Al día siguiente, el grupo de Naofumi regresó al bosque después de haber tenido una cena sencilla en la posada. Sin embargo, en el camino...

¡Tos! ¡Tos!

Raphtalia empezó a toser de nuevo. ¿No se había curado su resfriado? Debía ser una enfermedad bastante persistente para poder sobrevivir a varias rondas de Medicina. Le entregó una de las Medicinas para el Resfriado de mayor calidad que había preparado la noche anterior.

"Lo siento" murmuró mientras bebía el amargo brebaje con una mueca.

"No te preocupes por eso" dijo Naofumi. Lo decía en serio. Necesitaría que estuviera sana si quería sacarle el máximo partido.

Los siguientes días desarrollaron una rutina y se apegaron a ella. Viajaron por toda la Ciudad del Castillo; en los campos, el bosque, las montañas e incluso el gran lago sin salida al este. Mataron monstruos, los masacraron para desbloquear cada vez más escudos, lo que se sumó a las estadísticas generales de Naofumi, incluso si su estadística de defensa obtuvo la mayoría de los beneficios, recolectaron botín y cultivaron EXP. Todo el tiempo recolectaron hierbas que luego fueron utilizadas por Naofumi para practicar su composición. Hicieron una suma considerable vendiendo todo su botín, hierbas y las Medicinas que Naofumi hizo, incluso si algunas de esas Medicinas fueron a Raphtalia para combatir su enfermedad y curarla gradualmente.

Fue el sexto día que esto ocurrió.

¡SNAP!

Con el sonido del metal al crujir, el cuchillo que Shirou había estado empuñando se partió por la mitad. El día apenas había terminado y estaban a punto de dirigirse a otra zona infestada de monstruos, pero el cuchillo claramente había dejado de funcionar. Luchar ahora sería mucho más difícil y a Shirou no le apetecía luchar contra monstruos con sus propias manos.

"¿Qué pasó?" preguntó Raphtalia acercándose.

"... Me sorprende que el cuchillo haya durado tanto", admitió Shirou, arrepentido por su error. "No es que estuviéramos haciendo un trabajo particularmente bueno limpiando estos cuchillos. Y con todos los monstruos con los que hemos estado luchando, era inevitable que el cuchillo se rompiera".

Naofumi negó con la cabeza ante la explicación y miró el cuchillo en la mano de Raphtalia. No se veía mucho mejor que el cuchillo de Shirou. Probablemente también se rompería en poco tiempo. Obviamente, culpa del mantenimiento casi inexistente que habían hecho en los cuchillos y la falta de recubrimiento Blood Clean aplicado a las hojas. Molesto. Sin armas, luchar contra monstruos sería mucho más difícil, bastante imposible en realidad. Tendrían que regresar y comprar nuevas armas del Viejo de la tienda de armas, pero perderían tiempo que podrían haber gastado ganando más EXP, botín y escudos.

Pero no había nada que hacer. No podían luchar contra los monstruos sin armas.

Shirou se había dado cuenta de lo mismo que Naofumi, y tampoco estaba contento con ello, pero no había nada que ellos pudieran hacer... una bombilla se encendió en su cabeza.

"¿Qué estás haciendo?" Preguntó Naofumi confundido mientras Shirou se sentaba en la hierba.

"Me gustaría probar algo. ¿Me das cinco minutos?"

"...Claro. Pero no tardes demasiado".

Shirou asintió, cerró los ojos y centró su atención en su interior.

El hecho de que lo hubieran transportado a otro mundo por medios desconocidos no significaba que Shirou hubiera dejado de practicar la hechicería. Tal vez tuviera menos tiempo y energía para dedicarle, pero era del tipo diligente que no se detendría a menos que las circunstancias lo hicieran imposible.

Su padre le había enseñado solo tres hechizos: Proyección, Análisis estructural y Refuerzo. Había estado estancado en el intento de aprender Refuerzo durante más de dos años, desde la muerte de su padre. Por otro lado, Proyección y Análisis estructural habían sido fáciles, casi ridículamente fáciles. Había sido capaz de realizar ambos hechizos después de solo unos pocos intentos. Como si los hechizos hubieran sido hechos para él.

Shirou no podía usar su hechicería en combate activo. Aún no era lo suficientemente bueno para lograrlo, pero... podría ser capaz de resolver su problema actual con su uso ahora.

Él recordó la imagen que tenía en su cabeza del cuchillo que acababa de romperse. La imagen de la hoja corta se formó en su mente con una claridad que lo sobresaltó. Por lo general, tendría que usar primero el Análisis Estructural en un objeto antes de intentar Proyectarlo, para poder reunir la mayor cantidad de información posible sobre el objeto en cuestión. Esto se debe a que la Proyección es una hechicería que materializa objetos de acuerdo con la imaginación del mago. Cuanto más completa sea la imagen en tu cabeza, mejor podrás imaginarla, mejor será la Proyección y más durará antes de desvanecerse.

Sin embargo, Shirou no había usado el Análisis Estructural en el cuchillo. Ni siquiera había pensado en hacerlo antes de que se le rompiera. Pero, de alguna manera, podía recuperar fácilmente una tonelada de información sobre el cuchillo: el tamaño exacto, la forma, el peso y los materiales utilizados en su fabricación estaban perfectamente registrados dentro de su mente, tan fáciles de imaginar como respirar. Y justo más allá de su percepción, debajo de la imagen que había evocado, podía sentir un pozo de información aún más profundo, esperando ser tocado. Extendió la mano para alcanzar ese pozo de información, pero el esfuerzo solo le provocó dolor de cabeza. Siguió intentándolo, pero...

"Oye, ¿te quedarás ahí sentado o vas a hacer algo o qué?"

Shirou abrió un ojo y miró a Naofumi, que le devolvía una mirada dubitativa. Shirou resopló para sí mismo, volvió a cerrar el ojo y volvió a concentrarse en lo que estaba intentando hacer.

Ya lo vería más tarde, pero primero intentaría proyectar un reemplazo para el cuchillo que acababa de romper. Lo primero es lo primero. Crear un circuito. Gimió entre dientes mientras comenzaba el arduo proceso. Dolía muchísimo, como si le hubieran insertado una barra de hierro al rojo vivo en la columna vertebral, pero Shirou aprendió a ignorar el dolor después de hacerlo cientos de veces antes.

Le tomó cerca de un minuto, pero terminó de crear el circuito. Luego levantó ambas manos, tomó con firmeza toda la información que pudo obtener en su mente sobre el cuchillo, la utilizó para imaginar una imagen lo más completa posible... y luego proyectó.

En un destello de luz, un nuevo y brillante cuchillo apareció en su mano. Aunque era un fantasma, parecía idéntico al cuchillo que había estado usando hasta ahora. Raphtalia jadeó y los ojos de Naofumi casi se le salieron del cráneo ante lo que vio.

"S-Shirou" tartamudeó Raphtalia. "¿Puedes hacer magia?"

"Un poco" confirmó Shirou, avergonzado por las miradas de asombro que le dirigían. "Mi padre me enseñó antes de morir. Sin embargo, nunca fui muy bueno en eso, así que todavía no puedo usarlo para el combate, pero puedo usarlo así."

"¿Por qué no lo hiciste antes?" preguntó Naofumi, confundido. "Nos habríamos ahorrado el gasto de comprar estos cuchillos en primer lugar."

"Los objetos creados de esta manera se llaman fantasmas. Es una imagen que el mago invoca y luego le da forma. No es real, es solo energía mágica transformada y se desvanecerá con el tiempo. Incluso así, todo lo que creo de esta manera es inherentemente defectuoso. Este cuchillo puede parecer el original, pero su existencia, a falta de una palabra mejor, es frágil. Si le aplicas suficiente presión, se romperá como el cristal", explicó Shirou.

"No es algo en lo que puedas confiar mucho en combate, ni siquiera en la vida diaria", reflexionó Naofumi. No era difícil comprender las limitaciones de un hechizo así.

Shirou asintió mientras proyectaba otro cuchillo. "Sí, más o menos, pero incluso si estos cuchillos no duran mucho, aún podemos usarlos para matar monstruos. Probablemente tendré que proyectar varios cuchillos a lo largo del día para reemplazar los que se rompan, pero al menos no tendremos que regresar temprano", dijo, y le entregó el segundo cuchillo que había hecho a Raphtalia. Ella lo tomó agradecida y envainó su propio cuchillo destartalado.

Bien, pensó Naofumi. Aún podían aprovechar al máximo el día y él se enteró de algo sobre su esclavo que podría aprovechar en el futuro. Una situación en la que todos salían ganando en lo que a él respectaba.

"Está bien, entonces, volvamos a lo mismo".

⸻ ⸻ ⸻⸻⸻⸻⸻⸻ 

Continuaron cazando monstruos durante todo el día y recolectando hierbas, pero contrariamente a las expectativas de Shirou, no necesitó Proyectar un reemplazo para ninguno de los cuchillos durante todo el día ni una sola vez, lo que honestamente lo desconcertó. Sabía que había grandes lagunas en su conocimiento cuando se trataba de hechicería, pero era muy consciente de que las reglas del mundo deberían haber resistido y tratado de romper lentamente la existencia de los cuchillos Proyectados. Pero eso no parecía estar sucediendo en absoluto; los cuchillos seguían estando completos cuando los había Proyectado por primera vez.

Eso podría explicarse por el hecho de que las reglas en este mundo son diferentes, pero incluso considerando eso, los cuchillos deberían haberse roto bajo el estrés del combate constante. Pero no fue así. Esos cuchillos eran mucho más parecidos a los reales que cualquier otra cosa que hubiera podido proyectar, mucho más efectivos y resistentes de lo que tenían derecho a ser. Los cuchillos no eran tan efectivos como los reales con una notable disminución de su poder de ataque, pero se acercaban mucho más de lo que tenían derecho a ser.

Y si pudiera incorporar el resto de información en su cerebro que podía sentir que estaba allí, pero que estaba un poco fuera de su alcance metafórico...

Iba a tener que experimentar más con esto.

Mientras Shirou consideraba esto, jugando distraídamente con el mango del cuchillo envainado en la funda que había proyectado de manera similar, él y el resto de su grupo se dirigieron hacia la tienda de armas.

Una campana sonó cuando entraron.

"Oh, pero si no es el chico del escudo. Espero que a ti y a tus hijos les haya ido bien".

El anciano detrás del mostrador los saludó, revisándolos uno por uno. Le agradó ver que tanto Shirou como Raphtalia parecían estar bien, incluso mejor cuando entraron por primera vez a su tienda.

"De todos modos, ¿qué te trae a mi tienda en este hermoso día?"

"Los cuchillos que nos vendiste están desgastados. Estamos aquí para comprar repuestos", como siempre, Naofumi fue directo y práctico durante las transacciones comerciales.

"¿En serio? Deberían haber durado más que eso..."

"Es culpa nuestra. Los estábamos usando como si tuvieran una capa de limpieza de sangre aplicada sin hacerles el mantenimiento adecuado".

"Sí, eso bastaría" asintió el anciano. "¿Qué necesitas?"

"Otro juego de cuchillos, por favor. Se agradecería un revestimiento anti-sangre. No lo use por debajo de las 100 monedas de plata".

"Entiendo."

El anciano caminó por la tienda y rebuscó debajo del mostrador por un momento, buscando alrededor de una docena de cuchillos en el rango de precio de Naofumi que cumplían con las condiciones del cliente. Todos tenían un revestimiento anti-sangre aplicado y tenían una longitud similar, aproximadamente tan larga como el antebrazo de un hombre adulto, y la mayor diferencia era el material utilizado para hacer la hoja.

Sin embargo, en comparación con los cuchillos que habían comprado la primera vez, estos cuchillos tenían un poder de ataque mucho mayor. Teniendo en cuenta que Naofumi tenía considerablemente más dinero para gastar esta vez, eso era de esperar.

Shirou miró cada cuchillo por un momento antes de cerrar los ojos. Tal como esperaba, podía imaginar fácilmente cada uno de ellos en su mente y tenía una tonelada de información con la que trabajar sin hacer nada conscientemente. Claramente había algo más detrás de esto y no era una casualidad.

En realidad, ahora que lo pensaba...

Tratando de no llamar la atención, miró a escondidas alrededor de la tienda, asegurándose de concentrarse en todas y cada una de las armas en exhibición que pudo ver durante al menos un par de segundos antes de continuar, incluso aquellas armas que estaban muy fuera de su rango de precio actual. A pesar de ser un mago, Shirou no era un gran investigador, pero incluso él conocía los beneficios de un gran tamaño de muestra.

Mientras tanto, Naofumi escogió los cuchillos que más le convenían, pagó y estaba a punto de abandonar la tienda cuando el Viejo le tenía una sorpresa.

"Toma" el Viejo le entregó una gran piedra blanca.

"¿Qué es esto?"

"Una piedra de afilar. El revestimiento anti-sangre solo sirve hasta cierto punto, me temo. Aun así, se recomienda realizar un mantenimiento periódico de la mayoría de las armas. De esta manera, durarán más..."

Mientras el anciano hablaba, el escudo reaccionó y su joya brilló. Naofumi dejó que absorbiera la piedra de afilar. El anciano se quedó callado ante la acción inesperada.

Requisito cumplido: [Escudo Afilador desbloqueado – Defensa base: 3 – Bonificación de equipo: Afilado +1 (sin dominar)]

Habilidad especial: Afilado automático (8 horas): consumo (grande)

Habilidad especial: las habilidades especiales son habilidades que solo se pueden usar cuando se equipa el escudo correspondiente. A diferencia de las bonificaciones de equipamiento, las habilidades especiales no se pueden dominar y usar de forma independiente en un momento posterior sin tener equipado el escudo necesario para su uso.

Interesante. Naofumi cambió su escudo por el Escudo Afilador. Parecía una gran piedra blanca con surcos de distintos tamaños a lo largo de ella.

"¿Tienes una vieja y destartalada arma en la que pueda probar esto?"

"...Claro, si me explicas cómo funciona todo esto. Espera un momento."

El anciano desapareció en la parte de atrás por un momento. Volvió un minuto después con una espada vieja y oxidada. Tras un poco de experimentación, se dieron cuenta de que el escudo afilador podía encargarse del mantenimiento de cualquier espada en un lapso de ocho horas a costa de SP. Como todavía no tenía ninguna habilidad que costara SP (que supuso que significaba puntos de habilidad), Naofumi no tenía ningún problema con el costo.

"Oye, viejo, ahora que estoy aquí ¿te importa si te hago una pregunta?"

"Dispara."

Naofumi sacó un mapa barato que había comprado. Mostraba los alrededores de la Ciudad del Castillo, que incluía todos los lugares en los que habían estado antes, así como una pequeña ciudad más allá del bosque. Había estado evitando ese lugar como una plaga, ya que fue esa mujer la que primero sugirió ir allí, pero...

Naofumi señaló hacia la aldea que se mostraba en el mapa, la aldea Riyute. "Me dijeron que hay una mazmorra en esta aldea. ¿Es eso cierto?"

"Así es, aunque te advierto que no pongas un pie en una mazmorra si no estás lo suficientemente preparado. La mazmorra en la aldea Riyute es bastante pequeña y básica, pero las mazmorras son lugares donde los monstruos aparecen sin cesar. Es posible limpiar por completo una mazmorra, pero en el momento en que te vayas, se volverá a llenar. Los monstruos también son, en general, más fuertes que el promedio en una mazmorra. Sin mencionar la amenaza de perderse o cualquier miríada de trampas que puedas encontrar allí".

"Me lo imaginaba", Naofumi negó con la cabeza. "Pero es el mejor lugar al que podemos ir para seguir subiendo de nivel y recolectando materiales. Creo que ya casi hemos agotado la utilidad de la Ciudad del Castillo y sus alrededores en ese sentido".

El anciano se encogió de hombros y apoyó los codos en el mostrador. "Si así lo crees. Ah, y otro consejo. Los monstruos que hay en el camino hacia la aldea de Riyute y sus alrededores también son más fuertes que los que te habrías encontrado por estos lares. Ten cuidado."

Naofumi asintió. Él mismo hubiera preferido continuar como hasta ahora, pero tenía que hacer todo lo posible para hacerse más fuerte. La Ola, el día profetizado, estaba a solo dos semanas de distancia. Tenía que subir de nivel, reunir materiales y desbloquear tantos escudos como fuera posible antes de que ese día llegara. Si eso significaba correr algunos riesgos manejables ahora, para que pudiera tener una mejor oportunidad de sobrevivir más tarde, que así fuera.

"Te veré de nuevo pronto, Viejo."

"Sí. Sí. Pero no mueras ahí afuera y arrastres a esos niños contigo, ¿de acuerdo?"

"No lo tenía planeado."

Con esa broma inútil, Naofumi, Raphtalia y Shirou abandonaron la tienda y se dirigieron hacia la muy distante Aldea Riyute.

⸻ ⸻ ⸻⸻⸻⸻⸻⸻ 

La fogata crepitaba en el centro de su campamento para pasar la noche. Estaban acampando al costado del camino que conducía a la aldea Riyute. Como había dicho el Anciano, los monstruos en esta región eran más poderosos que los que habían encontrado hasta ahora, pero aún no podían atravesar la Defensa de Naofumi, por lo que encargarse de estos monstruos era solo marginalmente más difícil.

Raphtalia y Naofumi estaban a un lado del fuego, sentados uno al lado del otro para mantenerse calientes durante la fría noche. Raphtalia se desplomó contra Naofumi, profundamente dormida, la presencia cercana del Héroe del Escudo la mantenía tranquila y alejaba sus terrores nocturnos.

Naofumi avivó distraídamente la llama con un palo, arrojando leños al fuego para mantenerlo encendido.

Shirou, al otro lado del fuego, miró fijamente la llama crepitante por un breve momento antes de volver a sus estudios de hechicería. Se sentó en un tronco, frente a él había múltiples cuchillos y espadas básicas que había proyectado. Practicaba constantemente el hechizo, tratando de extraer más de la masa de información que obtenía cada vez que veía un instrumento afilado. Habían estado viajando durante tres días y todas las noches había practicado. Normalmente, viajar desde la Ciudad del Castillo hasta Riyute Village solo habría tomado un par de horas como máximo, pero se estaban tomando su tiempo para farmear a los monstruos de nivel superior en el área y recolectar hierbas para que Naofumi continuara haciendo más pociones. Todo en nombre de la EXP y las ganancias.

Su progreso fue mínimo, y poco a poco logró incluso ahondar en el proceso de forja de las distintas armas. Pero, comparado con el progreso inexistente que había tenido antes de tropezar con este afortunado descubrimiento, eso fue más que suficiente para entusiasmarlo y motivarlo a seguir adelante.

Pero estaba a punto de darse por vencido. Dentro de un rato cambiarían de turno y le tocaría a él dormir. Como estaba cansado de luchar durante todo el día, no iba a oponerse a eso.

"¿Algún progreso?"

Shirou miró a Naofumi por encima de la llama crepitante, con una pequeña sonrisa en su rostro. "Un poco. Mis proyecciones deberían ser un poco más cercanas a la realidad ahora".

"Hmm. Bien. Sigue practicando siempre que tengas la oportunidad", animó Naofumi.

"...¿Quieres que mejore?"

"Sí. No me malinterpretes, por favor. Cuanto más capaz seas, más utilidad podré sacar de ti".

El rostro de Shirou se arrugó. Hacía tiempo que se había dado cuenta de que Naofumi era un pragmático despiadado que, como mínimo, creía en la necesidad. Pero esta era la primera vez que lo decía de forma tan descarada. Por lo general, el hombre se guardaba sus pensamientos para sí mismo y solo los expresaba cuando estaba molesto. ¿Naofumi estaba tan cansado que su filtro se había desvanecido por un momento? ¿Que admitiría ante su esclavo que solo deseaba que mejorara para que él, el dueño del esclavo, se beneficiara?

"No es por eso que estudio hechicería", murmuró Shirou para sí mismo.

"Entonces ¿por qué lo haces?"

Shirou levantó la vista, alarmado. No se había dado cuenta de que había hablado en voz alta. Naofumi lo miró desde el otro lado de las llamas, con una nota de interés en sus ojos.

"¿Te lo enseñó tu padre para que pudieras protegerte?"

"N-No" tartamudeó Shirou. "En realidad es lo contrario. La hechicería es peligrosa. Un solo paso en falso puede significar la muerte. Tuve que insistirle casi día y noche para que me enseñara..."

Naofumi se inclinó hacia delante. A pesar de sí mismo, se encontró interesado en la historia de su esclavo que claramente era mucho más de lo que parecía a primera vista.

Shirou se dio cuenta de esto y continuó explicando, sonrojándose. "Y realmente idolatro a los Héroes. Quiero ser un verdadero Héroe, un Héroe de la Justicia. Es por eso que estudio Hechicería. Para poder ayudar a la gente".

Naofumi le levantó una ceja y Shirou esperó pacientemente las palabras de burla que siempre le seguían cuando hablaba de su sueño. Sabía que su sueño era irracional, con dificultades y requisitos previos desconocidos, pero realmente quería, no, necesitaba ser, un Héroe de la Justicia, por lo que no se echaría atrás sin importar cuántas personas le dijeran que era imposible.

Pero, contrariamente a sus expectativas...

"Ya veo" fue la única respuesta de Naofumi. Fue una respuesta tan simple que dejó a Shirou desconcertado por un momento. "¿Y cómo esperas lograr eso?"

Shirou se mordió el labio. No estaba seguro de si debía decir eso, pero si mentía o intentaba evitar la pregunta, el emblema de esclavos lo castigaría. "Primero quiero empezar por salvar a los esclavos que nos compraste y, como mínimo, sacar del negocio al comerciante de esclavos, o si no, ver que se haga justicia por completo".

"¿Y luego qué?"

Una vez más, la pregunta simplista que siguió lo desconcertó. "Creo que el siguiente paso lógico sería hacer algo con respecto a la esclavitud en este país en general..."

Naofumi negó con la cabeza. "No entendiste mi pregunta. Déjame reformularla. ¿Qué harás con los esclavos después de liberarlos?"

Shirou abrió la boca, pero no le salieron palabras. No había pensado en lo que pasaría con los esclavos después de liberarlos. Había asumido que todo se resolvería de alguna manera a partir de ahí, como en las historias sobre héroes que siempre había disfrutado leyendo.

"Aunque liberes a los esclavos, el hecho de que sean esclavos implica que no tienen familia ni hogar al que regresar" Naofumi casualmente hizo agujeros en su lógica."Incluso si los tienen, ¿cómo se supone que los llevarás a casa? Primero tendrías que averiguar dónde está y luego tendrías que alimentar a todos los esclavos en el camino. Eso nos llevaría a la ruina mucho antes de que trajéramos a algunos de los esclavos de regreso a casa, y luego ellos, y nosotros, moriríamos de hambre. ¿Qué harás con los esclavos que, de hecho, no tienen un lugar al que regresar? ¿Solo los arrojarás en un lugar conveniente y te olvidarás de ellos?"

Shirou abrió y cerró la boca, intentando desesperadamente formar palabras mientras su cerebro iba a mil por hora, intentando pensar en soluciones para los diversos problemas. Después de varios minutos de intentar pensar en algo plausible, admitió, con un hilo de voz: "No... lo sé".

Naofumi no parecía sorprendido. Dejó escapar un pequeño suspiro. "Está bien ser un héroe. Incluso es bueno ser idealista hasta cierto punto, pero si no tienes un plan al que recurrir cuando estás ayudando a la gente y simplemente te lanzas a resolver un problema, es probable que lo estés empeorando. Los esclavos pueden estar cautivos en condiciones terribles, pero al menos tienen un techo sobre sus cabezas y algo de comida. Si simplemente hicieras lo que querías hacer, la mayoría de ellos no llegaría al final de la semana".

Antes de que lo traicionaran, Naofumi probablemente hubiera tenido la misma idea de salvar a los esclavos que Shirou tenía ahora, pero ya no. El hecho de que lo apuñalaran por la espalda lo había vuelto más reflexivo, por lo menos. Además, ignorando el hecho de que ya no estaba particularmente inclinado a ayudar a los esclavos de este país...

¿Cómo podría ayudarlos si apenas podía ayudarse a sí mismo? Había límites a lo que un solo hombre podía hacer, y él había alcanzado el suyo manteniéndose con vida y fortaleciendo a su grupo.

Shirou miró a Naofumi por un momento, sin comprender. No, eso está mal. No es que no entendiera, es solo que no quería entender. El problema era que no podía negar la lógica fría como una piedra en las palabras de Naofumi. No importaba lo que hiciera, no podía ayudar a los esclavos. No tenía las habilidades ni los recursos para ayudarlos en su estado actual. Como dijo Naofumi, actualmente solo empeoraría las cosas.

Querer desesperadamente ayudar a alguien, pero no poder hacer nada... Dolía más de lo que le hubiera gustado admitir.

"Lo entiendo", murmuró Shirou, derrotado.

Naofumi suspiró ante la expresión abatida de Shirou. Había iniciado una conversación simplemente por interés en su esclavo y su historia, pero ahora había aplastado su motivación. Esto era malo. Un esclavo desmotivado no le haría ningún bien, incluso si el emblema de esclavo lo obligara a actuar como Naofumi le ordenaba. Sería mejor para Naofumi si Shirou hiciera lo mejor que pudiera por su propia voluntad.

Por este motivo, no vendrían mal unas palabras de apoyo.

"Pero eso no quiere decir que debas rendirte" continuó Naofumi. "Si actualmente no puedes hacer nada, tendrás que mejorar tu situación hasta que puedas. Si alcanzas un nivel más alto y reúnes más recursos, tanto monetarios como de mano de obra, quién sabe qué opciones se te abrirán..."

Ante esas palabras, incluso si el hombre que las decía no creía realmente lo que estaba diciendo, Shirou se recuperó ante los ojos de Naofumi, asintiendo con determinación. Ya había imaginado por sí mismo lo que Naofumi acababa de decir, pero el hecho de que tendría que dejar a esos esclavos en manos del Traficante de Esclavos durante tanto tiempo más de lo que había imaginado era un verdadero desánimo para su estado de ánimo, pero había tanta verdad en las palabras de apoyo de Naofumi como en sus palabras de advertencia. Si no podía hacer nada ahora mismo, simplemente tendría que mejorar de varias maneras hasta que se abriera un camino. Puede que fuera más difícil de lo que había asumido al principio, pero encontraría una manera. De una forma u otra.

"Gracias... Maestro."

"No hay problema. Ahora ve a dormir. Despertaré a Raphtalia y ella se hará cargo de la vigilancia".

Shirou asintió y se acostó junto al fuego. Sabía que no le resultaría fácil conciliar el sueño, pues la conversación con Naofumi había abierto nuevas dudas sobre su capacidad para ayudar a la gente debido a sus propias deficiencias, pero, paradójicamente, como resultado de ello solo se sintió más motivado. Después de todo, es un dicho común que la necesidad es la madre de la invención. Y si no podía ayudar a otras personas como estaba ahora... entonces simplemente tendría que mejorar, ¿no?

Cerró los ojos y se quedó dormido lentamente. 

⸻ ⸻ ⸻⸻⸻⸻⸻⸻

Al mediodía del día siguiente llegaron a la aldea de Riyute. Era una aldea de tamaño moderado en las afueras del bosque, con unos pocos cientos de personas que la llamaban hogar. Había una zona pantanosa al oeste y una cadena montañosa al norte. La mazmorra, una antigua mina ahora abandonada, se podía encontrar en la base de la cadena montañosa y la aldea misma...

"...Ha visto días mejores", murmuró Naofumi para sí mismo.

Todos los edificios de las afueras de la aldea parecían estar dañados en cierta medida. La gente se movía con pasos rápidos y apresurados, como si estuvieran desesperados por terminar su trabajo y volver a entrar. No había ningún comerciante alrededor que pudiera ver. Además de eso, los aldeanos se alejaban de él y su grupo, mirándolos con cansancio mientras susurraban en voz baja entre ellos. Frunció el ceño con fuerza. Parecía que su reputación como el Héroe del Escudo lo precedía incluso aquí.

No importaba. Tenía sus métodos para obligarlos a que lo trataran con justicia. Con una sonrisa oscura que ahuyentó a más personas, condujo a su grupo a la única posada de la ciudad.

Después de haber alquilado una habitación para la noche siguiente, discutieron lo que iban a hacer durante el resto del día y los días siguientes.

Naofumi dejó su mapa sobre una mesa y señaló hacia varios lugares. "Según el posadero, hay una tienda de pociones en la ciudad. Primero venderemos las medicinas que preparé durante el viaje hasta aquí y luego iremos a matar monstruos al bosque. Primero agotaremos todas las áreas circundantes para obtener materiales y EXP. Primero el bosque, luego la cordillera y luego el pantano. Después de eso, iremos a ver la mazmorra. De esta manera, estaremos más preparados para cuando intentemos entrar en la mazmorra".

Shirou y Raphtalia no pusieron objeciones. Después de un breve descanso en su habitación, se dirigieron hacia la tienda de pociones en el centro de la ciudad. Parecía ser una casa normal y corriente, probablemente la casa del boticario en cuestión. Desafortunadamente, cuando llegaron allí, la tienda estaba cerrada, las ventanas cerradas y la puerta cerrada.

"Vaya. Es mediodía, ¿no? ¿No debería estar abierto?"

Molesto, Naofumi siguió golpeando la puerta sin mucho éxito. Esto continuó durante aproximadamente un minuto.

"Maestro, no creo que haya nadie en casa" dijo Shirou. "Probablemente sea mejor que volvamos más tarde.

Resoplando para sí mismo, Naofumi le dio a la puerta una última patada beligerante antes de darse por vencido. El trato que había recibido en el momento en que había puesto un pie en la ciudad lo había molestado y se notaba. Tampoco confiaba en dejar toda su reserva de pociones en su habitación en la posada durante un período prolongado de tiempo, pero llevarse todo eso con ellos cuando estaban moliendo tampoco era una opción. Sin embargo, no había nada que hacer. Simplemente tendría que arriesgarse y esperar que no lo robaran, otra vez .

"Está bien" gruñó Naofumi en voz baja mientras se giraba hacia sus esclavos. "Dejaremos nuestras cosas en la posada y..."

La puerta detrás de él se abrió de golpe con la suficiente fuerza para hacer que Naofumi saltara y se diera la vuelta con los ojos muy abiertos, con el escudo levantado en defensa. En la puerta se encontraba un joven de cabello castaño desordenado y ojos negros, vestido con un chaleco de boticario verde y una cartera atada a su costado. El joven parecía enojado y, si Naofumi no se equivocaba con su expresión, también preocupado y ligeramente desesperado. ¿Qué estaba pasando en la vida de este tipo?

"Espero que haya una buena razón porque..." comenzó el joven con un gruñido, antes de apagarse lentamente, con una mirada de asombro en su rostro. "¿Aventureros?"

"En cierto modo, sí" dijo Naofumi. ¿Acaso este tipo no lo reconocía como el criminal Héroe del Escudo como todos los demás aldeanos? Bueno, seguro que no iba a revelarle su identidad al tipo. De esa manera habría más posibilidades de que pudiera conseguir un trato justo sin recurrir a amenazas. "¿Por qué? ¿Hay algo...?"

El joven se adelantó y agarró a Naofumi por los hombros. "¡Por favor, necesito tu ayuda! ¡Haré lo que sea! Solo ayuda a Alfyn y a mi hermana y..."

Naofumi empujó al joven con fuerza, tirándolo sobre su trasero con tanta fuerza que rebotó en el suelo y soltó un grito. A Naofumi no le gustaba que los extraños se acercaran, mucho menos que lo tocasen. "Si quieres que escuche lo que tienes que decir, será mejor que te calmes, te expliques de forma coherente y lo más importante de todo, no me toques. ¿Quedó claro?"

"¡S-sí, lo siento! ¡No quise ofender a nadie!" tartamudeó el joven y se puso de rodillas, inclinando la cabeza tan bajo que tocó el suelo. Naofumi arqueó una ceja. "Tengo un pequeño problema en este momento y el tiempo se acaba y si algo le sucediera a Alfyn yo..."

"Me he dado cuenta" dijo Naofumi, su tono tenía un dejo de advertencia.

El joven se tragó las palabras que había pronunciado, respiró profundamente y se puso de pie, enfrentándolos. "Está bien, déjenme empezar desde el principio. Entren y les explicaré".

Naofumi observó el rostro del joven, sin confiar del todo en esta situación repentina, pero la desesperación en el rostro del joven lo hizo ceder. "Será mejor que esto sea bueno", murmuró mientras él y su grupo entraban en la modesta casa. Apenas dio unos pasos y se quedó paralizado. Shirou y Raphtalia se detuvieron a solo un paso detrás de él, obviamente habiendo notado lo mismo que él.

Frente a él, en una cama en un rincón de una habitación que parecía una enfermería, yacía una niña, de unos 8 años si Naofumi se atrevía a adivinar. Obviamente estaba enferma, sus mejillas estaban teñidas de rojo, su frente estaba cubierta por un paño húmedo y todo su delgado cuerpo temblaba por la fiebre. A su alrededor había botellas de pociones y materiales que habían sido utilizados en un intento fallido de curar a la niña enferma.

"Mi nombre es Zeph" el ahora llamado Zeph pasó junto a ellos y se arrodilló junto a la niña postrada en cama para acariciarle el cabello. "Esta es mi hermana pequeña, Nina. Ella..."

Naofumi ya tenía una idea de hacia dónde iba esto.