"¡Fuego!"

¡TWANG!

La batalla contra el Héroe del Arco comenzó, apropiadamente, con el sonido claro de cien cuerdas de arco siendo liberadas a la vez. Un número igual de flechas se acercaron a Shirou y Filo desde todas las direcciones, creando una jaula de muerte imposible de esquivar. Desde todos los lados y desde arriba, el acero afilado de las puntas de las flechas brillaba en la luz, buscando sangre.

"¡Filo!" ordenó Shirou.

"¡Filo domina el origen del poder! ¡Filo ha leído, descifrado y ampliado una ley de la naturaleza! ¡Hazlos volar a todos con un tornado furioso!"

"¡Dritte Tornado!"

Un tornado gigantesco surgió y se elevó hasta el cielo. En lugar de lanzarse hacia adelante como era habitual, los fuertes vientos se centraron en Shirou y Filo, y el tornado formó una barrera protectora a su alrededor.

Las flechas volaron en todas direcciones como gotas de lluvia errantes en una tormenta eléctrica.

"¡No te distraigas!"

Una ola de ataques mágicos siguió de cerca al aluvión de flechas, sin embargo...

"¡Filo, carga!"

"¡Allá vamos, Onii-chan! ¡Sujétate fuerte!"

Filo salió tronando del tornado, con Shirou montado a horcajadas sobre su espalda.

"¡Corte de Luz Oculto! ¡Corte de Luz Oculto!"

Un trío de pequeñas bolas de fuego venían desde el frente, pero los dos Cortes de Luz Oculta cruzados lanzados por Shirou en rápida sucesión los destrozaron y convirtieron las bolas de fuego en nada más que brasas inofensivas en el viento.

"¡¿Ah?!"

El sacerdote detrás de las bolas de fuego compartió el mismo destino, siendo reducido a pedazos ensangrentados.

¡TWANG!

Se escuchó nuevamente el ruido ensordecedor de cien cuerdas de arco soltándose al unísono, y se lanzó una segunda descarga de flechas.

Filo golpeó el suelo con su pie cubierto de garras, con tanta fuerza que el impulso de su ataque se detuvo de golpe y el suelo se hundió un poco. Giró el tobillo y su cuerpo siguió el movimiento, y luego...

"¡High Quick!"

Ella desapareció.

¡CRASH!

Y la parte superior del muro en el extremo opuesto del patio hacia el que había estado cargando explotó, y hombres y escombros fueron lanzados hacia el cielo.

Filo se lanzó como una bomba, superando a las flechas en velocidad en el proceso y esquivándolas todas gracias a que iba en una dirección completamente diferente a la que había estado.

"¡Maldita sea, ese pájaro es demasiado rápido!" maldijo Itsuki. Filo se movía tan rápido que el Héroe del Arco, como todos los demás, tenía problemas para seguirla con los ojos. La Reina Firorial había acelerado, había cambiado de rumbo y había saltado tan rápido que parecía haber desaparecido de su vista.

No hacía falta decir que, si querías alcanzar un objetivo con un arco y una flecha, poder ver dicho objetivo era vital.

La fuerza conmocionante del repentino asalto de Filo a la muralla del castillo había dejado a todos los hombres de la zona derribados. Esos eran los afortunados. Los pocos que habían sido enviados al aire estaban destinados a caer a una muerte ignominiosa.

"¿Qué diablos acaba de pasar...?"

Uno de los caballeros se levantó del suelo, dolorido por todo el cuerpo. Con un sobresalto, se dio cuenta de que había perdido su arco en lo que acababa de suceder. El polvo era espeso en el aire y le impedía ver hasta el punto de que apenas podía ver nada. Sin pensarlo, comenzó a arrastrarse por la muralla rota, buscando a ciegas con los dedos en el suelo su arma perdida.

"¡Ataque Furtivo de las Sombras!"

El caballero arqueó la espalda y abrió la boca de par en par en un grito silencioso. Una espada con líneas de sombra había surgido de debajo de él, de su propia sombra, y le había atravesado el torso con una facilidad despreciable. Era un destino que compartían muchos de sus desafortunados aliados, que luchaban por recuperar el rumbo entre los escombros y el polvo.

Otro caballero retrocedía lentamente entre la nube de polvo, después de haber dejado caer su arco y desenvainado su espada. Tenía la guardia en alto, los sentidos alerta, los ojos bien abiertos y sin pestañear, esperando el ataque que sabía que se avecinaba y...

"¡¿GAH?!"

La sangre brotó en el aire.

Una daga arrojada atravesó el cráneo del caballero con precisión quirúrgica. A pesar de su estado de alerta, la daga había sido arrojada con tal velocidad y precisión que el caballero nunca tuvo ninguna oportunidad.

Se empezaron a escuchar gritos espeluznantes desde la muralla destruida, oculta por la espesa nube de polvo. No hacía falta mucha imaginación para darse cuenta de lo que estaba sucediendo allí.

"¡Maldita sea! ¡Lluvia de flechas!"

Frustrado por no poder actuar sin tener una visión adecuada de sus objetivos y por cómo sus aliados estaban siendo masacrados, Itsuki finalmente soltó su flecha basada en energía. De acuerdo con su habilidad, se dividió en más de tres docenas de flechas separadas que cayeron sobre la nube de polvo.

TWANG!

Los caballeros restantes que portaban arcos hicieron lo mismo y lanzaron otra descarga hacia la espesa nube de polvo.

"¡Flecha Meteoro!"

Itsuki redobló su apuesta y utilizó una habilidad mucho más poderosa. Una esfera resplandeciente de energía plateada surgió frente al arco legendario, antes de lanzarse hacia adelante como un rayo láser de energía furiosa.

¡BOOM!

La muralla ya destruida se sacudió bajo una explosión masiva cuando la Flecha Meteoro impactó, haciendo volar grandes pedazos de la pared mientras se elevaban columnas de humo y llamas de corta duración surgían junto con el humo mientras se elevaba hacia el cielo.

A excepción del sonido de los escombros cayendo al suelo, todo quedó en silencio por un momento.

Itsuki contuvo la respiración. ¿Había vencido a su enemigo? ¿Había terminado la batalla?

"¡Espadas de luz!"

"¡Cortadores de Viento Zweite!"

La respuesta a su pregunta llegó en forma de un diluvio de espadas de energía seguido de hoces de aire cortantes transportadas por una fuerte ráfaga de viento.

Los ojos de Itsuki se abrieron y se movió para esquivar, pero...

"Magia ceremonial de alto nivel: ¡Muro del castillo!"

Detrás del Héroe del Arco se encontraban más de dos docenas de sacerdotes y monjas de la iglesia. Todos ellos habían unido sus manos en oración. Esferas doradas de maná flotaban hacia arriba y hacia afuera de sus cuerpos, alimentando algo que estaba frente al Héroe del Arco y que no era fácilmente visible.

CRASH! CRASH! CRASH! BOOM!

Las espadas de energía y las hoces de viento impactaron la ubicación general de Itsuki con un ruido entrecortado seguido de una explosión. Sin embargo, cuando el humo se disipó, reveló una barrera hexagonal con muchos patrones geométricos complejos en su superficie, casi evocando una fortaleza.

El humo que ocultaba la ubicación exacta de Shirou y Filo fue disipado por un fuerte viento repentino, lo que les permitió a ambos ver el resultado de su ataque.

Los ojos de Shirou se agudizaron al darse cuenta de lo que era. Una barrera, un tipo de magia de apoyo de la que había oído hablar pero que nunca había visto antes, excepcionalmente fuerte ya que había detenido el ataque combinado de Shirou y Filo, a pesar de la Fuerza Vital que ambos habían incorporado a sus ataques.

"¡No es justo!" Se quejó Filo cuando su ataque se volvió ineficaz.

Itsuki, por su parte, sonrió aliviado. Así era. No estaba luchando solo. Estaba luchando del lado de la justicia y muchas personas recorrían ese camino junto a él.

"¡Con la justicia y los justos de mi lado no puedo perder!", exclamó Itsuki.

La cuerda del arco legendario se tensó con un ruido claro y se manifestó otra flecha de energía pura. La precursora de otra habilidad que aún no se había desatado.

Mirando a su alrededor, Shirou evaluó la situación.

La pared en la que estaban Shirou y Filo había sido despejada de enemigos. Las otras paredes todavía estaban llenas de caballeros armados con arcos. Los pocos combatientes enemigos que quedaban en el patio, aproximadamente media docena, se habían reagrupado detrás del miembro del grupo de Itsuki, al que Naofumi se refería como Armadura Llamativa, y estaban esperando un momento oportuno para actuar. El mago, el otro miembro del grupo de Itsuki en el campo, estaba listo con energía mágica roja acumulándose en sus palmas. Y el propio Itsuki estaba protegido por una barrera excepcionalmente fuerte que iba a ser un dolor de cabeza atravesar.

"¡Onii-chan!"

"¡Despeja el campo, Filo! ¡Luego nos concentraremos en el Héroe del Arco!" ordenó Shirou.

"¡Está bien!" La Reina Filolial extendió sus alas.

"¡Me gustaría verte intentarlo! ¡Tiro Perforante del Águila!" Itsuki disparó su flecha.

"¡Zweite Fire Squall!" El mago levantó las manos por encima de la cabeza. En lo alto del aire, una esfera de fuego empezó a crecer.

¡TWANG!

El pequeño ejército de arqueros siguió su ejemplo y lanzó otro diluvio de flechas hacia sus enemigos.

La bola de fuego concentrado se desintegró de una forma muy extraña, como si fuera un líquido, y el fuego empezó a llover en pequeñas esferas, como gotas de lluvia en un aguacero.

En el momento en que la flecha de energía de Itsuki salió de su arco, se transformó en la forma de un águila dorada. Extendió sus alas y se elevó de cabeza hacia Shirou y Filo con una velocidad tremenda.

"¡Zweite Ráfagas!"

"¡Corte de luz oculto! ¡Corte de luz oculto! ¡Corte de luz oculto!"

Las alas abiertas de Filo se balancearon hacia adelante con un fuerte aplauso, desatando un vendaval excepcionalmente fuerte y cargado de magia. Hubiera hecho volar a un hombre adulto y con armadura sin problemas.

Dispersó las flechas y la lluvia de fuego con la misma facilidad con la que un hombre se secaría el sudor de la frente.

Se lanzaron tres cortes de luz ocultos en rápida sucesión. En fila india, se elevaron hacia adelante.

¡BOOM!

El primer Corte de Luz Oculto destruyó el Disparo Perforante del Águila de Itsuki.

"¿¡Qué!?"

La mayoría supondría que los dos ataques se destruirían entre sí, como había hecho Itsuki, pero estarían equivocados. El Héroe del Arco apenas podía creer lo que veía cuando el primer Corte de Luz Oculta dividió en dos su Disparo Perforante del Águila y continuó adelante, casi sin disminuir la velocidad.

Con un terrible sonido chirriante, los tres Cortes de Luz Oculto golpearon la barrera del Muro del Castillo uno tras otro. Dicha barrera brilló intensamente, las monjas y los sacerdotes detrás del Héroe del Arco alimentaron cada vez más poder a la barrera para contener la impresionante fuerza de corte de los tres Cortes de Luz Oculto.

Tuvo éxito, los Cortes de Luz Ocultos murieron antes de que pudieran penetrar la barrera, sin embargo...

THUMP. THUMP.

Dos monjas se desplomaron, habiendo gastado toda su energía mágica.

Itsuki miró por encima del hombro y vio con los ojos muy abiertos a las frías monjas.

"¡Filo domina el origen del poder! ¡Filo ha leído, descifrado y aumentado una ley de la naturaleza! ¡Hazlos volar a todos con un fuerte vendaval!"

"¡Dritte Ráfaga!"

Itsuki se dio la vuelta rápidamente y llegó justo a tiempo para ver a Filo bajar sus alas una vez más con un estruendo.

Con un rugido, el viento se levantó y sopló con la fuerza de un huracán.

Si el hechizo Ráfaga anterior podía enviar a volar a hombres adultos, este podría desarraigar casas enteras.

Itsuki, las monjas y los sacerdotes estaban a salvo detrás de la barrera del Muro del Castillo, al igual que Armadura Llamativa y las pocas fuerzas de la iglesia que quedaban en el patio. Pero los caballeros que estaban en los muros recibieron de frente toda la fuerza del hechizo.

Y aunque Itsuki estaba protegido por la barrera del Muro del Castillo, el hechizo de Ráfaga de tercer nivel lo sometió a una fuerza impresionante que requirió una cantidad igualmente enorme de energía mágica para repelerlo. Cuatro monjas y sacerdotes más se derrumbaron, su energía mágica se agotó por completo.

El héroe del arco estaba aturdido. Fuerza. Velocidad. Magia. El poder de su enemigo era mucho mayor de lo que podría haber imaginado. ¡¿Cómo diablos son sus estadísticas?!

Los niveles de Shirou y Filo estaban en el rango de los cincuenta, pero aún eran más bajos que el de Itsuki. No tenía sentido que fueran tan absurdamente fuertes.

Había visto a Shirou y Filo pelear antes durante la segunda ola contra el monstruo jefe devorador de almas. Sin embargo, como él no había sido quien se había enfrentado a esa fuerza y ​​poder, no había apreciado del todo lo fuertes que eran realmente Shirou y Filo. Incluso cuando había luchado contra ellos en el torneo en Zeltoble, nunca se había enfrentado directamente a Shirou y Filo lo había eliminado cuando se había distraído.

Sin embargo, el estado de estupor de Itsuki no duró mucho. No, el horror se apoderó de sus emociones cuando casi todos los hombres que quedaban en los muros del castillo fueron levantados y enviados a volar por los vientos huracanados que Filo había desatado, entre ellos su compañero de grupo con inclinaciones mágicas.

"¡Welst! ¡No!"

Junto con docenas y docenas de caballeros armados con arcos, Welst desapareció en la distancia. Y aunque su capucha ocultaba su expresión, no había forma de pasar por alto el grito aterrorizado del hombre.

"High Quick! Spiral Strike!"

Itsuki gritó en estado de shock, se tambaleó hacia atrás y casi cayó de culo mientras Filo parecía teletransportarse. Su pie cubierto de garras cayó sobre la barrera del Muro del Castillo directamente frente a él con tanta fuerza que dicha barrera se dobló visiblemente hacia adentro.

Otras cinco monjas y sacerdotes se desplomaron, fuera de la lucha.

Tomado por sorpresa, el Héroe del Arco pasó por alto por completo el hecho de que Shirou estaba a horcajadas sobre la espalda de Filo.

Shirou volteó a Filo y aterrizó directamente frente a la barrera del Muro del Castillo.

"¡Hengen Musou, Técnica Oculta!"

Por una vez, incluso aunque estaba atacando, la espada de Shirou estaba guardada en su vaina.

"¡Bala!"

BANG! BANG! BANG!

Shirou comenzó a golpear la barrera del Muro del Castillo con sus puños. Los astutos habrían notado que los puños de Shirou no estaban haciendo contacto directo con la barrera, sino que sus nudillos se detenían apenas un milímetro antes de ella y desataban una onda de Fuerza Vital. Estas eran las "balas" que a Elrasla le encantaba usar, la primera técnica pura de Hengen Musou que el propio Shirou había dominado.

Y como las técnicas de Hengen Musou eran muy útiles contra cosas con alta Defensa, tenía sentido que dichas técnicas fueran igualmente efectivas contra las barreras. Detrás del Héroe del Arco, las monjas y sacerdotes restantes comenzaban a caer rápidamente con cada golpe de martillo que Shirou daba a la barrera del Muro del Castillo.

En pánico, Itsuki levantó su arco legendario para apuntar a Shirou, pero...

"¡Hengen Musou, Técnica Oculta!" El pie derecho de Shirou se deslizó hacia atrás mientras levantaba su puño derecho. Apretando el puño con fuerza, la Fuerza Vital se arremolinó a su alrededor y se hizo visible. "¡Bala Perforante de Gran Calibre!"

¡¡¡BANG!!!-¡¡CRUNCH!!!

Shirou volvió a golpear con el puño el lugar donde había estado golpeando y soltó una enorme y cegadora 'bala'. La energía destelló y destelló entre las dos fuerzas enfrentadas, cegadora en su intensidad mientras Shirou buscaba superar la barrera del Muro del Castillo con pura fuerza.

Detrás de Itsuki, los últimos seguidores de la iglesia se derrumbaron como marionetas a las que les habían cortado los hilos. Tanto su resistencia como su energía mágica se agotaron por completo.

Con un crujido terrible, la barrera del Muro del Castillo se dobló hacia adentro, luego se agrietó y finalmente se rompió. Pedazos dorados de energía mágica se arquearon en el aire antes de desvanecerse, la barrera fue derrotada.

Y Shirou avanzó a través de las partículas que se disipaban de la barrera.

Itsuki cayó hacia atrás en pánico, casi tropezando con sus propios pies mientras intentaba ganar distancia.

"¡No te acerques!"

¡TWANG!

El Héroe del Arco soltó su flecha, apuntando justo entre los ojos de Shirou. Esto no era una técnica, era solo un ataque completamente normal desatado en un acto de desesperación. Shirou giró la cabeza hacia un lado, esquivando la flecha de energía pura por un pelo. El semihumano continuó avanzando, apenas frenando.

Ahora sólo había cinco pasos entre ellos.

Itsuki ya no podía alejarse de Shirou y lo sabía. El pánico se transformó en miedo puro al darse cuenta de eso, y el Héroe del Arco, desesperado y aterrorizado, hizo algo imprudente.

Al tirar de la cuerda del arco legendario, la flecha de energía se manifestó y cambió de color de blanco a un verde intenso. Una señal reveladora de una habilidad. Pero a pesar de lo cerca que estaban, Shirou estaba seguro de que podía esquivar lo que Itsuki estaba a punto de hacer y luego terminar de cerrar la distancia con el héroe del arco.

Sin embargo, Shirou no era el objetivo.

Se bajó el arco legendario y la habilidad apuntó a la torre del castillo.

Los ojos de Shirou se abrieron.

"¡Destructor de búnkeres!", gritó Itsuki.

Se trataba de una habilidad sencilla, teniendo en cuenta todos los aspectos. Cuanto más cerca se disparase la flecha de esta habilidad a su objetivo, más daño causaría. Y como dicha habilidad había sido dirigida a la parte superior de la torre, pero a escasos centímetros del propio arco legendario...

Bueno, digamos que incluso Itsuki quedó sorprendido por lo que ocurrió después.

La flecha del Destructor de Bunker atravesó la parte superior de la torre del castillo con facilidad. Continuó atravesando piso de piedra tras piso, causando cada vez más daño a medida que caía, antes de alcanzar los cimientos y destruir algo estructuralmente vital.

La torre del castillo se estremeció y luego comenzó a derrumbarse como una torre de bloques de Jenga inestables.

Itsuki no llegó a ver lo que le pasó a Shirou, ni a Filo, en realidad. Su equilibrio desapareció debajo de él y se desplomó. Con un rugido de una intensidad indescriptible, el Héroe del Arco quedó enterrado entre los escombros resultantes.

Y su mundo se oscureció.

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Itsuki se quedó atrapado en un lugar pequeño y oscuro por un tiempo indeterminado, un tiempo en el que no podía moverse en absoluto, antes de que un repentino crujido llegara a sus oídos. Un momento después, la luz atravesó el espacio confinado en el que estaba atrapado, lo que hizo que el Héroe del Arco se estremeciera y parpadeara ante la dura luz.

Siguió haciendo crujidos y el peso que tenía sobre él disminuyó. Un rostro borroso apareció ante su vista.

"Mald..?" Itsuki cuestionó y esperó al mismo tiempo.

Una mano lo agarró por la parte delantera de su armadura y lo levantó bruscamente de entre los escombros. Itsuki dejó escapar un sonido ahogado de sorpresa cuando lo sostuvieron en el aire, con los pies colgando sobre el suelo.

Su visión se aclaró, y apenas lo hizo, el rostro de Itsuki palideció.

Era Shirou quien lo sostenía.

"Gracias a Dios que todavía está vivo. Sería... inconveniente si muriera".

"¡El Fanfarrón tiene más agallas de las que Filo creía, Onii-chan! ¡Filo nunca hubiera pensado que derribaría toda la torre!"

El Héroe del Arco miró débilmente a su alrededor. El patio del pequeño castillo estaba destrozado. Había escombros por todas partes y cuerpos esparcidos por todas partes, algunos en el suelo, mientras que otros estaban atrapados parcial o totalmente bajo los escombros. La sangre estaba esparcida sobre muchas superficies y rezumaba de debajo de grandes trozos de piedra donde las personas desafortunadas habían sido aplastadas.

Hasta donde el Héroe del Arco podía decir, solo él, Shirou y Filo seguían con vida.

Esto había sido una masacre.

"Ustedes... monstruos" jadeó Itsuki.

Los ojos de Shirou se giraron para encontrarse con los del Héroe del Arco.

"El villano de uno es el héroe de otro, y viceversa", dijo Shirou con voz monótona. "Desde nuestra perspectiva y la de la gente por la que luchamos, tú y los tuyos son los villanos, los monstruos".

"Los héroes son... amados por todos" logró decir Itsuki. Levantó la mano y sus dedos rodearon la muñeca de Shirou. Pero, por más que lo intentó, apenas pudo ejercer presión sobre la muñeca de Shirou.

"Tú... realmente no sabes lo que significa ser un héroe, ¿verdad?" Shirou suspiró.

Itsuki apretó los dientes. Odiaba lo débil que se sentía. Odiaba haber sido derrotado. Pero, sobre todo, odiaba que Shirou lo mirara con lástima y le hablara con desdén. Un simple miembro del grupo de un Héroe había derrotado al Héroe del Arco y ahora estaba sermoneando a dicho Héroe.

Su justicia había sido derrotada y su orgullo gemía bajo la tensión de todo.

"¡Suelta a Itsuki-sama, maldita escoria semihumana!"

¡Era Mald! ¡Estaba vivo! ¡Venía a salvarlo y a permitirles continuar la batalla!

Desde la perspectiva de Itsuki, una sombra pareció caer repentinamente sobre Shirou. La enorme masa de Mald estaba justo detrás del semihumano sin previo aviso, con la espada en alto sobre su cabeza. Los ojos de Itsuki brillaron de esperanza.

Si el Héroe del Arco hubiera tenido la presencia de ánimo para darse cuenta, se habría preguntado por qué Shirou no parecía sorprendido, o por qué Filo no actuó para intervenir.

Sin darse vuelta para mirar atrás, Shirou se movió hacia un lado, permitiendo que la espada de Mald pasara de largo. Luego dio un paso atrás y golpeó con el codo el torso blindado de Mald. El hombre escupió sangre cuando la Fuerza Vital infundida en el golpe lo atravesó y salió por su espalda. Con un crujido, la armadura de su espalda se hizo añicos y literalmente salió volando de su cuerpo.

Con la boca abierta y los ojos sin vida, Mald cayó al suelo cubierto de escombros sin hacer ningún ruido. No se movió para levantarse.

La esperanza de Itsuki se extinguió.

Paso. Paso. Paso.

La mirada del Héroe del Arco se desvió hacia un lado, por encima del hombro de Shirou, al oír pasos apresurados. Lo que vio hizo que la desesperación se apoderara de él.

"¡Maestro! ¡Todos! ¡Han vuelto!" gritó Filo, y entonces vio algo igualmente importante. "¡Mel-chan!"

Al salir del castillo, el Héroe del Escudo caminó hacia la luz. Detrás de él estaban Raphtalia, Elrasla y Sombra. Los cuatro se veían bien, sin marcas de batalla en ellos.

Lo más importante es que Naofumi llevaba a Melty en sus brazos con el estilo de una princesa tan apropiado.

"¡Filo!" Melty parecía que iba a llorar.

Filo inmediatamente tomó su forma humana y corrió.

Shirou asimiló todo esto mientras vigilaba a Itsuki. Aunque no lo demostró, sintió un alivio inconmensurable al ver a todos sus compañeros, incluida Melty, regresando con buena salud.

Por su parte, después de haberle entregado a Melty a Filo, Naofumi estaba mirando alrededor del patio destrozado. Silbó. "Maldita sea, ustedes dos realmente limpiaron la casa, ¿no? Esto podría ser un poco exagerado..."

"¡Tuvimos que hacerlo, Maestro!" se rió Filo. Había envuelto a Melty en el abrazo más fuerte que cualquiera de ellas hubiera visto jamás, algo que Melty correspondió con el mismo entusiasmo. "Fanfarrón y sus ayudantes hicieron las cosas más difíciles de lo que tenían que ser."

Cuando Itsuki fue mencionado, el Héroe del Escudo se giró para mirar al Héroe del Arco. Dicho Héroe del Arco todavía estaba colgando sobre el suelo, sostenido por la mano de Shirou. La expresión satisfecha de Naofumi desapareció al ver a Itsuki, volviéndose decididamente neutral.

Y luego muy, muy enojado.

"Itsuki, pensé que Motoyasu era un idiota, pero tú te llevas la palma" escupió Naofumi con tal desdén que Shirou quedó desprevenido. Fue cuando los ojos de Shirou se dirigieron hacia Naofumi en ese momento que vio algo que antes no había notado.

Elrasla estaba de pie a un lado y un poco detrás del Héroe del Escudo. Llevaba a alguien en su espalda. Una chica pequeña con cabello verde.

Rishia.

Estaba evidentemente inconsciente y el hecho de que Elrasla la llevara en brazos implicaba muchas cosas diferentes, ninguna de las cuales podía considerarse buena.

"Naofumi" Shirou entrecerró los ojos peligrosamente y miró a Itsuki. "¿Qué pasó?"

El Héroe del Escudo y el resto de su grupo se acercaron.

"Raphtalia, Elrasla y Sombra lograron llegar hasta Melty sin ser detectados", dijo Naofumi mientras se detenía junto a Shirou. "Y lograron noquear a todos los guardias que la vigilaban. Sin embargo, cuando la liberaron de sus ataduras, activaron una especie de trampa, un explosivo. Por eso nos avisaron. Conseguí protegernos a todos de la explosión en el último momento, pero estuvo muy cerca".

Como Shirou había oído y sentido dicha explosión en lo alto, debe haber sido una gran explosión.

Sin embargo, Naofumi aún no había terminado. "Pero resulta que Melty no era la única que estaba cautiva allí".

Hubo un breve momento de silencio mientras Shirou digería eso.

"¿Qué?" Los ojos de Shirou se clavaron en los de Itsuki. "¿Qué hiciste?"

"¿Qué... hice?" logró decir Itsuki, antes de aparentemente recuperarse. "¡Nada! ¡Salvar a mi compañera de grupo del perverso lavado de cerebro de Naofumi! ¡Eso fue lo que hice!"

"¿Lavado de cerebro?" repitió Raphtalia, luciendo y sonando perpleja.

"¡Rishia se opuso al hecho de que Naofumi tiene el poder de lavarle el cerebro a la gente! ¡Dijo que no había pruebas y solo conjeturas descabelladas!" Itsuki se retorció en el agarre de Shirou, ambas manos ahora envueltas firmemente alrededor de la muñeca de Shirou. "¡Dijo que la Iglesia de los Tres Héroes me estaba engañando! ¡Que el resto de mi grupo estaba equivocado! ¡No confiar en la gente que cree en mí! ¡Naofumi le lavó el cerebro! No sé cómo, por qué o cuándo llegó a ella, ¡pero a Rishia le han lavado el cerebro y me ha dado la espalda! Ella..."

En un instante, el Escudo Legendario se transformó en el Escudo del Corazón de Ghisarma. Los ojos de Itsuki se abrieron de par en par cuando Naofumi le clavó el Escudo del Corazón de Ghisarma en el estómago.

"¡Ack!" El contraataque se activó e Itsuki fue arrancado del agarre de Shirou, golpeado con una fuerza impresionante.

¡CRACK!

El héroe del arco se estrelló contra la pared del fondo. La parte posterior de su cabeza hizo un ruido terrible cuando se sacudió hacia atrás por el impacto y golpeó la superficie dura. Itsuki cayó al suelo y comenzó a retorcerse, agarrándose la cabeza con agonía.

"¡Tú, pedazo de basura de inútil que finge ser un héroe!"

La diatriba cargada de maldiciones de Naofumi estaba cargada de tal disgusto y burla que todos dieron un paso atrás del enfurecido Héroe del Escudo.

"¡No importa con qué fantasiosas delirios te hayas engañado, no hay excusa para lo que hiciste y permitiste que le pasara a Rishia! ¡No eres un héroe, solo un monstruo idiota!"

Naofumi dio un paso adelante, con la plena intención de seguir atacando a Itsuki.

No debía ser.

"¡Todos, retrocedan!" gritó de repente Elrasla.

¡BOOM!

Con un ruido agudo, un cuchillo se clavó en el suelo entre el grupo y el Héroe del Arco. Había algo colgando del mango, algo pequeño, redondo y con una mecha encendida adherida.

"¡Bomba!" Shirou reconoció inmediatamente y saltó hacia atrás como se le ordenó.

"¡Escudo Meteoro!" Mientras todos se distanciaban rápidamente, Naofumi se apresuró a desplegar el Escudo Meteoro.

¡BOOM!

La bomba detonó y creó una explosión mucho mayor de lo que se hubiera esperado de un dispositivo tan pequeño. Fuego, humo y fuerza se extendieron hacia afuera, pero a pesar de su sorprendente fuerza explosiva, no hizo mucho más que cubrir inofensivamente el Escudo Meteoro.

Sin embargo, la explosión ocultó su visión de Itsuki, que era exactamente el objetivo.

En forma humana, Filo extendió sus alas y las agitó hacia adelante con un aplauso, liberando una Ráfaga Faust sin canto ni nombre pronunciado. El suave vendaval cargado de magia que liberó hizo desaparecer el humo.

Cuando su visión se aclaró, vieron a Itsuki siendo recogido por una Sombra de la iglesia. Dos Sombras más de la iglesia los flanqueaban. Y tres Sombras más se lanzaban hacia ellos.

"¡No te escaparás! ¡Espadas de Luz!" Shirou actuó inmediatamente.

"¡Espadas de Luz!" replicó Raphtalia.

Una amplia gama de espadas de energía del elemento luz se lanzaron hacia adelante, buscando atravesarlos a todos en el lugar y evitar que Itsuki y las Sombras de la iglesia huyeran.

Shirou podía verlo en el lenguaje corporal de las tres Sombras de la iglesia que se lanzaban hacia ellos. Habían estado confiando en el humo de la explosión para enmascarar su asalto y darles un tiro limpio para atacarlos. Las acciones rápidas y resueltas del grupo del Héroe del Escudo los tomaron por sorpresa.

De repente, se encontraron con un muro de espadas de luz que venía desde el frente. La pregunta era si podrían bloquear dicho ataque, si tenían tiempo para hacerlo. Pero esquivar significaba dejar a Itsuki y a las otras Sombras en la línea de fuego, y considerando que su propósito aquí era claramente salvar al Héroe del Arco...

Al final, optaron por no hacer nada.

SQUELCH! SQUELCH! SQUELCH!

Y lo pagaron con sus vidas. Pagaron con sus vidas para bloquear con sus propios cuerpos un ataque que no habrían podido bloquear de ninguna otra manera. Para ganar a sus compatriotas un tiempo precioso que no habrían podido proporcionarles de otra manera.

"¡Estúpidos fanáticos!" maldijo Naofumi al verlo.

Con Itsuki colgado a la espalda, la Sombra de la iglesia se presionó contra la pared del castillo. La sombra dijo algo en voz baja...

...Y se hundieron en su propia sombra, desapareciendo y llevándose consigo al Héroe del Arco.

A pesar de todas las cosas fantásticas que había visto desde que llegó a este mundo, Shirou sintió que su mandíbula se aflojaba un poco ante el impactante espectáculo.

Las otras dos Sombras restantes hicieron lo mismo. Dijeron algunas palabras en voz baja, claramente un hechizo de algún tipo, y se hundieron en sus propias sombras con una rapidez sorprendente, como si sus sombras se hubieran transformado de repente en un líquido.

"... Caminantes de las sombras", gimió Elrasla. "Por supuesto que tenían que ser caminantes de las sombras. ¿Qué demonios son las probabilidades? Y además son tres".

"¿Qué acaba de pasar?" Dijo Naofumi, perplejo, mientras miraban el lugar vacío donde habían estado las tres Sombras e Itsuki restantes de la iglesia.

"Ahora no es momento de dar explicaciones, Degojaru" dijo Sombra, interrumpiéndolos a todos. "Aunque todos nuestros oponentes hayan sido derrotados o hayan huido, este sigue siendo territorio enemigo. Ahora que hemos rescatado a Melty-sama, deberíamos desaparecer. Degojaru."

Naofumi hizo un ruido de frustración. "Está bien, salgamos de aquí".

Mientras se disponían a marcharse, Shadow levantó la figura inmóvil de Armadura Llamativa y, a pesar de su gran volumen, se la cargó al hombro con un movimiento tan sencillo como respirar. "Podría tener información útil, Degojaru", respondió Sombra a sus miradas interrogantes.

"Se lo merece" murmuró Raphtalia en voz baja. Las misericordias de las Sombras de la Reina no serían tiernas, pero lo que había visto en la mazmorra del castillo... no podía encontrar en sí misma la fuerza para sentir ningún tipo de simpatía por ese hombre.

Armadura Llamativa era escoria, lisa y llanamente.

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Estaba oscuro. Seguía siendo el mismo día, pero el sol se había puesto hacía poco, pero no era solo el mundo el que se había oscurecido. A pesar de haber sido rescatada, el humor de Melty estaba realmente muy oscuro. No porque no estuviera agradecida por haber sido rescatada ni nada por el estilo. No, la causa de su humor oscuro era lo que estaba viendo.

Rishia yacía frente a ella en un catre en medio del carruaje, en silencio e inmóvil.

"¿Ha habido algún cambio?"

"No, Shirou" respondió Melty.

"Ya veo", suspiró Shirou y se sentó a su lado, su humor evidentemente era tan oscuro como el de ella.

Todo el grupo del Héroe del Escudo, incluidas Melty y Rishia, se había reincorporado a la caravana no hacía mucho tiempo. En ese momento, estaban de nuevo en su propio y reconfortante carruaje a la cabeza de dicha caravana. Seguían en movimiento incluso ahora, y estaban listos para llegar a un pueblo cercano en poco tiempo.

Durante el tiempo que habían estado fuera, H'aanit había informado que había habido algunos intentos de ataques a la caravana, pero los hombres de Sombra y los monstruos que ella había reclutado habían evitado todos esos asaltos antes de que pudieran comenzar propiamente.

El cazador estaba en algún lugar de la parte trasera del carruaje, profundamente dormido, con Linde acurrucada a su lado. Los dos estaban visiblemente exhaustos cuando regresaron. En el momento en que se calmaron, ambos se quedaron dormidos como una luz.

"La oí gritar", dijo finalmente Melty. "Ya la estaban torturando cuando me llevaron a esa mazmorra".

Pero cuando su propia tortura comenzó en serio, Rishia ya se había quedado en silencio.

Desde el otro lado de Rishia, Raphtalia parecía sumisa. "Fueron los miembros de su propio grupo quienes la habían estado torturando", dijo sombríamente. "Incluso si creían esa tontería de que a Rishia le habían lavado el cerebro, y pensaban que lo que estaban haciendo la 'salvaría', habían continuado torturándola incluso cuando estaba inconsciente".

"No creyeron en esa ridícula teoría" espetó Melty, y luego explicó lo que todos ya sabían. "Si lo hubieran hecho, se habrían detenido en el momento en que Rishia cayó inconsciente. Siguieron adelante porque quisieron, no porque tenían que hacerlo."

Cuando conocieron a Rishia y al resto del grupo del Héroe del Arco en el torneo de Zeltoble, más de uno de ellos se dio cuenta de que Rishia no encajaba con el resto del grupo. Esa impresión había sido más acertada de lo que cualquiera de ellos podría haber esperado.

Pero llegar tan lejos...

"¿Qué les pasó?" Preguntó Shirou en voz baja.

"Están muertos" dijo Raphtalia rotundamente.

Después de que Naofumi los protegiera de la explosión que habían provocado inadvertidamente cuando liberaron a Melty de sus ataduras, las circunstancias los llevaron extremadamente rápido a la habitación donde Rishia estaba cautiva. Allí, encontraron a Rishia atada a una tabla de madera y a los otros miembros del grupo del Héroe del Arco, los que no se habían enredado con Shirou y Filo arriba.

Rishia estaba en un estado terrible y los instrumentos de tortura cubiertos de sangre estaban esparcidos por toda la habitación.

La expresión de Raphtalia se tensó. Rápidamente habían dominado esa inmundicia y habían liberado a Rishia de sus ataduras. Mientras Naofumi curaba a Rishia con su magia curativa y algunas pociones, tal como lo había hecho con Melty, Raphtalia había usado el poco tiempo que tenían para determinar exactamente qué había estado sucediendo en esa habitación. Con la ayuda de Sombra, Raphtalia pronto tuvo una imagen precisa de con qué se habían topado.

Y una vez que lo hizo, Raphtalia, sin dudarlo, mató a los miembros del grupo del Héroe del Arco. Había dos de ellos, y con un solo corte de su espada, ambas cabezas habían rodado a sus pies.

En el pasado, cuando habían tratado con Idol, su vida se había salvado momentáneamente porque valía más vivo que muerto. Sin embargo, esos dos no tenían, en lo que a Raphtalia respectaba en ese momento, esa distinción.

Así que los mató. Así de simple.

"Menos mal que te fuiste" dijo Shirou, teniendo cuidado de no mencionar que las uñas de Raphtalia se estaban clavando en la piel de sus muslos mientras los apretaba. En lo que a él respectaba, las acciones de Raphtalia estaban sin duda justificadas, y él sabía que Raphtalia también lo sabía. En lugar de tratarla con condescendencia tratando de consolarla o dándole alguna explicación larga y prolija, le ofreció su apoyo silencioso.

Fue lo mejor que pudo hacer y pareció funcionar.

La expresión de Raphtalia se aligeró un poco y se relajó marginalmente, lo suficiente para que sus uñas ya no se clavaran en su carne.

"¿Por qué no se ha despertado todavía?" preguntó Melty de repente a toda la sala.

Después de todo, habían pasado algunas horas desde que habían rescatado a Melty y Rishia. El hecho de que Rishia aún no se hubiera despertado era extraño.

"Me atrevo a hacer una suposición" suspiró Shirou. "Naofumi curó todas sus heridas. Físicamente, está bien, y si el problema no es físico..."

"Entonces tiene que ser mental" terminó Raphtalia el pensamiento, haciendo una mueca.

"Que el Héroe del Arco y los otros miembros de su grupo se vuelvan contra ella de esta manera sería traumático, por decirlo suavemente", Shirou negó con la cabeza, con una expresión atronadora en su rostro.

Melty y Raphtalia compartieron su ceño fruncido y las tres se quedaron en silencio. No había nada que pudieran hacer. Tendrían que esperar hasta que Rishia despertara antes de poder determinar su estado mental. Y hasta que su estado mental estuviera claro, no podían hacer nada más.

Raphtalia sacudió la cabeza y apartó sus oscuros pensamientos de su mente. "Solo tendremos que esperar que Rishia despierte pronto" dijo. "De todos modos, hablemos de otra cosa. Melty, ¿qué dijo la Reina a través de la bola de cristal?"

Naturalmente, después de haber rescatado a Melty, se pusieron en contacto con la Reina para contarle las buenas noticias. Sin embargo, había sido un informe serio más que otra cosa. Después de haber terminado de entregar dicho informe, la Reina había pedido una conversación personal con Melty.

Mirellia podía ser una reina, pero también era madre. Tenía todo el sentido que quisiera asegurarse de que Melty estuviera bien. Por supuesto, le habían dado la oportunidad de hacerlo.

"Mi madre obviamente quería saber si estaba bien y si quería regresar a su lado", dijo Melty.

"Ya veo. Eso tiene sentido", asintió Shirou. Melty acababa de ser secuestrada, después de todo, y con la situación actual en Melromarc, seguiría estando en peligro mientras estuviera dentro de las fronteras de Melromarc. Tenía sentido recuperarla.

"Sin embargo, la rechacé", dijo Melty.

Shirou y Raphtalia parpadearon ante esa declaración.

"¿Por qué?" preguntó Raphtalia levantando una ceja.

"Tú sabes por qué. Todos ustedes lo saben" Melt y sacudió la cabeza. "Con la situación como está, que me vaya podría ser lo mejor para mi propia seguridad, pero no será lo mejor para Melromarc ni para ustedes. No puedo irme. No después de todo lo que ha sucedido."

La verdad era que Shirou, Raphtalia y todos los demás lo sabían. Sin embargo, incluso si sería más ventajoso para ellos y la situación estratégica tener a Melty con ellos de ahora en adelante, ponerla en peligro era lo último que querían.

Sin embargo, ninguno de los dos se opuso a su afirmación de que debía seguir con ellos. Lo podían ver en sus ojos. Dijeran lo que dijeran, Melty no se dejaría disuadir.

"Shirou-sama. Todos" Atla asomó repentinamente la cabeza dentro del carruaje, evitando cualquier conversación adicional. "Estamos a punto de llegar a la aldea. Naofumi-sama me pidió que les dijera que todos debemos prepararnos para lo que pueda pasar."

Todos intercambiaron una mirada y asintieron. Con una última mirada a la inconsciente Rishia, comenzaron a prepararse física y mentalmente para lo que les esperaba.

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"Dios, ¿cómo pudo pasar esto?"

Biscas T. Balmus se enfureció. Papa de la Iglesia de los Tres Héroes y clérigo que fuera, en ese momento su ira lo hizo parecer un demonio enfurecido.

"Aunque no se sabe cómo, el Diablo del Escudo y sus seguidores lograron encontrar la base donde se encontraba retenida la princesa Melty en un tiempo récord" repitió la Sombra arrodillada en la base de las escaleras que conducían a un altar. "Después de una breve batalla con el Héroe del Arco, nuestras fuerzas fueron sometidas y los enemigos que ya se habían infiltrado en nuestra base recuperaron a la princesa Melty."

"¡Te escuché la primera vez!"

Normalmente, Biscas podía apreciar la actitud sensata de sus agentes de la Sombra y sus informes. Eso hacía que actuar según lo que le decían fuera mucho más rápido y sencillo, pero en ese momento, lo único que consiguió fue enfadarlo aún más.

Tratando de calmarse, el Papa dejó que sus ojos vagaran por la habitación en la que se encontraban.

En una palabra, era ostentoso. La cámara en la que se encontraban, situada en algún lugar debajo de las catacumbas de la iglesia central de la Ciudad Castillo, la capital de Melromarc, tenía una cúpula. Las paredes y el techo estaban hechos de un mármol cincelado de color violeta intenso, que brillaba a la luz de muchas antorchas encendidas. Tapices, estatuas y tallas de espadas, lanzas y arcos cubrían la habitación. Al fondo de la sala, había un altar enorme en lo más alto de una escalera empinada, un lugar donde se habían celebrado muchas funciones religiosas.

En la base de dichas escaleras se encontraba el trío de Sombras de la iglesia, los Caminantes de las Sombras, que habían logrado alejar a Itsuki del grupo del Héroe del Escudo. El propio Héroe del Arco estaba sentado inconsciente en una silla a un lado. Biscas estaba de pie en lo más alto de las escaleras con el altar y una intrincada pintura formando el telón de fondo detrás de él.

Biscas respiró profundamente y calmó su rabia con fuerza de voluntad. Con los brazos cruzados a la espalda, descendió con paso seguro y pausado la gran escalera. El Papa se detuvo justo delante de las tres Sombras, que permanecieron arrodilladas en el suelo con la cara vuelta hacia el suelo.

"Explica la batalla otra vez, con detalle esta vez" ordenó Biscas.

Las Sombras hicieron exactamente eso, brindándole al Papa un análisis detallado de la batalla de Shirou y Filo contra Itsuki y los miembros de su grupo. Le dio al Papa mucha información para reflexionar más tarde, pero hubo un detalle en particular que se robó casi toda la atención de Biscas.

"¿En serio? ¿Estás seguro de eso?"

"No puede haber ninguna duda", respondió la Sombra líder.

"El Héroe del Arco, la mitad de su grupo y todas las fuerzas que le proporcionamos, derrotados por tan solo dos miembros del grupo del Diablo del Escudo, ni siquiera el propio Diablo del Escudo" dijo Biscas, sin poder asimilar del todo la idea. Dicha realidad era tan fantástica y estaba más allá de las expectativas de Biscas que simplemente no podía entenderla. Lentamente, los ojos del Papa se desviaron hacia Itsuki, que todavía estaba inconsciente y cuya cabeza estaba inclinada hacia un lado mientras estaba sentado en su silla.

Con el ceño fruncido y estruendoso, Biscas caminó hacia el inconsciente Héroe del Arco.

"Despierta. Despierta, mocoso. Necesitamos tener una pequeña charla".

Biscas agarró a Itsuki por el pelo y tiró con fuerza, levantando al Héroe del Arco casi por completo de su asiento. No había nada de la reverencia que uno hubiera esperado ver en uno de los Tres Héroes. Mientras el Papa maltrataba a Itsuki para intentar despertarlo, todo lo que se podía ver era un desdén absoluto.

Lentamente, los ojos de Itsuki se abrieron.

"¿H-eh?"

"Bien, estás despierto" Biscas soltó bruscamente el cabello de Itsuki, y luego...

¡SMACK!

La cabeza de Itsuki se giró bruscamente hacia un lado cuando Biscas le dio un golpe en la cara con la palma abierta. El golpe resonó en la habitación, sumida en un silencio mortal.

"Eres una decepción" dijo Biscas con gravedad.

"¿Q-qué?" Aunque estaba despierto, Itsuki aún no había recuperado la conciencia y el dolor punzante en su mejilla lo distrajo momentáneamente. Biscas no tomó nota de esto. Simplemente continuó despotricando contra el Héroe del Arco, ignorando casi por completo la reacción de Itsuki.

"Puedo ver toda tu historia en tus ojos" dijo Biscas sombríamente, mintiendo sin remordimientos. No hacía falta decir que sus Sombras habían vigilado de cerca a los Héroes. Su información y su propio razonamiento deductivo le habían permitido formar una suposición fundamentada sobre los motivos y la personalidad del Héroe del Arco. "Antes de que te convocaran, no eras más que un campesino desafortunado con pocas esperanzas de ascender en el mundo, ¿no es así?"

Itsuki se quedó sin aliento. De repente, toda su atención se centró en Biscas.

"Te despreciaban, te pisoteaban, te descartaban, te ignoraban. En otras palabras, te hostigaban", Biscas utilizó intencionadamente una palabra infantil. "Y eso te llevó a desarrollar un sentido de justicia, un sentido de lo que está bien y lo que está mal".

Paso. Paso. Paso. Las palabras de Biscas resonaron por toda la habitación mientras daba vueltas alrededor de Itsuki, que estaba sentado. Sus pasos resonaban en las paredes.

"Eras demasiado débil para actuar según tu sentido de la justicia, pero luego fuiste convocado para convertirte en un Héroe. De repente, tuviste todas las oportunidades para hacer justicia tanto como quisieras. Sin embargo..."

Paso. Biscas se detuvo frente a Itsuki. Miró fijamente al Héroe del Arco.

"¡Incluso como héroe, eres demasiado débil!" tronó de repente. "¿De qué sirve tener un sentido de lo que está bien o lo que está mal, de tener la justicia de tu lado, de ser un héroe, si no eres lo suficientemente fuerte para llevar esa justicia hasta el final? ¡Si no tienes la fuerza para proteger al país y a la gente, a los fieles! ¿Qué has logrado desde que llegaste a este mundo?"

"Yo... he luchado contra... dos oleadas... he salvado un país... he protegido a los miembros de mi grupo", murmuró Itsuki, claramente hablando más para sí mismo que para cualquier otra persona.

"En la primera Ola en la que participaste hiciste algunas contribuciones notables, lo admito" dijo Biscas con desdén, mirando a Itsuki. "En la segunda Ola, sin embargo, fuiste poco más que una carga. Y no salvaste a ningún país. ¡Todo lo que hiciste fue cambiar su liderazgo y desencadenar una crisis de refugiados en el proceso! En cuanto a proteger a los miembros de tu grupo..." el Papa hizo un ruido de disgusto. "Se confirmó que dos de ellos están muertos, uno está en estado crítico y los dos últimos están desaparecidos, ya sea muertos o capturados."

Biscas agarró bruscamente al Héroe del Arco por la parte delantera de su armadura.

"No has protegido nada. ¡Nada material, ni siquiera tu propia y cacareada justicia!"

¡SMACK!

Perdido en su ira, el Papa golpeó una vez más a Itsuki en la cara, pero el Héroe del Arco apenas lo sintió. Su mente estaba en una espiral descendente mientras todos sus defectos eran empujados a su cara, y su percepción del mundo exterior se desvanecía cada vez más con cada palabra que el Papa decía. Cuando le dijeron que los miembros de su grupo estaban en estado crítico, muertos o capturados...

Quebrar.

Con un ruido que sólo Itsuki podía oír, algo se rompió dentro del Héroe del Arco.

Era su orgullo.

Desde que lo convocaron a este mundo, su sentido de la justicia y el orgullo que lo acompañaba habían crecido cada vez más. Como el Papa había estado en lo cierto sobre las circunstancias de Itsuki, era algo natural.

En su propio mundo, Itsuki había sido menospreciado y objeto de burlas de forma rutinaria. Esto lo llevó a desarrollar un sentido de justicia. Un sentido de justicia que, una vez que fue invocado como el Héroe del Arco, finalmente pudo poner en práctica. Desafortunadamente, cuanto más ponía en práctica dicha justicia en el mundo, más crecía su orgullo como Héroe de la Justicia y más se mezclaban sus buenas intenciones iniciales con su propia importancia personal.

Para el Héroe del Arco, en un nivel inconsciente, la justicia y el orgullo estaban interconectados. Si uno se hacía añicos, el otro seguiría su ejemplo. La justicia era todo lo bueno y, como tal, las personas que actuaban en nombre de la justicia siempre eran buenas. Sin embargo, esta vez, las personas que habían estado actuando en nombre de la justicia habían sido derrotadas, asesinadas y capturadas. Habían perdido. La justicia de Itsuki había perdido, y su orgullo se había roto junto con esa devastadora pérdida.

Para la mayoría, esta serie de acontecimientos habría llevado a una profunda introspección y, posiblemente, a un cambio para mejor. Tal vez a desarrollar una perspectiva más matizada de las cosas.

"...Jejeje..." una risa hueca escapó de los labios de Itsuki.

Desafortunadamente, el Héroe del Arco había bebido demasiado y durante demasiado tiempo de su propia marca de justicia y del orgullo que la acompañaba. Incluso cuando su justicia y orgullo yacían destrozados a sus pies en un millón de pedazos, Itsuki se aferró desesperadamente a esos pedazos destrozados. En lo más recóndito de su psique, su mente iba a mil por hora, haciendo nudos para intentar racionalizar, para no dejar que su sentido de la justicia y el orgullo se desvanecieran.

"...Jejeje..." La risa hueca de Itsuki se hizo progresivamente más fuerte.

Biscas se había alejado cautelosamente de Itsuki. De repente, algo en el Héroe del Arco estaba asustando al Papa.

Arduamente, la mente de Itsuki se apresuró a forjar de nuevo su justicia y su orgullo junto con ella. Pero era una tarea imposible desde todos los puntos de vista. Al final, todo lo que Itsuki pudo hacer para recuperar lo que había perdido fue romper su propia mente, redoblar su retorcido sentido de la justicia y forjar de nuevo su orgullo anterior de una manera no muy distinta a cómo Frankenstein había creado a su infame monstruo.

El resultado...

Requisito cumplido: [Serie Maldita: Arco del orgullo desbloqueado]

...Fue catastrófico.

"¡JEJEJEJEJEJEJEJEJEJEJE!"

La risa desquiciada de Itsuki resonó en las paredes formando una cacofonía espantosa. Se levantó de su asiento y volvió a ponerse de pie, lo que hizo que Biscas se tambaleara un poco hacia atrás, asustado.

Un aura de aspecto repugnante envolvió el arco legendario. Se acumuló y se agitó, y cayó tan rápido como había llegado. Una vez que lo hizo, reveló un arco mucho más grande, con forma de alas de ángel, pero con elementos decorativos que parecían claramente demoníacos, con efigies de demonios aullando en la superficie del arco y lo que parecían ser púas afiladas que sobresalían de él en un patrón irregular.

"La justicia... ¡prevalecerá! ¡JAJAJAJAJA!"

Lo único que se podía escuchar era la risa descabellada de Itsuki.

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"¿Dónde está todo el mundo?" preguntó Fohl.

"El muchacho tiene razón. Puede que sea tarde, pero es extraño que no haya absolutamente nadie por ahí", coincidió Elrasla con Fohl.

La caravana acababa de entrar en el primer pueblo dentro de las fronteras de Melromarc, el pueblo más cercano a la frontera con Zeltoble en la región de Tageero. Aunque estaba oscuro, todavía era bastante temprano en la noche. Todavía debería haber algunas personas caminando por las calles. Solo el ruido de una caravana entera entrando en el pueblo debería haber atraído a una pequeña multitud al menos. Pero incluso con todo el ruido que estaban haciendo, nadie apareció para ver qué estaba sucediendo.

"Parece que hay una reunión en el centro del pueblo, Degojaru", mientras dirigían la caravana hacia una parada junto a la posada del pueblo, se escuchó una voz. Provenía de Sombra, sin disfraz y escondida en algún lugar del carruaje, transmitiendo la información que habían reunido sus exploradores.

"¿Una reunión?" Shirou arqueó una ceja. "¿Una reunión sobre qué?"

"Sobre el Demonio del Escudo y el secuestro de Melty-sama", fue la respuesta formal. "La reunión está dirigida por el sacerdote principal local de la Iglesia de los Tres Héroes. Degojaru".

Una mirada se compartió entre el grupo.

"... Dile a tus hombres que vigilen la caravana, a H'aanit y a Linde" ordenó Naofumi, con los labios apretados en una línea de determinación. "Iremos y... nos ocuparemos de esta reunión."

En la parte trasera del carruaje, H'aanit roncaba un poco mientras estaba acurrucada con Linde, todavía profundamente dormida.

"Lo haré, Héroe del Escudo-sama. Degojaru", asintió Sombra sin que nadie más lo viera. Sin embargo, mientras sus hombres custodiaban la caravana, seguirían de cerca al Héroe del Escudo y a su grupo con un grupo de élite. Después de todo, garantizar la seguridad de Melty-sama, el Héroe del Escudo y sus compañeros era primordial.

Después de dejarles instrucciones a los esclavos para que se instalaran y descansaran un poco, el Héroe del Escudo y su grupo partieron hacia el centro de la aldea. Fuera de la vista, pero cerca, Sombra y media docena de sus mejores hombres los siguieron.

Su caminata no duró mucho. El pueblo en el que se encontraban no era muy grande, en total vivían unas quinientas personas.

"Hay muchas auras presentes aquí", reflexionó Atla en voz alta.

En efecto. Parecía que todos los habitantes del pueblo estaban presentes en la plaza del pueblo. Era una plaza sencilla, rodeada de casas de piedra igualmente sencillas. Justo en frente del centro de la plaza del pueblo estaba el edificio más grande de todo el pueblo, una iglesia bastante grande.

Una iglesia dedicada a los Tres Héroes.

Se instaló un podio de madera frente a dicha iglesia. Sobre él se colocó un atril, desde el cual un hombre con una túnica y un sombrero bastante elaborados estaba pronunciando un discurso, obviamente el sacerdote principal que Sombra había mencionado. Varias monjas y sacerdotes se alinearon en el podio detrás de dicho sacerdote principal.

En el podio y alrededor de la plaza del pueblo se encendieron antorchas que proporcionaban la luz justa para que todos pudieran ver sin problemas en la oscuridad del anochecer. La luz parpadeante bailaba sobre toda la gente reunida en la plaza del pueblo, que tenía que estar cerca de toda la población de la ciudad apiñada en ella.

"... ¡Mi gente, ciudadanos justos de Melromarc y fieles seguidores de la iglesia!", gritó el Sacerdote Principal desde el escenario. "¡Como se había predicho, el Demonio del Escudo ha mostrado su verdadera cara una vez más! ¡Un ataque en la capital, en el mismo castillo! ¡Melty-sama, nuestra princesa heredera, asaltada y secuestrada! ¡Todo esto es posible gracias al horrible poder del Demonio del Escudo para lavar el cerebro de inocentes! ¡Todo esto significa una cosa!"

La gente estaba en silencio, aparentemente escuchando con gran atención.

"¡Renueva tu fe en la iglesia y en nuestras gloriosas enseñanzas!" continuó el sumo sacerdote. "¡Usa tu fe para endurecer tanto tu corazón como tu mente! ¡Hazlo y te prometo que ningún hechizo podrá engañar tu mente ni ensuciar tu corazón!"

Dicho esto, el silencio se apoderó de la plaza del pueblo. El silencio duró un largo momento.

"¡Qué montón de mierda de primera!", se escuchó una voz alta y clara por todos los presentes.

Las cabezas se giraron rápidamente hacia el que había hablado: Naofumi. Toda la población, además del Sacerdote Principal y los sacerdotes y monjas de menor rango, pudieron ver de cerca al grupo del Héroe del Escudo, que se encontraba en el borde mismo de la plaza del pueblo.

La mandíbula del Sumo Sacerdote se abrió ante la repentina aparición del Diablo del Escudo.

Con pasos seguros y medidos, el grupo del Héroe del Escudo se acercó. Sin decir palabra, la multitud se abrió paso ante ellos y les permitió seguir su camino hacia el escenario frente a la iglesia. Todas las personas de la multitud los observaron en silencio y casi todos sus ojos brillaron al reconocerlos.

"¡¿El Diablo del Escudo?!" Tartamudeó el sumo sacerdote ante la repentina aparición del Satanás literal de su fe, pero se recuperó rápidamente. "¡Todos! ¡El diablo está entre nosotros! ¡El mayor mal del mundo ha venido a arruinar todo lo que hemos construido! ¡Pero esto también representa una oportunidad sin igual! ¡Mátenlo! ¡Maten al Diablo del Escudo! ¡Dirijan toda su furia justa y su celo religioso hacia él y sus inmundos compañeros ahora mismo! ¡Y Dios seguramente nos sonreirá a todos por toda la eternidad!"

El Sumo Sacerdote levantó su mano y señaló con un dedo largo al Héroe del Escudo que se acercaba, y ordenó así: "En el nombre de Dios, el Diablo del Escudo debe morir, y en esta noche sagrada, ¡seremos sus instrumentos!"

Sin embargo, no importa cuán estridentes fueran sus palabras o el celo en sus gestos, la gente del pueblo no hizo ningún movimiento para obedecer su orden.

"¡H-huh!" Pasó un largo momento antes de que se diera cuenta, pero cuando lo hizo, el Sacerdote Principal y sus compañeros sacerdotes y monjas se quedaron estupefactos porque nadie se movió.

La multitud murmuraba.

"Es el Santo Sagrado."

"El pájaro legendario..."

"Melty-sama también está con él."

"Entonces el Santo Sagrado y el Diablo del Escudo..."

"...Son la misma persona."

"No lo puedo creer."

"Yo tampoco..."

"¡Ja! Te lo dije, ¿no? El Diablo del Escudo es el Santo Sagrado".

Paso, clic. Con un ruido resonante, el grupo del Héroe del Escudo se detuvo frente al escenario y el atril que estaba encima. Naofumi, Shirou, Raphtalia, Filo, Elrasla, Fohl y Atla miraron al Sacerdote Principal, cuya boca se movía sin hacer ruido.

"...No es lo que esperabas, ¿verdad?" dijo Shirou, sus labios tirando hacia arriba.

Eso sacó al Sumo Sacerdote de su estado de ánimo.

"¡Diablo del Escudo! ¿Ya has engañado a la gente de este pueblo? ¿Te atreves a..."

"¡Naofumi no tiene el poder de lavarle el cerebro a la gente!"

Las estridentes palabras de Melty escribieron más que lo que el Sacerdote Principal estaba a punto de decir. Dio un paso adelante y señaló con un dedo acusador al Sacerdote Principal.

"¡No fue el Héroe del Escudo quien me secuestró!" tronó. "¡Fuiste tú! ¡La Iglesia de los Tres Héroes fue la que masacró a mis guardias y me robó de mi habitación! ¡La Iglesia es la que inició todo esto! ¡Ni el Héroe del Escudo ni nadie más!"

"¡Oh, mi pobre princesa!" replicó inmediatamente el sumo sacerdote. "¡Es de una obviedad! ¡A ti también te han lavado el cerebro! Pero no temas, porque cuando nosotros..."

"Si realmente tuviera el poder de lavar el cerebro a la gente, ¿crees que estaríamos teniendo esta discusión en primer lugar?"

Finalmente, Naofumi dejó de guardar silencio y habló.

"¡Cierra la boca, Demonio del Escudo! ¡No te atrevas a esparcir más tu veneno!"

"Si realmente tuviera el poder de lavarle el cerebro a la gente", Naofumi miró con picardía al sumo sacerdote. "¡Lo habría usado para lavarle el cerebro al rey y al papa! Si estuviera en mi poder subvertir a otros, ¡habría puesto a los líderes enemigos de mi lado!"

"¡¡Eres un asqueroso degenerado!!"

"¡No atacar a civiles ni a personas que no están en mi contra por principios!" Naofumi continuó hablando por encima del Sacerdote Principal. "¡Si tuviera el poder de lavarle el cerebro a la gente, todo este lío nunca habría sucedido en primer lugar! ¡Las mentiras de la Iglesia de los Tres Héroes son una tontería, y tú lo sabes!"

"¡Escoria sacrílega! ¡Te atreves a pronunciar el nombre de nuestra gloriosa iglesia en vano! ¡ACK!"

Una roca se estrelló contra la sien del sumo sacerdote. El hombre lanzó un grito de dolor cuando su cabeza se inclinó hacia un lado y una fea herida en su rostro comenzó a sangrar, deslizándose por su rostro en un espectáculo espantoso. El hombre casi se cae del atril y su elegante sombrero se le cae de la cabeza.

Varios espectadores atónitos se giraron para mirar hacia la persona que había arrojado la piedra, un señor mayor que parecía furioso.

"¡No te atrevas a hablarle así al Santo!" gritó el caballero. "¡Sin él, habría perdido a mi esposa cuando enfermó durante la pandemia!"

Algunas personas se sorprenderían con este giro de los acontecimientos, pero no deberían hacerlo. Después de todo...

"¡Así es! ¡Así es! ¡El Héroe del Escudo curó a mi hija!"

"¡Y mi hijo!"

"¡Mis padres se recuperaron completamente gracias a él!"

"¡Soy un anciano! ¡Podría haber muerto perfectamente sin su ayuda!"

"¡Toda mi familia le debe al Santo Sagrado! ¡No, al Héroe del Escudo!"

...Esta era una de las muchas aldeas de la región Tageero de Melromarc que Naofumi y sus compañeros habían visitado en su camino a Zeltoble. Y cuando estuvieron aquí, Naofumi se había ocupado de curar a las personas afectadas por una pandemia local que había estado circulando en ese momento.

Era justo decir que casi todas las personas de esta aldea habían recibido ayuda del Héroe del Escudo y sus compañeros. Si ellos mismos no habían sido curados por él, al menos un miembro de la familia o un amigo había sido tratado por Naofumi.

Al unísono, la multitud se agitó y se puso ruidosa.

"¡No se dején engañar! ¡No se dején lavar el cerebro!" trató de responder el sumo sacerdote. "¡El Diablo del Escudo no es amigo de nadie! ¡No es aliado de nadie! ¡Es la personificación del mal! La fuente de todo lo que está mal en el mundo y..."

¡SPLAT!

Un tomate golpeó al sumo sacerdote en el pecho, tiñendo su túnica de rojo al igual que su rostro empapado en sangre. Nadie sabía dónde había encontrado uno de los aldeanos un tomate tirado a esa hora de la noche en medio de la plaza del pueblo.

"¿El héroe del Escudo tiene el poder de lavarle el cerebro a la gente? ¡JA!"

"Como dijo el Héroe del Escudo, ¡si tuviera ese poder, no estaríamos teniendo esta discusión!"

"Y aunque pudiera lavar el cerebro a la gente, ¡no necesitaría hacerlo!"

"¡Melty-sama está del lado del Héroe del Escudo! ¡La iglesia debe estar mintiendo!"

"¡Sí! ¡Sí! ¡Los malos son los de la Iglesia de los Tres Héroes! ¡No el Héroe del Escudo!"

Mientras la multitud abucheaba al sumo sacerdote, comenzaron a arrojarle diversos objetos a él y a sus compañeros sacerdotes y monjas. Piedras, frutas, verduras y todo lo que tenían a mano eran utilizados como proyectiles por la gente.

"¡Ustedes son unos patanes insufribles!" Mientras el Sumo Sacerdote hacía lo mejor que podía para esquivar el bombardeo, comenzó a cantar un hechizo, una acción copiada por sus aliados.

"No te lo permitiré."

Los ojos de Shirou se habían endurecido.

Una espada larga teñida de púrpura fue clavada en una de las muchas sombras que las antorchas encendidas arrojaban sobre la pequeña plaza del pueblo. Hojas llenas de sombras surgieron de las sombras de los sacerdotes y monjas con una velocidad cegadora, golpeando hacia arriba y luego atravesando extremidades y torsos.

"""¡A-Ack!""" aunque no todos habían sido heridos fatalmente, a cada monja y sacerdote se les había impedido con éxito lanzar cualquier magia.

Lo que acaba de ocurrir no pasó inadvertido para la multitud.

"¡Acaban de intentar atacarnos!"

"¡El compañero del Héroe del Escudo los detuvo!"

"¡Rápido! ¡Mientras están indefensos!"

"¡Cargar!"

En medio de un estruendo, estampidas y gente enfurecida, la multitud se volvió violenta y se abalanzó sobre las monjas y los sacerdotes que estaban afligidos. La multitud irrumpió en el escenario y dijo que los seguidores de la Iglesia de los Tres Héroes habían sido absorbidos por la multitud.

No emergerían con vida.

"Naofumi-sama," murmuró Raphtalia en voz baja.

"Lo veo", reconoció el Héroe del Escudo. "Deja que suceda".

El hecho de que las monjas y sacerdotes de la Iglesia de los Tres Héroes estuvieran siendo masacrados frente a sus ojos no era a lo que ninguno de los dos se refería. Dichos seguidores de la iglesia eran, en todos los sentidos de la palabra, sus enemigos. Ninguno de los miembros del grupo del Héroe del Escudo se movería para ayudarlos.

No, lo que más les llamó la atención fueron las decenas de aldeanos que se acercaban a la iglesia que se encontraba detrás del escenario desde el que había estado hablando el Sacerdote Principal. En sus manos estaban las antorchas encendidas que se usaban para proporcionar iluminación al anochecer, que los aldeanos habían arrancado del suelo para otro propósito.

"¡Por el Héroe del Escudo! ¡Por el Santo Sagrado! ¡Por el futuro de Melromarc!"

Con ese grito de guerra unánime, los aldeanos derribaron las puertas de la iglesia y entraron con una llama tanto en sus corazones como en sus manos.

...

La iglesia de ese pueblo no sobreviviría a la noche. Al amanecer, lo único que quedaría de ella serían cenizas y brasas.

Era una escena que se repetiría una y otra vez. Tanto esa misma noche como en los días siguientes. Predominantemente en la región de Tageero, la región de Selva y la región de Emantla, áreas de Melromarc donde el grupo del Héroe del Escudo había brindado ayuda en el pasado. Pero tampoco sería algo raro en otras áreas de Melromarc. Las historias de las buenas acciones del Héroe del Escudo se habían extendido por todas partes a pesar de todo.

En todo el país, a la gente le contaron la historia del secuestro de la princesa heredera Melty por parte del Héroe del Escudo y les mostraron el video que los magos de la iglesia habían manipulado. Algunos lo creyeron, otros se burlaron y, naturalmente, de ese enfrentamiento surgió la violencia.

Violencia en nombre de la Iglesia de los Tres Héroes. Violencia en nombre del Héroe del Escudo.

Por primera vez desde la fundación del país, Melromarc estaba en medio de una guerra civil.