Filo se detuvo de golpe frente a la propiedad de Von Reichnott. Naofumi se abalanzó sobre ella y se estrelló con el hombro contra las grandes puertas dobles que conducían a la casa del gobernador, abriéndose paso sin demasiada delicadeza. Con un ruido místico, Filo asumió su forma humana y corrió detrás de él.

Los dos recorrieron a toda prisa los pasillos tortuosos del interior sin decir palabra, doblaron varias esquinas en rápida sucesión y luego subieron unas escaleras. En poco tiempo, llegaron a su destino: la sala de reuniones donde habían discutido la estrategia hacía poco.

Las pesadas puertas de roble que conducían a la habitación estaban en el suelo, hechas pedazos y humeantes. A juzgar por su posición en el suelo, las puertas no habían sido forzadas, sino abiertas desde dentro por lo que probablemente fue un ataque mágico extraviado de algún tipo.

Primero escudo, Naofumi corrió hacia la habitación, con Filo pisándole los talones.

"¿Están todos bien?"

Las palabras salieron de su boca casi por reflejo. El Héroe del Escudo examinó el interior de la habitación en un instante.

La gran mesa en la que se habían sentado hacía poco tiempo estaba en ruinas, cortada en dos. Varios hombres con armadura de caballero estaban sentados en el rincón más alejado, desprovistos de armas y con las manos atadas a la espalda. Otro grupo de caballeros rodeaba a los hombres atados, vigilándolos. En otro rincón, lo más alejado posible de los hombres atados, estaba Von Reichnott, pálido pero sano y salvo. Aunque estaba claramente perturbado, los labios de Von Reichnott todavía mostraban su eterna sonrisa.

Y junto a él estaba...

"¡Señor Naofumi!"

"Naofumi, me alegro de verte."

Raphtalia y Melty. El Héroe del Escudo se sintió aliviado al ver que ambas estaban completamente bien también. A diferencia de Von Reichnott, ambas parecían estar completamente a gusto.

"¡Raphtalia-onee-chan! ¡Mel-chan!" Filo saludó a las dos alegremente mientras saltaba alrededor de Naofumi.

Después de asegurar que no había peligro, Naofumi bajó el escudo. "Parece que nuestra suposición sobre los movimientos del enemigo fue acertada".

"Tiene sentido que, como gobernador, ataquen a Von Reichnott", dijo Melty encogiéndose de hombros.

"Me alegra que lo hayan visto venir", se rió débilmente Von Reichnott. "Si no lo hubieran hecho, no estaría tan seguro de seguir vivo en este momento".

Y esa es exactamente la razón por la que Raphtalia y Melty se habían quedado con el gobernador. Ocultas bajo una ilusión cortesía de Raphtalia, las dos habían permanecido en las sombras de la habitación donde Von Reichnott se había quedado después de que el ejército de Eclair se dispusiera a enfrentarse a las fuerzas invasoras.

Poco después de que el ejército se marchara, un espía del equipo de seguridad del gobernador dejó entrar a un grupo de caballeros enemigos que se habían escondido en algún lugar y los condujo directamente a Von Reichnott. Había sido un asalto rápido que no habrían podido contrarrestar si no lo hubieran visto venir de antemano.

En el momento en que los caballeros enemigos irrumpieron en la habitación y se enfrentaron a los hombres de Von Reichnott, Raphtalia y Melty actuaron desde debajo de la ilusión de Raphtalia. Mediante el uso de la espada de Raphtalia y la magia de Melty, las dos habían dejado a los infiltrados enemigos por sorpresa. Trabajando junto con los hombres de Von Reichnott, lograron someter a los posibles asesinos con relativamente pocos problemas.

"¿Qué pasa con los demás?" preguntó de repente Raphtalia. "¿Has oído algo de ellos?"

"Nada todavía", Naofumi negó con la cabeza.

"Su batalla probablemente recién comenzó", agregó Melty, luciendo un poco preocupada...

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Al norte, a través de los espesos bosques que conformaban la frontera de las tierras de Von Reichnott, hombres con atuendos de caballeros estaban utilizando la protección del bosque para lanzar otro ataque. El asalto desde el este debía ser el ariete abierto y orgulloso que, con suerte, atraería toda la atención del enemigo y, si funcionaba como estaba previsto, dicho ataque dejaría el flanco y la base del enemigo completamente abiertos para un asalto directo.

Con sus espías cortando la cabeza de la serpiente, su ataque de dos frentes debería hacer que el enemigo se doblegara en poco tiempo y aplastara cualquier atisbo de resistencia por parte del campesinado. Era un plan de ataque que dejaba poco al azar.

Eso era, si todo salía como estaba previsto. Sin saber que su plan de ataque ya se había desmoronado hacía tiempo, más de 150 caballeros marcharon a través del espeso bosque.

Como no había ningún camino, ni hecho por el hombre ni de ningún otro tipo, los caballeros se habían visto obligados a dividirse en pequeños escuadrones de no más de ocho hombres cada uno para atravesar la espesa maleza. Esto dificultaba aún más la detección de los invasores, pero, a la inversa, si los encontraban, sería mucho más fácil acabar con ellos poco a poco.

Y desafortunadamente para ellos, su plan de ataque había sido descubierto por las Sombras de la Reina.

Un escuadrón de caballeros, uno de los muchos que se escabullían por el bosque, rodeó un gran árbol. Eran solo seis y no tenían nada de especial entre los caballeros.

Blip

Con un ruido aún más débil que el de una hoja cayendo al suelo, Elrasla apareció en medio del escuadrón de caballeros. Los ojos de los caballeros que estaban detrás de ella se abrieron y abrieron la boca para gritar alarma y advertencia a partes iguales.

Elrasla no les dio la oportunidad de hacerlo. Sus manos se movieron a una velocidad cegadora, como balas de un arma, y ​​su dedo índice se clavó profundamente en sus gargantas. Aquellos que estaban de espaldas a ella recibieron un pinchazo en la nuca. Antes de que ninguno de ellos pudiera siquiera alzar la voz y delatar su presencia, sus ojos perdieron el foco y se quedaron inertes, desplomándose en el suelo sin hacer ruido.

'Ya son tres', pensó satisfecha. Era el tercer escuadrón de ese tipo que había enviado al bosque.

¡CLINK!

Las orejas de Elrasla se crisparon cuando un tintineo llegó hasta ella. Al girar la cabeza, vio lo que parecía ser una especie de gema que salía de una bolsa atada al costado de uno de los caballeros caídos. La solapa de la bolsa se había abierto cuando el caballero se desplomó.

Curiosa, Elrasla extendió la mano y recogió la gema en forma de cono. La estudió durante un momento. No tardó mucho en darse cuenta de lo que sostenía.

"Un cristal de invocación, ¿eh?" se quejó.

Fue tal como sonaba. Un Cristal de Invocación podía usarse para desmaterializar y atrapar monstruos después de que las bestias habían sido sometidas. Además, los Cristales de Invocación tenían una especie de magia de compulsión entretejida en ellos. Después de romper el cristal, que era como se liberaba al monstruo capturado, dicha magia de compulsión se activaba, lo que obligaba al monstruo a obedecer las órdenes de quien lo había liberado. Por un tiempo, al menos.

Los cristales de invocación son una forma más económica de utilizar monstruos que se van a utilizar y luego descartar. Si uno quisiera utilizar un monstruo a largo plazo, un emblema de esclavo sería más adecuado. Pero eso no era ni aquí ni allá en este momento.

Sin embargo, lo que era relevante en ese momento era la mera presencia de un Cristal de Invocación. Con una sensación de hundimiento, Elrasla también rebuscó en las bolsas de todos los demás caballeros.

Lo que encontró...

"Todos tienen Cristales de Invocación, ¿eh?" Elrasla frunció el ceño. En su palma abierta había ocho Cristales de Invocación en total. Si todos los caballeros derrumbados a su alrededor los tenían, entonces era lógico que cada uno de los caballeros que había eliminado hasta ahora también los tuviera, al igual que todos los caballeros de los que aún no se había ocupado.

Sin decir otra palabra, Elrasla guardó los Cristales de Invocación en su bolsillo y pateó contra el suelo, yendo directamente hacia el escuadrón de caballeros enemigos más cercano.

'La amenaza aquí es mayor de lo previsto', pensó Elrasla con expresión sombría. 'Será mejor que acelere el paso...'

Con sus pensamientos centrados en ese objetivo, la artista marcial desapareció en el bosque una vez más.

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El viento soplaba desde el oeste, alborotando los mechones blancos como el hueso de Shirou y haciendo que sus orejas de mapache se movieran. Miró el que pronto sería el campo de batalla.

Frente a él se extendía un espeso bosque casi impenetrable. Detrás de él había una larga extensión de pastizales. Las fuerzas enemigas avanzaban lentamente pero con seguridad a través del bosque, mientras que Elrasla había lanzado un ataque devastador, con el objetivo de eliminar a tantos combatientes enemigos como fuera posible antes de que la batalla pudiera iniciarse en serio.

Mientras tanto, ellos hacían sus propios preparativos.

"Zweite Earth Hole! Zweite Earth Hole! Zweite Earth Hole! Zweite Earthen Trap!"

Rishia estaba lanzando magia en un flujo constante, con las manos apoyadas en el suelo frente a ella. Se había abierto un gran hoyo en la tierra, que se extendía en ambas direcciones y acordonaba el bosque. Ocultas debajo del suelo de aspecto plácido, se habían creado mágicamente trampas de pozo por docenas.

"Ja... ja..." jadeando por el esfuerzo, Rishia se secó el sudor de la frente.

Sin decir palabra, Shirou le entregó un poco de agua mágica. Mientras lo hacía, impregnó la mezcla con su energía mágica y la bendijo, aumentando su eficacia.

"Gracias", aceptó Rishia con gratitud y bebió el líquido mágico de un trago. Un leve resplandor envolvió su cuerpo mientras el Agua Mágica hacía su trabajo y aliviaba la tensión en sus Circuitos Mágicos.

"No lo menciones. Lo estás haciendo muy bien, por cierto" observó Shirou, sonriéndole. Aunque no era poderosa en el sentido más estricto, la gran cantidad de hechizos a los que Rishia tenía acceso le brindaba muchas opciones en la batalla. Lo más probable era que si un conjunto particular de hechizos fuera ideal para una situación determinada, Rishia pudiera usarlos y explotar dicha situación al máximo. En cierto sentido, su versatilidad era su poder, y ahora estaban haciendo uso de ella.

Sonrojándose levemente, Rishia aceptó el elogio. Con sus circuitos mágicos nuevamente listos para usar, colocó sus manos en el suelo y comenzó a lanzar hechizos nuevamente.

Esta situación continuó por un tiempo, con Rishia preparando el campo de batalla mientras el resto permanecía listo en un tenso silencio.

"Shirou-sama" finalmente habló Atla.

"¿Sí?"

"¿De verdad crees que seremos capaces de detener el avance del enemigo?" preguntó.

"Atla tiene razón" murmuró Fohl a su lado. "Quiero decir, ni siquiera sabemos a cuántos enemigos nos enfrentaremos, y solo somos cinco. ¿No es esto un poco... imprudente?"

"Tendrías razón, Fohl, si los únicos resultados fueran detener el avance del enemigo o morir" declaró Shirou. "Como ya hemos hablado antes, si no podemos, simplemente eliminaremos a tantos enemigos como sea posible, nos retiraremos y los ralentizaremos tanto como podamos.

Después de todo, todavía había mucha gente dispuesta y capaz de defender las tierras de Von Reichnott en la ciudad. Como no podían dejar dicha ciudad sin defensa, dichas personas se habían quedado atrás mientras Shirou y compañía salían a detener el ataque furtivo del enemigo o a atenuarlo tanto como fuera posible.

"Y si lo hacemos ¿qué pasa con la maestra?" preguntó Atla.

"Hay una razón por la que enviamos a Elrasla y no a nadie más, y no es solo porque ella es la mejor persona para el trabajo", respondió Shirou. "De todos nosotros, si hay alguien que puede cuidar de sí misma, esa es Elrasla".

"Es cierto", admitió Fohl. "Supongo que estoy un poco..."

"¡AAARGH!"

Fohl no llegó a terminar la frase porque un grito agudo resonó en el bosque. Tampoco sonaba muy lejano.

"Supongo que la maestra ya ha empezado", Atla frunció el ceño y adoptó una postura lista para el combate.

"Y por lo cerca que sonó eso..." Fohl también levantó los puños.

"Rishia", Shirou tomó el Arco de Poder Élite en su espalda y sacó una flecha de amatista de su carcaj mágico.

"Ya terminé" dijo y se puso de pie. "Solo una última cosa".

Rishia levantó las manos por encima de la cabeza.

"All Zweite Power!"

Un breve destello de energía mágica roja se extendió y se asentó sobre todos ellos. Su estadística de ataque aumentó un respetable 20%.

"Hagamos esto", se animó Fohl, sus palabras subrayadas por el sonido de Shirou preparando su flecha y tensando la cuerda del arco.

Al instante siguiente, cuando los últimos ecos del grito anterior se apagaron, se produjo una cacofonía de ruidos: voces en pánico y el sonido de pies en estampida surgieron repentinamente del bosque. Una voz solitaria se elevó por encima del clamor.

"¡Nos han descubierto! ¡Carguen! ¡Carguen! ¡Adelante!"

El sonido de voces en pánico y pies estampándose sobre hojas caídas rápidamente se acercaba y...

¡CRUNCH!

Los ojos de Shirou se agudizaron cuando el primer caballero enemigo apareció del bosque. Con el sonido del acero al crujir, la cuerda del arco se soltó y la flecha de amatista se lanzó hacia adelante como un proyectil de un cañón de riel bajo el poder del encantamiento de velocidad del arco de poder de élite.

¡BOOM!

Su flecha atravesó al caballero, con armadura y todo, y el encantamiento de explosión aplicado por su carcaj mágico se activó. El resto del escuadrón del caballero que lo había estado siguiendo fue volado en pedazos sin contemplaciones por la explosión extraordinariamente poderosa que hizo que los árboles cayeran y creó un cráter de cinco pies de profundidad en el suelo.

De hecho, el propio Shirou se sorprendió por la enorme fuerza explosiva que había liberado, aunque en realidad no debería haberlo hecho. El poder de un encantamiento funciona con las estadísticas del usuario. Había pasado mucho tiempo desde que había usado su arco, y mientras tanto se había vuelto más fuerte. Tenía sentido que sus flechas explosivas tuvieran un poco más de fuerza ahora.

A la extrema derecha, otro escuadrón de caballeros enemigos surgió del bosque. Aunque sorprendido, el humano convertido en semihumano no había dejado de moverse y su siguiente flecha ya estaba preparada y esperando.

CRUNCH!-BOOM!

Cuando el segundo escuadrón de caballeros tuvo el mismo final que el primero, docenas de escuadrones aparecieron repentinamente a lo largo de toda la línea de árboles. Los precursores habían sido aniquilados y ahora el grueso de las fuerzas enemigas se encontraba sobre ellos.

O, para ser más precisos, estaban sobre las fortificaciones que Rishia había establecido.

"Huh-AH!"

Más de uno desapareció en las trampas de pozo ocultas bajo el suelo de aspecto plácido. Con su pesada armadura de placas, sería difícil abrirse paso para salir, incluso si la caída no les rompiera ningún hueso.

"¡Mira! ¡El enemigo está ahí arriba! ¡Atacad..."

"Hengen Musou, Técnica oculta: ¡Bala!"

Moviéndose al unísono, los hermanos Hakuko lanzaron puñetazos uno tras otro al aire frente a ellos. Ondas de fuerza vital en una amplia extensión golpearon la línea frontal enemiga, y aunque ninguno de los hermanos tenía un nivel alto, las propiedades de ignorancia de defensa de las técnicas Hengen Musou les permitieron hacer un daño respetable de todos modos.

Las flechas y unos pocos hechizos preciosos los atacaron.

"¡Zweite Escudo de Luz!"

Rishia juntó las manos y lanzó un hechizo defensivo de luz elemental. Una barrera transparente de luz endurecida se manifestó frente a ellos, lo suficientemente ancha y alta para cubrirlos a todos.

En cuanto a las barreras, el Escudo de Luz no era tan resistente. Sin embargo, a cambio, compartía algunas características con una determinada habilidad del Héroe del Escudo. Para ser precisos, el Escudo Meteoro.

CRUNCH!-BOOM!

Shirou soltó otra flecha y destruyó a un tercer escuadrón enemigo. Luego, sin contemplaciones, dejó caer al suelo el Arco de Poder Élite y sacó su Espada Larga Amatista Mágica.

"¡Corte de luz oculto! ¡Corte de luz oculto! ¡Corte de luz oculto!"

Con amplios golpes, Shirou lanzó varios cortes cruzados de luz oculta que tenían el área de efecto más amplia que podía reunir. Esto redujo sustancialmente su poder de corte, pero eso estaba bien. En ese momento, para bloquear ataques, una gran superficie era preferible a cualquier otra cosa.

Al igual que el Escudo Meteoro, el ataque del propio usuario o de un aliado de dicho usuario podía atravesar el Escudo de Luz. Los Cortes de Luz Ocultos hacían justamente eso, y se cruzaban con los hechizos y flechas lanzadas por el enemigo.

Una buena mayoría de dichos ataques explotaron prematuramente o fueron desviados, pero una cuarta parte de ellos mantuvieron su rumbo y alcanzaron el Escudo de Luz con un ruido entrecortado.

Con el sonido del cristal al romperse, el Escudo de Luz se desvaneció y se disipó. Aunque compartía algunas propiedades con el Escudo de Meteoro, no era tan resistente como la habilidad del Héroe del Escudo. Sin embargo, como el Escudo de Luz era un hechizo y no una habilidad, tenía una ventaja distintiva.

"¡Zweite Escudo de Luz!"

No tenía tiempo de reutilización y podía lanzarse nuevamente tan rápido como lo permitiera la habilidad del lanzador.

Este segundo escudo de luz fue suficiente para detener el bombardeo de inmediato. La magia se extendió por el escudo, pero no lo atravesó, y las pocas flechas restantes rebotaron en él.

"Hengen Musou, Técnica Oculta: ¡Bala Perforante de Gran Calibre!"

Atla apretó el puño derecho y concentró una gran cantidad de fuerza vital en él. La extremidad se iluminó con energía concentrada y, cuando golpeó el aire una vez más, liberó una esfera oscilante brillante de fuerza vital compactada hacia un gran grupo de caballeros enemigos.

La explosión resultante y los gritos del enemigo fueron bastante satisfactorios para Atla. Aunque era una niña, también era una Hakuko. Se sabía que su raza disfrutaba del combate y la lucha en general, y ella no era la excepción en ese sentido.

Con la gran zanja creada por Rishia impidiendo su avance, los caballeros enemigos intentaron otro ataque de largo alcance con más flechas y magia, pero el segundo intento tuvo exactamente el mismo resultado que el primero. Shirou contrarrestó la mayor parte con su propia magia, y lo que logró atravesarlo fue bloqueado por Rishia mediante el uso juicioso de su hechizo Escudo de Luz.

Mientras tanto, Atla y Fohl seguían disparando bala tras bala contra las filas enemigas a un ritmo ininterrumpido. Siempre que tenía la oportunidad, Shirou se unía a ellos, haciendo uso de su amplia variedad de hechizos y habilidades para aumentar el dolor del enemigo.

"¿Otra vez? ¡Esto no funciona!"

Tras el fracaso de un tercer intento, el enemigo decidió desesperarse.

"¡Rápido! ¡Liberen a los monstruos! ¡Láncenlos!"

Cada caballero enemigo que aún estaba en pie sacó un Cristal de Invocación.

"¡Esos son...!" exclamó Rishia. Reconoció los cristales y había oído lo que había gritado un comandante entre la multitud.

Más de cien cristales de invocación fueron arrojados por la zanja que había creado Rishia. Si no fuera por la clara amenaza que representaban, las docenas y docenas de cristales centelleantes que se arqueaban en el aire podrían haber sido considerados hermosos.

Con una cacofonía de ruidos tintineantes, los Cristales de Invocación cayeron al suelo y se hicieron añicos. Allí donde caían los fragmentos, la luz crecía extremadamente rápido, casi de manera explosiva, antes de disiparse en la nada.

Un pequeño ejército de monstruos apareció de repente.

Shirou reconoció a muchos de ellos. Era un enjambre ecléctico de monstruos con los que había luchado una vez antes, nativos de Melromarc. Globos de todos los colores. Loomush. Eggugs. Usapils. Avispas guerreras. Babosas gigantes. Ranas de pantano. Salamandras. Murciélagos negros. Murciélagos de las sombras. Borbatusks rojos. Trabajadores del fuego verdes y hormigas soldado. Ratas del bosque. Lobos del bosque. Todo eso y más se había manifestado directamente frente a ellos.

Toda la situación había cambiado en un instante, como solía ocurrir en la guerra.

"¡Atla! ¡Fohl! ¡Apunten a los monstruos! ¡Ganame algo de tiempo!"

Sin embargo, Shirou reaccionó con sorprendente agudeza y decisión.

"¡Rishia, defiéndenos! ¡Usa todo lo que tengas! ¡Solo necesitamos resistir un momento!"

"¡E-Está bien!" Rishia levantó las manos y comenzó a usar el hechizo Escudo de Luz.

Mientras tanto, Atla y Fohl habían dejado de lado a los caballeros y ahora apuntaban a los monstruos con sus "balas". Dichos monstruos se dirigían hacia ellos en una carrera frenética, sin prestar atención al claro peligro que tenían frente a ellos, ya que la Magia de Compulsión de los Cristales de Invocación había hecho su trabajo.

Para cualquiera que no estuviera íntimamente familiarizado con la lucha contra monstruos, la visión de un pequeño ejército de ellos corriendo hacia ti, rugiendo y parloteando frenéticamente en un claro deseo de sangre sin sentido, sería horrorosa.

Mientras eso sucedía, algunos caballeros enemigos continuaban bombardeándolos con ataques de largo alcance, mientras que otros usaban el respiro que habían ganado para cruzar la zanja excavada por la magia de Rishia.

Flechas y elementos llovieron en el lugar donde estaban, pero al colocar continuamente Escudos de Luz y reemplazar los que se rompían, Rishia logró mantenerlos a salvo de cualquier daño.

"¡Shirou!" Sin embargo, la tensión era muy evidente en la voz de Rishia y en el sudor que corría por su rostro.

No podía seguir así por mucho tiempo y se acercaba rápidamente a su límite. No tenía el tiempo necesario para beber un poco de agua mágica. En el momento en que bajara un poco la velocidad, se encontrarían con la cara llena de flechas y magia.

Shirou estaba inclinado hacia delante, con la espada larga de amatista mágica en su vaina. Su mano derecha estaba firmemente cerrada alrededor del pomo de su espada. El sudor perlaba la frente de Shirou mientras se preparaba para usar su técnica más poderosa con diferencia.

"¡Medio minuto! ¡Solo necesito medio minuto más!"

Sin embargo, mientras decía eso, los monstruos se acercaban rápidamente.

Dichos monstruos no eran tan fuertes, lo que significaba que los ataques de ignorancia de defensa de Atla y Fohl eran bastante efectivos. Los hermanos habían matado a varios de ellos y habían ralentizado el avance de los monstruos, pero eso era todo. A este ritmo, los monstruos estarían sobre ellos antes de que Shirou estuviera listo.

"¡Atla!"

Atla comprendió inmediatamente lo que su hermano quería hacer.

"Sí, Onii-sama! ¡Hagámoslo!"

De repente, los hermanos Hakuko dejaron de lanzar su andanada de 'balas' de defensa ignorantes.

"¿Qué están haciendo ustedes dos...?" Rishia jadeó desconcertada y exhausta.

La primera línea de los monstruos, que ya no estaban siendo atacados, se encontraba abruptamente mucho más cerca. Los monstruos claramente estaban ansiosos por destrozarlos.

"¡¡Hengen Musou!!"

Moviéndose sincronizados, Atla y Fohl habían echado hacia atrás sus puños derechos. La luz surgió alrededor de dichos puños mientras la Fuerza Vital se comprimía a un ritmo rápido. Al unísono, dieron un paso atronador hacia adelante y en conjunto lanzaron un puñetazo directo perfecto.

"Técnica oculta: ¡Bala Perforante de Gran Calibre!"

Dos esferas grandes y de rápida oscilación de fuerza vital fuertemente comprimida fueron lanzadas en trayectorias que se entrecruzaban. A escasos centímetros de la línea frontal del monstruo, las balas perforantes de gran calibre se encontraron con un ruido indescriptible, parecieron fluir una hacia la otra y aumentaron enormemente de tamaño.

¡BOOM!

Y entonces la inestable mezcla de fuerza vital explotó con un ruido ensordecedor. Una onda expansiva de proporciones masivas se extendió hacia afuera, arrastrando humo, polvo y metralla que de repente se tragó al ejército de monstruos que cargaba y sus rugidos y gritos enloquecidos.

Sin que nadie lo viera, la onda expansiva hizo que los monstruos cayeran hacia atrás. A algunos les volaron las extremidades o les perforaron agujeros, pero todos salieron volando hacia atrás, lo que le dio a Shirou los preciosos segundos que necesitaba para terminar sus preparativos.

"Que la luz divina..."

Shirou se inclinó aún más hacia delante y profundizó su postura. El exceso de energía mágica se arremolinó a su alrededor e hizo que el viento y su cabello revolotearan.

"...limpie todas las impurezas..."

Con un sonido claro, la espada larga mágica de amatista fue sacada de su vaina.

"...Ante mí...!"

Una luz pura y omnipresente surgió de repente. Se hinchó rápidamente y se reunió en una enorme concentración de energía que se concentró alrededor de la espada de Shirou y siguió sus movimientos. La luz era tan brillante que cualquiera que tuviera la mala suerte de mirarla directamente en el momento en que se manifestó quedó ciego.

Como si fuera el destino, en ese momento, un fuerte viento sopló desde el oeste. El humo que había levantado el ataque combinado de Atlas y Fohl se dispersó abruptamente, lo que permitió que sus oponentes vieran lo que estaba sucediendo.

Y lo que vieron fue una masa de luz ardiente que se dirigía hacia ellos. Todos ellos, caballeros enemigos y monstruos, tuvieron que apartar la mirada mientras la dura luz les quemaba las retinas.

Shirou invirtió el agarre de su espada. La luz de Heavenrend siguió el movimiento con una suavidad que parecía poco natural para algo de ese tamaño. Habiéndose colocado en posición, Shirou blandió su espada verticalmente, no muy diferente de cuando usó el Corte de Luz Oculto. Cuando el corte saltó de su espada, aumentó de tamaño abruptamente aún más.

"¡HEAVENREND!"

El resultado tampoco fue tan diferente: una medialuna de luz cortante y ardiente. Sin embargo, había dos diferencias marcadas: una, el Corte de Luz Oculto era de un color amarillo intenso, mientras que Heavenrend era de un blanco puro, casi sagrado.

¿Y la segunda diferencia? La medialuna cortante liberada por Heavenrend era incomparablemente enorme. Para los caballeros y los monstruos, el horizonte a lo lejos ya no era visible. Una pared de luz ardiente, que se acercaba rápidamente, era todo lo que podían ver.

Los caballeros y los monstruos no tuvieron la oportunidad de procesar adecuadamente lo que estaba sucediendo, y mucho menos reaccionar.

WROOOOOM

El muro de luz los devoró a todos, no tanto cortándolos, sino quemándolos hasta que no quedaron ni cenizas. Heavenrend continuó arrasando árboles y vegetación como si fueran leña seca y quebradiza.

A medida que avanzaba, la luz que ardía fue perdiendo potencia de forma lenta pero segura. Sin embargo, para quienes observaban el espectáculo en silencio y asombrados, tardó mucho tiempo. Una vez que terminó de causar estragos, llevó un momento igualmente largo procesar y aceptar la devastación que se extendía frente a ellos.

"..."

Atla, Fohl y Rishia se quedaron mirando en silencio la devastación. Desde los pies de Shirou en adelante, la hierba se había quemado y la capa superior del suelo había sido arrastrada por el viento, dejando el suelo negro y estéril. Dicha escena continuó, expandiéndose hacia afuera en un radio que se expandía gradualmente. El bosque había sufrido un destino similar. Los árboles que habían estado en el camino de Heavenrend ya no estaban allí, solo eran cenizas en el viento, y la tierra sobre la que habían estado parados estaba ennegrecida y más allá de cualquier esperanza de recuperación.

Los caballeros y monstruos enemigos habían desaparecido, como si hubieran sido solo un sueño desagradable, barridos con un solo golpe de la espada de Shirou.

"Amigo" dijo Fohl lentamente. "¿Por qué no lo hiciste de inmediato?"

Shirou respondió a su pregunta casi desplomándose. El sudor le brotaba de cada poro, su respiración se volvía rápida y dificultosa y sus piernas temblaban por el esfuerzo de mantenerse erguido. Clavó su espada en el suelo para usarla como una muleta improvisada.

Considerándolo todo, fue una mejora. Las dos últimas veces que lo había usado, Shirou se había desplomado y había necesitado un largo momento para respirar y volver a ponerse de pie.

"¡Shirou-sama!" Atla se movió inmediatamente para apoyarlo. "¿Estás bien...?"

De repente, Atla se quedó sin palabras. Una serie de números y notificaciones aparecieron rápidamente en su campo de visión, tal como le ocurrió a todo el mundo.

[+512 EXP] [+536 EXP] [+528 EXP] [+504 EXP] [+516 EXP] [+522 EXP] [+543 EXP] [+536 EXP]...

Esto continuó así por un tiempo.

... No solo se trataba de EXP de los monstruos que había matado en masa con Heavenrend. Cada caballero que había sido incinerado por su ataque también había resultado en un trozo de EXP. Shirou ya se había dado cuenta de este desagradable fenómeno, que matar humanos daba EXP, gracias a la batalla con el Héroe del Arco no hace mucho tiempo. Él y Filo habían matado a muchos seguidores fieles de la iglesia en esa batalla.

Lo mismo había ocurrido en la batalla principal entre las fuerzas invasoras y el ejército de Eclair. Naofumi y Filo habían apoyado a Eclair en esa pelea, pero habían recibido una miseria de EXP por sus esfuerzos. Fue el desafortunado resultado de haber luchado junto a varios cientos de soldados y tener la masa de EXP dividida entre todos ellos.

En este caso, no había tal problema. Toda la masa de EXP obtenida en toda la batalla se repartió entre tan solo cuatro personas.

Shirou Nivel: 62

Rishia Nivel: 58

Para Shirou y Rishia, esto resultó en que ganaran algunos niveles. Esto fue un aumento significativo, pero comparado con Atla y Fohl...

Atlas Nivel: 28

Nivel de Fohl: 28

De repente, habían pasado de un nivel inferior al 10 al 28. Eso, combinado con la capacidad de ajuste de crecimiento de estadísticas del Escudo legendario, les dio estadísticas similares a las de alguien que estuviera en los cincuenta y tantos. De repente, Atla y Fohl eran un orden de magnitud más fuertes.

"...Desagradable, pero una bendición, supongo", reflexionó Shirou.

"Uhm" Rishia alzó la voz vacilante. "¿Sabemos si Elrasla está... bien? Quiero decir, estaba en el bosque..."

"¡Hah!"

Detrás de ella se escuchó un ladrido de risa.

"¡¡FEH!!"

Rishia emitió un ruido extraño y se dio la vuelta. Para su sorpresa, Elrasla estaba allí de pie, entera e ilesa.

"¡Harías bien en no subestimar mi instinto de batalla, jovencita, afinado como está por décadas de experiencia en combate!" gritó Elrasla, con una sonrisa de júbilo en su rostro. "Salí de la línea de fuego mucho antes de que Shirou lanzara esa loca técnica suya."

"Y me alegro de que lo hayas hecho" confesó Shirou. Tras recuperar el aliento, sacó su espada del suelo y volvió a ponerse de pie con firmeza. "Supuse que ya habías llegado a un lugar seguro, pero no tuve mucho tiempo para pensar en ello."

Elrasla le hizo un guiño y levantó el pulgar.

"Al ver lo agotado que estabas, supongo que entiendo por qué no usaste esa técnica de inmediato", admitió Fohl. "Pero, ¿realmente no tuviste otra opción más que usarla? Quiero decir, ¿no acabas de decir que retirarte era una opción válida?"

"...Puede que haya entrado en pánico un poco cuando todos esos monstruos fueron liberados y actué precipitadamente", dijo Shirou, con una nota de vergüenza en su voz.

"Aunque eres fuerte, cuando se trata de la guerra, tú y todos los demás aquí, excepto yo, aún somos unos novatos" resopló Elrasla. "Puede que hayas entrado en pánico, pero aun así actuaste con decisión. Lo peor que puedes hacer en una batalla a vida o muerte es quedarte paralizado por la indecisión, no contrarrestar los movimientos del enemigo. Incluso si tus acciones fueran precipitadas, aun así te daría una calificación aprobatoria."

"Gracias, supongo" suspiró Shirou. "Aunque todavía no me siento muy bien al respecto."

"Está bien. Solo dale unas cuantas batallas. La experiencia real en la guerra es invaluable", aseguró Elrasla.

"Hablando de batallas, me pregunto cómo fue la batalla de Naofumi y Filo", intervino Rishia.

"No estoy demasiado preocupado por ellos" admitió Shirou. Naofumi y Filo eran fuertes y capaces. Estaba seguro de que ambos habían salido airosos sin problemas. "Estoy más preocupado por Von Reichnott. Quiero decir, asumimos que él sería el objetivo."

"Raphtalia y Melty deberían haberse encargado de eso" le sonrió Atla.

Después de una breve discusión, el grupo abandonó el campo de batalla y regresó a la mansión de Von Reichnott.

"..."

Sin embargo, antes de que lo hicieran, Shirou echó una breve mirada desolada al campo de batalla en ruinas. Fue un momento tan breve que nadie debería haber visto su confusión y, de hecho, nadie lo había visto. Sin embargo, eso no significaba que sus tumultuosas emociones hubieran pasado completamente desapercibidas.

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Con el inicio de la guerra civil, el conflicto había estado, por un breve momento, a la orden del día en todo Melromarc. Sería difícil encontrar un lugar, ya fuera una ciudad, un pueblo o una ciudad, donde no hubiera estallado algún tipo de pelea.

Sin embargo, en la mayoría de los lugares, esa había sido una situación temporal. La influencia de la facción pro-demihumanos o la facción anti-demihumanos, en un tiempo sorprendentemente corto, triunfaría y el conflicto dentro de esas comunidades se extinguiría tan rápido como se había producido, y la aldea o ciudad quedaría bajo el control de la facción que hubiera ganado.

Esto no siempre fue así, pero generalmente sucedía así.

Después de todo, la influencia de la facción pro-demihumanos y la facción anti-demihumanos estaba distribuida de manera bastante desigual. En el interior, la facción pro-demihumanos normalmente tenía la ventaja, mientras que lo mismo sucedía con la facción anti-demihumanos en áreas altamente pobladas como las ciudades.

Lo mismo se aplicaba a las principales regiones de Melromarc. La regla general era que cuanto más alejada estaba una comunidad o región de la sede del poder de la Iglesia de los Tres Héroes, más fuerte era el control del poder de la facción pro-demi-humana y, a su vez, menos influencia tenía la facción anti-demi-humana.

Si uno lo piensa, tiene sentido. El odio y el desdén hacia los semihumanos se originaron principalmente en las enseñanzas religiosas de la iglesia. Y la Iglesia de los Tres Héroes tiene mucha menos presencia en lugares apartados y remotos.

Como consecuencia de ello, se inició la segunda fase de la guerra civil. Se habían trazado líneas de batalla entre comunidades y regiones en las que una facción había ganado a la otra. Ahora, se había convertido en una especie de juego en el que una facción podía ejercer control sobre la otra.

Sin embargo, hubo una región que fue una excepción: la región de Khoth.

La región de Khoth era una región de tamaño mediano entre las regiones de Emantla e Igreja. La región era principalmente rural, con muchas más aldeas que ciudades. La influencia de la iglesia en la región de Khoth es más predominante que en las regiones más alejadas, pero como era principalmente rural, dicha influencia era mucho menor de lo que uno esperaría inicialmente.

Sin embargo, a través de una serie de eventos, la influencia de la Iglesia de los Tres Héroes había experimentado una montaña rusa salvaje en estas tierras en los últimos tiempos. Debido a las acciones de un hombre, había caído considerablemente, pero luego había vuelto a subir aún más alto que antes.

¿Y quién era ese hombre? El Héroe de la Espada, por supuesto.

"Ren-sama. Estaremos de vuelta en el pueblo en unos diez minutos."

¿La razón? La región de Khoth fue donde el Héroe de la Espada derrotó a un dragón, pero no logró deshacerse de sus restos de manera adecuada. Esto provocó que el dragón se reanimara y se convirtiera en un Dragón Zombi que aterrorizó la región hasta que finalmente se fue, y fue asesinado en los campos fuera de la capital por los esfuerzos combinados del Héroe de la Espada y el Héroe del Escudo.

Esto provocó un desplome de la reputación de la iglesia. Después de todo, uno de sus apóstoles había fracasado estrepitosamente en el cumplimiento de sus deberes.

"¿Señor Ren?"

Sin embargo, después de que el Dragón Zombi fuera asesinado, el Héroe de la Espada regresó a la Región para enmendar su error. Proporcionó recursos, ayudó en todo lo que pudo a reconstruir todo lo que el Dragón Zombi había destruido y ofreció sus servicios como luchador donde fuera necesario. Sin costo alguno.

No pasó mucho tiempo para que la reputación del Héroe de la Espada se recuperara y se elevara aún más de lo que había estado antes. Y como el Héroe estaba afiliado a la iglesia, la reputación de dicha institución había recuperado y fortalecido su influencia en la Región.

Y ese era exactamente el problema. Debido a que la influencia de la Iglesia de los Tres Héroes había experimentado una caída y un ascenso drásticos en los últimos tiempos, era imposible predecir qué facción tenía la ventaja. Ren esperaba fervientemente que sus acciones no hubieran llevado a la iglesia a tomar el control de la región de Khoth.

"¡Señor Ren!"

De repente, el Héroe de la Espada salió de sus oscuros pensamientos.

"Lo siento, Isaac. Estaba perdido en mis pensamientos" se disculpó Ren.

"Evidentemente", resopló el joven de cabello dorado, uno de los miembros de su grupo.

"De todos modos, ¿qué estabas diciendo?"

"Ya casi estamos de regreso, Ren-sama" repitió Isaac.

"Ah" Ren hizo un ruido de comprensión y sus ojos se endurecieron.

"Espero que el pueblo siga bien..."

Habían pasado unos cuatro días desde que había estallado la guerra civil. En ese momento, Ren y su grupo se encontraban en una expedición a las profundidades del inmenso bosque que se encontraba en el centro de la región de Khoth. Había sido una de las muchas expediciones de ese tipo que habían emprendido.

Cuando el Dragón Zombi había hecho del bosque su territorio por un tiempo, el veneno que había escupido y emanado perpetuamente de su cuerpo había retorcido a los monstruos locales. Los mutó de tal manera que todos ellos adquirieron la capacidad de usar ataques venenosos y los volvió mucho más agresivos.

En un esfuerzo por limpiar el desastre que había causado, Ren y su grupo, además de ayudar a la población local, habían estado eliminando periódicamente la población de monstruos mutados del bosque. Fue mala suerte que estuvieran en lo profundo del bosque, a días de la civilización, cuando estalló la guerra civil.

Si no hubiera sido por la Reina contactándolos a través de la Bola de Cristal, ni siquiera habrían estado al tanto de lo que estaba sucediendo en el resto de Melromarc.

Aun así, les había llevado días regresar. El bosque era enorme y estaba demasiado cubierto de vegetación como para que fuera posible usar monturas. En el fondo, Ren maldijo el hecho de que no había registrado la aldea o un lugar cercano a la aldea a donde pudiera teletransportarse. Como quería asegurarse primero de que dicha aldea estuviera bien, les había costado un montón de tiempo regresar.

Entonces tuvieron que regresar a pie, y con las distancias involucradas había tomado demasiado tiempo hacer el viaje de regreso.

"Estoy seguro de que la aldea está bien, Ren-sama", dijo otro miembro de su grupo. Dicho miembro del grupo era una mujer joven con un largo cabello azul brillante, que había sido recogido en una cola de caballo, que le llegaba hasta las caderas. "Los aldeanos fueron excepcionalmente amables con nosotros, a pesar del daño que nuestras acciones les han causado. No importa lo que pase, no puedo imaginar que esos aldeanos se arremetan entre sí en nombre de la religión".

La aldea en cuestión era una de las muchas que habían sido atacadas por el dragón zombi que Ren y su grupo habían desatado sin saberlo. Afortunadamente, no hubo muertos. Aun así, los daños materiales habían sido atroces y los productos de sus campos habían quedado arruinados.

Aun así, los aldeanos los recibieron calurosamente cuando llegaron. Tal vez porque las buenas acciones del Héroe de la Espada se habían extendido por toda la Región de Khoth. La calidez y el cuidado que los aldeanos les habían demostrado solo habían aumentado a medida que Ren hacía lo que solía hacer hoy en día: proporcionar una tonelada de recursos, ayudar a reconstruir lo que había contribuido a destruir y, por lo demás, ofrecía sus servicios como Héroe.

"Tienes razón, Mia" dijo Ren. No podía imaginarse a esos amables aldeanos peleándose entre ellos, sin importar cuán feroz fuera el desacuerdo entre ellos. Dicho esto, todavía no parecía aliviado. "Pero para ser honesto, eso no es lo que me preocupa".

Caminando a su lado, un joven gigante, una cabeza y media más alto que el propio Ren, se animó. Su pelo rojo y puntiagudo se erizó con el viento mientras hacía una mueca. "Ren-sama tiene razón. Esa aldea era bastante pequeña. Si alguien viniera a causar problemas..."

"Exactamente, Garett" Ren asintió con la cabeza en señal de acuerdo.

"Entonces será mejor que nos apresuremos" decidió el último miembro del grupo del Héroe de la Espada. Era un joven bastante menudo, obviamente el más joven del grupo. Su cabello era rubio, como el de Isaac, aunque de un color más tenue. "Aunque solo fuera para apaciguar nuestros propios miedos."

"Definitivamente estoy de acuerdo contigo, Ivan. ¿Todos?", preguntó Ren al grupo en general.

Se produjo una serie de reacciones de aceptación y acuerdo por parte de todo el grupo. Todos ya sabían lo que Ren estaba sugiriendo.

Sin que nadie se lo pidiera, Iván levantó las manos y lanzó un hechizo.

"¡All Zweite Agility!"

Con la velocidad mejorada, el grupo del Héroe de la Espada despegó en una carrera rápida y repentina. Antes, habrían llegado a la aldea en unos diez minutos como máximo. Ahora, llegarían en no más de tres.

Sin embargo, menos de un minuto después, justo cuando el pueblo comenzaba a aparecer a la vista...

"¿¡Eso es humo!?"

Vieron humo, negro y espeso, elevarse desde la dirección aproximada en la que se encontraba el pueblo. De repente, Ren y su grupo pasaron de correr a correr a toda velocidad.

"¿Dónde están todos?", preguntó Mai. Acababan de entrar en el pueblo, pero no veían a nadie caminando por los caminos ni cuidando sus casas. El pueblo era bastante pequeño, con unas 300 personas viviendo allí, pero aún era mediodía. Debería haber alguien por allí.

"El humo sale de la plaza del pueblo", identificó Isaac.

"¡Entonces vayamos allí!" decidió Ren.

Su grupo asintió a coro. Hicieron varios giros rápidos mientras seguían los caminos de tierra hacia el centro del pueblo. La oscura sensación de preocupación en sus entrañas se hacía más pesada con cada calle que recorrían sin encontrarse con nadie.

Finalmente llegaron al centro del pueblo.

Ren inmediatamente sintió náuseas y la indignación le encendió el corazón.

"¡¿Qué diablos está pasando aquí?!"

El grito enfurecido del Héroe de la Espada eclipsó cualquier otro ruido.

El acto en el centro del pueblo se detuvo de golpe. Decenas de rostros se giraron para mirarlo. La mayoría de ellos reflejaban una combinación de impotencia y horror.

"¡Héroe de la Espada-sama! ¡Había oído que estaba en la zona, pero no me había atrevido a tener esperanzas!"

Esas palabras fueron pronunciadas por un hombre con túnica sacerdotal que se encontraba de pie en el centro de la plaza del pueblo, y su rostro se iluminó cuando el Héroe de la Espada hizo notar su presencia. Dichas palabras fueron felices y genuinas. Normalmente, los modales y las palabras amables del sacerdote habrían tranquilizado a Ren. Sin embargo...

A ambos lados del sacerdote se encontraba un caballero con armadura completa. Detrás del sacerdote, los aldeanos estaban atados a cruces de madera, que estaban elevadas en vigas de madera a gran altura, con cuerdas. Debajo de dichas cruces había leña, apilada en gran cantidad. A un lado había una hoguera ya encendida, la fuente del humo que habían visto, aunque afortunadamente no había aldeanos cerca de dicho infierno.

A un lado estaban los demás habitantes del pueblo, la gran mayoría de la población del pueblo, de hecho. Si se arriesgaba a hacer una suposición, unos cincuenta aldeanos habían sido atados a las cruces, mientras que el resto se encontraba de pie a un lado. Sin embargo, sin importar su posición, todos los aldeanos parecían horrorizados por lo que estaba sucediendo.

Para los aldeanos que se encontraban a un lado, la impotencia también estaba presente en cantidades copiosas. La razón de esto era obvia. Varias docenas de caballeros habían rodeado a la gente del pueblo, con las manos en los pomos de sus espadas, pero aún sin haber sacado dicha arma. El hecho de que estos caballeros estuvieran allí para asegurarse de que los aldeanos no pudieran interferir era descaradamente obvio.

...Para decirlo suavemente, la escena detrás y alrededor del sacerdote estaba completamente en desacuerdo con las palabras y la expresión del hombre.

Después de un momento, al sacerdote le quedó claro que el Héroe de la Espada no sonaba ni parecía complacido con lo que estaba sucediendo.

"Ah, ya veo", asintió el sacerdote para sí mismo. "Héroe de la Espada-sama, perdóneme por presumir, pero ¿por casualidad no está al tanto de la situación actual en Melromarc?"

"No" mintió Ren. "Hace unos cuatro días que no estoy en ninguna zona poblada."

Le costó un enorme esfuerzo de voluntad mantener la calma y reprimir el impulso de atacar de inmediato. Con los aldeanos en la línea de fuego como estaban, actuar a toda prisa haría más daño que bien. Tenía que abordar esto con la mayor calma posible, seguir el juego y, cuando inevitablemente se presentara la oportunidad...

"¡Eso explica su reacción, Héroe de la Espada-sama!" El Sacerdote sonrió al darse cuenta." Sin contexto, esta situación debe parecer bastante... sombría."

'Sin importar el contexto, sombrío sería un eufemismo', pensó Ren, apenas conteniendo el impulso de mirarlo fijamente.

Mientras sus pensamientos iban a mil por hora, él y su grupo se acercaron al Sacerdote, casi por orden casual. Mantuvieron las manos alejadas de las armas mientras lo hacían. Era evidente que los miembros de su grupo habían deducido sus intenciones y pensamientos, por lo que actuaron en perfecta sintonía con él.

"Para decir la verdad, Héroe de la Espada-sama, Melromarc se ha visto inmerso en una guerra civil", comenzó el sacerdote.

"¿Qué?" Ren se mostró sorprendido, abrió mucho los ojos y se detuvo de repente frente al sacerdote. Esperaba que su actuación improvisada engañara al hombre. "¿Puedes volver a comentarme eso? No pretendo dudar de un sacerdote de la Iglesia de los Tres Héroes, pero cuando partí en mi expedición hace cuatro días, no había rumores de que algo así pudiera pasar. ¿Cómo pudo estallar una guerra civil de repente sin previo aviso?"

El Sacerdote inclinó la cabeza con aparente pesar, mientras sus ojos se entrecerraban con una ira discreta. "Pensaría que eso sería obvio, Héroe de la Espada-sama. La culpa de esta situación puede atribuirse a la raíz de todo lo que está mal y es malo en este mundo: el Demonio del Escudo".

Para ser un fanático, el Sacerdote tenía un don con las palabras. Como hombre moderno, nunca se sentiría cómodo ni aprobaría quemar a alguien en la hoguera, pero si Ren no hubiera estado al tanto de la situación de antemano (y del hecho de que ahora estaba del lado de Naofumi), podría haber existido la posibilidad de que hubiera creído lo que salía de la boca del Sacerdote.

"¿Naofumi?" murmuró Ren, siguiéndole el juego. "Ese hombre es una escoria de pies a cabeza, pero ¿cómo pudo haber provocado una guerra civil?"

El rostro del Sacerdote se tensó con disgusto mientras se burlaba. "El Diablo del Escudo tiene el poder de lavar el cerebro a víctimas desprevenidas. Secuestró a la princesa heredera Melty, le lavó el cerebro a personas en posiciones de poder y las usó para sembrar discordia en todas partes. Su influencia se ha extendido tanto por el país como un veneno para los archivos, que cuando a la gente se le mostró una grabación del Diablo del Escudo y sus seguidores secuestrando a la princesa heredera, ¡mucha gente tuvo el coraje de no creerlo!"

Ren se echó hacia atrás un poco ante la ira que mostraba el sacerdote. Afortunadamente, el hombre no notó la reacción y continuó con su perorata.

"En realidad, dicen que fue la iglesia la que secuestró a los príncipes herederos" espetó. "Y que simplemente usamos al Diablo del Escudo como chivo expiatorio para nuestros propios fines. ¡Ja! ¡Qué tontería, una tontería que solo creerían los impuros y los herejes!"

"¿Y eso fue suficiente para provocar una guerra civil?" Ren levantó una ceja, haciendo gala de su escepticismo.

"Por mucho que me duela decirlo, la influencia de ese demonio ha penetrado profundamente en este país" espetó nuevamente el Sacerdote.

"Entonces, ¿la gente de aquí...?", preguntó Ren con tono autoritario, mirando a los aldeanos que iban a ser quemados en la hoguera.

Los aldeanos lo miraron y le rogaron con la mirada que los ayudara. Una vez más, Ren tuvo que contenerse y no actuar de inmediato. 'Espera un poco más', pensó en el fondo de su mente. '¡Seguro que te salvaré!'

"Herejes y no creyentes" el Sacerdote miró con enojo a un enemigo invisible. "Mi cohorte y yo fuimos enviados para poner a prueba la fe de la gente de este pueblo. Aquellos que hayan sido hallados faltos de fe serán quemados. Que Dios tenga piedad de sus almas mal engendradas, porque nosotros no lo haremos."

"¡Maldito bastardo!"

El grito repentino no vino de Ren ni de los miembros de su grupo. No, vino de la dirección en la que los aldeanos estaban siendo retenidos por los caballeros. Dicho grito transmitía una sensación de rabia y desesperación, y era muy, muy infantil.

"¡Carnas, no!"

Al darse vuelta, vieron a un niño al frente de la multitud que intentaba correr desesperadamente hacia ellos. Una mujer de mediana edad lo estaba reteniendo, obviamente la madre del niño. Pero, aunque la mujer podía sujetar físicamente a su hijo, no podía impedirle expresar sus quejas.

"¡Déjenlos ir, pedazos de mierda!" Los caballeros más cercanos al chico sacaron sus espadas de sus vainas apenas un centímetro. "¡El hecho de que no respondieran como ustedes querían o no respondieran sus preguntas lo suficientemente rápido no les da derecho a matarlos! ¿Qué clase de dios les da ese derecho, eh?"

"La divina providencia nos da ese derecho, muchacho, por no hablar de la justicia" volvió a burlarse el sacerdote, y con más fiereza que antes. "Sólo por eso, pronto te unirás al resto de la inmundicia en la pira."

Con un chasquido de dedos, el Sacerdote hizo que los caballeros que estaban a su lado se alejaran hacia la hoguera. Habían cogido las largas antorchas que estaban en el suelo y las habían clavado en el fuego. Cuando las antorchas se incendiaron, los caballeros se dirigieron lentamente hacia las estacas.

El sacerdote se volvió hacia el Héroe de la Espada, quien apretaba los dientes y esperaba que el sacerdote no notara ese hecho.

"Héroe de la Espada-sama, estaríamos encantados si usted diera la orden".

Ren ladeó la cabeza, apenas conteniendo el impulso de destripar al hombre donde estaba parado.

"Somos los fieles de la Iglesia", explicó el sacerdote. "Dicho esto, también nos damos cuenta de que lo que estamos a punto de hacer es una acción oscura, por necesaria que sea. Si uno de nuestros apóstoles da la orden, todos los que estamos aquí estaremos seguros de que actuamos con rectitud y de que no tenemos por qué sentirnos culpables por cumplir con nuestros deberes sagrados".

"Con mucho gusto" respondió Ren de inmediato, sintiendo la palabra como ceniza en sus labios. Este sacerdote... no había otra forma de decirlo: estaba enfermo de la cabeza.

Ren hizo contacto visual brevemente con los miembros de su grupo, quienes asintieron imperceptiblemente. Isaac fue a quien más le prestó atención. Los ojos del joven de cabello dorado se agudizaron y preparó su magia.

Una vez hecho esto, el Héroe de la Espada dio un paso adelante. Los dos caballeros con las antorchas encendidas estaban ahora frente a los aldeanos que iban a ser quemados en la hoguera, con las astillas apiladas en alto, listas para arder en un resplandor de miserable gloria.

Ren sacó la Espada Legendaria, lo que provocó que el Sacerdote arqueara una ceja. Cuando Ren levantó la Espada Legendaria por encima de su cabeza como si estuviera a punto de blandirla y decapitar a un criminal convicto, el Sacerdote asintió. Dar la orden mientras blandía la Espada Legendaria sería un gesto y una imagen apropiados.

Sin embargo, tan pronto como Ren levantó la Espada Legendaria...

"¡Pensé que eras un héroe genial!" gritó el chico Carnas detrás de él, con una emoción tan cruda en su voz que el Héroe de la Espada casi hizo una mueca de dolor. "¿¡No se supone que los Héroes deben luchar por la gente!? ¿¡Para protegerla!?"

Mientras el muchacho le gritaba, los aldeanos que estaban bajo custodia se fueron agitando cada vez más, luciendo enfadados hasta el punto de que podrían intentar atacar a los caballeros a pesar de su clara desventaja. Los caballeros, al ver esto, sacaron sus espadas, lo que hizo que los aldeanos se tensaran y se callaran.

Pero eso fue sólo por un momento.

"¡Por favor Héroe de la Espada, no hagas esto!"

"¡Ayúdanos!"

"¿¡El fiasco del Dragón Zombie no te enseñó nada!?"

"¡No maten a nuestros amigos y familiares!"

"¡Esto no es lo que un héroe debería hacer!"

"¡Escoria! ¡Escoria! ¡No importa cómo lo justifiques, no habrá perdón para esto!"

La gente le gritó a él, al sacerdote y a los caballeros. El sacerdote frunció el ceño con fuerza y ​​se giró para apartar la mirada de Ren, fijando su mirada asesina en la ruidosa multitud de aldeanos.

"Veo que fui demasiado indulgente en mi juicio" dijo el Sacerdote en un susurro mortal. "Después de que estos no sean más que cenizas, haré que los demás sean pasados ​​a espada. Herejes como ustedes, escoria... no tienen derecho a vivir."

Sin que el sacerdote y sus caballeros lo notaran, Isaac estaba cantando un hechizo en voz baja y rápidamente.

"Yo ordeno el origen del poder. He leído, descifrado y aumentado una ley de la naturaleza. Que la tierra se abra ante mí y cree un pozo."

Los ojos de Ren se entrecerraron y su espada se tensó para bajar.

"Héroe de la espada, te lo ruego, ¡por favor no hagas es-!"

Con el sonido del aire cortante, la Espada Legendaria fue derribada.

Y activó una habilidad.

"¡Corte Wyvern!"

El aire cortante, apenas visible a simple vista, salió disparado hacia delante con un silbido. Los dos caballeros que empuñaban antorchas no tuvieron la oportunidad de procesar lo que había sucedido ni el caos que se desató a continuación. La mitad superior de sus cuerpos se deslizó con un chapoteo, mientras que sus mitades inferiores se desplomaron en la otra dirección. Sus antorchas encendidas, impotentes y sin usar, cayeron al suelo con un ruido sordo y un silbido cuando el fuego hizo contacto con el suelo.

"¿¡Qué!?" gritó el Sacerdote, abriendo mucho los ojos y concentrándose en el Héroe de la Espada.

"Dritte Earth Hole!"

En ese mismo momento, Isaac completó su hechizo. En clara contradicción con su canto, el agujero en la tierra no se abrió ante él, sino que de repente se materializó directamente debajo de la ruidosa multitud de aldeanos. Como hechizo de tercer nivel, el agujero que se abrió fue lo suficientemente grande como para tragarse a toda la multitud apretada.

Entre gritos de conmoción y pánico, varios cientos de aldeanos cayeron en el agujero. Isaac había tenido especial cuidado para que el agujero no fuera demasiado profundo, pero incluso si algunos de los aldeanos resultaran heridos por la caída repentina, valdría la pena. Para alejar a los aldeanos de los caballeros y asegurarse de que no pudieran ser utilizados como rehenes, eso era lo que contaba.

Sin mencionar el hecho de sacarlos de la línea de fuego.

¡TAC!

El Héroe de la Espada se dio la vuelta y su pie izquierdo cayó con un sonido agudo. La Espada Legendaria se levantó y se dirigió hacia los desdichados fieles.

Cualquier otra palabra murió en la boca del sacerdote.

Ren parecía más que furioso.

Para el Sacerdote, el tiempo pareció ralentizarse a medida que la Espada Legendaria se alzaba hacia atrás.

A ambos lados del Héroe de la Espada, los miembros de su grupo tenían las manos levantadas y apuntaban a los caballeros y al Sacerdote solitario. Dichas manos estaban iluminadas con una energía mágica que giraba, un diluvio de hechizos preparados de antemano listos para hacer llover venganza.

Los caballeros y el sacerdote quedaron completamente desprevenidos.

No hubo tiempo para reaccionar.

"¡Aguja de piedra de Zweite!" -gritó Isaac.

"¡Carámbanos Zweite!" Gritó Mai.

"¡Mini bolas de fuego Zweite!" Garett gruñó.

"¡Zweite Sonic Slash!" tronó Iván.

"¡Mil Espadas!" Ren usó la versión mejorada de la Habilidad de Cien Espadas que había obtenido recientemente.

En una amplia zona, surgieron del suelo torres de tierra del tamaño y el ancho de un hombre adulto. Cayeron púas heladas pequeñas pero muy afiladas. Docenas de bolas de fuego muy maniobrables se dirigieron hacia sus objetivos. Hoces de aire cortantes de un tenue color púrpura atravesaron el aire. Y encima de todo eso, espadas fantasmales de contorno azul, mil para ser exactos, bombardearon el suelo indiscriminadamente.

Las únicas zonas que estaban seguras estaban detrás del grupo del Héroe y el agujero en el que acababan de caer los aldeanos.

Baste decir que el sacerdote y sus caballeros no lograron salir con vida.

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El sonido de varios cientos de hombres a caballo avanzando a toda velocidad por un camino de tierra, de una docena de hombres de ancho, era fuerte en más de un sentido. Sin embargo, para ser justos, en este punto, el ruido se había convertido en poco más que un ruido de fondo para Naofumi y su grupo.

"¿Cómo estás, Filo?", gritó el Héroe del Escudo desde el asiento del conductor de su carruaje.

"¡No te preocupes por mí, Maestro! ¡Estoy bien!" Filo, enganchada al carruaje en su forma de Reina, lo saludó por encima del hombro con una de sus alas.

En ese momento, estaban en el centro de la formación, con hombres a caballo vestidos con armadura de placas tanto delante como detrás de ellos. Si algo sucediera en cualquier parte de la formación, esta posición les permitiría responder con una pérdida de tiempo mínima.

"¿Y el resto de ustedes?" gritó Naofumi mientras se giraba para mirar a su alrededor.

"¡Estamos bien!" Informó Shirou después de compartir una mirada con todos dentro del carruaje.

"Estoy un poco agotada, sin embargo", suspiró Raphtalia.

"No hace falta decirlo, muchacha. Sólo una máquina no estaría cansada a estas alturas" resopló Elrasla.

Habían partido de las tierras de Von Reichnott hacía tres días. Y esos tres días habían consistido en tres cosas: viajar, luchar y descansar.

Después de haber repelido el ataque de la facción anti-demi-humana, sus fuerzas, bajo el mando de Eclair, habían lanzado un contraataque contra los nobles y las tierras de las que había venido dicho ataque. Con las fuerzas enemigas significativamente disminuidas, había sido una batalla fácil según todos los relatos, especialmente con el Héroe del Escudo y sus compañeros prestando su ayuda.

Entonces, habían arrebatado el control de la facción anti-semihumana a la tierra mencionada. Pero su ofensiva no se detuvo allí. Tan pronto como destruyeron las fuerzas enemigas restantes y capturaron al noble anti-semihumano, continuaron hacia el siguiente territorio enemigo.

"¿Adónde vamos a atacar a continuación?", preguntó Fohl.

Rishia volvió la mirada hacia el mapa que estaba en el suelo del carruaje. Era un mapa detallado de una región en particular de Melromarc: la región de Igreja.

"Ahí", dijo, trazando su camino en el mapa hacia un cierto territorio frente a ellos.

"¿Sabemos algo sobre este lugar?" preguntó Melty con el ceño fruncido.

"No mucho, solo que su noble gobernante se ha unido a la facción anti-semihumana", se encogió de hombros Atla.

"Vas a ir a ciegas, ¿eh?", suspiró Melty.

"Al igual que todas las otras batallas en las que hemos participado desde que partimos. Nunca nos detuvo antes", sonrió Atla con una sonrisa hambrienta de batalla que estaba fuera de lugar en el rostro de una chica joven y menuda.

En la región de Igreja, la facción anti-demi-humana tiene la ventaja. Por cada territorio que estaba bajo el control de la facción pro-demi-humana, había cuatro territorios que habían caído en manos de su enemigo.

Su primer objetivo había sido llegar al territorio más cercano bajo el control de un noble pro-demi-humano amistoso. Para llegar allí tuvieron que atravesar tres territorios hostiles, pero lograron hacerlo sin bajas gracias al Héroe del Escudo.

Después de cada batalla, algunos caballeros que habían formado parte de las fuerzas enemigas y que, no obstante, habían mostrado simpatía por su causa, se unieron a la facción pro-semihumanos. Antes incluso de que llegaran a territorio amigo, sus filas ya habían aumentado.

Y una vez que lo hicieron, dichas filas aumentaron aún más. Afortunadamente, al igual que lo que había sucedido en las tierras de Von Reichnott, las personas y los caballeros opuestos a la facción anti-semihumana habían acudido en masa a dicho territorio. Como consecuencia, su ejército había duplicado su tamaño.

Esto tuvo en cuenta a los caballeros que tuvieron que quedarse para salvaguardar el territorio amigo.

Aunque no es exactamente lo mismo, no sería erróneo llamar al enfoque de batalla que habían elegido así: blitzkrieg.

Atacarían el territorio enemigo con una fuerza abrumadora, sin darle tiempo a las fuerzas opuestas para reaccionar. Los compañeros del Héroe del Escudo, mucho más fuertes de lo normal, actuarían como tropas de choque que liderarían la carga. El propio Héroe del Escudo usaría su magia superpoderosa y sus habilidades únicas para mejorar enormemente sus fuerzas regulares y mantenerlas a salvo de cualquier daño.

Este enfoque había tenido tanto éxito que hasta entonces todas las batallas habían sido una victoria rotunda. Aún más impresionante era el hecho de que apenas habían sufrido bajas para llegar hasta allí.

De esta manera, podrían debilitar el control de la facción anti-semihumana y aumentar la fuerza de sus propias fuerzas de combate. Cuando tuvieran que atacar el objetivo final de esta campaña, necesitarían todos los hombres que pudieran conseguir.

A poca distancia se escuchó un sonido fuerte: un cuerno tocado por orden de Eclair.

"Esa es nuestra señal", murmuró Shirou.

"La próxima batalla. La espero con ansias", sonrió Atla.

"Ten cuidado, Atla..." Fohl puso los ojos en blanco.

Los caballeros que iban delante de ellos dirigieron sus caballos sin problemas, la formación se abrió como el Mar Rojo ante Moisés. Sin pausa, Filo aceleró de repente y atravesó la brecha recién creada. En poco tiempo, su carruaje llegó al extremo de la formación.

Justo junto a ellos estaba Eclair a caballo, liderando a su ejército desde el frente.

"¡Nuestros exploradores acaban de regresar!" gritó Eclair por encima del sonido de docenas de cascos golpeando la tierra. "¡Las fuerzas enemigas han bloqueado el camino! Los totales de tropas enemigas no son concluyentes, ¡pero al menos hay unos pocos cientos!"

"¿¡Alguna trampa!?" Shirou asomó la cabeza fuera del carruaje.

"¡Las Sombras no han informado de nada! ¡Pero no pueden acercarse demasiado a las fortificaciones enemigas sin correr el riesgo de ser vistos!"

No hacía falta decir que las Sombras los seguían sin ser vistas y vigilaban el camino por si había alguna trampa. Hasta el momento, se habían topado con trampas y emboscadas muy pocas veces. Esa era la ventaja de utilizar un enfoque de guerra relámpago: no se le daba a la oposición tiempo para prepararse.

El hecho de que el enemigo tuviera una barricada preparada y esperando ya era algo fuera de lo normal.

"¡Héroe del Escudo-sama! ¡Lo de siempre, por favor!" pidió Eclair.

"¡Lo haré!" Naofumi estuvo de acuerdo. Sus circuitos se pusieron en marcha y sacó una poción de agua mágica de su bolsa de boticario.

"All Zweite Grow Heal X! All Zweite Guard X!"

Dos oleadas de energía mágica, una verde y otra azul, inundaron al Héroe del Escudo, a los miembros de su grupo, a Eclair, a los caballeros y a sus caballos. Al igual que cualquier otra cosa en este mundo, los caballos poseen sus propias estadísticas, por lo que la magia de mejora funcionó en los caballos tan bien como en cualquier otra cosa.

La resistencia gastada se repuso, agotada como estaba por los rigores de las batallas constantes, y la estadística de defensa de toda la formación aumentó enormemente.

"WHOOOOOOOOOO!"

Tan pronto como esto sucedió, su ejército lanzó un grito de guerra que hizo que los huesos temblaran en la carne.

La moral estaba por las nubes, animada por los éxitos sucesivos y la falta de bajas. Antes de cada batalla, el Héroe del Escudo siempre lanzaba su magia excepcionalmente poderosa sobre ellos, permitiéndoles luchar a plena capacidad sin importar lo cansados ​​que estuvieran y volviéndolos casi completamente invulnerables al enemigo.

La bendición del Héroe del Escudo siempre significaba que se avecinaba una batalla. Con la moral tan alta, era natural que sus caballeros reaccionaran así cuando la magia reconfortante y familiar del Héroe del Escudo los invadió.

"Glug", Naofumi bebió el Agua Mágica de un solo trago, suspirando aliviado mientras sus Circuitos brillantes se enfriaban instantáneamente. Su ejército había crecido en tamaño a un poco más de 900 hombres. Si sumamos todos sus caballos, la cantidad de seres a los que había aplicado Mejora se duplicó a un poco más de 1800.

No hacía falta decir que se necesitaba una enorme cantidad de energía mágica para hacer eso. Si no fuera por el hecho de que era un héroe con múltiples medios para mejorar sus estadísticas, incluida su estadística mágica, lograr tal hazaña habría sido imposible para un solo hombre. En la guerra, séquitos enteros de magos tenían que trabajar juntos para lograr resultados similares.

"¡La barricada está en la siguiente curva del camino!" gritó Eclair lo suficientemente fuerte para que todos pudieran oírla. Para ser una mujer delgada, tenía una voz autoritaria cuando era necesario. "¡Nos abriremos paso! ¡Prepárense para el contacto!"

Shirou se subió a su carruaje. Mientras estaba arrodillado sobre el techo del carruaje que se movía y rebotaba rápidamente, preparó su Arco de Poder Élite y sacó una flecha de amatista.

"¡All Zweite Power X!" Este hechizo de mejora era mucho más manejable, ya que Naofumi lo limitaba a su grupo y a Eclair. La amenaza de que los saboteadores se hubieran mezclado con las nuevas incorporaciones a sus fuerzas seguía siendo una posibilidad muy real.

Y entonces, ya no hubo más tiempo para prepararse. Con el sonido de los cascos golpeando el camino de tierra y los hombres armados alzando la voz, doblaron la curva.

Mientras preparaba su flecha, Shirou contempló la escena.

El camino que tenían por delante era el mismo de antes: un sendero de tierra sin nada destacable con árboles espesos a ambos lados. A lo lejos, un muro formado por enormes troncos de 15 metros de alto y 1,5 de ancho les cortó el paso de repente, y los troncos iban de un extremo al otro del camino. La forma en que aparecieron de repente esos troncos hizo que pareciera que hubieran brotado espontáneamente del suelo.

Delante de dicho muro, extraños artilugios marcaban el resto del camino. Estos artilugios estaban hechos de madera y consistían en un tronco central con lanzas de madera más pequeñas que lo atravesaban en la sección transversal. Estas lanzas de madera mantenían el tronco en alto mientras sus extremos afilados apuntaban hacia afuera, presentando un obstáculo secundario afilado como una navaja.

Shirou los reconoció de un libro de historia que había leído una vez. Cheval de fries, una medida defensiva medieval contra la caballería que consistía en un armazón portátil y lanzas o púas de madera afiladas. Para un caballo a todo galope, chocar contra esas púas sería... desagradable, al igual que lo sería para su jinete.

Para ser justos, su estadística de defensa mejorada probablemente garantizaría que los caballos no resultaran heridos, pero los caballos fritos aún representaban obstáculos que no podían atravesar. Los caballos simplemente no tenían suficiente masa para lograr tal hazaña.

Además, algo no cuadraba. Los caballos de papas fritas (había docenas) estaban colocados de tal manera que quedaba un camino por delante. En otras palabras, había huecos entre los artefactos que podían utilizar para seguir avanzando.

Eso no tenía sentido. Si fuera él, habría colocado a los caballos de las patatas fritas en filas que cubrían todo el ancho del camino, obligando a los invasores a abrirse paso y perder un tiempo precioso en el proceso. Tal como estaban las cosas, podían aprovechar las aberturas disponibles, lo que amontonaría a sus hombres y los convertiría en blancos más fáciles, sí, pero eso les permitiría avanzar sin obstáculos.

Basta decir que Shirou sospechaba de esta situación.

Mientras estos pensamientos pasaban por su mente en un abrir y cerrar de ojos, los defensores atacaron.

Los arqueros, unos cien, estaban de pie sobre una plataforma de madera elevada, pegada a la pared y detrás de ella. Antes de que hubieran dado la vuelta a la curva, ya tenían los arcos tensados ​​y las flechas preparadas. Con el sonido unificado de cien cuerdas de arco al soltarse, una tormenta de flechas se disparó en línea recta hacia ellos.

Shirou ignoró dichas flechas. Porque...

"¡Escudo Meteoro!"

...No eran una amenaza.

Con un ruido entrecortado, las flechas rebotaron en el campo de fuerza del Escudo Meteorito y cayeron al suelo con impotencia, al no haber podido detener su avance.

Una vez más, Shirou apenas le prestó atención. En cambio, seguía concentrado en los huecos del caballo de papas fritas. Sus ojos estaban entrecerrados con sospecha y un brillo de complicidad en sus ojos.

¡TWANG!

Soltó su flecha, pero no apuntó al enemigo, sino al hueco más cercano en el caballo de Fries. La flecha tenía una estela visible a su alrededor, lo que hacía que pareciera que había sido disparada por un cañón de riel.

Pero cuando golpeó la tierra, la flecha no explotó como solía hacerlo, ya que había elegido no aplicar el encantamiento de explosión por una vez. En cambio, la flecha de amatista atravesó la tierra como si fuera un cristal frágil. La tierra se desprendió en un área que se ensanchó rápidamente, revelando un agujero oscuro en el suelo que había estado oculto bajo la fina capa de tierra que lo ocultaba.

"¡Trampa de pozo!", escupió Eclair al darse cuenta.

Como Shirou había pensado, los pocos caminos que quedaban por delante estaban plagados de trampas. En el contexto de una batalla, tenía todo el sentido que el enemigo hiciera eso. Y como tenía sentido, Shirou había detectado algo extraño de antemano.

Ante un gesto de Eclair hacia un hombre que cabalgaba a su izquierda y un poco detrás de ella, el caballero en cuestión se llevó un cuerno a los labios. El sonido del cuerno resonó en el campo de batalla a pesar del clamor abrumador del mismo.

En respuesta, su formación se ralentizó considerablemente y cambió, Filo y ellos mismos incluidos. La línea del frente se cambió y otro grupo de caballeros pasó al frente. Aunque llevaban armadura de placas y no se veían diferentes, estos caballeros tenían una cosa que los diferenciaba del resto: eran magos. Específicamente, eran magos con la capacidad de usar magia de tierra.

La buena suerte les sonrió. Desde que partieron de las tierras de Von Reichnott, muy pocos magos se habían unido a sus filas. Varias docenas, una docena de los cuales eran capaces de realizar magia de la tierra.

"¡Héroe del Escudo-sama! ¡Échenos una mano!" gritó uno de los magos mientras se acercaba al carruaje.

"¡Raphtalia, toma las riendas!"

"¡Sí, Naofumi-sama!" El mapache semihumano se acercó y tomó las riendas de Naofumi. El Héroe del Escudo se puso de pie y se sujetó al costado del carruaje para mantener el equilibrio.

¡TWANG!

Confiando en que sus aliados tenían la situación bajo control, Shirou se concentró en la pared a lo lejos y en los enemigos que se asomaban por encima de ella. Su flecha explotó hacia adelante, con los encantamientos de Explosión y Velocidad aplicados.

Con un sonido claro, una pantalla de luz endurecida, un escudo de luz, apareció justo frente al camino de su flecha. Como era un hechizo que Rishia había usado profusamente no hacía mucho tiempo, lo reconoció al verlo.

Los ojos de Shirou se abrieron de par en par. Su flecha golpeó el Escudo de Luz y, en lugar de atravesarlo como había esperado brevemente, detonó al contacto. La explosión resultante fue masiva y destruyó el Escudo de Luz, pero además de alborotar algunos cabellos y hacer que algunas personas se agacharan, dicha explosión no hizo nada al enemigo ni a su fortificación.

Eso confirmó la presencia de magos enemigos, al menos. Ese hecho se puso de relieve cuando, cuando llegó la siguiente andanada de flechas enemigas, algunos hechizos de fuego y agua se mezclaron con la multitud.

Sin embargo, una vez más Shirou no le prestó mucha atención. Las flechas y el fuego de los hechizos enemigos inundaron el Escudo Meteoro y no hicieron más que oscurecer brevemente su visión.

Su formación cambió de nuevo, volviéndose más estrecha, lo suficientemente estrecha como para que pudieran pasar por el primer hueco en el caballo de las patatas fritas. Por cierto, ese era el hueco donde Shirou había revelado la trampa del pozo hace un momento.

Cuando estuvieron a su alcance, Naofumi actuó.

"Zweite Earth Fill!"

El suelo en el fondo del pozo trampa tembló y comenzó a elevarse rápidamente, como si fuera agua llenando una tina. En poco tiempo, el pozo trampa se llenó.

Un momento después, sus fuerzas tronaron sobre el suelo recién levantado.

Shirou soltó otra flecha. Desde el interior del carruaje, Elrasla, Atla y Fohl habían adoptado una posición preparada.

"Hengen Musou, técnica oculta: ¡Bala Perforante de Gran Calibre!"

Tres grandes esferas oscilantes de Fuerza Vital compactada siguieron la estela de dicha flecha.

"Zweite Water Shot!"

"Zweite Thunderbolt!"

El agua brotó de las manos levantadas de Melty, con las palmas hacia afuera, como si saliera disparada desde una manguera contra incendios. Ella estaba de pie junto a los practicantes de Hengen Musou, con una expresión dura en su rostro.

Con un rayo azul enroscado alrededor de la mano y la muñeca derecha de Rishia, su dedo índice apuntó a la pared en la distancia. El rayo se condensó rápidamente y luego estalló cuando ella anunció el hechizo, la energía chisporroteó y se quebró mientras saltaba hacia adelante en un arco en zigzag.

En respuesta, varios escudos de luz aparecieron a la vez. Los escudos de luz cubrieron toda la fortificación enemiga y se colocaron en tres filas de espesor.

La flecha de Shirou golpeó el centro mismo de estas barreras, y la detonación resultante hizo un agujero gigante en la primera fila y causó daños críticos en una pequeña área de la segunda. La bala perforante de gran calibre, ataques con índice de defensa como los que eran, atravesó la segunda fila dañada con facilidad y también logró atravesar la tercera.

Sin embargo, las balas perforantes de gran calibre habían perdido bastante impulso y poder al hacerlo. A medida que los magos enemigos concentraban su fuego mágico (proyectiles hechos de agua, fuego y viento), lograron destruir la técnica Hengen Musou.

El Disparo de Agua de Melty y el Rayo de Rishia fueron desviados de manera similar, una corriente de agua en respuesta se estancó con la magia de la princesa mientras una roca de tamaño mediano se encontró con el rayo en el aire y conectó la energía a tierra.

Sin que nadie se lo pidiera, Shirou sintió que sus labios se curvaban. Habían usado las mismas tácticas para defenderse del ataque sorpresa en las tierras de Von Reichnott hacía unos días. Era irónico que esa táctica se volviera contra ellos ahora.

Las flechas y la magia los atacaron un momento después, pero...

"¡Escudo de Ataque Aéreo! ¡Segundo escudo! ¡Escudo Dritte!"

Pero una vez más rebotó impotentemente contra las barreras del Héroe del Escudo, esta vez un trío de escudos etéreos alineados en fila.

"¡Escudo Meteoro!"

Mientras eso sucedía, Naofumi rápidamente refrescó el Escudo Meteoro.

"Zweite Earth Scattershot!"

Pequeños trozos de roca endurecida brotaron de sus palmas apuntadas hacia afuera, como una escopeta de gran tamaño, y salpicaron generosamente el área frente a ellos. Esto reveló cada vez más trampas de pozo a medida que la ráfaga de disparos hizo que la delgada capa de tierra que ocultaba dichas trampas de pozo colapsara y se desprendiera.

Además...

BOOM! BOOM! BOOM!

Se produjeron varias explosiones, provocadas por los proyectiles dispersos que impactaron en dispositivos enterrados bajo el suelo.

"¡No vaciléis!" tronó Eclair. "¡Todos habéis experimentado esto antes! ¡Cargad! ¡Cargad! ¡Cargad! ¡Mientras terminemos esta batalla antes de que la magia de mejora del Héroe del Escudo desaparezca, no tenemos nada que temer de los explosivos!"

Un rugido de aprobación en respuesta vino desde detrás del comandante.

"Zweite Earth Fill!"

Otro mago llenó rápidamente la siguiente trampa en su camino, y sus fuerzas una vez más superaron el obstáculo.

De esta manera, acortaron rápidamente la distancia con el baluarte enemigo. Los dos bandos intercambiaron disparos en un flujo constante, pero el uso juicioso de las barreras en ambos bandos lo convirtió en un espectáculo extraño, ya que nadie había sido alcanzado o muerto a pesar del furioso intercambio.

BOOM! BOOM! BOOM!

Muchos explosivos se activaron antes de hacer contacto directo, gracias a la magia de área de efecto. Sin embargo, no había forma de detonar prematuramente todos dichos explosivos.

"¡¡WHOA!!"

Filo soltó un grito cuando se produjo una explosión bajo sus pies. Por un breve instante, se sintió desorientada y el carruaje que se encontraba detrás de ella se tambaleó de una manera desconcertante. Pero no sufrió daño alguno por la explosión y, en aproximadamente un segundo, recuperó el equilibrio.

El grupo del Héroe del Escudo continuó avanzando sin obstáculos.

Shirou se agachó y se agarró con todas sus fuerzas para no salir volando del techo del carruaje y volvió a levantarse. La cuerda del arco hizo un ruido claro mientras colocaba otra flecha.

"¡Raphtalia!"

Sentada en el asiento del conductor con las riendas en sus manos, la cabeza de Raphtalia se inclinó y una de sus orejas de mapache giró para señalarlo.

"¡Ilusión! ¡Una estándar!"

Sin molestarse en preguntar qué estaba planeando, Raphtalia encendió sus circuitos sin decir palabra. Hacía mucho tiempo que habían discutido un conjunto de términos para las ilusiones que sus aliados podían solicitar. De esta manera, podrían hacer dicha solicitud, y si el enemigo estaba al alcance del oído, podrían hacerlo sin revelar de inmediato lo que estaban haciendo.

"¡All Zweite Illusion!" susurró en voz baja, y sus circuitos pulsaron en respuesta.

¡TWANG!

Los soldados enemigos vieron a Shirou disparar una de sus flechas explosivas de gran potencia directamente hacia ellos. Como era uno de los combatientes más poderosos en el campo de batalla con el que estaban intercambiando golpes directamente, se le estaba dedicando mucha atención únicamente a él. De hecho, era uno de los principales objetivos que debían eliminar lo antes posible. Desafortunadamente, esas malditas barreras del Héroe del Escudo habían hecho que todos sus intentos fueran inútiles hasta el momento.

Eso significaba que no había forma de que Shirou pudiera hacer algo, estando tan expuesto como estaba, y sin que nadie lo notara y obteniendo al menos un intento de contraataque por sus problemas.

Actuando como si estuvieran ensayando, los magos enemigos desplegaron un nuevo lote de escudos de luz. Con una serie de ruidos claros, la barrera de tres filas de escudos de luz se repuso a su máxima potencia y se reforzó aún más.

Tras la flecha de Shirou, aparecieron varias balas perforantes de gran calibre, una explosión de agua a presión y un arco de relámpagos centelleantes. Raphtalia también se unió, lanzando un corte de luz oculto desde donde estaba sentada en el asiento del conductor.

Dichos ataques atravesaron los Escudos de Luz, destrozando las barreras una tras otra, enviando fragmentos de luz endurecida formando arcos por el aire. Sin embargo, terminó igual que la última vez. Los ataques que lograron atravesar los Escudos de Luz agrupados, debilitados y habiendo perdido impulso, fueron contrarrestados por un fuego de hechizos en masa, lo que provocó que dichos ataques detonaran antes de que pudieran alcanzar la fortificación del enemigo.

Tras repeler con éxito otro ataque, una breve sensación de alivio invadió a los defensores. El enemigo era poderoso y sus ataques, inmensamente destructivos. Un impacto directo de cualquiera de ellos sería catastrófico.

Sin embargo, en ese breve alivio también hubo confusión y una sensación de inquietud que fue surgiendo lentamente. A través del caos de ataques, ninguno de los defensores había sido capaz de distinguir la explosión causada por una flecha encantada.

Lo habían visto claramente. Como antes, un semihumano les había disparado directamente.

Pero no hubo ninguna explosión de respuesta.

WHISTLE

El sonido de una flecha cortando el aire. En medio del ruido de un campo de batalla activo, nadie, ni siquiera los pocos semihumanos presentes con su agudo sentido del oído, podían distinguirlo. Y si no podían, los defensores humanos no tenían ninguna esperanza de escuchar el sonido.

Mucho menos reaccionar.

THUNK-BOOM!

De repente, una bola de fuego y una inmensa fuerza explosiva brotaron sobre la fortificación, justo en medio de los defensores. Docenas de ellos murieron en el acto, muchos salieron volando y otros tantos fueron arrojados al suelo y lanzados fuera de la muralla.

Baste decir que, en el caos repentino, ninguno de ellos tuvo tiempo de preguntarse, y mucho menos de reflexionar, sobre cómo la flecha explosiva había atravesado sus defensas.

En realidad, fue la sencillez misma. La ilusión de Raphtalia había hecho que pareciera que Shirou había disparado en línea recta como antes, pero en realidad, había disparado en un arco sobre los Escudos de Luz. Al engañar a su vista, Raphtalia había quitado al enemigo la oportunidad de responder al cambio de enfoque de Shirou y había sellado su perdición en el proceso.

"¡Ahora!" tronó de repente Eclair, y el caballero que estaba a su lado volvió a hacer resonar su cuerno en el campo de batalla.

La formación se aceleró y los caballos avanzaron a toda velocidad. El fuego enemigo se había reducido de repente a casi nada y, con las trampas prácticamente anuladas (sin mencionar las barreras del Héroe del Escudo que los mantenían a salvo), ya no había ninguna razón para luchar de forma conservadora. Con un rugido enérgico y un celo cada vez mayor, se lanzaron al encuentro del enemigo.

Se evitaron los caballos de guerra, se rellenaron las trampas y se superaron las explosiones. En un instante, se encontraron en la base de la fortificación enemiga.

"¡Corte de luz oculto!"

Raphtalia no gritó el nombre de la técnica, sino que la declaró. La medialuna cortante de luz abrasadora cortó los troncos gruesos y pesados ​​como si ni siquiera estuvieran allí.

Sin que el resto del grupo lo viera, Shirou saltó del techo del carruaje. La gran altura que alcanzó al hacerlo demostró lo altas que habían llegado a ser sus estadísticas, ya que literalmente voló hasta que estuvo en el aire sobre el baluarte en llamas.

Más de la mitad de los enemigos que habían estado espiando por encima de la pared habían muerto o habían sido arrojados al vacío. Los que quedaban y estaban en proceso de levantarse lo miraron con el rostro pálido.

Entre los dedos de Shirou había cuatro flechas, todas ellas ya colocadas en su arco.

"Hengen Musou, técnica oculta: ¡bala perforante de gran calibre!"

Abajo, las grandes esferas oscilantes de Fuerza Vital compactada perforaron la madera, debilitando aún más la integridad estructural de la fortificación.

"¡High Quick!"

¡BWOOOM!

Acelerando y dejando al resto de la formación en el polvo, Filo se estrelló contra la pared y la atravesó con un ruido difícil de describir. Salieron volando trozos de madera y astillas, lo que oscureció brevemente su visión.

THUNK!-THUNK!-THUNK!-THUNK!

Cuatro flechas encantadas se enterraron en la fortificación, luego...

¡BOOM!-¡BOOM!-¡BOOM!-¡BOOM!

Lo poco que quedaba de la fortificación y de los hombres que se encontraban en ella fue consumido por el fuego y una onda expansiva de terrible fuerza explosiva. Con un sonido estridente, el baluarte comenzó a derrumbarse y se convirtió en poco más que yesca ardiente.

Del otro lado, el Héroe del Escudo, su carruaje y su grupo, salvo Shirou, se detuvieron de golpe. El calor y la onda expansiva de las flechas explosivas de Shirou los invadieron, pero con sus estadísticas mejoradas, no les sirvió de mucho.

Los demás presentes pensaban de otra manera. Detrás del muro ahora destrozado había más soldados enemigos, al menos el doble de los que había encima de dicho muro. Las repentinas explosiones habían dejado a muchos desmayados. Cuando se dieron cuenta de lo que había sucedido y de que el enemigo estaba ahora frente a ellos después de haberse burlado de las defensas que habían levantado con tanto esmero...

Fue difícil describir lo que sintieron en ese momento escalofriante. El horror fue una cosa. La sentencia de muerte fue otra.

"..."

Sin decir palabra, Raphtalia soltó las riendas y se lanzó hacia adelante a una velocidad vertiginosa. Elrasla, Atla y Fohl la siguieron. Filo se soltó y extendió sus alas. Desde atrás, Melty y Rishia levantaron sus manos, surgiendo energía mágica. En la retaguardia, Naofumi preparó su magia y habilidades.

Menos de 15 minutos después, la batalla llegó a un final ignominioso. Cuando el resto del ejército se unió a ellos, no había nada más que devastación para ver.

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Después de esa batalla, se habían adentrado en el territorio propio de los nobles anti-semi-humanos. Como la batalla en el camino había constituido la mayoría de las fuerzas enemigas, su conquista de dicho territorio se redujo a unas pocas escaramuzas cortas y un trabajo de limpieza.

El noble anti-semi-humano fue capturado y sus fuerzas se vieron obligadas a someterse. Una vez hecho esto, se pusieron en marcha tan rápido como habían llegado. Su estrategia y las circunstancias de la guerra civil los obligaron a mantener una conquista a la velocidad del rayo. Tan pronto como un territorio era capturado, o liberado, si lo prefiere, se dirigían al territorio enemigo más cercano y repetían el proceso.

Sin embargo, por muy poderosa que fuera la magia del Héroe del Escudo, no podían seguir avanzando sin pausa. Como seres de carne y hueso, los hombres tuvieron que descansar y, al caer la noche, acamparon. Lo hicieron en lo profundo de un bosque, utilizando magia de tierra y protecciones para colocar un sistema de alerta temprana y crear una posición fácil de defender.

Sin embargo, después de que todo eso se resolvió...

"¿Raphtalia-san? ¿Has visto a Shirou-sama?"

Raphtalia parpadeó y levantó la vista de su grimorio ante la repentina pregunta. Sus estudios la tenían tan absorta que no se había dado cuenta de que la chica Hakuko había entrado en su carruaje. Raphtalia ya llevaba media hora trabajando y no la habían molestado, ya que todos se habían ido por su cuenta después de haber terminado sus diversas tareas.

"¿Shirou?" murmuró, pensando. "Creo que lo vi por última vez hace una hora. Habíamos estado repartiendo comida y píldoras energéticas a los caballeros. Después de eso... no estoy segura."

En realidad, era un poco extraño, ya que Shirou era el único del que no estaba muy segura de adónde había ido. Naofumi, Melty y Eclair se mezclaban con las tropas en el ejercicio habitual de mantener la moral (una tarea que al Héroe del Escudo no le gustaba mucho). Elrasla había arrastrado a Rishia para que recibiera un entrenamiento rápido de Hengen Musou. Antes, Atla había salido al campamento con Fohl pisándole los talones todo el tiempo.

Pero Shirou... no podía recordar a dónde había ido. Debió haberse ido sin informar a nadie, lo cual era extraño en sí mismo.

"Por cierto, ¿dónde está Fohl? ¿No estaba contigo?", preguntó Raphtalia, notando de repente la notoria ausencia del hermano mayor de Atla.

Atla se encogió de hombros ante la pregunta. "A Onii-sama no le gustó que fuera a buscar a Shirou-sama, y ​​dijo que en lugar de eso debería descansar un poco. Así que provoqué una escena en la que Onii-sama se vio envuelto. Me escabullí en el caos".

A Raphtalia se le llenó la boca de sudor ante esa explicación y conscientemente decidió no preguntar qué había hecho exactamente. Atla no hace nada a medias. Cualquiera que fuera la "situación" que había causado, apostaría mucho dinero a que sería mejor permanecer completamente ignorante al respecto.

"¿Tienes alguna idea de dónde podría haber ido Shirou-sama?" Preguntó Atla.

Raphtalia se mordió el labio inferior mientras pensaba. "Si no está aquí, y viendo que no lo encontraste en el campamento... supongo que quería estar solo un rato..." esa era la única razón que se le ocurría por la que de repente se levantaría y desaparecería de esa manera. "Probablemente esté en el bosque, en un claro donde se pueden ver las estrellas..."

Se había dado cuenta de que, si se le daba la oportunidad, Shirou se sentaría con gusto bajo un cielo abierto con un campo de estrellas titilando allá arriba. Su compañero parecía consolarse con esa vista de alguna manera.

"Ya veo. Gracias por el consejo, Raphtalia-san", dijo Atla y se dio la vuelta para irse.

"Espera un momento" la llamó Raphtalia. "Si Shirou quiere estar solo, ¿no crees que sería mejor que esperes a que regrese por su cuenta?"

"Normalmente, estaría de acuerdo contigo, Raphtalia-san" respondió Atla. "Pero considerando lo que sentí antes, no creo que dejar que Shirou-sama se obsesione con sus propios pensamientos y sentimientos ahora mismo le haga ningún favor. Voy a ir con él."

"Ya veo" dijo Raphtalia y lo dejó pasar. Era evidente que no había forma de convencer a Atla en ese momento. "Pero, ¿cómo vas a encontrarlo?"

Quizás le haya dado algunos consejos a Atla, pero no era mucho en qué basarse.

Atla se encogió de hombros sin preocuparse. "A través de la fuerza vital y el pensamiento lógico".

Con eso, Atla se fue, dejando a Raphtalia sola nuevamente.

Sacudiendo la cabeza, Raphtalia volvió a mirar el grimorio que tenía en el regazo. Por un momento, se preguntó qué había sentido Atla por parte de Shirou que la tenía preocupada, pero si era algo que necesitaban saber, estaba segura de que algún día se enterarían por boca del propio Shirou.

Apartando los pensamientos innecesarios de su mente, Raphtalia continuó donde lo había dejado y...

"¡¿Atla?!"

Sobresaltada, los ojos de Raphtalia se dirigieron hacia arriba.

En la entrada del carruaje se encontraba Fohl, jadeante. Su ropa y su cuerpo estaban manchados con algún tipo de salsa y restos. Su cabello tampoco se salvó, pues los mechones blancos y negros apenas se veían debajo de la espesa y espesa salsa marrón. Una huella roja de una mano se destacaba prominentemente contra la pálida piel de su mejilla izquierda.

"...La perdiste por poco", dijo Raphtalia con expresión seria.

"¡¿A dónde fue?!"

"Fue a buscar a Shirou" respondió Raphtalia sin pensarlo mucho. "Quizá quieras..."

"¿Sigue hablando de eso?" Fohl se marchó corriendo sin decir nada más.

"...límpiarte primero" terminó Raphtalia, suspirando y sacudiendo la cabeza con exasperación.

Su equipo ciertamente se había vuelto mucho más animada en los últimos días, ¿no?

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Las estrellas titilaban alegremente en lo alto. La luna no estaba llena, pero estaba muy cerca, y aunque el aire de la noche de verano era cálido hasta el punto de resultar casi empalagoso, una brisa refrescante que hacía que las hojas de los árboles susurraran con un suave estribillo hacía que la atmósfera fuera agradable.

Pero aunque las estrellas y la luna generalmente lograban ponerlo de buen humor, Shirou se dio cuenta de que no había paz en su corazón.

Sentado en el centro de un claro del bosque, a poca distancia de su campamento, el humano convertido en semihumano estaba sentado con las piernas cruzadas. Con una piedra de afilar descansando en su regazo, Shirou estaba ocupado afilando metódicamente la Espada Larga Mágica Amatista. El sutil ruido de rechinamiento evocado por el acto debería haber sido suficiente por sí solo para evitar que su mente divagara.

La interminable mirada de mil yardas de Shirou era una clara señal de que ese no era el caso.

En su mente, escena tras escena se repetían una y otra vez, como si fuera un tocadiscos rayado.

Una batalla con el Héroe del Arco dentro de un castillo en miniatura.

Deteniendo un ataque furtivo, su luz sagrada incineró tanto al monstruo como al hombre.

Una fortificación en llamas se derrumba con un ruido atronador.

Las circunstancias detrás de cada batalla fueron diferentes, pero el resultado fue el mismo. Cientos de personas, no monstruos, sino personas –esposos, padres, esposas, madres y proveedores– murieron en sus manos.

Oh, claro, podía justificarlo todo pensando que esas personas eran el enemigo que creía en oprimir a los semihumanos. Pero, con toda probabilidad, esas personas que habían muerto a sus manos eran gente común y corriente que se había unido a la facción antisemihumana debido a las circunstancias. Después de todo, la mayoría de esas personas, esos caballeros, no habían sido sacerdotes y monjas, los fanáticos de la iglesia.

Bueno, tal vez algunos de ellos eran fanáticos. No había forma de obviar el hecho de que habían nacido y crecido en la nación supremacista humana de Melromarc. Pero Shirou apostaría su vida a que al menos la mitad de las personas que habían muerto a sus manos eran personas comunes y corrientes que vivían sus vidas.

Y los había matado a todos, indiscriminadamente. Todo por circunstancias malditas.

Esa era la cruda realidad del asunto. Nadie, ni siquiera Dios, podía salvar a todos. Al final, no importaba lo que hicieras, solo podías salvar a aquellos con quienes te ponías de parte. Y por eso había endurecido su corazón, para no dudar en acabar con las personas que se oponían a aquellos a quienes él había elegido ayudar, aquellos con quienes luchaba.

'Entonces ¿por qué todavía duele tanto?'

Preguntarse eso equivalía a poco más que una sofistería. Sabía por qué. Quería ser un héroe que pudiera salvar a todos sin fallar. Cumplir la promesa que le había hecho a su padre el día de su muerte. Pero este mundo, con todo su realismo y crueldad, le había demostrado repetidamente que eso simplemente no era posible. Y admitirlo equivalía a escupir en su sueño y en la promesa que le había hecho a Kiritsugu.

Pero si quería seguir persiguiendo ese sueño y esa promesa –perseguir su felicidad– entonces no tenía otra opción que hacerlo.

Mentalmente, él era muy consciente de ello, pero emocionalmente no podía aceptarlo. Y por eso estaba constantemente repitiendo las escenas de batalla en su cabeza, tratando de encontrar algo, cualquier cosa, que le hubiera permitido salvar a todos.

Por supuesto, no había ningún camino dorado que encontrar. Al final, solo estaba dando vueltas en círculos sin llegar a ninguna parte.

"Ah, ahí estás, Shirou-sama" resonó una voz.

Sobresaltado, Shirou miró hacia arriba.

Atla salió caminando de entre la maleza. Los rayos de la luna iluminaron todo el claro, por lo que en el momento en que ella emergió de la línea de árboles, él la pudo ver fácilmente.

A la luz de la luna, parecía etérea, casi como un sueño.

"Atla" respondió Shirou, deteniendo los movimientos rítmicos de afilar su espada. "¿Cómo me encontraste?"

"Eso no es realmente importante, ¿verdad?" dijo Atla mientras se detenía frente a él.

En realidad, combinado con el consejo de Raphtalia, fue solo una cuestión de pensamiento lógico y de sentir la Fuerza Vital de Shirou. Dada la situación, incluso si quisiera estar solo un rato, Shirou no se iría muy lejos. Al limitar su búsqueda a los claros del bosque que rodeaban las inmediaciones de su campamento mientras intentaba sentir su Fuerza Vital, logró encontrarlo. Le costó algo de trabajo, pero lo logró.

Pero como ella dijo, eso no era importante en este momento. Porque...

"Está preocupado, Shirou-sama", afirmó Atla sin preámbulos.

"... ¿Y ahora qué te hace pensar eso?" Shirou sonrió. "Estoy bien..."

"Shirou-sama" aunque habló con ligereza, había reproche en la voz de Atla. "Usted sabe cómo funciona mi habilidad para detectar la Fuerza Vital. No puede mentirme. No sobre esto."

Ante eso, la sonrisa de Shirou desapareció. En el calor del momento, se había olvidado. Como usuaria nata de la Fuerza Vital, Atla podía, entre otras cosas, sentir las emociones de los demás. Esto hacía que mentirle fuera casi imposible.

Tratar de mentirle era una tarea inútil. Y no solo porque ella se daría cuenta de esa mentira sin excepción.

La expresión de Shirou se volvió tensa. "Sabes cómo me he estado sintiendo desde hace un tiempo, ¿no?"

En el momento en que sus emociones se perturbaron, Atla, con la virtud de su habilidad, debió haberlo sentido de inmediato. No tenía sentido tratar de ocultárselo.

"En serio, Shirou-sama" Atla le sonrió con tristeza. "No necesita ocultar sus problemas. Especialmente no de mí. Me doy cuenta de que quiere encargarse de sus problemas por su cuenta simplemente porque no le gusta molestar a otras personas, pero lo está haciendo de la manera incorrecta. Si nos damos cuenta de que hay algo mal, pero usted no viene a nosotros en busca de ayuda, simplemente nos preocupamos más. ¿Se da cuenta de eso, verdad?"

"...Realmente no suenas como un niño de diez años, en absoluto", soltó Shirou el primer pensamiento que le vino a la mente.

Atla se rió de eso. "Puedo decir lo mismo de ti. Eres solo un poco mayor que yo, pero no pareces ni actúas como si tuvieras tu edad. Todos nosotros... hemos crecido rápido".

Quizás un poco demasiado rápido.

El momento de frivolidad se prolongó, los dos simplemente disfrutaron de la compañía del otro y del calor reconfortante de la noche. Sin embargo, el momento pasó y la expresión de Atla se volvió seria nuevamente.

"Shirou-sama, ¿qué pasa?"

Hubo un largo momento de silencio. Shirou abrió la boca y la volvió a cerrar, pero no porque no quisiera responder. Ya se había dado cuenta de que Atla no iba a dejar pasar esto. Simplemente no estaba seguro de cómo explicárselo de manera sucinta.

Al final, lo único que dijo fue...

"Siento que me estoy traicionando a mí mismo y a todos los demás".

Después de eso, se quedó estancado, pero no necesitó explicarse más. La respuesta de Atla lo tomó completamente por sorpresa.

"Por supuesto que sí, Shirou-sama" dijo ella.

Ante su expresión de asombro, Atla sonrió, se inclinó y le dio un golpecito en la nariz.

"Sé cómo trabajas, Shirou-sama" dijo. "Ayudar a los demás, hacer felices a otras personas, eso es lo que te hace feliz a ti, ¿no? Eso es lo que te brinda verdadera alegría" Atla negó con la cabeza. "Matar a alguien, incluso si lo haces para ayudar a otra persona, no es algo con lo que te sientas cómodo. Especialmente si estás matando a cientos de personas. Porque estás haciendo que otras personas sean miserables para hacer felices a aquellos con quienes has elegido aliarte."

Aunque sus ojos estaban cerrados como siempre, no había forma de perderse la mirada comprensiva en su rostro.

"Un héroe que quiere hacer feliz a todo el mundo... es imposible", dijo Atla. "Pero no puedes cambiar de rumbo si quieres seguir persiguiendo ese sueño. Para perseguir tu sueño, tienes que hacer cosas que lo contradigan. Es natural que sientas que te estás traicionando a ti mismo y a las personas que se convierten en tus enemigos en el proceso".

La mirada perdida de Shirou había regresado mientras escuchaba a Atla explicar claramente el problema. Al notarlo, Atla le dio un golpecito en la frente. Cuando la conciencia volvió a los ojos de Shirou, ella le dio otro golpecito en la nariz.

"En otras palabras, eres demasiado amable para tu propio bien, Shirou-sama", Atla resumió su problema en unas pocas palabras claras.

Se hizo un breve silencio, sólo interrumpido por el sonido de insectos distantes.

"Entonces, ¿qué hago?" Por primera vez desde que tenía memoria, Shirou pidió ayuda. Por una vez, parecía verdaderamente vulnerable.

La expresión de Atlas se desmoronó y se volvió triste.

"No lo sé, Shirou-sama" dijo ella, luciendo abatida. "Me gustaría tener una respuesta para usted, pero no tengo una solución. Creo que... nadie más que usted puede resolver este problema. Tendrá que encontrar esa solución por su cuenta."

Decir esas palabras le dolió. Shirou la había salvado, dándole una oportunidad de vivir, pero ahora ella no podía ayudarlo a resolver la contradicción a la que se enfrentaba. Admitiéndolo, incluso mientras Shirou la miraba suplicante... no hay forma de describir cuánto le dolió.

Sin embargo, a pesar de eso, Atla sonrió inesperadamente.

Sin decir otra palabra, caminó alrededor de Shirou y colocó sus manos en su espalda.

"¿Atla?" preguntó Shirou, desconcertado, solo para jadear cuando sus manos presionaron hacia abajo y la Fuerza Vital se introdujo suavemente en su cuerpo. La tensión discreta que sentía disminuyó de inmediato, la Fuerza Vital se introdujo profundamente en sus músculos y eliminó los nudos y la tensión con una eficacia increíble.

"No tengo una respuesta para ti, Shirou-sama" repitió Atla, mientras sus manos seguían masajeando su espalda. "Tendrás que encontrar esa respuesta tú mismo, pero... mientras buscas esa respuesta, yo estaré allí para ti. Si quieres hablar. Si quieres divertirte un poco sin pensar. Si quieres un hombro en el que llorar. Siempre puedes acudir a mí. Te apoyaré en todo momento, lo prometo."

Mientras Atla continuaba masajeándolo, Shirou sintió como si su mente se alejara mientras sus movimientos firmes y metódicos liberaban toda la tensión de su cuerpo y un placer mudo la reemplazaba. Sus preocupaciones y problemas se alejaron flotando, no desaparecieron, sino que se olvidaron momentáneamente. Pero, incluso cuando entró en un estado de trance, escuchó claramente las palabras de Atla.

"Atla, gracias".

"Estoy feliz de poder ayudar, Shirou-sama."