"Todo comenzó con la primera Ola de Calamidad hace más de un mes".

Los ojos de Naofumi y Shirou se entrecerraron ante la presentación mientras Raphtalia se sobresaltaba, recordando ese horrible día. Zeph estaba sentado en el borde de la cama, sin dejar de acariciar el cabello de su hermana enferma.

"Nadie sabe con certeza cuántos monstruos llegaron al campo cuando sucedió. ¿Millones? ¿Menos? ¿Más? Quién sabe. Todo lo que sé es que el ejército y los aventureros de los países tardaron semanas en dar caza a la mayoría de ellos".

Naofumi dejó escapar un suspiro. "Esto tiene que ver con el hecho de que dijiste 'mayoría', ¿no?"

"Correcto" Zeph hizo una mueca. "Es de conocimiento público que algunos de los monstruos más fuertes engendrados por la ola lograron sobrevivir hasta el día de hoy y se han establecido en los lugares más apartados del país. Es por eso que los peligros de las aventuras han aumentado recientemente. Y es por uno de estos monstruos que Nina está..."

Shirou miró a la chica enferma, temblando en la cama y aparentemente en un profundo trance. "Ella no está enferma", dijo al darse cuenta. "Ha sido envenenada".

Zeph apretó los puños. "Sí, eso es exactamente" respiró profundamente e intentó relajarse. "Nina se puso así hace menos de medio día. Mi amigo Alfyn preguntó por ahí y, al parecer, Nina y una de sus amigas fueron al pantano al oeste del pueblo en busca de flores conocidas como flores acuáticas que solo crecen allí" se rió entre dientes con tristeza. "Fue a recogerlas para mí. Las flores acuáticas se pueden usar en muchas pociones y nuestras existencias se estaban agotando en los últimos días, pero con el aumento del riesgo de salir a la naturaleza, dudé en dirigirme al pantano incluso con Alfyn apoyándome. Debería haber sabido que Nina no lo pensaría dos veces..."

"Y allí, tu hermana entró en contacto con uno de esos monstruos y fue envenenada", resumió Naofumi.

"Sí, el problema es que, sea cual sea el veneno que use este monstruo, es uno que nunca había visto antes. Por eso sé que este es uno de los monstruos engendrados por la ola. Personalmente he lidiado con todo tipo de veneno que puedas imaginar... pero este veneno... No durará mucho a este ritmo..." Zeph parecía enfermo mientras decía eso.

Raphtalia miró a la chica enferma en la cama, a Nina, su rostro era una máscara de preocupación. "Pero hay algo que podemos intentar, ¿verdad? ¿Algo para lo que necesites nuestra ayuda?"

"Sí" Zeph señaló su banco de trabajo en la esquina de la habitación, que estaba completamente abarrotado de ingredientes y herramientas para pociones. Una poción verde brillante hervía a fuego lento sobre un quemador. "Es un antídoto multiusos. Está prácticamente garantizado que funciona con todas las formas de veneno. Su único inconveniente es que necesito el veneno original como catalizador para terminarlo. Es lo último que me queda por probar, pero el antídoto no funcionará sin el veneno original."

"Y ahí es donde entramos nosotros", dijo Shirou, claramente ansioso por salir y hacer lo que le pedían.

"Alfyn ya se ha ido al pantano" dijo Zeph preocupado, mordiéndose la uña. "Quería contratar a algunos aventureros para que lo acompañaran y lo protegieran, aunque eso me arruinara, pero en este momento casi no hay aventureros en la ciudad. A los pocos que hay, los terminé de tratar el otro día..."

"¿Por qué no fuiste con él entonces?"

Zeph hizo una mueca mientras Raphtalia y Shirou le lanzaban miradas de advertencia a Naofumi. "Alguien tiene que cuidar y supervisar la condición de Nina. Si de repente empeora, tengo la habilidad suficiente para mantenerla con vida un poco más. Primero quería ir al pantano por mi cuenta, pero Alfyn, el bastardo abnegado que es, me dijo que me quedara al lado de Nina y fue él en su lugar".

Naofumi asintió, pues ahora tenía una idea precisa de lo que estaba sucediendo. "Y", comenzó lentamente, "¿qué puedes ofrecernos a cambio de ayudarte?"

Shirou apenas logró mantener la boca cerrada. Él opinaba que ayudar a la gente era una recompensa en sí mismo, pero Naofumi definitivamente no. El hombre no era un filántropo. Si Shirou tuviera que arriesgarse a adivinar, Naofumi ayudaría si se lo pidieran, pero hay que ofrecer algo a cambio o no se movería ni movería un dedo para ayudar. Pero pedir algo a cambio mientras alguien estaba tan obviamente desesperado irritó algo fundamental en Shirou. Sin embargo, se guardó esos pensamientos para sí mismo. No creía que su amo apreciara mucho que se entrometiera en medio de las negociaciones o que prestara atención a sus palabras en primer lugar.

"No tengo mucho oro, pero..."

Naofumi levantó una mano para detenerlo. "¿Qué tan competente eres como boticario?", preguntó en lugar de preguntar cuánto sabía Zeph, sorprendiendo a todos los presentes.

Zeph parpadeó, desconcertado. "Eh, soy capaz de preparar todas las pociones y medicinas de nivel bajo y medio siempre que tenga una receta. Todavía estoy trabajando en dominar muchas de las medicinas de nivel alto, pero estoy progresando. Alfyn y yo practicamos casi todos los días".

Naofumi lo miró fijamente, con dureza, tratando de ver si estaba mintiendo, lo que puso nervioso a Zeph. "Está bien. En lugar de recompensarnos monetariamente, a cambio de nuestra ayuda, haré que me enseñes cada vez que mi grupo y yo estemos en esta aldea" ofreció. Una oleada de sorpresa recorrió la habitación. "Además, nos darás tratos favorables cada vez que vaya a venderte mis productos."

Por la modesta casa que Naofumi había visto, ya había adivinado que no habría muchas ganancias monetarias por ayudar a este joven, al menos no de manera directa, por lo que optó por un método indirecto para aumentar sus ingresos. Con más conocimientos y experiencia en la preparación de compuestos, podría hacer medicamentos de mayor calidad y, por lo tanto, ganar más dinero. Además de eso, establecer las condiciones para una relación comercial lucrativa en el futuro fue la guinda del pastel. "Supongo que eso no será un problema".

¿Y si el joven descubriera que él era el Héroe del Escudo y se arrepintiera de su palabra incluso después de haber salvado a su hermana? Bueno, entonces Naofumi no se sentiría culpable por aceptar lo que el joven poseyera como compensación. Después de todo, él ya era un criminal a los ojos de todos en el país. ¿Qué daño haría agregar un supuesto "crimen" más a la lista? De todos modos, estaría justificado en hacerlo. De cualquier manera, le pagarían. Sin embargo, dependía de Zeph cómo.

"Sí, sí, ¡eso no es problema! ¡Ninguno en absoluto! Es un pequeño precio a pagar por tu ayuda" Zeph estrechó con entusiasmo la mano de Naofumi, y una luz regresó a sus ojos.

"Entonces nos dirigiremos inmediatamente al pantano."

Naofumi no vio las miradas de aprobación que recibía de sus esclavos a sus espaldas. Se habría negado vehementemente a hacer lo que había hecho por razones altruistas como ellos pensaban.

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Después de dejar la mayoría de las pociones que querían vender en la tienda de pociones, el grupo de Naofumi se dirigió directamente al pantano al oeste de la aldea Riyute. Sin embargo, trajeron pociones de salud y antídotos, ya que el pantano era el hogar de muchas criaturas venenosas y las pociones de salud eran esenciales, cualquier aventurero, Héroe Sagrado o no, sería un tonto si se quedara sin ellas.

"¿Tenemos alguna idea de cómo es ese monstruo que envenenó a Nina?" preguntó Raphtalia, volviendo a envainar su cuchillo después de haber matado a una Avispa Guerrera, una avispa gigante con un aguijón de quince centímetros. Se pasó la mano por la frente, haciendo una mueca al ver que se había desprendido de una gruesa capa de sudor. El pantano estaba caliente y húmedo, el suelo empapado con agua estancada que olía terrible. La vegetación, tanto muerta como floreciente, los rodeaba por todos lados, lo suficientemente espesa como para reducir la luz del sol a un hilo y reducir la visibilidad a niveles peligrosos.

"Por las marcas de mordedura de la chica que Zeph nos mostró, probablemente sea una serpiente, una enorme, por lo que probablemente no sea ninguna de las pequeñas que hemos encontrado hasta ahora" gruñó Naofumi, molesto mientras se adentraban más en el pantano sin tomarse el tiempo de descuartizar y permitir que el Escudo Legendario absorbiera los pedazos de la Avispa Guerrera. El tiempo era esencial y podría volver más tarde para cultivar el pantano a su antojo, pero le molestaba simplemente dejar atrás a los monstruos muertos para que otros monstruos los devoraran. Todavía estaban ganando una cantidad respetable de EXP, por lo que no era un desperdicio del todo, pero aun así...

Sin embargo, no tenía otra opción. El pantano estaba plagado de monstruos: avispas guerreras, babosas gigantes, ranas de pantano, salamandras, varias variantes de víboras, murciélagos negros, murciélagos de las sombras y más. Si se detenían para luchar y cosechar todos los monstruos con los que se toparan, perderían demasiado tiempo y pondrían en riesgo el éxito de la misión. Afortunadamente, aunque estos monstruos eran más fuertes que cualquiera de los que habían encontrado hasta ahora, seguían siendo demasiado débiles para ser una amenaza para Naofumi. Sus esclavos tuvieron que hacer un pequeño esfuerzo adicional para matarlos, pero en el momento en que el Héroe del Escudo tuvo a los monstruos inmovilizados, todo terminó.

¿Y esas chicas habían ido a ese pantano por voluntad propia sólo para tomar unas flores? Deben ser estúpidas o intrépidas.

"Por ahora, tenemos que encontrar al amigo de Zeph, Alfyn. Él es el único que tiene las herramientas y los conocimientos necesarios para extraer el veneno de forma segura cuando encontremos a los monstruos responsables de envenenar a la hermana de Zeph" terminó Naofumi, agachándose debajo de la rama de un árbol. Sus esclavos lo siguieron obedientemente, listos para entrar de nuevo en combate.

Mientras decía eso, Naofumi se preguntó en silencio cómo iban a encontrar a Alfyn en ese pantano tan desordenado. Apenas se podía ver a un metro de distancia entre la espesa vegetación del pantano, y ninguno de los miembros de su grupo, incluido él mismo, sabía nada sobre rastreo. Simplemente deambulaban sin rumbo, adentrándose cada vez más en el pantano, con la esperanza de tropezarse con Alfyn de alguna manera.

Sin embargo, no había nada que hacer más que seguir adelante y esperar que la suerte les diera por una vez. La vida de una joven estaba en juego y a Naofumi le molestaba que esto fuera lo mejor que podían hacer.

Por suerte, por una vez, las oraciones de Naofumi fueron respondidas cuando las orejas de mapache de sus esclavos comenzaron a temblar ante el sonido de un ruido distante. "¿Escuchas eso?", preguntó Shirou, entrecerrando los ojos y con la cola tensa detrás de él.

"Sí" asintió Raphtalia, desenvainando lentamente su cuchillo. "¿Suena como una batalla?"

Al escuchar las palabras de sus esclavos, Naofumi levantó su escudo y se dirigió hacia la dirección que indicaron Raphtalia y Shirou. A medida que se acercaban, los sonidos se hicieron más claros, hasta el punto de que Naofumi también comenzó a escuchar los sonidos de la batalla en el pantano. Aceleraron, Naofumi liderando el camino, listo para enfrentar cualquier ataque que se dirigiera hacia ellos.

Entraron en un pequeño claro inundado. Naofumi captó la escena al instante. Un joven rubio vestido con un chaleco verde de boticario y una cartera colgada del hombro estaba de pie en el claro, jadeando y blandiendo un hacha frente a él. A su alrededor había un total de cuatro ranas de pantano. Eran criaturas rechonchas que eran aproximadamente la mitad de altas que Shirou, con piel azul brillante y cuerpos bulbosos. Estaban de pie sobre sus patas traseras y cada uno de ellos blandía un solo cuchillo rudimentario.

Su llegada no pasó desapercibida. Tanto el joven, que supusieron que era Alfyn, como las ranas se giraron hacia ellos. Naofumi corrió directamente hacia la rana del pantano más cercana, con Raphtalia y Shirou pisándole los talones.

"¡Cuidado! ¡Sus garras están cubiertas de veneno!"

El joven advirtió, deteniéndose por un breve momento por la sorpresa ante su repentina llegada, pero la advertencia era innecesaria. En primer lugar, Naofumi ya lo sabía. En segundo lugar...

¡Ding!

Se escuchó alto y claro un indicador de que no había daño cuando la rana del pantano lo apuñaló en las piernas. Las ranas del pantano no tenían ni de lejos la estadística de ataque necesaria para hacerle daño. Naofumi se agachó y levantó al monstruo que ahora balbuceaba salvajemente, que solo tuvo un segundo para apreciar la situación en la que se encontraba, antes de que Raphtalia lo apuñalara en el estómago y lo destripara.

Mientras tanto, Shirou cambió el agarre de su cuchillo y lo arrojó a la rana del pantano más cercana al supuesto Alfyn. Su técnica de lanzamiento necesitaba mejorar, pero su precisión era perfecta, resultado de sus largas horas de práctica y su talento natural en el arte japonés del tiro con arco, el Kyudo. El cuchillo atravesó a la rana del pantano entre los ojos, y su débil estadística de defensa no fue suficiente para salvarla ni siquiera de un ataque tan básico.

En un solo momento, toda la situación había cambiado.

Una de las ranas de pantano supervivientes corrió hacia ella y desapareció entre la maleza, mientras que la otra se abalanzó sobre ellos con total desenfreno. Por desgracia, eso la dejó totalmente expuesta al joven al que ella y sus compañeros habían estado atormentando momentos antes. El hacha le partió la cabeza antes de que pudiera llegar siquiera a la mitad del camino hacia Naofumi y su grupo.

Naofumi dejó escapar un suspiro, bajó el escudo y se giró hacia el joven al que acababan de ayudar. "¿Estás bien?"

"Sí, gracias a ustedes, ¡ni siquiera fui herido por esos monstruos!" el rubio bajó su hacha de manera similar y caminó hacia ellos, todo sonrisas y alegría. Naofumi parpadeó. Esa era la persona más feliz que alguien lo había recibido en este mundo, con diferencia. "Por cierto, soy Alfyn Greengrass, y aunque me encantaría quedarme y charlar, tengo un alboroto muy urgente del que ocuparme..."

"Lo sabemos" dijo Naofumi con expresión seria. "Estás aquí para buscar al monstruo, probablemente una serpiente de algún tipo, que mordió y envenenó a la hermana de tu mejor amigo Zeph, Nina. Necesitas su veneno para la poción que, con suerte, salvará su vida."

Alfyn casi dio un paso en falso, tropezó y los miró perplejo. Luego abrió los ojos como platos. "Espera, ¿Zeph...?"

"Nos contrató para ayudarte. Llegamos a la ciudad poco después de que tú partiste".

"¡Perfecto!" Alfyn de repente juntó su mano, ya que había colocado su hacha en su espalda. Naofumi casi retrocedió ante lo directo y honesto que estaba siendo el joven. "Esto hará que todo sea mucho más fácil. He estado rastreando al monstruo que creo que envenenó a Nina durante más de dos horas, pero estos pequeños peces siguen interponiéndose en el camino, ralentizándome y dándole la oportunidad de escapar. Con la ayuda de ustedes, deberíamos poder alcanzarlo sin problemas."

"Sí" dijo Naofumi, sonando incómodo y sacudiendo torpemente su mano para liberarla de la de Alfyn. "Ojalá todo salga tan bien como dices. De todos modos, ¿en qué dirección?"

Mientras tanto, mientras Naofumi interrogaba a Alfyn, Shirou recuperó su cuchillo, lo limpió y lo volvió a colocar en su funda.

Alfyn señaló hacia lo que parecía ser una dirección aleatoria en el pantano. "Por allí".

"¿Cómo lo sabes?"

"¿Hmm? No soy un rastreador experto, pero hay señales que los monstruos dejan a su paso cuando atraviesan la naturaleza" dijo Alfyn, yendo hacia la dirección que había señalado. Al no tener otra opción, el grupo de Naofumi los siguió. "Marcas en la hierba, excrementos, incluso olor. Un monstruo tan grande como este deja señales igualmente grandes a su paso. Si hay alguna ventaja en cazar presas grandes, es esa."

"Ya veo" reflexionó Naofumi. "¿Y de qué tamaño estamos hablando?"

"No lo sé. ¿Tal vez del tamaño de una quimera pequeña? Al menos, más o menos por ahí".

Naofumi tragó saliva, sus esclavos lucían igual de cansados ​​que él. En los juegos, las quimeras generalmente nunca eran monstruos de poca monta. Por lo general, eran subjefes o jefes absolutos con estadísticas altas y una gran cantidad de métodos que podían usar para atacar, tanto en el sentido de ataques como de desventajas de estado. Incluso si este monstruo no era tan temible, si era tan grande como Alfyn pensaba que era, la estadística de ataque del monstruo debía ser igualmente alta, tal vez incluso lo suficientemente alta como para superar su estadística de defensa.

¿Sería esta la primera pelea en la que resultaría herido? Solo había una manera de averiguarlo.

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Continuaron adentrándose en el pantano. Evitaron tantos encuentros con monstruos como pudieron, pero no pudieron evitarlos a todos y tuvieron que luchar al menos en media docena de batallas mientras rastreaban a sus presas. Afortunadamente, con la ayuda de Alfyn, las peleas se resolvieron fácilmente y terminaron sin problemas. A pesar de ser un boticario, no era tan malo con su hacha, y se notaba cuando todos los monstruos que recibían un golpe directo quedaban lisiados o morían directamente.

Naofumi observó cómo Alfyn sacudía con indiferencia la sangre de su hacha, mientras dos mitades del Murciélago de las Sombras que había viviseccionado todavía se retorcían en el suelo. "Eres mucho más fuerte de lo que había imaginado. ¿Qué nivel tienes?"

"26" respondió Alfyn distraídamente. Los ojos de Naofumi, Shirou y Raphtalia se abrieron al unísono. "No te sorprendas tanto. ¿De verdad crees que me atrevería a aventurarme en lugares como estos por mi cuenta si no tuviera la fuerza para protegerme?"

"Por cómo Zeph te describió como un 'bastardo abnegado', algo así, sí", respondió Naofumi secamente.

Alfyn se rió. "Ah, sí, eso suena muy propio de él. Solía ​​llamarme enano cuando éramos pequeños, luego ratón de biblioteca cuando empezamos a estudiar composición juntos. Creo que 'bastardo abnegado' es un paso adelante respecto de donde yo estaba, ¿no crees?" dijo con sorprendente buen humor.

"...Son buenos amigos, ¿eh?", dijo Raphtalia, luciendo un poco melancólica.

"Sí" Alfyn parecía estar alardeando cuando dijo eso. "Somos amigos desde que tengo memoria. Estudiamos, trabajamos y nos desahogamos juntos casi todos los días. Es básicamente mi hermano, aunque no estemos emparentados por sangre."

"Suena bien" comentó Shirou. Nunca había tenido un amigo tan cercano. Se preguntó brevemente cómo sería.

"Lo es. Estoy agradecido de tener a alguien en quien apoyarme después de que nuestros padres murieran en la Gran Peste."

"¿Gran Peste?" Preguntó Naofumi.

"¿Hmm? ¿No lo sabes?" respondió Alfyn, parpadeando. "La Gran Peste fue una plaga que asoló la campiña de Melromarc y algunos países vecinos hace unos diez años. Esa enfermedad es una obra de maldad. Tiene una tasa de mortalidad cercana al 100 % si no recibes tratamiento rápidamente y algunas pociones muy específicas que muy pocos boticarios pueden hacer. La única razón por la que estoy vivo ahora es porque el abuelo de Zeph me salvó justo a tiempo. Tuvo que regresar desde la Ciudad del Castillo para tratar a la gente del pueblo, e incluso entonces la enfermedad mató tan rápido que nuestros padres ya habían muerto para entonces."

"Ah" Naofumi hizo una mueca, una acción que imitaron Shirou y Raphtalia. "Perdón por preguntar."

"No te preocupes. Ya lo he aceptado" Alfyn le hizo un gesto con la mano. "En todo caso, recuerdo ese momento como una fuente de motivación. Después de que el abuelo de Zeph me salvara sin pedirme nada a cambio, supe que quería convertirme en un boticario al menos tan bueno como él. Nunca había visto a ese viejo gruñón sonreír tanto como lo hizo cuando me recuperé."

Shirou parpadeó. Eso le sonaba familiar...

Después de eso, se quedaron en silencio. Lo único que se escuchaba eran los sonidos del pantano mientras continuaban rastreando a su presa. Finalmente, después de otra media hora, el pantano se abrió ante ellos.

"Eh, ¿qué es este lugar?"

El lugar en el que habían puesto un pie era un gran claro, el único lugar en el pantano donde el dosel no obstruía la luz. El suelo se elevaba, el agua del pantano no lo suficiente como para cubrirlo, dejándolo seco. Hermosas flores azules, casi transparentes, salpicaban el prado al azar en el pantano. Honestamente parecía bastante surrealista. Como la imagen de un libro de cuentos para niños.

"¿Son esas flores de agua?"

"Así es" confirmó Alfyn, adentrándose en el claro. Lo siguieron obedientemente.

"Zeph mencionó que eran útiles en pociones", comentó Shirou.

"Sí. Son potenciadores de excelente calidad. Si añades una de las hojas de una flor acuática a una poción, te garantizamos que esta subirá al menos un nivel por encima del que debería haber tenido".

"¿En serio?" Naofumi miró a su alrededor, mirando las flores acuáticas, repentinamente interesado. Tal vez podría tomar algunas...

En realidad, se agachó y tomó una mientras Alfyn pasaba la mano por la hierba, sin prestarle atención a Naofumi. Luego, le dio la flor de agua a su escudo.

Requisito cumplido: [Escudo de Flor de Agua desbloqueado – Defensa base: 3 – Bonificación de equipo: Compuesto +12 / Eficacia de la medicina aumentada (alta) (sin dominar)]

Habilidad especial: Potenciador de medicina (4 horas): Consumo (pequeño)

Vaya. Los ojos de Naofumi estaban muy abiertos. Una vez que dominara este escudo, su habilidad de composición estaría cerca de aumentar en un cuarto. Si a eso le añadíamos la eficacia de la medicina (alta), más la habilidad especial potenciador de la medicina... acababa de conseguir un escudo muy útil. Lo dominaría tan pronto como pudiera cuando regresaran a la ciudad.

"Chicos" dijo Alfyn lentamente, mirando algo en el borde del prado. La tensión en su voz hizo que Naofumi levantara inmediatamente la vista de su pantalla de estado. "Prepárense. Las cosas están a punto de ponerse difíciles."

Naofumi estaba a punto de preguntar qué quería decir cuando vio lo que tenía a Alfyn tan nervioso. Una gran sombra se movía en el agua, silenciosa como una tumba mientras se deslizaba sobre la hierba en dirección a ellos. Se acercó, luego se alzó y se levantó.

Y arriba.

[Víbora Borrada del Otro Mundo Nvl: 20]

Naofumi tragó saliva con fuerza y ​​dio un paso atrás mientras sus esclavos se paraban detrás de él. La Víbora Borrada era enorme. Incluso con la mayor parte de su cuerpo en el suelo, se alzaba lo suficientemente alto como para elevarse dos cabezas enteras por encima de Naofumi. Su piel era de un ámbar de aspecto venenoso, manchada con manchas oscuras, brillante con escamas endurecidas. Abrió su boca, lo suficientemente grande como para tragarse la cabeza de un hombre entera, revelando dos colmillos de quince centímetros, goteando un potente veneno, y una lengua bífida. Era tan larga que Naofumi ni siquiera podía empezar a adivinar lo grande que era y todo su cuerpo estaba alineado con músculos gruesos y de aspecto poderoso. Les silbó mientras los agarraba, aparentemente lejos de impresionarse.

"Bueno" dijo Alfyn, intentando parecer distante, pero la tensión en sus ojos lo delató. "Esta bestia es un poco más desagradable de lo que había imaginado."

Naofumi siseó ante la enorme subestimación. Levantó su escudo, cambiándolo por el que tenía la estadística de defensa base más alta. Mantenerse vivo a sí mismo y a su grupo era mucho más importante que ocultar su identidad como el criminal Héroe del Escudo. Los ojos de Alfyn se abrieron ante la exhibición.

"Naofumi-sama" gimió Raphtalia, mirando fijamente a la gigantesca víbora, obviamente asustada. Shirou no lucía mucho mejor.

"Mantén la calma" dijo Naofumi, avanzando con valentía y obligando a que su voz no temblara. Necesitaba mantener la calma entre los miembros de su grupo. Si entraban en pánico, todo se habría acabado. "Haremos lo que siempre hacemos. Yo defenderé y tú atacarás en las oportunidades que yo haga. Si somos cuidadosos y nos cuidamos las espaldas, todos regresaremos en una sola pieza. Prepárate."

Alfyn lo miró fijamente durante un largo momento, manteniendo un solo ojo en la Víbora Borrada, observándolos como el depredador supremo que era. Lentamente sacó su hacha y abrió su morral, sacando una única botella de vidrio llena de un polvo azul brillante. "Bien dicho. Ayudo y trato de frenarlo. Tengo algunos brebajes útiles que pueden..."

"¡Hssssssssssshhhaaa!"

El enemigo atacó, arremetiendo como la víbora que era.

¡Rápido! Naofumi apenas tuvo tiempo de levantar su escudo y ofreció una rápida plegaria al dios que estuviera escuchando para que su estadística de defensa estuviera a la altura de la tarea.

Los colmillos gigantescos de la Víbora Borrada levantaron chispas al hacer contacto con su escudo, la fuerza de la cabeza al atacar hizo que Naofumi se tambaleara hacia atrás. La Víbora Borrada, sin inmutarse, movió todo su cuerpo, su cola se estrelló contra el estómago del Héroe del Escudo y lo hizo caer al suelo.

"¡Naofumi-sama!" El grito aterrorizado de Raphtalia le hizo mirar hacia arriba, viendo a la Víbora Borrada inclinada sobre él con la boca bien abierta.

"¡Mierda!" Rodó hacia un lado, evitando los colmillos de quince centímetros justo a tiempo. Se puso de pie de un salto, con el escudo en alto y respirando profundamente. El golpe que había recibido no le había hecho ningún daño, pero había sido un ataque contundente, por lo que la posibilidad de que lo lastimara a través de su defensa era pequeña.

Sin embargo, esos colmillos... como ya había experimentado lo poderosa que era la Víbora Borrada, no estaba muy seguro de si podría lastimarlo o no. Aunque era mejor no arriesgarse.

No tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre ello. La Víbora Borrada ya se había dado la vuelta para perseguirlo, pero...

"¡No te olvides de mí!" gritó Alfyn y arrojó la botella de cristal con un polvo azul sospechoso al monstruo. Se rompió con el impacto, el polvo que se había esparcido en una fina niebla brilló brevemente y luego explotó en una fina capa de hielo que cubrió la parte inferior del cuerpo de la Víbora Borrada. Siseó lastimeramente y Naofumi pudo ver que su barra de salud que había aparecido en la parte superior de su campo de visión en el momento en que la Víbora Borrada había aparecido disminuía un poco. Lo más importante es que disminuyó considerablemente su velocidad, el hielo la aplastó y la dejó vulnerable.

Naofumi no cuestionó la impactante visión. Simplemente la aprovechó.

"¡Ahora es nuestra oportunidad! ¡Ataquemos!"

Raphtalia, Shirou y Alfyn corrieron hacia la Víbora Borrada, con las armas en alto, y Naofumi los siguió de cerca para defenderlos si era necesario.

La cola de la Víbora Borrada se agitó, apuntando hacia Alfyn, el largo apéndice se movió con la velocidad del látigo de un esclavista.

En un movimiento suave, el boticario se agachó debajo del enorme músculo y alcanzó el cuerpo principal de la Víbora Borrada. Su hacha se clavó profundamente en su costado, seguido apenas un segundo después por Shirou atravesando el costado de la serpiente mientras el cuchillo de Raphtalia se hundía en su suave vientre. Ella giró el cuchillo y lo arrastró hacia abajo con fuerza, abriendo aún más la herida y aumentando el daño.

La Víbora Borrada simplemente siseó de dolor y trató de enroscar su cuerpo alrededor de ella, el hielo comenzó a romperse bajo el estrés constante del monstruo tratando de escapar, buscando aplastarla en sus espirales.

La mano de Naofumi arrastró a la niña a un lugar seguro en el último momento.

Recibió otro golpe destinado a ella cuando la cola de la Víbora Borrada atacó de nuevo, la velocidad del monstruo casi recuperó lo que era antes. El golpe lo tiró al suelo, le cortó el aliento y la cola regresó para devolverle el golpe desde arriba.

Naofumi se lanzó hacia un lado, recogiendo a Raphtalia en sus brazos y llevándola consigo en el mismo movimiento. Instintivamente se dio la vuelta para aumentar la distancia lo máximo posible, pero resultó innecesario ya que Alfyn arrojó otra botella, esta llena de polvo naranja.

Shirou, que afortunadamente no había sido el objetivo principal de la Víbora Borrada, se había retirado inmediatamente de los movimientos salvajes de la víbora. Esa decisión en una fracción de segundo lo mantuvo a salvo del caos que siguió.

La Víbora Borrada priorizó la amenaza mayor y golpeó la botella con su cola. Esta se rompió con el impacto y su contenido estalló inmediatamente en una conflagración ardiente que cubrió por completo a la serpiente. El monstruo chilló de dolor y se estrelló como la bestia loca que era hasta que el fuego desapareció, aunque no se apagó tanto como pareció fluir hacia el cuerpo de la Víbora Borrada.

En lugar de tambalearse, la repentina erupción de llamas sólo lo enfureció.

Sin embargo, en el momento en que el fuego desapareció, un cuchillo arrojado encontró uno de sus ojos, y el líquido ocular se arqueó en el aire. Shirou, a pesar de que había estado apuntando a los ojos de la serpiente, en realidad se sorprendió de haber dado en el blanco considerando las salvajes contorsiones de las víboras.

La Víbora Borrada volvió a chillar, sacudiendo la cabeza hasta que el cuchillo se desprendió. Naofumi, con Raphtalia a su lado, revisó la barra de salud del monstruo. Se había encogido y se había vuelto roja, aunque por derecho debería haber muerto instantáneamente cuando el cuchillo le había atravesado el ojo. Tal vez la estadística de salud y defensa valía mucho más de lo que él y los otros Héroes habían calculado.

Era una tontería que pudieras sobrevivir con una salud y una defensa altas ahora que lo pensaba.

No obstante, tenían a la Víbora Borrada a la defensiva. Unos cuantos golpes más contundentes deberían acabar con él. Dicho esto, dado que este mundo funcionaba con un mínimo de lógica de juego, ahora sería el momento en que un enemigo tipo jefe como la Víbora Borrada comenzaría a sacar las armas pesadas...

Confirmando sus expectativas, la Víbora Borrada abrió su boca lo más que pudo, escupiendo una larga línea de gas venenoso y nocivo hacia ellos.

"¡Mierda! ¡No lo inhales!"

Se dispersaron. Shirou estaba relativamente a salvo ya que había estado atacando desde la distancia, pero los demás tuvieron que retroceder rápidamente para no quedar atrapados en la nube de veneno, una tarea que se hizo aún más difícil por la Víbora Borrada que los perseguía sin cesar su ataque.

"¡No podemos acercarnos mientras use ese ataque!"

"¡Espera un poco más! ¡Su quemadura debería estallar en cualquier momento!"

¿Es Burn? ¿De qué demonios estaba hablando Alfyn? Antes de que pudiera preguntar qué quería decir Alfyn, el boticario tropezó y cayó sobre sus propios pies en su retirada, quedando de espaldas mientras el gas venenoso se acercaba.

"¡Whoa!"

"¡¿Qué carajo estás haciendo, idiota?!"

Naofumi invirtió el rumbo y agarró al boticario caído por la parte de atrás de su camisa, arrastrándolo a un lugar seguro justo cuando el gas venenoso estaba a punto de envolverlo.

"Espera, ¡ahí viene! ¡Prepárate!"

¿Prepararse para qué? Naofumi estaba a punto de gritarle a Alfyn para que se explicara, pero en ese momento el ataque de gas venenoso se interrumpió tan abruptamente como comenzó. Naofumi miró hacia atrás a la Víbora Borrada ante su chillido de dolor y, para su sorpresa, estaba nuevamente en llamas, como si se hubiera quemado espontáneamente.

Espera. ¿Quemar? ¿Como en una condición de estado?

Naofumi se quitó de la cabeza ese pensamiento. "No importa. ¡Ahora es nuestra oportunidad! ¡Acaba con esto, ahora!"

"¡Sí, señor Naofumi!"

"¡Aquí vamos!"

"¡No tienes que decírmelo dos veces amigo!"

Los tres atacantes del grupo hicieron lo que les habían ordenado, mientras que Shirou había recuperado su cuchillo. Cerraron la distancia y en el momento en que el fuego que cubría a la Víbora Borrada se detuvo, atacaron al unísono, dos cuchillos se hundieron profundamente mientras un hacha cortaba la cola del monstruo.

Con un sonido apenas audible, la barra de salud de la Víbora Borrada bajó a cero. Con un último y lastimero siseo y una mirada venenosa, la Víbora Borrada se desplomó como una marioneta con los hilos cortados, finalmente muerta.

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"Entonces, eres el Héroe del Escudo, ¿eh?"

Alfyn no levantó la vista de su trabajo mientras hacía la pregunta. Había abierto la boca de la Víbora Borrada muerta y había colocado otra botella contra uno de sus colmillos para drenarle el veneno. Media docena de botellas llenas hasta el tope ya estaban sobre la hierba.

"Lo soy" respondió Naofumi. No tenía sentido ocultarlo ahora. "¿Eso va a ser un problema?"

Alfyn resopló. "Ya que salvaste mi vida hace menos de un minuto y hiciste posible salvar también la de Nina, ya que dudo mucho que hubiera podido vencer a esta cosa por mi cuenta, podrías ser un asesino en serie por lo que a mí respecta y aun así te habría abrazado si me lo hubieras pedido".

"Por favor, no lo hagas."

"No lo tenía planeado."

Después de eso, se quedaron en silencio. Naofumi miró distraídamente alrededor del claro mientras el boticario continuaba con su trabajo. El gas venenoso que había liberado la Víbora Borrada ya se había desvanecido, dejando el claro despejado. Raphtalia y Shirou se estaban cuidando mutuamente. Sorprendentemente, ninguno de ellos había resultado herido durante la pelea a pesar de la gran cantidad de situaciones de riesgo, pero los dos niños se habían agotado durante la corta pero intensa batalla.

Sin embargo, lo único que necesitaban era una poción de resistencia y un momento para calmarse. Todos habían tenido mucha suerte.

"Ya terminé" dijo Alfyn, después de recoger las botellas llenas de veneno y guardarlas en su mochila. "Volvamos. Cuanto antes volvamos a la aldea, antes podremos ayudar a Nina."

Naofumi asintió y llamó a sus esclavos. Raphtalia y Shirou se acercaron de inmediato.

"Ustedes dos sigan adelante y lleven a Alfyn de regreso al pueblo. Yo los seguiré en breve".

Alfyn lo miró sorprendido. Raphtalia y Shirou parpadearon, antes de que una expresión de comprensión apareciera en sus rostros, aunque Raphtalia parecía un poco preocupada. "¿Estarás bien por tu cuenta, Naofumi-sama?"

"No te preocupes por mí. Vete. Te alcanzaré lo antes posible".

Raphtalia y Shirou intercambiaron una mirada, obviamente descontentos con la orden, pero como no podían negarse, era un punto discutible. Los tres abandonaron el claro a un trote rápido y regresaron por donde habían venido.

Tan pronto como se fueron, Naofumi se volvió hacia el cadáver de la Víbora Borrada. Buscó en su cinturón y sacó su cuchillo de trabajo. Las restricciones del Escudo Legendario significaban que no podía usar armas, pero podía usar cuchillos y otras herramientas para descuartizar monstruos.

De ninguna manera dejaría que un premio así se pudriera en el bosque.

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Requisito cumplido: [Escudo de Carne de Víbora Borrada desbloqueado – Defensa base: 12 – Bonificación de equipo: Defensa +8 / Cocina +3 (sin dominar]]

Requisito cumplido: [Escudo de Vuero de Víbora Borrada desbloqueado – Defensa base: 14 – Bonificación de equipo: Salud +9 (sin dominar)]

Requisito cumplido: [Escudo de Cola de Víbora Borrada desbloqueado – Defensa base: 9 – Bonificación de equipo: Resistencia +6 (sin dominar)]

Requisito cumplido: [Escudo de Colmillo de Víbora Borrada desbloqueado – Defensa base: 6 – Bonificación de equipo: Ataque +3 (sin dominar)]

Requisito cumplido: [Escudo de Hueso de Víbora Borrada desbloqueado – Defensa base: 15 – Bonificación de equipo: Defensa +12 (sin dominar)]

Requisito cumplido: [Escudo de Glándulas de Veneno de Víbora Borrada desbloqueado – Defensa base: 21 – Bonificación de equipo: Defensa +15 / [Púas tóxicas (media)] / Resistencia al veneno (baja) (sin dominar)]