Naofumi se dio un golpecito distraídamente en el bíceps, con los brazos cruzados. Estaba apoyado contra la pared, mirando al vacío mientras él y su grupo esperaban. Había alcanzado a su grupo y a Alfyn cuando estaban a punto de entrar en la ciudad. Podía darse el lujo de apresurarse para salir del pantano, ya que era prácticamente invulnerable a los monstruos de bajo nivel de la zona. Cuando aparecieron en la puerta de Zeph, el joven casi se derrumbó de alivio.

Zeph y Alfyn estaban sentados en un rincón, cerca de Nina, que estaba postrada en cama, y ​​también esperaban. Habían dado los toques finales al antídoto multiuso y se lo habían administrado hacía más de dos horas. Ahora había que esperar, con la esperanza de que Nina mostrara una mejoría pronto.

Los dos amigos de toda la vida hablaban entre sí en susurros. Considerando las miradas de asombro que Zeph le había lanzado hacía un rato, Naofumi podía adivinar de qué estaban hablando. No le importaba lo que pensaran de él, siempre y cuando Zeph cumpliera con su parte del trato. Y si no lo hacía... bueno, lo que sucediera después sería culpa de él mismo.

Sin que nadie se diera cuenta, mientras meditaba, Zeph había terminado su conversación con Alfyn y se había acercado a él, con una expresión delicada en su rostro.

"Hey."

"¿Sí?" Naofumi miró hacia arriba con los ojos entrecerrados.

"Quería agradecerte todo lo que has hecho", dijo Zeph. "Alfyn me dijo que lo salvaste y que probablemente no hubiera podido derrotar al monstruo sin tu ayuda. Por proteger a mi amigo y ayudar a Nina, no creo que pueda expresar con palabras lo agradecido que estoy, pero acepta mi agradecimiento de todos modos".

Habiendo dicho lo que tenía que decir, Zeph inclinó la cabeza y se quedó en silencio. Parecía y sonaba genuino incluso para el paranoico Naofumi, pero él también había pensado lo mismo de esa mujer al principio. Naofumi no confiaría en que este joven no lo apuñalara por la espalda tan fácilmente.

"Dicho esto, quería añadir una advertencia a nuestro acuerdo..."

"¿Ah, sí?" Naofumi se enderezó y se acercó a Zeph, luciendo repentinamente dominante. "¿Y qué tipo de advertencia sería esa?"

Zeph retrocedió ante el aura amenazante que Naofumi estaba liberando y levantó las manos, aclarándose rápidamente. Los demás en la habitación observaron la interacción con preocupación. "¡Espera, no te equivoques! ¡Cumpliré con mi parte del trato! ¡Solo quiero asegurarme de no meterme en problemas por enseñarte!"

"Continúa" Naofumi lo instó a continuar, relajándose un poco, aunque todavía se elevaba sobre Zeph.

Zeph tragó saliva, pero siguió adelante. "Tu... vale, déjame ser franco. Tu reputación en este país es una mierda. Si la gente sabe que yo enseñé al Héroe del Escudo, podría ser suficiente para ponerme a mí y a las personas que me rodean en peligro. Para evitarlo, solo quiero una promesa tuya de que no le dirás a nadie que yo te enseñé. Sería mejor que nadie se dé cuenta de que nos conocemos."

Naofumi le levantó una ceja. "He estado yendo y viniendo de tu casa varias veces hoy. ¿No es obvio que nos conocemos?"

"Sólo a la gente de este pueblo. Y confío en que no nos delaten".

"¿En serio?" preguntó Naofumi con escepticismo. Recordaba claramente la recepción que había recibido.

"Por supuesto. Como boticario del pueblo, conozco a todos los que viven aquí y la mayoría me deben más que unos pocos favores. Mientras les explique las circunstancias, no nos delatarán. Lo prometo."

Naofumi se mantuvo escéptico, pero finalmente cedió. Él fue quien propuso este trato y más o menos esperaba que su identidad como el Héroe del Escudo no se mantuviera en secreto por mucho tiempo. Al menos tenía que intentar obtener su recompensa. Si tenía que contener un poco su paranoia, que así fuera.

Y si los habitantes del pueblo los delataban ante el resto del país, Zeph sería el que recibiría las consecuencias y no él. Podía vivir con eso.

Sin embargo, no perdería de vista a Zeph. El joven pagaría el precio a la primera señal de traición.

Naofumi le tendió la mano. Zeph la tomó, estrechándola con firmeza y sellando el trato. No hubo vacilación y el apretón de manos fue firme. Curiosamente, eso disipó un poco las sospechas de Naofumi. No mucho, pero un poco.

"¡Hey, chicos!" gritó Alfyn emocionado. Todos se giraron para mirar. El rubio estaba sentado al lado de Nina, con una mano en la frente y una sonrisa en el rostro. "¡A Nina le acaba de bajar la fiebre!"

Hubo un momento de silencio. Luego, una ovación recorrió toda la sala.

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Después de su incursión en el pantano y de luchar contra la Víbora Borrada, el grupo del Héroe del Escudo se había retirado a su habitación en la posada. Aunque ninguno de ellos había resultado herido, todos estaban agotados física, mental y emocionalmente por sus luchas durante todo el día, por lo que Naofumi se había ido a dormir temprano y había ordenado a sus esclavos que hicieran lo mismo.

Al día siguiente volvieron a la carga, se levantaron temprano y volvieron a establecer una rutina con la aldea Riyute como base. Se dirigieron hacia las áreas circundantes. Primero el bosque, luego la cordillera y luego llegaron al pantano nuevamente. Sistemáticamente eliminaron a los monstruos en todas las ubicaciones, los masacraron para obtener sus partes y desbloquearon más y más escudos. El uso repetido de las mismas partes de diferentes monstruos significó que estos escudos se dominaron rápidamente.

Según los cálculos de Naofumi, habían añadido más de trescientos escudos nuevos a su repertorio. Ninguno de ellos era nada especial, pero todas las bonificaciones por equipamiento sumaban bastante bien a sus estadísticas.

A última hora de la tarde, cuando empezaba a oscurecer, regresaban a la aldea. Naofumi dejaba que sus esclavos jugaran con su pelota y con los otros niños de la aldea, que afortunadamente no parecían tener ningún problema con los semihumanos, mientras él se dirigía al boticario para recibir sus lecciones. Ambos habían hecho una amiga en Nina, que se había recuperado rápidamente y sin complicaciones. Además de eso, Zeph hasta ahora había cumplido su promesa y le estaba enseñando diligentemente. Alfyn colaboraba regularmente, aparentemente decidido a hacer su parte para recompensar a Naofumi.

Esta situación se prolongó durante una semana aproximadamente. Las medicinas que había aprendido a elaborar con la ayuda del Escudo Legendario eran aparentemente una mezcolanza descontrolada en cuanto a utilidad y dificultad de elaboración, con incluso algunas medicinas de nivel medio mezcladas, por lo que Alfyn y Zeph le hicieron empezar desde abajo para crear una base sólida sobre la que trabajar. Con algunas instrucciones de sus maestros, rápidamente pudo reproducir esas medicinas y brebajes de bajo nivel con una alta calidad y con relativa facilidad, ayudado por su considerable habilidad de alto nivel en la preparación de compuestos que había estado cultivando desde casi el primer día. Luego vendió esas medicinas a Zeph por un precio generoso.

EXP. Escudos. Dinero. Conocimiento. Su trabajo continuo estaba dando frutos de múltiples maneras.

Y descubrió que el trabajo tampoco era ingrato.

Naofumi había notado que la actitud de los aldeanos hacia él había cambiado. Ya había mejorado cuando se difundió la noticia de que gracias a él y a su grupo la hermana pequeña de Zeph había sido salvada. Eso había sido suficiente para que lo trataran con dignidad. Pero cuando empezó a cazar a los monstruos de los alrededores, los monstruos que habían estado especialmente agitados últimamente por razones desconocidas y, según supo más tarde, eran responsables de los daños en las afueras de la aldea, fue suficiente para que lo trataran con verdadero y genuino respeto.

Aunque no confiaba en que esa gente no se volviera contra él a la primera señal de problemas, era un cambio de ritmo agradable. Además, podía aprovecharlo mientras durara.

Actualmente, él estaba en su habitación en la posada. Raphtalia y Shirou estaban sentados en una esquina. Raphtalia le estaba explicando algo a Shirou, quien parecía sorprendido, mientras que Raphtalia parecía sorprendida y exasperada porque Shirou ignoraba lo que ella estaba explicando. No es que le importara demasiado de qué estaban hablando.

"¿Cómo puedes no saber...?" Naofumi escuchó a Raphtalia decir, pero no se molestó en escuchar. Tenía cosas más importantes en la mente.

Alimentando su escudo, por ejemplo.

Frente a él había una amplia variedad de artículos diversos tirados en el suelo: desde juguetes de niños hasta artículos esenciales y otras porquerías inútiles. Algunos de los aldeanos habían querido agradecerle todo lo que había hecho por ellos. Como aldeanos normales, no tenían mucho dinero para recompensarlo, así que en su lugar pidió algo mucho más valioso en su caso: basura al azar que ya no necesitaban. Después de todo, casi cualquier cosa podía usarse para desbloquear escudos.

Cogió uno de los objetos, un trozo de tubo oxidado, y lo colocó en su escudo.

Requisito cumplido: [Escudo de Tubería desbloqueado – Defensa base: 4 – Bonificación de equipo: [Prisión de escudo] (sin dominar)

¿Prisión de escudo? ¿Qué es eso? Revisó el menú de ayuda en su pantalla de estado. Vaya, interesante. Una habilidad que crea una prisión hecha de escudos que se pueden usar para atrapar enemigos o proteger a los aliados. El alcance es de cincuenta metros, el costo de SP es mínimo y el tiempo de recuperación es de diez segundos. La fuerza de los escudos que forman la prisión es proporcional a su propia estadística de defensa (la defensa de la prisión con escudo = la defensa del héroe/10), por lo que la habilidad se volvería más fuerte a medida que él mismo se hiciera más fuerte. Genial.

Esta habilidad por sí sola valía la pena el esfuerzo de pedir estos objetos. Rápidamente cambió su escudo por el Escudo de Tubería. Se había dado cuenta de que cuantos más escudos desbloqueaba, menos tiempo le llevaba dominarlos. Probablemente se trataba de una estadística oculta de algún tipo. Actualmente, solo le llevaría unas tres horas dominar el Escudo de Tubería, que era menos de las doce horas que había tardado al principio, y hacer suya la habilidad Prisión de Escudo. Mientras tanto, continuaría con lo que había estado haciendo. Naofumi cogió distraídamente un trozo de cuerda y lo dejó caer sobre la joya verde incrustada en su escudo.

Requisito cumplido: [Escudo de Cuerda desbloqueado – Defensa base: 2 – Bonificación de equipo: [Escudo de ataque aéreo] (sin dominar)

Habilidad especial: Gancho

Otra habilidad, ¿eh? Y una habilidad especial encima de eso. Suerte. Una vez más revisó la habilidad en su menú de ayuda. Un escudo hecho de aire que puede ser conjurado en cualquier lugar dentro de un radio de diez metros alrededor del usuario. El costo de SP era el mismo que el Escudo Prisión, pero el tiempo de recuperación era de quince segundos, cinco segundos más. Sin embargo, el Escudo de Ataque Aéreo era considerablemente más fuerte que el Escudo Prisión (la Defensa del Escudo de Ataque Aéreo = Defensa del Héroe/5), por lo que supuso que todo estaba equilibrado.

"GROWL"

Naofumi estaba a punto de introducir otro objeto en su escudo, pero se detuvo cuando un fuerte gruñido resonó por toda la habitación. Levantó la vista, exasperado, mientras observaba a sus esclavos retorciéndose y avergonzados. Sus estómagos acababan de gruñir de hambre al unísono.

"Otra vez, ¿eh?" gruñó Naofumi. "Bien, detengámonos un momento y comamos algo."

"¡Gracias, Naofumi-sama!" Raphtalia sonrió ampliamente. Shirou asintió.

Naofumi se levantó, refunfuñando para sí mismo que habían comido por última vez hacía menos de dos horas. En realidad, estos dos habían estado teniendo cada vez más hambre últimamente. Primero Raphtalia y luego Shirou. Y no era algo que se hubiera acumulado gradualmente. Como si hubieran cambiado de opinión, sus dos esclavos se habían convertido en glotones absolutos, comiendo cada vez más a intervalos cada vez más cercanos.

No se dio cuenta en ese momento, pero al recordarlo más tarde se arrepentiría de haber comprendido que esto comenzó cuando los niveles de sus esclavos superaron sus edades físicas. O el hecho de que sus esclavos luego pidieron ropa nueva y mucho más grande. El hecho de que no se diera cuenta ni siquiera entonces era un testimonio de su estado mental poco abierto en ese momento.

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Había llegado el momento. Por fin era hora de intentar entrar en la mazmorra.

Al parecer, la mazmorra que estaban a punto de desafiar solía ser una mina de pozo. Era raro, pero ciertos lugares pueden convertirse en mazmorras cuando de repente se infestan de monstruos sin previo aviso. A través de algún medio sobrenatural, las antiguas ubicaciones ordinarias se convierten en trampas mortales donde los monstruos pueden literalmente surgir de las paredes como moho. No había conocimiento sobre cómo sucedió esto y cómo se podía deshacer. Es por eso que, incluso si la mina frente a ellos estaba abandonada hace mucho tiempo, todavía contenía una gran cantidad de minerales y materiales que podían extraer. Además de la variedad de monstruos que iban a matar, esta era la razón principal por la que habían venido aquí.

Naofumi estaba decidido a conseguir algo, tanto por su escudo como por la promesa de mayores ganancias.

"Bien, ustedes dos conocen el plan" reiteró Naofumi cuando estaban a punto de entrar a la mina. "Primero limpiaremos toda la mazmorra. Después de que terminemos de exterminar a todos los monstruos, extraeremos todo el mineral que podamos antes de regresar a la aldea Riyute. Dependiendo de cuánto tiempo lleve esto, podríamos hacer esto varias veces hoy. Si comienzan a sentirse agotados, hablen de inmediato. Ustedes dos no me sirven de nada muertos de pie."

"¡Está bien, Naofumi-sama!" asintió Raphtalia, ya con su cuchillo sacado.

Shirou también había sacado su cuchillo. "Lo haré, Maestro."

Naofumi sostuvo una antorcha en su mano izquierda y, como siempre, fue el primero. Shirou y Raphtalia lo siguieron de cerca.

La primera parte de la mazmorra era un túnel corto sostenido por vigas de madera, cuyas raíces ocultaban una mina. A lo lejos se oía el sonido del agua, el sonido de una cascada lejana que se derramaba por el borde. El sonido se hacía más fuerte a medida que caminaban.

Naofumi miró distraídamente la bolsa de boticario que llevaba atada al costado. Había sido un regalo de Zeph y Alfyn, una de sus piezas de repuesto. Ahora tenía una forma cómoda de llevar consigo las distintas medicinas y brebajes al campo de batalla. Además, con lo que Alfyn le había enseñado personalmente y cuya eficacia le había demostrado de antemano, ahora podía contribuir mucho más directamente durante la batalla. Naofumi palmeó distraídamente la bolsa, ansioso por probar sus creaciones.

Al cabo de un rato, el túnel se abrió ante ellos y entraron en una gran zona abierta, desprovista de cualquier soporte estructural. Una luz suave se filtraba desde arriba y atravesaba un pequeño agujero en el techo de la mina. La habitación era enorme, con el techo suspendido a casi dos docenas de metros sobre sus cabezas. La cascada que habían oído estaba justo delante de ellos, alimentando un río que desaparecía por un túnel a su derecha. El aire estaba cargado de polvo.

"¿Eh? ¿Dónde están los monstruos?" Naofumi escuchó a Shirou murmurar detrás de él. El chico tenía razón. ¿No se suponía que las mazmorras estaban repletas de monstruos? Al contrario de lo que había sucedido, esperaba encontrarse con su primer oponente en el túnel.

Raphtalia tiró de su manga. "Naofumi-sama", dijo y señaló hacia el interior de la habitación, dirigiendo su atención a varios charcos de sangre y huesos esparcidos por todas partes.

Naofumi entrecerró los ojos. "No se acerquen" ordenó a sus esclavos mientras se adentraban más en el lugar. Inspeccionaron cada charco de sangre y huesos. Los huesos habían sido despojados de toda carne y solo quedaba una pequeña cantidad de sangre. No había evidencia concluyente de lo que había sucedido, pero...

...Había varias huellas de patas en los charcos de sangre. Naofumi imaginó un perro particularmente grande. Escuchó a Raphtalia gimotear detrás de él, pero sus pensamientos estaban en otra parte.

"¿Otro monstruo engendrado por la ola?", reflexionó para sí mismo. Era una posibilidad, no es que importara demasiado, pero era bastante obvio que algo grande y desagradable se había instalado en la mazmorra. Algo que había estado cazando a los otros monstruos y alimentándose de ellos.

"¿Qué hacemos?"

"Seguiremos adelante. No llegaremos a ninguna parte si siempre evitamos el peligro" dijo Naofumi, levantándose.

En privado, solo quería deshacerse de lo que fuera que fuera para que pudieran hacer de esta mazmorra su territorio de caza. Además de eso, la Víbora Borrada le había dado los escudos más poderosos que había obtenido hasta la fecha. ¿Tal vez este otro monstruo desbloquearía escudos igualmente poderosos?

Naofumi estaba ansioso por descubrirlo.

Se aventuraron con cautela a adentrarse más y finalmente se encontraron cerca de la cima de la cascada. Reinaba un silencio inquietante, hasta que...

"¡¡GRRRRRR !!"

Era un perro grande y negro, solo que tenía dos cabezas. Y era enorme, fácilmente un poco más alto en cuatro patas que la Víbora Borrada. Su pecho como un barril se hinchaba mientras respiraba entre sus dientes, luciendo como si estuviera a punto de estallar. Una cola en forma de látigo se balanceaba detrás de él. Los miró con hambre mientras se escabullía silenciosamente de las sombras en su dirección.

[Perro Negro de Dos Cabezas del Otro Mundo Nivel: 25]

Si no hubiera tenido la experiencia con la Víbora Borrada antes, Naofumi estaba seguro de que habría dudado más. Así las cosas, dio un paso adelante, capaz de saborear el miedo en el fondo de su boca, pero su experiencia previa aseguró que no dudara.

Era el muro del grupo. Si flaqueaba, toda la formación se derrumbaría.

"...¿Raphtalia?"

Naofumi escuchó la pregunta de Shirou. Se arriesgó a mirar hacia atrás y, para su consternación, vio a Raphtalia mirando hacia un punto distante en el espacio. Su respiración era superficial, sus ojos distantes y vidriosos, el agarre de su cuchillo flojo mientras temblaba. ¡Mierda! Esto era como cuando tenía sus pesadillas. ¡No había forma de que pudiera luchar así!

"¡Shirou! ¡Hazla reaccionar! Distraeré al perro mientras pueda..."

"¡¡¡AWOOOOOOOO!!! "

El perro negro de dos cabezas se lanzó hacia ellos con un aullido ensordecedor. Sintiendo debilidad por instinto, apuntó primero a Raphtalia.

Shirou se colocó frente a Raphtalia, que estaba congelada, pero resultó ser innecesario. Naofumi corrió frente a ellos, cambió su escudo a la forma con la estadística de defensa base más alta y clavó los talones en el suelo, preparándose para el impacto.

Hubo un impacto atronador cuando el Perro Negro de Dos Cabezas se estrelló de cabeza contra el Escudo de Naofumi, la ráfaga de aire liberada por el impacto le alborotó el cabello. Sus pies se deslizaron hacia atrás, pero apenas logró mantenerse firme, incluso cuando las dos cabezas del monstruo lo atacaron, tratando de agarrarlo y desgarrar su carne.

Ugh, era muy pesado, pero Naofumi no se doblegó. Plantó sus pies firmemente en el suelo, respiró profundamente y empujó al Perro Negro de Dos Cabezas un poco hacia atrás. Sin embargo, eso solo le dio un segundo de respiro. Necesitaba más tiempo si querían llegar a la raíz del problema con Raphtalia. Afortunadamente, tenía justo lo que necesitaba.

Con un clic, su mochila se abrió, pero el Perro Negro de Dos Cabezas se abalanzó una vez más, mostrando sus colmillos.

Sacó de la mochila una botella de vidrio redonda con un polvo amarillo brillante. Se trataba de una preparación que le había enseñado Alfyn y la arrojó de frente al monstruo que se le venía encima mientras retrocedía.

La botella golpeó primero el hocico del Perro Negro de Dos Cabezas, se rompió con el impacto y el polvo amarillo brillante brilló mientras envolvía a su objetivo. El monstruo se quedó paralizado, la electricidad estática bailó alrededor de su cuerpo, bloqueando sus músculos y congelándolo en su camino. Había quedado paralizado.

"¡Rápido, Shirou!"

Al comprender lo que Naofumi quería, Shirou agarró a la catatónica Raphtalia y se giró hacia la cascada que estaba a sus espaldas. Con Naofumi siguiéndolos, saltaron hacia abajo, dejando atrás al Perro Negro de Dos Cabezas. Por ahora.

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"¡Qué demonios fue eso, Raphtalia! ¡No puedes enloquecerme así como así!"

Acababan de salir del río. Por suerte, la cascada no era muy alta y el río era bastante profundo, por lo que todos salieron empapados pero ilesos.

Raphtalia se estremeció ante sus gritos. Naofumi respiró profundamente. Enojarse con ella no iba a resolver lo que fuera que estuviera mal. Además de eso, Shirou lo estaba fulminando con la mirada mientras sostenía a Raphtalia, con una mano frotando círculos relajantes en su espalda. Era mejor que se calmara y resolviera lo que fuera que estuviera mal ahora mismo antes de que se convirtiera en un problema en el futuro. Preferiría no tener un motín en sus manos. Si Raphtalia se negaba a luchar y Shirou lo convertía en su problema si forzaba el asunto con el emblema de esclavo...

No, era mejor evitar eso.

"Lo-lo siento, lo-lo siento" tartamudeó Raphtalia, repitiendo sus palabras y colapsando sobre sí misma ante los gritos furiosos de Naofumi. Ya no estaba insensible, pero su mirada atormentada no había mejorado mucho. "Sé que tengo que luchar, pero de repente mi mente se quedó en blanco y..."

"¿Qué pasó?" Raphtalia levantó la vista ante la repentina pregunta. Naofumi le devolvió la mirada. "Probablemente tengas esas pesadillas tuyas por la misma razón, ¿verdad? Dilo."

"Yo, eh, quiero decir, ¿realmente es ahora el momento?" murmuró Raphtalia con ojos saltones.

"Pasará un tiempo hasta que la parálisis desaparezca y ese perro pueda perseguirnos" aseguró Naofumi. "Habla. Tenemos tiempo."

Raphtalia dudó, pero ante las miradas expectantes de Shirou y Naofumi, abrió la boca y comenzó a hablar. "Soy de un pequeño pueblo de este país donde se puede ver el océano..."

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Una vez había un pueblo a orillas del mar.

Es un pueblo lleno de semihumanos, un pueblo de desafortunados en un país donde son ciudadanos de segunda clase.

Allí nadie era adinerado y la vida era dura, pero todos eran amigables entre sí y vivían en paz.

Hasta ese día. El día en que el cielo se tiñó de rojo oscuro y se abrió en dos. Monstruos que nunca antes se habían visto ni oído hablar de ellos aparecieron por miles desde las grietas del cielo, devastando las tierras y atacando todo lo que se encontraba a la vista. La primera Ola de Calamidad de la que hablan las leyendas hace mucho tiempo.

Y, como quiso el destino, la aldea de los semihumanos estaba justo en el centro de la catástrofe. Antes de que nadie supiera lo que estaba pasando, la aldea de los semihumanos fue completamente barrida por las olas de monstruos invasores.

En medio del caos, dos padres, un padre y una madre cariñosos, intentaron desesperadamente poner a salvo a su hija. Pero el destino fue cruel ese día. Perseguidos por guerreros esqueléticos, zombis e insectos gigantes, liderados por un enorme perro de tres cabezas, rápidamente se encontraron atrapados, de espaldas al mar, en un alto acantilado.

Al darse cuenta de que no podían escapar, los padres se miraron a los ojos y luego se giraron hacia su hija, sonriendo.

La hija temblaba, sabiendo que la muerte se acercaba, pero sus padres le acariciaban la cabeza y la consolaban. Era demasiado pequeña para darse cuenta de que sus padres planeaban sacrificarse para salvarla.

Con un empujón y un deseo silencioso por la seguridad de su hija, los padres empujaron a su hija desde el borde del acantilado hasta el mar. Se quedaron donde estaban mientras los monstruos se acercaban, sabiendo que si seguían a su hija al mar, los monstruos los perseguirían y matarían a los tres. Al ofrecer sus cuerpos al tesoro, su hija podría tener una oportunidad de sobrevivir.

La hija gritó mientras se precipitaba al mar. La última imagen que tendría de sus padres sería la de sus caras sonrientes mientras el Perro de Tres Cabezas se acercaba a ellos.

Por suerte, la hija fue arrastrada hasta una orilla cercana y, cuando lo hizo, la ola había llegado a su fin. Los aventureros y caballeros del reino habían logrado hacer retroceder la calamidad. Regresó al acantilado y los campos de su hogar estaban llenos de cuerpos eviscerados y huesos.

... Solo para encontrar algo de sangre y tiras de carne. Lo poco que quedaba de sus padres.

Ese día, algo se rompió en el interior de la hija. Había perdido todo menos su vida, así que decidió vivirla al máximo.

Desafortunadamente, el desastre fue seguido por la traición. Los caballeros del reino que alguna vez fueron encargados de defenderlos capturaron a los habitantes sobrevivientes de la aldea de semihumanos y los vendieron como esclavos.

Al final, la hija acabó en manos del traficante de esclavos. Iba de casa en casa, y el trauma y las pesadillas que la despertaban gritando por la noche hicieron que las personas que la habían comprado la devolvieran al traficante de esclavos en poco tiempo. Cada comprador era más cruel que el anterior y la hija, a pesar de su determinación, se estaba agotando. Cuando enfermó, lo tomó como una señal de que estaba destinada a morir.

Así fue hasta que, por algún milagro, fue comprada por un amo severo pero amable: el Héroe del Escudo.

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"...Y así fue como terminamos conociéndonos, Shirou, Naofumi-sama."

"Ya veo" murmuró Naofumi. Ella era más fuerte de lo que había imaginado. La Ola en sí misma era la fuente de su trauma o, para ser más precisos, los monstruos que había engendrado. Y, sin embargo, todavía era capaz de luchar con el mínimo de estímulo. Tenía un compañero de equipo en el que podía apoyarse y su propia formidable Defensa para mantenerla a salvo, sí, pero era impresionante de todos modos. Los mejores entornos para prosperar no tenían sentido sin la determinación de mejorar.

Shirou se había quedado en silencio, todavía arrodillado junto a Raphtalia. Él también se había visto envuelto en un desastre que le había costado su familia, pero podía y no podía relacionarse con eso. Ese trauma de ese día, ese terrible incendio, siempre estuvo con él, pero también lo había llevado a perder la memoria. A diferencia de Raphtalia, no podía recordar lo que había perdido. Había recuerdos dolorosos, sí, pero no estaban subrayados por las cosas buenas que le habían costado. Esa parte era simplemente un espacio en blanco para él. Eso podría ser mejor o peor, dependiendo de a quién le preguntes.

"Raphtalia" Naofumi dejó escapar un profundo y pesado suspiro. "Entiendo que tengas miedo. Y como dije antes, es cruel de mi parte obligarte a pelear, pero..."

"¡¡¡GRRRRR!!! "

Ante el profundo gruñido que se escuchó detrás de él, Naofumi se detuvo y se dio la vuelta. El Perro Negro de Dos Cabezas finalmente los había perseguido. Se deslizó hacia ellos, con el pelo erizado y enojado.

Shirou se levantó de inmediato, con el cuchillo en la mano y se puso frente a Raphtalia. La chica tembló y se tambaleó hacia atrás cuando el Perro Negro de Dos Cabezas cerró la distancia, con los ojos hundidos por el miedo.

"Puedes dar un paso atrás si quieres, Raphtalia" dijo Naofumi.

"¡¿Q-qué?!"

"Shirou y yo podemos enfrentarnos a este monstruo sin problemas. Si crees que no puedes pelear, entonces no lo hagas".

"Así es, Raphtalia. Puedes confiar en nosotros para lidiar con esto. Ponte a salvo", lo respaldó Shirou.

"Pero no puedo simplemente... huir... huir fue lo que hizo que todos... mis padres... excepto yo, fueran asesinados" murmuró.

"Raphtalia, no importa lo que hagas ahora, ya sea pelear o huir, tus padres nunca podrán regresar. Date cuenta de eso" dijo Naofumi. Raphtalia retrocedió ante las duras palabras como si la hubieran abofeteado. "Todo lo que puedes hacer ahora es mirar hacia el futuro. Si quieres correr, entonces corre. Si quieres pelear, entonces pelea. Pero si eliges pelear, puedes ayudar a otros niños. ¡Evita que terminen como tú, para detener las mismas parodias que te convirtieron en esclava en primer lugar!"

Naofumi sabía que era un argumento pobre. Era dueño de esclavos. Era la última persona que discutiría sobre salvar a otras personas de las crueldades de la esclavitud, ni le importaba ayudar a extraños al azar. Solo quería sobrevivir, volver a casa y dejar atrás este mundo podrido. Un deseo egoísta, pero al servicio de ese deseo, haría todo lo posible para alentar a las personas que pudieran ayudarlo a lograrlo.

Después de todo, había hecho lo mismo con Shirou.

"Yo..."

El perro negro de dos cabezas no le dio a Raphtalia mucho tiempo para reflexionar sobre las palabras de Naofumi. Se abalanzó sobre ellos, con las garras en alto y los colmillos relucientes.

Naofumi respondió con uno de los suyos. Se encontraron con un golpe, el Perro Negro de Dos Cabezas se detuvo en seco, incluso cuando intentó hundir sus garras y colmillos en Naofumi, pero los ataques poco entusiastas desde una mala posición no tenían ninguna esperanza de dañar a Naofumi.

Shirou giró alrededor del costado del monstruo y hundió su cuchillo en el costado de su vientre.

El perro negro de dos cabezas aulló de dolor y se soltó de Naofumi, girando a una velocidad que los sorprendió a todos. Su cola, que parecía un látigo, cortó el rostro de Shirou con una fuerza sorprendente, ya que no podía hacer suficiente distancia.

Shirou gritó cuando su rostro se inclinó hacia un lado y todo su cuerpo se contorsionó mientras caía al suelo.

"¡No!" murmuró Raphtalia mientras el Perro Negro de Dos Cabezas se abalanzaba hacia el indefenso Shirou, mientras miraba al monstruo que se acercaba a él.

"¡Escudo de ataque aéreo!", gritó Naofumi. La habilidad surtió efecto y un escudo verde y translúcido apareció en el camino del Perro de dos cabezas.

Se estrelló contra él con una fuerza que sacudió los huesos, pero el escudo resistió fuerte.

Shirou rápidamente corrió para tomar distancia mientras su enemigo daba un paso atrás, sacudiendo ambas cabezas con dolor.

"¡No lo dudes!" gritó Naofumi, avanzando con el escudo en alto. "¡Te protegeré lo mejor que pueda! ¡Me aseguraré de que haya oportunidades para aprovecharlas!"

Las palabras iban dirigidas a Shirou, pero Raphtalia las escuchó alto y claro de todos modos. Agarró su cuchillo con fuerza, incluso cuando el temblor involuntario de su cuerpo había cesado.

No...

Envalentonado por las acciones y palabras de Naofumi, Shirou lo siguió al pie de la letra. El Héroe del Escudo golpeó con toda su fuerza al Perro Negro de Dos Cabezas, haciéndolo caer de costado. Naofumi lo sujetó mientras Shirou descendía sobre él, su cuchillo se hundía en la bestia una y otra vez, tratando de derribarlo lo más rápido posible.

... Quiero que la gente...

Sin embargo, el Perro Negro de Dos Cabezas estaba hecho de un material más resistente que la Víbora Borrosa. Rugió lo suficientemente fuerte como para producir una pequeña onda expansiva que fue visible y desalojó a Naofumi y Shirou de él.

Ambos rodaron con él, dando volteretas por el suelo mientras intentaban recorrer la mayor distancia posible. El Perro Negro de Dos Cabezas era ágil y rápido como una moneda de diez centavos, se habían dado cuenta de eso, pero incluso entonces se sorprendieron de la velocidad que mostraba.

Los músculos de las piernas del monstruo se enroscaron y saltaron como un resorte cargado mientras se abalanzaba sobre Naofumi, que recién se estaba recuperando, derribando al Héroe del Escudo sobre su espalda.

... que siempre me protege...

Los colmillos de los perros negros de dos cabezas se hundieron en el hombro de Naofumi. Se le escapó un jadeo.

... ¡Que me lastimen! ¡No quiero que me dejen!

Raphtalia saltó, la nivelación que había realizado y la adrenalina en su sistema le otorgaron una fuerza sobrehumana a sus extremidades. Voló por encima de la pareja enredada en el suelo y golpeó una de las cabezas del Perro de Dos Cabezas. Su cuchillo atravesó su cráneo.

Una de las cabezas se quedó sin fuerzas, la otra emitió un chillido espantoso y arrojó a Raphtalia lejos de ella. Mientras el monstruo liberaba a Naofumi en su pánico, una de sus cabezas estaba muerta y sin fuerzas, inmediatamente se concentró en la que lo había lastimado tan gravemente.

El cuchillo que Raphtalia empuñaba se había roto en la caída brusca, y la hoja quedó hecha pedazos a su lado. Agarró el trozo más grande, sin importarle que el filo se clavara en la palma de su mano y derramara su sangre. Lo agarró con firmeza y se lanzó hacia el monstruo.

El perro negro de dos cabezas se lanzó a su encuentro, enfurecido, con una cabeza muerta y la otra rugiendo como la bestia loca que era.

Desafortunadamente para él, había perdido de vista a sus otros oponentes. Desde un costado, un cuchillo arrojado atravesó la pata delantera izquierda del monstruo, haciendo que el Perro Negro de Dos Cabezas tropezara en su ataque. "¡Hazlo, ahora, Raphtalia!", gritó Shirou, con la mano todavía extendida después de su lanzamiento perfecto.

El Perro Negro de Dos Cabezas gruñó ante su llegada.

Raphtalia no necesitó que se lo dijeran dos veces, no se amilanó. Llegó hasta el tambaleante Perro Negro de Dos Cabezas y saltó, el cuchillo roto atravesó el paladar de su boca babeante mientras apuñalaba con toda la fuerza que pudo reunir. Un chorro de sangre y materia cerebral cubrió la hoja cuando emergió de la parte superior de la cabeza del monstruo.

El perro negro de dos cabezas ni siquiera emitió un sonido. Simplemente cayó muerto.

Raphtalia aterrizó de pie, pero inmediatamente se desplomó de rodillas, sin aliento y temblando una vez más. Entonces, se le escapó una risa. Ella... ¡lo había logrado! Había matado aquello que la había estado atormentando en sus pesadillas durante semanas.

Más importante aún, ella logró proteger a Naofumi-sama... Tal como él siempre la protegía a ella.

"Bien hecho, Raphtalia."

"Naofumi-sama... me alegro de que no haya resultado herido..."

Raphtalia levantó la vista, con una sonrisa acuosa, pero verdadera en su rostro mientras Naofumi se acercaba, con una mano sobre su hombro. La quitó mientras se acercaba, revelando que, si bien su ropa había sido rasgada, su piel había permanecido intacta. Incluso el Perro Negro de Dos Cabezas no había tenido el Ataque requerido para derrotar la Defensa de Naofumi. Ella se había estado enojando por nada, pero, mientras miraba el cadáver del Perro Negro de Dos Cabezas y su amo, se sintió mucho más liviana, como si una carga invisible se hubiera quitado de sus hombros.

... Quiero abrazarte fuerte...y mantenerte a salvo.

"Ya les dije esto a ambos una vez. Yo defiendo, ustedes atacan. De esta manera, todos nos alejaremos del peligro sanos y salvos".

"Sí", dijo ella, tomando su mano y poniéndose de pie.

"Eso fue realmente asombroso, Raphtalia" exclamó Shirou. "No sabía que tuvieras tan buena puntería."

"Podría decirte lo mismo" se rió Raphtalia, sintiéndose renovada.

Naofumi aplaudió una vez para captar su atención. "Está bien, tomaremos un pequeño respiro por ahora y luego exploraremos el resto de la mazmorra. Si hay algún rezagado que el perro haya dejado atrás, nos ocuparemos de él y luego extraeremos algo de mineral".

Raphtalia y Shirou asintieron.

"Pero primero, Shirou, ¿podrías proyectar un cuchillo de reemplazo para Raphtalia? Mientras tanto, descuartizaré los restos de este monstruo."

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Requisito cumplido: [Escudo de Perro Negro de Dos Cabezas desbloqueado – Defensa base: 20 – Bonificación de equipo: [Escudo de alerta] (sin dominar)]

Habilidad especial: Mordedura de perro (ataque)

Requisito cumplido: [Escudo de metal ligero desbloqueado – Defensa base: 35 – Bonificación de equipo: Defensa +8, (sin dominar]

Habilidad especial: Anulación mágica (media)