"¡Oye, viejo! ¡Hemos vuelto!"

La campana de la tienda de armas sonó alegremente cuando la puerta se cerró de golpe.

"Chico escudo, ¿has vuelto en una sola pieza? Espero que tú y tus hijos hayan estado... bien..."

El anciano detrás del mostrador se quedó en silencio, con una mirada casi cómica de sorpresa en su rostro mientras sus ojos se centraban en las dos figuras siempre presentes detrás de la espalda del Héroe del Escudo.

"Hmm" Naofumi levantó una ceja. "¿Qué pasa?"

El anciano no respondió, su atención se centró únicamente en los dos semihumanos sonrientes que lo saludaron calurosamente. En la mayoría de los aspectos, estos dos eran exactamente iguales en comparación con hace unas semanas, cuando este grupo variopinto se había dirigido por primera vez a la aldea de Riyute, pero ahora ya no tenía que agacharse si quería mirarlos a los ojos.

Ambos eran ahora de tamaño adulto, con Raphtalia media cabeza más baja que Naofumi y Shirou casi tan alto como el Héroe del Escudo. Estaban ataviados con un conjunto completo de armadura de cuero, que contenía una pieza de pecho gruesa, guantes acolchados, botas altas hasta el muslo y una falda corta para Raphtalia y calzas para Shirou. Simple pero efectivo. No eran cuchillos, sino espadas de tamaño completo que estaban envainadas a sus costados.

El anciano silbó, impresionado. "Maldita sea, apenas los reconocí a ustedes dos. Deben haber estado subiendo de nivel como locos para obtener resultados como estos. ¿No han estado haciendo nada más que pelear?"

"Por supuesto que no" dijo Raphtalia, moviendo las orejas alegremente ante las palabras evaluadoras del anciano. "También hemos estado trabajando para reunir la mayor cantidad de dinero posible. Además, también he estado aprendiendo buenos modales en la mesa con Shirou. ¿Verdad, Shirou?"

"Ella aprende rápido."

"No es que aprender a sostener un tenedor correctamente sea tan impresionante", Raphtalia golpeó al sonriente Shirou en el costado con su codo.

"Para ser honesto, al principio me preocupaba lo que sería de ustedes dos", admitió el anciano, luciendo aliviado por la camaradería natural que exudaban los semihumanos y lo saludables que parecían en comparación con cuando los conoció por primera vez. "Pero ahora veo que este anciano se preocupaba por nada. La diferencia es como la noche y el día. Realmente hiciste un gran trabajo cuidando a estos dos, Chico Escudo".

"Si tú lo dices", Naofumi se encogió de hombros despreocupadamente. "Estoy aliviado de que Raphtalia haya superado su tos y sus terrores nocturnos. También ha estado comiendo bien y su físico ha mejorado mucho".

Un sonido ahogado escapó de Raphtalia. "¡Naofumi-sama! ¡Dios mío, no lo digas así! ¡Lo haces sonar como si hubiera engordado!"

"Bueno, tanto tú como Shirou han estado comiendo como locos últimamente. Tal vez sería bueno reducir un poco la comida en un futuro cercano."

"¡Naofumi-sama!" Raphtalia sonó escandalizada.

Al anciano se le escapó una risa profunda y estruendosa. "¡Tonterías, Chico Escudo! Mírala. Se ha vuelto muy guapa. Y si yo fuera mujer o me gustaran los hombres, creo que diría lo mismo del chico. Desde luego, ya no es un enclenque flacucho."

Los labios de Shirou se crisparon al ser llamado enclenque, incluso si fue en tiempo pasado.

"¿Eso crees?" dijo Naofumi, sin sonar muy seguro.

"Bueno, ¿no eres un palo en el barro?" suspiró el Viejo, mientras su buen humor se desvanecía un poco.

La mirada permanente de Naofumi se profundizó. "Oye, yo también me sorprendí. No recuerdo cuántos hombres se han esforzado por elogiar el aspecto de Raphtalia y darle cosas gratis y esas cosas. Y juro que he visto a un par de mujeres mirar a Shirou de vez en cuando también..."

"Eh" un sonido de sorpresa escapó de Shirou.

"Juro que todo este país está lleno de lolicons", resopló Naofumi.

El anciano miró a Naofumi como si le hubiera crecido una segunda cabeza. "Chico Escudo, ¿me estás diciendo que no sabes nada sobre los semihumanos? Diablos, ¿no has notado nada... diferente en tus compañeros?"

"¿Diferente como qué?"

El anciano lanzó una mirada interrogativa hacia Raphtalia y Shirou, quienes negaron con la cabeza. Raphtalia articuló que se lo explicarían más tarde.

"De todos modos" el anciano juntó sus manos callosas, "supongo que viniste aquí para algo más que presumir de tus hijos, Chico Escudo. ¿Qué puedo hacer por ti?"

Antes de que Naofumi pudiera siquiera abrir la boca para responder, Raphtalia rápidamente intervino: "Nos gustaría comprarle a Naofumi una nueva armadura". Shirou asintió con la cabeza en acuerdo.

"¿Qué dices?" dijo Naofumi sorprendido. "¿De qué estás hablando? Estoy bien porque el Escudo Legendario me mantiene a salvo. Vinimos aquí para comprarles mejores armas y equipo."

"Me alegra que quieras comprarnos el mejor equipamiento posible, Naofumi-sama, pero preferiría que también pensaras un poco en ti mismo".

"La Defensa del Maestro siempre ha sido el núcleo de nuestras estrategias durante el combate", respaldó Shirou a Raphtalia. "Tiene sentido sacarle más provecho".

"Y, para ser franco, Naofumi-sama, sin tener en cuenta su escudo, parece un aldeano común y corriente. Eres un héroe, recuérdalo. ¡También debes tener un poco de respeto por las apariencias!"

Naofumi se encontró con que sus esclavos anulaban sus objeciones antes de que pudiera siquiera expresarlas. No era como si no tuviera una razón sólida para priorizar el equipo de Raphtalia y Shirou sobre el suyo. Aún no había resultado herido desde que llegó a este mundo, su Defensa lo mantenía a salvo de todo daño. Parecía un desperdicio seguir construyendo sobre eso, por excesiva que fuera su estadística de Defensa, en lugar de mejorar las capacidades defensivas y ofensivas de sus esclavos.

A pesar de ese sólido razonamiento, estaba claro que Raphtalia y Shirou no iban a dar marcha atrás. Tuvo que contener un suspiro, sin renunciar aún a la discusión, pero reflexionando en silencio sobre lo asertivos y tercos que se habían vuelto últimamente. Siempre habían sido así hasta cierto punto, pero ahora discutirían abiertamente con él y lo criticarían cuando tuvieran una opinión diferente a la suya.

Era molesto, pero no los detuvo. Sus esclavos solo discutían con él si creían honestamente que tomar un camino distinto al que él pretendía sería beneficioso para él. Aunque era rencoroso, no era lo suficientemente vanidoso como para creer que siempre sabía más. Mientras siguieran haciendo todo lo posible para apoyarlo, dejaría que se le escapara alguna palabra.

"Se acerca la hora de la siguiente oleada, ¿no?", dijo Raphtalia. "Ahora es el mejor momento para reequiparse".

"Podría decir lo mismo de ustedes", respondió Naofumi.

El anciano dio una palmada y el sonido resonó como un gong en la tienda de armas. Todos se giraron para mirarlo. "¿Qué tal si primero me dices cuánto tienes para gastar y partimos de ahí?", dijo, con tono exasperado. "Preferiría que no discutieran en mi tienda durante todo el día".

Naofumi rompió su concurso de miradas con sus esclavos, se encogió de hombros y tomó una bolsa de aspecto pesado de su cintura. Hizo un ruido satisfactorio cuando la dejó caer sin contemplaciones sobre el mostrador frente al anciano. "Aquí está, 673 piezas de plata en total".

El anciano arqueó una ceja, impresionado. La mayoría de los novatos en aventuras tendrían suerte si ganaran tanto dinero en un año, y mucho menos en unas pocas semanas. Era aún más impresionante teniendo en cuenta la reputación que tenía este en este país. "Has trabajado duro. ¿Cómo has ganado tanto dinero en tan poco tiempo?"

"Trabajo duro y negociaciones agresivas".

"¿Negociaciones?"

"Negociaciones muy agresivas", dijo Naofumi, poniendo especial énfasis en el tema.

Al ver lo exasperados que estaban Raphtalia y Shirou ante esa descarada admisión de tácticas de negociación poco estelares, el Anciano decidió dejarlo pasar y ponerse manos a la obra. "Ya... veo. De todos modos, puedes comprar bastante con esta cantidad de dinero".

Al principio, el anciano le ofreció a Naofumi una cota de malla, algo con un alto índice de defensa y que fuera fácil de mover. Era la pieza de armadura más equilibrada de su tienda, pero...

"De ninguna manera voy a usar esa cosa", escupió Naofumi, apretando los dientes ante la sugerencia.

Tanto Raphtalia como Shirou parecieron sorprendidos por la reacción de Naofumi. Considerando lo que había sucedido con la cota de malla que Naofumi había comprado la primera vez que había ido a su tienda y, más importante aún, por recomendación de quién la había comprado...

Sí, debería haber esperado esa reacción.

El anciano se rascó la nuca, con una expresión reflexiva en su rostro.

"Sabes, considerando tu especialidad como Héroe del Escudo y tus fondos, creo que una armadura hecha a medida sería lo mejor".

"¿Por encargo?"

El anciano tarareó y asintió con una sonrisa ganadora en su rostro. Sacó un gran cuadro lleno de listas de materiales y diagramas. "Este es un proyecto personal mío. Un conjunto mejorado de armadura bárbara. No lo encontrarás en ningún otro lugar del mercado".

"Armadura bárbara" Naofumi probó el nombre. "Suena desagradable".

"En realidad no lo es. No es que esté maldito ni nada. No me dedico a ese tipo de tonterías", resopló el Viejo.

Naofumi concentró su mirada en el gráfico que tenía frente a él. Estaba lleno de garabatos en el idioma extranjero de este mundo que a sus ojos parecía una tontería. El Escudo Legendario traducía automáticamente el habla, pero no venía con un traductor automático para la lengua escrita. Honestamente, pensó que eso era un descuido criminal en las funciones del Escudo Legendario.

"No puedo leer esto."

"Ups, fue mi error, olvidé que no eres de este mundo" tosió el Viejo y comenzó a explicar.

"Ya veo", asintió Naofumi. "Siempre que proporcionemos algunos de los materiales, el costo será de solo 360 monedas de plata".

"Como era de esperar, sólo te centras en el precio".

"Me conoces tan bien."

Shirou puso los ojos en blanco ante las bromas mordaces y dio un paso adelante, buscando entre las diversas bolsas sujetas a su cintura. "Por suerte, tenemos la mayoría de los materiales aquí. Es una suerte que no hayamos ido directamente al mercado a vender nuestro botín".

El anciano repasó mentalmente los materiales que tenía esparcidos sobre el mostrador: pieles de Usapil y de puercoespín, plumas de Pikyu Pikyu y cáscaras de Eggug. Asintió. "Eso es casi todo lo que necesito. Lo único que me falta son varias barras de bronce y hierro".

"¡Está bien! ¡Vamos a comprarlos ahora mismo! ¡Vamos! ¡Vamos!"

"¡¿Raphtalia?! ¡¿Qué diablos estás haciendo?!"

Raphtalia tomó a Naofumi de la mano y arrastró al Héroe del Escudo fuera de la tienda de armas. La chica prácticamente había explotado de emoción y no se dejó disuadir.

"¡Vamos, Naofumi-sama! ¿No quieres finalmente parecer un verdadero héroe?"

"Realmente no me importa... ¡Oye, espera un momento, Raphtalia! ¿No deberíamos esperar a Shirou?"

"¡Está bien! Volveremos en breve. Estoy segura de que no le importará esperarnos."

Tanto Shirou como el Anciano escucharon y observaron con perplejidad cómo Raphtalia se marchaba a la fuerza con el Héroe del Escudo, sin hacer caso de sus protestas. Podían oírlos a los dos desde lejos en la calle hasta que finalmente sus voces desaparecieron.

"... ¿No deberías ir tras ellos?" preguntó el Viejo levantando una ceja.

"Como dijo Raphtalia, volverán en breve. Y no necesitan que les compre barras de bronce y hierro" dijo Shirou, y luego se encogió de hombros. "Además, ¿no tenías algunas preguntas?"

El anciano captó la indirecta. Raphtalia y Shirou habían dividido su grupo a propósito para poder hablar en privado. "Ya veo. De todos modos, ¿qué diablos le pasa al Chico Escudo? ¿Está sufriendo una maldición o algo así? ¿Cómo es posible que no se dé cuenta del tipo de efecto que ha tenido la nivelación en ustedes dos? Hay un límite a lo poco observador que puede ser una persona".

"En realidad, quería preguntarte eso."

El anciano parpadeó ante la repentina respuesta.

"¿Qué demonios le pasó al Maestro antes de que nos comprara?" preguntó Shirou, con los ojos clavados en el anciano con una mirada penetrante. "Está claro que hay algo mal con su estado mental. Hemos oído los rumores que circulan sobre nuestro Maestro, pero claramente hay más en la historia. A pesar de cómo actúa, está claro que en el fondo no es una mala persona, y sin embargo actúa y es tratado como un criminal común."

"Así que así es" el Viejo se rascó la cabeza. "¿Nunca te contó lo que pasó?"

"Tanto Raphtalia como yo le hemos preguntado por qué tuvo que recurrir a comprarnos, pero eso sólo lo enfurece. Se cierra como una ostra cada vez que sacamos el tema".

"Hmm, muchacho, ¿qué sabes de este país?"

"Se llama Melromarc, los semihumanos son tratados como ciudadanos de segunda clase y la esclavitud es legal".

"¿Nunca has oído hablar de la Iglesia de los Tres Héroes? ¿La religión nacional de este país?"

La expresión de Shirou transmitió que no lo había hecho.

"Ya lo había supuesto" murmuró el Viejo.

"¿Qué tiene que ver la religión con la reputación del Maestro?"

"La respuesta está en el nombre, muchacho. La Iglesia de los Tres Héroes, no de los Cuatro. El Héroe de la Espada, la Lanza y el Arco son considerados dioses en este país, dioses vivientes. El Héroe del Escudo, por otro lado... bueno, según los textos religiosos de la Iglesia, el Héroe del Escudo es un demonio, la deidad patrona de nuestros enemigos y el gran mal de este mundo. Son sus palabras, no las mías."

"Espera, ¿por eso lo llaman el Diablo del Escudo?" dijo Shirou con incredulidad. "¿Religión?"

"Hmm, mmm" el anciano tarareó y asintió. "Sospecho que esa es la razón por la que lo acusaron de un delito menos de un día después de que lo citaran."

"Te refieres a que te acusaron de violación" siseó Shirou ante el gesto sombrío del anciano. "Joder."

Shirou no era de los que solía decir palabrotas, pero sintió que la situación lo ameritaba. Ser convocado, o secuestrado en otras palabras, a otro mundo, ser engañado con palabras amables, solo para ser apuñalado por la espalda a la primera oportunidad. Diablos, era aún peor. Ni siquiera tuvieron la decencia común de enviarlo de regreso a casa, si es que podían, ahora que presumiblemente tenían lo que querían de él. Lo secuestraron, lo usaron y abusaron de él, y luego lo dejaron pudrirse porque pensaron que podían salirse con la suya.

¡Diablos!, considerando las circunstancias, era como si le estuvieran diciendo que saliera y muriera, roto, solo y odiado por todos.

Todo eso por culpa de la religión . Shirou podía sentir la furia que se acumulaba ante la injusticia, tanto que se le revolvió el estómago y sintió que la bilis le subía por la garganta. No era de extrañar que Naofumi tuviera un aura perpetua de odio y emociones amargas a su alrededor.

"¿Por qué el Maestro no dijo nada?"

"Dudo que lo sepa, o al menos no lo sepa todo" dijo el Viejo. "Nunca ha mencionado la Iglesia de los Tres Héroes, ¿verdad? Y dudo que alguien se moleste en informarle. Yo, desde luego, no lo he hecho."

"¿Por qué no lo hiciste?"

"¿De qué serviría eso? En este caso, conocer la causa no resolvería el problema. Tenía miedo de que, si se lo decía, acabaría con su motivación. Es mejor que crea que unos pocos estadistas codiciosos lo engañaron en lugar de que lo prepararan para el fracaso desde el principio".

Shirou tenía dudas. ¿Estás seguro? No creo que mantenerte ignorante, sin importar la motivación, sea algo bueno."

"Hasta ahora ha funcionado, ¿no?" respondió el Viejo.

"No sé..."

"El Chico Escudo la tiene difícil, sí, pero con la ayuda de ustedes dos ha estado saliendo lentamente del agujero en el que lo habían metido. ¿De verdad quieren poner eso en peligro?"

"No, pero te das cuenta de que no puedo mentirle, ¿no? En el momento en que me lo pregunte, tendré que decírselo."

"Sólo si te lo pide. Y no tiene por qué pedírtelo mientras no se lo des."

"Es cierto, pero aún así..."

"Por favor, muchacho. Si la situación cambia, puedes decírselo, pero tal y como están las cosas ahora, creo que es mejor que las cosas sigan como están ahora."

Al ver lo serio que estaba el Viejo, Shirou, aunque con gran renuencia, aceptó.

"Está bien, pero todavía no me gusta."

"Teniendo en cuenta la situación, pensé que eso sería un hecho".

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"Lo ves, tal como te dije. ¡Encaja a la perfección!"

Al día siguiente, después de haberle traído al Anciano todos los materiales necesarios el día anterior, el grupo del Héroe del Escudo se encontró una vez más en la tienda de armas del Anciano.

Shirou silbó, impresionado. "Seguro que trabajas rápido".

"Sólo cuando me siento particularmente inspirado", el Viejo descartó su elogio.

"Tienes razón" Raphtalia estaba radiante y con los ojos brillantes. "Realmente te queda bien, Naofumi-sama. ¡Te ves tan apuesto!"

En contraste con las palabras llenas de elogios de Raphtalia, el propio Héroe del Escudo parecía dudoso. La Armadura Bárbara ahora estaba equipada en su persona. Como su nombre lo indica, era un conjunto de armadura de aspecto salvaje y resistente con su esquema de colores principal siendo verde y marrón. La base de la armadura estaba formada por un par de pantalones verdes y una camisa marrón hecha de cuero cosechado de Usapils y Porcupines, adornada con una variedad de cinturones y hebillas. Una capa secundaria de armadura se colocó sobre esto en forma de hombreras, brazaletes, protectores de cadera y botas altas hechas de cuero especialmente tratado y endurecido y rellenas con plumas de PikyuPikyu para mayor comodidad y absorción de impactos. Un collar blanco esponjoso hecho de pieles de Usapil protegía su cuello y una pieza de metal simple, pero gruesa en el pecho protegía sus órganos vitales. Una capa larga y verde completaba el conjunto.

"Parezco un líder de bandidos o algo así..."

"¡No seas así, Chico Escudo! Sus características defensivas son de primera categoría, es fácil moverse con él y te sienta como un guante. ¡Diablos, incluso incluí la función Air Wake gratis!"

"Air Wake. ¿El hechizo que aligera la armadura mediante el uso de magia ambiental?"

"Ese es."

"No está mal", murmuró Naofumi, reevaluando su opinión sobre el conjunto de armadura bárbara. Se estiró y giró las articulaciones, notando que era mucho más fácil moverse de lo que uno esperaría inicialmente.

"No solo eso, sino que este conjunto de armadura bárbara se creó con la intención expresa de mejorarlo en un futuro cercano. En cuanto tengas los materiales y los fondos necesarios, ya sabes dónde encontrarme y lo mejoraré aún más".

"Lo tendré en cuenta", dijo Naofumi, aceptando la lista de materiales para futuras mejoras. La miró y frunció el ceño. "Debería aprender el idioma de este país", murmuró.

"Probablemente sea una buena idea, Chico Escudo, pero no puedo ayudarte con eso" dijo el anciano, encogiéndose de hombros. "Ahora bien, si no me equivoco, todavía te quedan bastantes fondos, ¿verdad? ¿Quieres algo de equipo adicional para tus compañeros?"

"Por supuesto" gruñó Naofumi, guardándose la lista en el bolsillo. "El equipo que tienen ahora es un regalo de unos aldeanos a los que ayudamos hace un tiempo. No es exactamente lo que yo llamaría material de primera calidad."

"No diría eso", murmuró el anciano, mientras revisaba el equipo del semihumano con una concentración que contradecía su experiencia. "Sus espadas básicas no son nada del otro mundo, pero su armadura de cuero no está nada mal y suele usarse para formar la base de conjuntos de armaduras más elaborados para personas que prefieren la velocidad a la defensa".

Naofumi se frotó la barbilla. "Entonces, ¿tu consejo sería invertir el resto de nuestros fondos en sus armas?"

"La mayor parte, sí" confirmó el anciano. "Por 50 monedas de plata puedo darte dos conjuntos de armaduras complementarias que puedes colocar sobre la armadura de cuero: brazales de hierro, protectores de cadera de hierro y grebas de hierro. Les dará una capa adicional de protección sin sacrificar demasiado la velocidad."

Naofumi lo pensó un momento antes de asentir con la cabeza. "Me parece bien", dijo, separando 50 monedas de plata de los fondos que les quedaban de la pila que había sobre el mostrador del anciano. "Con eso, todavía tenemos un poco más de 260 monedas de plata..."

"¿Qué sugerirías?" interrumpió Shirou, con Raphtalia luciendo interesada.

"¿Por 260 piezas de plata? Un par de espadas de acero mágico probablemente sería lo mejor", respondió el anciano sin demora, sacando dos espadas largas pulidas con protectores redondos simples del estante detrás del mostrador. "Estas espadas siguen siendo bastante básicas, pero su poder de ataque es mucho mayor que el que tienes ahora, y el revestimiento de limpieza de sangre aplicado garantizará que estas espadas duren con el mínimo cuidado".

Shirou y Raphtalia aceptaron las espadas cuando el Anciano se las entregó, haciendo algunos golpes de prueba y sintiendo su peso.

Naofumi, al ver que sus esclavos estaban satisfechos, tomó una decisión: "Los tomaremos. También me gustaría entregar sus viejas armas si esa es una opción".

"No hay problema. Te daré un buen precio por ellas." Hicieron el intercambio, lo que les dejó con pocas piezas de plata restantes, pero completamente equipados para la próxima Ola de Calamidades. Hablando de eso...

"Entonces, ¿supongo que la próxima parada será al Reloj de Arena de la Era del Dragón?"

"¿Cómo dices?"

El anciano parpadeó ante la expresión perpleja de Naofumi, antes de darse una palmada mental. Si Naofumi no sabía de la Iglesia de los Tres Héroes, ¿por qué supuso que sabría del Reloj de Arena de la Era del Dragón? "¿Nadie te lo dijo?"

"¿Decirme qué?" La irritación impregnaba las palabras de Naofumi.

"El Reloj de Arena de la Era del Dragón es el medio por el que sabemos cuándo llegará la próxima Ola", dijo el Anciano. "Está ubicado en una iglesia en el centro de la ciudad. En el instante en que toda la arena haya caído, comenzará la Ola y los Héroes y sus compañeros serán teletransportados al lugar donde ocurrirá la calamidad. O eso es lo que he oído, al menos".

Naofumi frunció el ceño. "¿Por qué no me dijeron nada?" gruñó.

"¿Lo preguntaste?" En el silencio que siguió, el Viejo sólo pudo soltar un suspiro cansado. "De todos modos, te sugiero que vayas a echar un vistazo. Si no quieres que te pillen con los pantalones bajados, yo en tu lugar iría corriendo."

"Lo haré" asintió Naofumi. Era de sentido común saber cuándo y dónde te pondrían en peligro. Al menos, siempre y cuando no pudieras evitarlo por completo. Se dio la vuelta para marcharse.

"Chico Escudo, sé que parezco un disco rayado, pero no te mueras" dijo el Viejo. "Has sido un buen cliente y me caes bien. Hazme un favor y vuelve sano y salvo, tú y tus hijos. Sería una lástima perder tu clientela después de haberte hecho tantos favores."

Naofumi se detuvo en la puerta, sus pies se detuvieron justo antes del umbral que conducía a la calle. El hombre se giró para mirar por encima del hombro y, aunque no parecía feliz, hubo un aclaramiento de las sombras permanentes alrededor de sus ojos que lo hicieron parecer mucho más amable, sorprendiendo al Anciano y a Shirou y deleitando a Raphtalia. "Gracias por toda la ayuda, Anciano. Te veremos mañana. Lo prometo".

Y con eso, el grupo del Héroe del Escudo se fue.

"¡Nos vemos mañana!" les gritó el Viejo.

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Shirou, siguiendo a Naofumi y con Raphtalia caminando a su lado, había salido de la Tienda de Armas del Anciano de muy buen humor. Ahora estaban completamente equipados para la batalla que se avecinaba, habían recibido información valiosa y Naofumi parecía, si no feliz, al menos un poco mejor. La expresión de alivio en el rostro del hombre fue suficiente para hacer que Shirou también se sintiera mejor, pero mientras caminaban por la calle hacia la iglesia, la malicia mal disimulada, los insultos susurrados y las miradas llenas de hostilidad, estaban haciendo que una vez más el rostro del Héroe del Escudo se agriara en el ceño fruncido permanente que había tenido desde que conoció al hombre por primera vez.

Shirou quería darles a todos una charla severa, decirles lo equivocados que estaban y hacer que se disculparan con Naofumi de rodillas. Se contuvo, pero el impulso estaba allí y la única razón por la que lo hizo fue porque sabía que no ayudaría y probablemente empeoraría la situación de Naofumi de lo que ya era. No es que lo escucharan. Aun así, la injusticia de la situación era irritante, especialmente porque no podía ver ninguna forma de arreglarla. Y cuando llegaron a la iglesia, un edificio grande y ostentoso con una cresta enorme exhibida prominentemente en el frente que estaba formado por una espada, una lanza y un arco ciertamente no ayudó.

Naofumi tampoco estaba muy impresionado, a juzgar por sus gruñidos en voz baja. Aun así, el hombre no se detuvo y se dirigió directamente a través de las pesadas puertas de roble que se mantenían abiertas para dar la bienvenida a los fieles, con sus esclavos pisándole los talones como siempre.

El interior del edificio era el típico de una iglesia occidental. Los bancos llenaban la sala principal de adelante hacia atrás, aunque había muy poca gente para llenarlos a esa hora tan tardía. Inmensas columnas de granito, pulidas hasta el más mínimo brillo, bordeaban la sala. Las paredes estaban cubiertas de exquisitas pinturas y vidrieras que arrojaban rayos de luz por todo el enorme espacio. Una exuberante alfombra roja se extendía sobre el camino central entre las filas de bancos, y al final de ese camino estaba lo único que habían venido a buscar.

El reloj de arena de la era de los dragones. Decir que era enorme era quedarse corto. Ocupaba casi por completo la antecámara de la parte trasera de la iglesia y era fácilmente visible desde el frente de la misma, dominando el espacio. El reloj de arena estaba formado por varias cámaras de cristal llenas de arena roja, metal dorado con incrustaciones de un patrón similar a una escama que envolvía y sostenía la estructura dominante, pero de aspecto frágil.

Era una vista impresionante, pero Shirou estaba mucho más concentrado en algo que, en su opinión, era de mucha mayor importancia. La arena de las cámaras superiores... casi toda había caído a la parte inferior de las cámaras del Reloj de Arena.

Como había dicho el Viejo, ya casi era la hora.

Mientras caminaban por la alfombra hacia su destino, a mitad de camino fueron recibidos por un par de monjas.

"El Héroe del Escudo, ¿supongo?"

La monja líder habló, con voz fría y postura cautelosa e irradiando hostilidad. Su compañera monja miró con furia a Naofumi. Una vez más, Shirou fue asaltado por el deseo de hacer algo, cualquier cosa, para defender a Naofumi. Y una vez más, se contuvo. Causar problemas aquí no sería lo mejor para sus compañeros, por lo que mantuvo la paz incluso mientras se erizaba por dentro.

"Por aquí."

A pesar de la recepción poco cálida, las monjas los condujeron hacia el Reloj de Arena cuando les informaron por qué estaban allí. Se marcharon tan pronto como terminaron su tarea, lanzándoles una última mirada de desaprobación antes de irse.

Shirou sintió otra punzada de furia por el trato que le habían dado, pero la reprimió con dificultad.

Tan pronto como estuvieron frente al reloj de arena, Naofumi se sobresaltó de repente. La joya en el centro de su escudo brilló una vez, luego se quedó en silencio nuevamente.

"¿Naofumi-sama?"

Naofumi no respondió a las palabras de Raphtalia. Estaba mirando al vacío, probablemente revisando algún tipo de ventana emergente en su menú. Shirou se dio cuenta y se puso pálido.

El hombre estaba murmurando para sí mismo, tan rápido y bajo que Shirou apenas podía entender las palabras, pero...

"Joder... sólo veinte horas..." esas palabras las escuchó alto y claro, y le hicieron tragar saliva de forma audible.

La Ola iba a golpear antes de lo que Shirou, de lo que cualquiera de ellos, había pensado. En menos de un día descubrirían si sus esfuerzos hasta ese momento habían valido la pena o no. Y si no lo habían hecho... bueno, entonces probablemente todos morirían. Era natural sentir ansiedad ante tal perspectiva, incluso si hubieran sabido de antemano que llegaría a esto. Shirou respiró profundamente, calmó su corazón y se tomó un momento para endurecer su resolución. Era una cuestión de vida o muerte pronto. En otras palabras, pronto serían arrojados al campo de batalla. Era hora de ver si realmente tenía lo necesario para ser un héroe, como había prometido. Iba a ser su, su, prueba de fuego.

No hay presión, bromeó para sí mismo. Eso no ayudó a aliviar su repentino ataque de nervios.

"¡PUAJ! ¡QUÉ ASQUEROSO! ¿QUÉ ESTÁ HACIENDO AQUÍ EL CRIMINAL HÉROE DEl ESCUDO?"

Shirou se sobresaltó ante la voz casi desagradablemente fuerte que resonó por toda la antecámara, el tono agudo le rechinó los oídos. Los tres se giraron hacia el lugar de donde provenía el grito, y su respiración se entrecortó ante la palpable sensación de malicia que brotó repentinamente de Naofumi.

"...Naofumi-sama" dijo Raphtalia vacilante. "¿Estas personas son... amigos... suyos...?"

Raphtalia se quedó en silencio al ver la expresión en el rostro de Naofumi. Solo podía describirse como angustiada, mezclada con una dosis más que justa de lo que podría describirse como furia.

"¿Yo? ¿Un amigo de Naofumi? ¡Bah! Nunca llamaría amigo a un criminal como Naofumi".

Shirou observó cómo un grupo de cinco personas se acercaba a ellos con altivez, un hombre y cuatro mujeres. Las tres mujeres que estaban atrás apenas se notaban, ya que iban detrás de las dos que iban al frente y que acaparaban toda su atención. No tanto porque fueran mucho más visibles, sino porque sus expresiones al ver a Naofumi eran las más desagradables que había visto hasta ahora.

El hombre parecía disgustado por estar en la misma habitación que Naofumi, la mujer tenía un brillo sádico en sus ojos. Las expresiones de ambos estaban mezcladas con desdén desdeñoso, y Shirou se encontró inmediatamente disgustado por ellos. Esto en sí mismo fue una sorpresa. Por lo general, podía llevarse bien con casi cualquier persona, pero no con estos dos.

El hombre estaba ataviado con una hermosa armadura plateada y carmesí que protegía todos sus órganos vitales y extremidades, y el pálido brillo que exudaba indicaba lo costosa que debía ser. A simple vista, se podía ver que tenía una alta calificación de Defensa, incluso un aficionado podría darse cuenta. La piel del hombre, lo poco que se podía ver, era pálida, un rasgo que se subrayaba con sus ojos de color rojo claro. Su cabello, recogido en una coleta alta, era de un rubio intenso. Llevaba una lanza con un asta blanca y una punta de lanza brillante en forma de punta de flecha. Una joya roja brillante y reluciente estaba colocada en la base de la hoja de la lanza.

La mujer que estaba a su lado llevaba una armadura igualmente elaborada, con incrustaciones de tallas elaboradas y joyas llamativas, que protegían su cuerpo y resaltaban su belleza femenina en igual medida. Una capa blanca pálida que le llegaba hasta la mitad de la espalda colgaba de su cuello y una espada corta estaba envainada a su costado. Tenía un cabello rojo llameante que le llegaba más allá de la parte baja de la espalda, piel clara y ojos esmeralda que habrían sido relajantes de mirar si no fuera por su expresión desdeñosa.

Shirou no se concentró en ellos por mucho tiempo. No podía. En el mismo momento en que puso sus ojos en la lanza en las manos del hombre, un dolor de cabeza estalló detrás de sus ojos que lo hizo estremecer de dolor. La ahora familiar avalancha de información estaba allí, pero la información no estaba clara, estaba confusa, retorcida por dentro y por fuera mientras entraba en su mente. Shirou se agarró el costado de la cabeza con una mano mientras la estática se reproducía en su visión. '¿Qué diablos es esto?' La información estaba presente en su mente, pero no podía entenderla y le causaba dolor físico asimilarla. Nunca le había pasado esto antes.

"¿Qué demonios, Naofumi? ¿Qué pasa con ese atuendo? Pareces un bandido. Supongo que te queda bien..."

El dolor de cabeza se calmó rápidamente, pero el ceño fruncido de Shirou no disminuyó. Las palabras del hombre estaban cargadas de desdén y su cumplido ambiguo no hizo mucho por ganarse el cariño de Shirou.

Naofumi no respondió. No se giró para mirarlos, incluso cuando el grupo del hombre comenzó a insultarlo, diciendo que debería "mostrar el mínimo de cortesía" y "reconocer a sus superiores".

Shirou estaba a punto de intervenir y regañarlos, pero alguien más se le adelantó.

Raphtalia, con expresión fija y los brazos extendidos a ambos lados como si formara una pared, se colocó entre Naofumi y estos extraños poco amables. "Disculpen, pero ¿les importaría decirme quiénes son? ¿Y por qué están acosando a Naofumi-sama?"

"¿Quién es esta chica?"

"¿Una aventurera, tal vez?"

"Qué mujer más extraña, no saber nada de Motoyasu-sama".

"Que linda..."

Ante la última frase susurrada, hubo una pausa incómoda mientras todos miraban al lancero con distintas expresiones. El hombre se acercó a Raphtalia, sin prestarle atención o simplemente ignorando su expresión atónita, y tomó sus manos entre las suyas.

"Buen día, milady" el hombre, Motoyasu, acercó a Raphtalia. "Soy el Héroe de la Lanza, Kitamaru Motoyasu. ¿Quizás estaría dispuesta a salvar el mundo junto a mí? Por favor, hágalo, juro que la mantendré a salvo durante todo el camino y le mostraré las maravillas del mundo..."

Una mano se posó sobre el peto del Héroe de la Lanza y empujó con suavidad, pero con firmeza. Sorprendido, Motoyasu soltó a Raphtalia y dio varios pasos hacia atrás, parpadeando por unos momentos ante el repentino cambio de posición.

"Disculpe" dijo Shirou al lado de Raphtalia, retirando su mano. "Le agradecería que no se familiarizara tanto con mi compañera. No sé qué piense de usted, pero invadir el espacio privado de alguien de esa manera es bastante grosero."

"Bueno" Raphtalia tosió y recuperó la compostura, asintiendo. "Además, ya estamos con Naofumi-sama, así que tendré que rechazar tu oferta de todas formas."

"¿Estás con Naofumi?" repitió Motoyasu, como si no pudiera creer lo que había oído. "No es una buena idea. ¿Sabes lo que ha hecho ese tipo, por qué es conocido? Especialmente tú, milady, estarás en constante riesgo mientras estés cerca de un tipo como él..."

De repente, Naofumi estaba frente a Motoyasu, su expresión era un rictus de furia.

"Te reto" el Héroe del Escudo escupió las palabras como si fueran veneno. "Si terminas esa frase, yo..."

"¿Hacer qué?" preguntó Motoyasu con sorna, con una mueca de desprecio mientras interrumpía a Naofumi. "Solo tienes un escudo y no puedes atacar. Cualquier amenaza que venga de ti es superficial y vacía, al igual que tu personaje. Además" continuó el hombre, con un desprecio evidente en su voz. "No estaba diciendo nada más que la verdad."

Las chicas que estaban detrás del Héroe de la Lanza se rieron con desdén. La pelirroja bajó el párpado y sacó la lengua. Naofumi estaba apretando los dientes con tanta fuerza que Shirou podía oírlo claramente por encima de las risas y las risitas de estas personas que rápidamente estaba empezando a detestar.

Naofumi estaba a punto de perder el control, pero Shirou no se quedó atrás. Simplemente lo ocultó mejor.

Y luego lo empujaron al límite.

De repente, Motoyasu volvió a agarrar a Raphtalia de la mano. "Ven conmigo, milady. No sé por qué sigues a esa basura, pero a su lado solo encontrarás sufrimiento. ¿Por lo menos has oído los rumores? ¿Qué ha hecho? Yo, por otro lado, te trataré como a una reina y..."

El Héroe de la Lanza continuó hablando poéticamente, ignorando una vez más el desinterés de Raphtalia en sus avances y, lo que es más importante, ignorando su ira que crecía lentamente. Después de que Motoyasu terminó su discurso, el hombre sonrió y trató de atraer a Raphtalia como un pez premiado en un anzuelo.

"¡Olvídate del inútil Héroe del Escudo an-GUAOH!"

La expresión de suficiencia de Motoyasu se borró de su rostro cuando el puño de Shirou golpeó repentinamente su mejilla con la fuerza de una bola de demolición y lo envió a toda velocidad hacia el suelo. El trasero del Héroe de la Lanza literalmente rebotó en el suelo, tan fuerte fue su caída.

Las risas y las carcajadas se detuvieron de repente. Todos, incluido el estupefacto Motoyasu, miraron con incredulidad al sonrojado y agitado Shirou. Las pocas personas que estaban en la iglesia y que habían estado escuchando en silencio el enfrentamiento entre los Héroes se quedaron paralizadas.

El tiempo parecía haberse detenido, como si la realidad misma hubiera tenido que tomarse un momento para darse cuenta de lo que acababa de ocurrir. La repentina tensión podría haberse cortado con un cuchillo, pero no fue más violencia lo que rompió el silencio. En cambio, fueron unas pocas palabras sencillas.

"A mi..." susurró Shirou, con el cuerpo tenso y la cola inflada por la ira. "Realmente no me gustas."

El Héroe de la Lanza, sus compañeros, las monjas y los feligreses no tuvieron mucha oportunidad de reaccionar, tanto ante el repentino ataque como ante sus palabras. Las acciones de Shirou le habían dado a Naofumi la oportunidad de calmarse, y se dio cuenta de en qué tipo de posición precaria podría convertirse esto si no actuaba rápidamente.

"¡Raphtalia! ¡Shirou!" gritó el hombre. "¡Nos vamos! ¡Sígueme!"

El Héroe del Escudo se marchó furioso, seguido por sus esclavos tras un momento de indecisión. Abandonaron la iglesia lo más rápido que pudieron, habiendo conseguido lo que querían y dejando atrás a un Héroe cabreado, a sus compañeros enfadados, a las monjas escandalizadas y a los espectadores conmocionados.

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Shirou había esperado muchas cosas después de que habían dejado la iglesia y había logrado calmarse. Había esperado ser reprendido, regañado por ponerse físico con un extraño por enojo mezquino. Había esperado algún tipo de castigo, posiblemente mediante el uso de su Cresta de Esclavo. Había esperado ser responsabilizado por las consecuencias que sus acciones pudieran tener en el futuro y que Naofumi se lo dijera así. Había esperado que algo desagradable sucediera en poco tiempo.

Pero lo que no esperaba era que Naofumi los sacara de la ciudad del castillo por completo. Silencioso como una tumba, el hombre los había guiado a los ondulantes y exuberantes campos verdes que se encontraban justo en las afueras de la ciudad. Shirou y Raphtalia intercambiaron una mirada, sin estar muy seguros de lo que estaba pasando, pero coincidieron en silencio en que no les gustaba.

"Naofumi-sama..." comenzó Raphtalia.

"Silencio" ordenó el Héroe del Escudo y la boca de Raphtalia se cerró con un clic, no por el Escudo de Esclavos que lo obligaba, sino por el tono de voz de Naofumi. Su voz había sido baja, pero no había forma de confundir la rabia apenas disimulada. "No quiero hablar de eso".

"No importa lo que haga, todo lo que tengo es un escudo", siseó Naofumi en voz baja, yendo directo al grupo de Globos más cercano. Raphtalia y Shirou sacaron sus espadas, pero se detuvieron confundidos cuando Naofumi les ordenó que se retiraran. En poco tiempo se vio rodeado de Globos colgando de cada extremidad, sus esclavos colgando hacia atrás. Agarró uno de los Globos y sin decir palabra comenzó a gemir como un poseso, como si estuviera tratando de romperse los nudillos en la cara del Globo.

'¡Maldita sea! ¡Maldita sea! ¡Maldita sea! ¡Maldita sea! ¡Maldita sea!'

Naofumi continuó golpeando al globo hasta que explotó con un ruido satisfactorio, un proceso que tomó más de diez minutos. Luego agarró el siguiente y continuó golpeando. Sin decir nada, sin siquiera detenerse para respirar, continuó golpeando hasta que más de una docena de globos tuvieron un destino similar. Aun así, continuó hasta que erradicó todos los globos en su línea de visión, y jadeaba en busca de aire entre dientes apretados.

Temblando de cansancio y rabia, Naofumi se desesperó.

No era justo. Allí estaba él, secuestrado de su hogar y atrapado en este mundo vil en el que no podía defenderse, odiado por todos por un crimen que no había cometido y las únicas personas que estaban a su lado eran esclavos. Esclavos que sólo lo ayudaban porque no tenían otra opción y que sin duda le darían la misma mirada de disgusto en cuanto escucharan las mentiras sobre él.

Después de todo, ¿por qué no iban a creer las historias considerando sus circunstancias? Eran sus esclavos. No importaba que no tuvieran otra opción que ayudarlo aunque lo odiaran. No importaba cómo lo miraras, no eran sus aliados ni sus amigos. Al final no eran más que lo que implicaba su designación en su Menú: esclavos.

Raphtalia era una chica, del mismo sexo que la que lo había traicionado. Si alguna vez le quitaran el emblema de esclavo, se volvería contra él en la primera oportunidad que tuviera. Probablemente correría a los brazos de Motoyasu, burlándose de él todo el tiempo. Y Shirou, el pequeño idiota amante de la justicia, probablemente haría lo mismo, viéndolo como poco más que un monstruo egoísta que necesitaba ser eliminado por el "bien de la sociedad". Nunca tomó en cuenta el hecho de que dicha sociedad era la razón por la que Naofumi pudo comprarlo como esclavo en primer lugar ni el hecho de que la razón por la que tuvo que recurrir a tales medidas fue por los líderes de dicha sociedad. Él era tan víctima de esta realidad como ellos, pero nadie lo creería ni por un segundo.

El único caso excepcional era el Viejo, la única persona que lo ayudó por voluntad propia. Pero un hombre, por muy buenas que fueran sus intenciones, podía hacer frente al desprecio de toda una sociedad. Y el Viejo tampoco podía hacer más por él de lo que ya estaba haciendo.

Naofumi estaba completamente solo en este mundo. Lo había sabido desde el principio, pero las últimas semanas de progreso habían reprimido ese cruel conocimiento, permitiéndole empujarlo al fondo de su mente en un intento de evitar su ira y desesperación. Una sola confrontación con los bastardos a los que culpar por sus circunstancias de mierda había arruinado eso. Cualquier sensación de logro y felicidad que había logrado alcanzar en las últimas semanas se borró de su mente, porque al final, a pesar de todos sus esfuerzos, nada había cambiado. Seguía siendo el inútil y criminal Héroe del Escudo que solo luchaba por sobrevivir, porque simplemente no tenía otra opción.

Shirou y Raphtalia observaron con tristeza cómo Naofumi se enloquecía. El hombre no se había echado a llorar, pero estuvo a punto de hacerlo, y todo lo que querían hacer era calmarlo. Desafortunadamente, aunque sabían lo que estaba mal y la mala mano que le había tocado, todo lo que podían hacer era quedarse allí y mirar, porque...

'Tranquilo. No quiero hablar de eso.'

... Las órdenes de Naofumi, reforzadas por sus Crestas de Esclavo que titilaban bajo sus ropas, no les permitían hacerlo. Había sido una orden general, pero lo suficientemente precisa como para evitar que hablaran sobre las circunstancias de Naofumi. Shirou hizo una mueca. Debería haber ignorado el consejo del Anciano y haber seguido su instinto, pero ahora esa opción estaba cerrada. No tenía otra opción que ver al Héroe del Escudo cocerse en la angustia que nacía de su propia mente. Si tan solo pudiera hablar con él...

Por otra parte, ¿Naofumi les creería siquiera? Shirou lo dudaba mucho.

No es que importara. Shirou y Raphtalia intercambiaron otra mirada. Si no podían demostrar su fe en Naofumi con palabras, sus acciones tendrían que hablar por ellos.

Era el único camino que quedaba.