fuera de posición y no estaban preparados, ya que los monstruos los habían sorprendido y prácticamente no les habían dado tiempo para reaccionar.

En una batalla como la Ola, eso bien podría ser una sentencia de muerte.

El hacha de uno de los zombies llegó balanceándose, destinada a caer entre los ojos aturdidos y horrorizados del caballero líder.

"¡Escudo de Ataque Aéreo!"

Sólo el destino se evitó gracias a la aparición de un escudo etéreo, que recibió el fuerte golpe sin sufrir ningún rasguño.

"¡Wah!" El caballero líder, aturdido por su supervivencia, cayó de trasero en una exhibición poco digna.

Shirou se lanzó hacia adelante, usando el Escudo de Ataque Aéreo como trampolín para lanzarse contra la horda, con Raphtalia pisándole los talones. Las botellas de pociones se arquearon sobre los caballeros, rompiéndose al impactar con los monstruos que cargaban, el polvo amarillo que contenían estalló y paralizó franjas enteras de ellos y los detuvo en seco, convirtiéndolos en presa fácil para el par de semihumanos.

"¡Fuego Zweit!" "¡Disparo de agua Zweit!"

Esos pocos y valiosos aventureros capaces de usar magia lanzaron sus hechizos contra la horda, matando a unos pocos y dispersando a muchos más.

"¡Adelante!" ordenó Alfyn y la procesión continuó su avance.

"¡Te daremos tiempo!" gritó Shirou, chocando sus espadas con las de uno de los grotescos zombis. "¡Úsalo para formar la formación!"

El caballero líder gruñó, poniéndose de pie de nuevo furioso, con el rostro rojo de vergüenza y rabia. Era de esperarse. El objeto de su odio no solo le había salvado la vida, sino que los semihumanos que él comandaba estaban dando una pelea mucho mejor que sus propios subordinados. Si alguien pudiera morir de indignación, el caballero líder definitivamente lo habría logrado en ese momento.

"¡Deja que el Escudo se encargue de la evacuación!" espetó. "¡Vamos a ayudar a los Tres Héroes!"

La mayoría de los caballeros obedecieron la orden, para disgusto de la gente a la que dejaban que se las arreglara sola, pero... no todos lo hicieron. Uno de ellos, un hombre con cicatrices y rostro curtido en la batalla, un capitán, apuntó con su espada a la horda.

"¡Apoya al Héroe del Escudo! ¡Defiende a los aldeanos y ayuda a los aventureros! ¡Formación de falange!"

La gran mayoría de los caballeros se fueron, pero tres escuadrones y el capitán se quedaron atrás. Se formaron con los aventureros y los habitantes de la aldea de Riyute, con los escudos en alto y las espadas deslizándose fuera de sus vainas. Ellos serían el ariete que llevaría a la gente a un lugar seguro.

"¡Cargar!"

La ayuda fue aceptada con agrado, a pesar del altercado anterior. Con la ayuda de varios combatientes más experimentados, no tardaron mucho en abrirse paso entre la horda y llegar al bosque.

Desafortunadamente, eso no significaba que la batalla hubiera terminado o que la gente estuviera a salvo. Unos ojos rojos y brillantes surgieron de la penumbra del bosque; los monstruos engendrados por la Ola hacía tiempo que lo habían infestado.

Afortunadamente, ya lo habían previsto y habían planificado con antelación.

La formación se dividió. Los aldeanos permanecieron en un gran grupo y la mayoría de los aventureros se quedaron con ellos. Su trabajo sería llevar a los aldeanos a un lugar seguro y escoltarlos a través del bosque hasta el asentamiento más cercano, la Ciudad del Castillo, donde estarían a salvo y tendrían la oportunidad de descansar.

El resto, incluidos los caballeros, lanzaron ataques al bosque, principalmente flechas y algunos hechizos, apuntando a los monstruos y reduciendo la horda lo más posible y despejando el camino a seguir.

"¡Naofumi, que tengas mucha suerte y tus hijos! ¡Cuando esto termine, yo invito la primera copa!" gritó Alfyn, a la cabeza de la procesión que se dirigía hacia el bosque.

Naofumi gruñó, sin molestarse en responder mientras los habitantes del pueblo le gritaban más palabras de agradecimiento. No es como si hubieran podido escucharlo con seguridad por encima del estruendo de la batalla y los sonidos de los monstruos que se acercaban.

Dicho esto, los monstruos no frenaron mucho al grupo que se marchaba, si es que lo hicieron. Había bastantes monstruos en el bosque, sí, pero no se acercaban a la cantidad que había en la aldea. Incluso sin Naofumi, Shirou, Raphtalia, un puñado de aventureros que decidieron quedarse atrás y los caballeros, no deberían tener problemas para mantener a los aldeanos a salvo en su camino a la Ciudad del Castillo.

Eso significaba que la primera parte de su batalla había terminado. La siguiente parte, sin embargo...

Naofumi se volvió hacia la aldea, con el escudo en alto, flanqueado por Shirou y Raphtalia. Detrás de ellos, los caballeros y aventureros se preparaban. Unas pocas palabras de poder susurradas y una línea invisible se colocó cerca del borde del bosque que, una vez cruzada, los alertaría si un monstruo intentaba atacarlos por la espalda.

Ahora que los aldeanos estaban a salvo, tenían que mantener a raya a los monstruos invasores, es decir, la destrucción de la Ola. Cualquier monstruo que no mataran justo en ese momento, en la raíz del desastre, quedaría libre para desaparecer en el campo y causar estragos en otro lugar, tal como lo habían hecho la Víbora Borrada del Otro Mundo y el Perro de Dos Cabezas del Otro Mundo. Dicho esto, no había forma de que pudieran matar a todos los monstruos engendrados por la Ola. Era seguro decir que un buen porcentaje de ellos escaparía, pero cada monstruo asesinado era un desastre potencial evitado.

La pregunta ahora era cuánto duraría la Ola. Los otros Héroes se habían apresurado hacia el punto focal de la grieta que estaba generando a los monstruos. Por mucho que le molestara a Naofumi, ahora no tenía otra opción que confiar en ellos para detener de alguna manera la Ola y cerrar la grieta, evitando que se generaran más monstruos. Si fallaban, o tardaban demasiado y sus Pociones Curativas y su resistencia, que ya se habían agotado en gran medida, comenzaban a agotarse, no tendría otra opción que abandonar la pelea.

Todos esos pensamientos sombríos pasaron por la mente de Naofumi mientras se preparaba y los monstruos surgieron de la aldea Riyute como hormigas de un hormiguero perturbado. No estaba seguro de si su mente le estaba jugando una mala pasada, pero parecía que ahora había más monstruos que en cualquier otro momento anterior de la Ola.

Entonces los monstruos los atacaron de nuevo y ya no hubo tiempo para pensar. Pasara lo que pasara en los próximos momentos, victoria o derrota ignominiosa, él sobreviviría, pasara lo que pasara.

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Shirou jadeaba, su cuerpo estaba cubierto de sudor y sangre, tanto la suya como la de sus enemigos. Su espada estaba resbaladiza por el líquido que le daba vida. Los monstruos yacían a su alrededor, muertos por docenas, y sus aliados, los aventureros, los caballeros y los miembros de su grupo estaban en un estado similar de agotamiento y cansancio.

Por encima de ellos, el cielo seguía siendo un desastre rojo y agrietado.

Según sus cálculos, habían pasado más de treinta minutos desde que los aldeanos se habían ido con su escolta. Al igual que él, el cansancio era evidente en los rostros y los movimientos de todos. Sus pociones curativas también empezaban a escasear. Si algo no cambiaba pronto, tendrían que hacer algo que él sabía que sería necesario, pero que le dejaría un mal sabor de boca: retirarse.

Pero no había nada que pudieran hacer. Si todos morían, ninguno de ellos sería de ayuda en la siguiente oleada y...

Shirou sintió algo que solo podía llamarse un pulso de algún tipo de fuerza pasar a través de él, el aire se detuvo y todos a su alrededor, incluidos los monstruos, se detuvieron.

"¡Naofumi-sama! ¡Shirou!" dijo Raphtalia, mirando hacia arriba sin aliento. "El cielo está volviendo a la normalidad."

En efecto, así era. El amenazante tono rojo ya había desaparecido y había vuelto a ser un cielo azul normal, y las grietas se estaban sellando. En unos segundos, el cielo volvería a la normalidad.

"¡No se distraigan!" gritó Naofumi, aunque también respiraba con dificultad. "Este lugar sigue repleto de monstruos."

Eso también era cierto. A pesar de que la Ola había sido detenida, los monstruos que había generado no desaparecieron. Dichos monstruos se habían detenido brevemente con el fin de la Ola, pero ya habían comenzado a moverse nuevamente, claramente con la intención de continuar la pelea.

"¡Sigan siendo fuertes, hombres!", gritó el capitán caballero. "La Ola ha terminado, no volverán a aparecer más monstruos. Cada monstruo que matemos reducirá el número total de nuestros enemigos. ¡Ahora solo necesitamos sobrevivir a ellos!"

Los caballeros y aventureros se reunieron visiblemente ante sus ojos, alzaron sus armas y se lanzaron de nuevo a la lucha con renovado entusiasmo. Shirou sonrió para sí mismo. Al ver eso, no tuvo otra opción que tomarse un segundo aire.

Su espada de acero mágico se elevaba y caía como si apenas hubiera comenzado a luchar, derribando monstruos con cada golpe. Él y Raphtalia lideraron la carga de regreso a la aldea Riyute, apoyados por los aventureros y los caballeros, Naofumi hizo un uso generoso de sus habilidades y su increíble estadística de defensa para asegurarse de que todos salieran de la pelea en una sola pieza.

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Tuvo que pasar otra buena media hora de lucha antes de que cayera el último monstruo, ya que el resto hacía tiempo que se habían retirado o habían muerto. Por primera vez en horas, los alrededores de la aldea Riyute quedaron en silencio, casi de manera opresiva para las personas que permanecían en el antiguo campo de batalla y que habían estado luchando por sus vidas.

Por un breve momento, Shirou se sintió eufórico como nunca antes mientras bajaba su espada y los aventureros y caballeros estallaban en vítores entrecortados. Lo habían logrado. La Ola había sido detenida y los monstruos invasores habían sido eliminados en su mayoría. Y, lo más importante, hasta donde él sabía, hubo pocas bajas, si es que hubo alguna, de su lado. Ya fueran combatientes o civiles atrapados en el desastre, la gran mayoría de ellos habían sobrevivido.

La realidad se derrumbó de nuevo un momento después cuando miró a su alrededor, la expresión de Shirou se volvió sombría. La gente puede haber sobrevivido, pero su hogar, la Aldea Riyute, había sido destruida. No había edificios que no mostraran daños. Diablos, algunos de ellos estaban en llamas incluso ahora. Cientos de cadáveres de monstruos estaban esparcidos por el pueblo y más allá. Los caminos, en una palabra, se habían reducido a queso suizo, y las tierras de cultivo alrededor del pueblo, aunque no estaban completamente arruinadas, habían perdido muchos de los cultivos que habían estado creciendo. Era poco probable que los aldeanos pudieran obtener muchos productos de estas tierras de cultivo esta temporada.

La gente había sobrevivido, sí, pero sus hogares y sus medios de vida habían sufrido un duro golpe, uno muy importante. ¿Serían capaces de ganarse la vida y mantenerse en el futuro? ¿Y cuando llegara el invierno? Al fin y al cabo, este era un mundo medieval en muchos sentidos. ¿Disponían de recursos suficientes para sobrevivir durante todo el año?

Shirou negó con la cabeza. No tenía sentido pensar en eso ahora, aunque se quedara grabado en su mente. Habían ganado, y eso valía algo.

"Shirou" Raphtalia asintió con la cabeza mientras regresaba de donde había estado enredándose con los últimos monstruos. Su expresión parecía frágil, sombras cubrían sus ojos.

"¿Raphtalia...?" cuestionó, inmediatamente preocupado.

"¿Todo bien?" escuchó Shirou detrás de él. Naofumi había llegado para unirse a ellos.

Raphtalia no dijo nada. En cambio, extendió la mano y tomó la mano de Shirou entre las suyas, apretándola con fuerza. La preocupación de Shirou aumentó aún más. Después de que "crecieron" por los efectos de la nivelación, habían dejado de tomarse de la mano como solían hacerlo cuando Naofumi los compró por primera vez. Realmente no era apropiado hacerlo más ahora que tenían cuerpos adultos, pero...

"Lo hice bien, ¿no?" susurró Raphtalia con voz temblorosa. "Limité la cantidad de niños que podrían llegar a ser como yo, ¿no?"

"Sí" Naofumi extendió la mano y le dio una palmadita en la cabeza. Shirou le apretó la mano de manera reconfortante. "Lo hiciste bien".

Las lágrimas de Raphtalia, sus lágrimas de felicidad, rodaban por sus mejillas.