Era medianoche, y las tierras detrás de la mansión de Lord Ciaran y el majestuoso jardín adjunto estaban en silencio.

Esto se consideraría normal. Dichas tierras no eran más que largas extensiones de pastizales ininterrumpidos que se extendían hasta un gran lago en la distancia. Sin embargo, si uno hubiera estado allí tan solo una hora antes, habría sido testigo de una enorme cantidad de ruidosas obras y construcciones en marcha.

Las praderas se habían transformado en un tiempo récord. Las tiendas estaban esparcidas por toda la llanura, al igual que los carruajes. Estos estaban dispuestos en círculos concéntricos que irradiaban hacia afuera desde un carruaje singular en el centro que, casualmente, pertenecía al Héroe del Escudo y su grupo. Entre todas las tiendas y carruajes había cables tendidos en los que colgaban linternas por docenas. Una luz suave brillaba desde todas estas linternas, iluminando la noche oscura.

Después de que la Ola en Zeltoble había llegado a su fin, el Héroe del Escudo, por razones que solo él y sus compañeros conocían, se había visto obligado a comprar todos los Esclavos Gladiadores que habían sido parte de la batalla para protegerse de la Ola. Los Esclavos Gladiadores habían sido suministrados por los principales coliseos cardinales de Zeltoble. Todos estos coliseos habían sido visitados y, con una oferta de abrumadoras cantidades de oro, los coliseos encontraron que su suministro de Esclavos Gladiadores de repente era mucho menor de lo que había sido.

El comerciante de esclavos de Zeltoble, que también era parte de la dirección del Coliseo Sur, también vio que su stock personal de esclavos disminuía cuando Naofumi los compró todos en una sola compra masiva. En total, unas 300 personas se encontraron bajo el cuidado del Héroe del Escudo: 200 esclavos gladiadores y 100 esclavos regulares.

Después de todo, habían comprado un montón de carruajes para transportar a todos los esclavos, un montón de filoliales adultos para tirar de dichos carruajes, así como un montón de suministros para cuidar de dichos esclavos. El plan era transportar a todos a Melromarc, pero ese era al menos un viaje de dos semanas que los llevaría de regreso a través del Bosque Oscuro.

Por ello, le pidieron a Lord Ciaran que les permitiera usar sus tierras como una parada de descanso momentánea, algo a lo que el acaudalado mercader accedió con gusto. Después de haber instalado este campamento improvisado, se había celebrado una celebración igualmente improvisada, ya que los esclavos gladiadores se regocijaron por el hecho de haber sobrevivido a la Ola.

Naofumi había proporcionado la comida y la bebida, preparadas y almacenadas por el Escudo Legendario, sin que nadie se lo pidiera. No veía ningún problema en recompensarlos personalmente por su ayuda durante la Ola. En este punto, había tanta comida preparada y demás almacenada en el Escudo Legendario que, de todos modos, apenas hizo mella en sus existencias. Los esclavos gladiadores lo tomaron todo con alegría y se divirtieron hasta bien entrada la noche, hasta que incluso esos guerreros endurecidos se fueron a dormir en un estupor exhausto.

Muy pocos estaban despiertos, pero entre ellos, los miembros del grupo del Héroe del Escudo estaban entre ellos. Filo, Elrasla y Sadeena habían participado en la celebración, pero demostraron su monstruosa resistencia al seguir de pie y en movimiento después de lidiar con una Ola, ayudar a montar este campamento y festejar toda la noche.

Naofumi se había ocupado de atender a todos los demás esclavos que habían comprado y que no formaban parte del séquito de esclavos gladiadores. Dichos esclavos se encontraban en distintos estados de salud, por lo que utilizó su magia curativa, pociones y algunos accesorios curativos que Shirou había hecho para tratar sus diversas condiciones y males. Raphtalia, como solía hacer, se había quedado al lado de Naofumi para ayudarlo durante esta tarea, al igual que Shirou.

Sin embargo, ahora que todo eso estaba hecho, había una tarea mucho más importante por delante.

En una tienda de campaña junto al carruaje del Héroe del Escudo se estaba llevando a cabo una reunión.

Atla estaba acostada en una cama. Era algo sencillo, pero comparado con el catre y la manta fina como el papel con los que había tenido que conformarse desde que quedó al cuidado del comerciante de esclavos de Zeltoble, era un lujo del que había prescindido durante mucho tiempo. Fohl, como siempre, estaba a su lado, luciendo tenso con un dejo de incredulidad.

Naofumi, Raphtalia, Filo, Elrasla y Sadeena estaban dispersos en diferentes posiciones a lo largo de la tienda. Todos ellos miraban al individuo en el centro de esta pequeña reunión: Shirou. Dicho semihumano estaba sentado con las piernas cruzadas con una lona en su regazo, sobre la cual había un montón de materiales y herramientas mientras trabajaba como un esclavo en algo con una devoción unánime que generalmente solo se encuentra en artesanos que están verdaderamente dedicados a su oficio.

En lo que se refiere a la creación de accesorios y encantamientos, Shirou aún no había llegado a esa etapa. Pero, ¿y si se trataba de hacer algo para ayudar a alguien que realmente lo necesitaba? Bueno, nadie sería ni podría ser más devoto que Shirou.

Sin embargo, mientras observaban a Shirou trabajar con devoción absoluta, Fohl se estaba poniendo cada vez más nervioso. Pero antes de que pudiera expresar sus frustraciones...

"Onii-chan" las palabras de Atla, llenas de reproche, entraron en sus oídos. Ella había captado lo que su hermano estaba sintiendo y había actuado rápidamente para evitarlo.

Por lo general, eso sería suficiente para dejar a Fohl sin aliento. Sin embargo, esta vez las cosas eran diferentes. Esta vez, les habían prometido algo que Fohl hacía tiempo que creía imposible.

"¿De verdad crees que puede hacerlo?" preguntó Fohl después de un largo momento, con un tono desafiante en sus palabras. El Hakuko masculino era bastante conflictivo por naturaleza, pero esto estaba fuera de lo normal. "¿De verdad crees que puede cumplir su promesa, sin nada que respalde esa promesa excepto su palabra?"

"Sí" respondió Atla sin ninguna duda y no se dignó a dar más detalles.

Fohl se mordió el labio y cayó en un silencio hosco.

Naofumi suspiró. "No te preocupes, niño..."

"No me llames niño", murmuró Fohl, luciendo molesto.

Naofumi continuó como si no lo hubieran interrumpido. "Si hay algo que Shirou es, es que es honesto hasta el extremo. Nunca conocerás a un tipo más sincero. Si pensara que no podría cumplir sus promesas, no lo habría mencionado en primer lugar. Ten un poco de fe en él, ¿quieres?"

Los ruidos y las palabras de acuerdo fueron compartidos por todas las personas que conocían a Shirou. Incluso cuando esas palabras de elogio para él llenaron el aire, Shirou, con su concentración férrea en su trabajo, no escuchó nada de eso. Su mente estaba repasando el conocimiento que Fitoria había compartido con él después de que habían derrotado al Tirano Dragón Rex una y otra vez. El conocimiento sobre su habilidad compartida, nacida de la Divinidad, para aplicar Bendiciones. El conocimiento que combinado con su habilidad, ciertamente todavía infantil, con los Encantamientos sería la clave para lo que estaba intentando hacer.

Bendecir algo podría definirse como tal: algo que promueve o contribuye a la felicidad, el bienestar o la prosperidad; una bendición. Algún tipo de ayuda divina o sobrenatural, o recompensa. La transferencia de un don divino a otro. El verdadero poder de las Bendiciones, además de elevar la calidad de algo, era la capacidad de transferir dicho don de uno a otro. En otras palabras, como le había dicho Fitoria, la Bendición también le permitía transferir rasgos, incluso otros Encantamientos, entre objetos.

Representaba otro método con el que podía aplicar encantamientos. En comparación con el método estándar de encantar algo a través de la aplicación de energía mágica para resaltar rasgos inherentes, como solía hacer Shirou al encantar joyas, aplicar bendiciones de esa manera representaba un método de encantamiento mucho más flexible. Uno que le permitía acumular encantamientos adicionales en un solo objeto.

Naturalmente, había límites. No podía seguir acumulando encantamientos sobre una sola cosa indefinidamente. Estos límites estaban dictados por el tamaño, la complejidad, la masa, etc. del objeto. En realidad, eran demasiadas variables para mencionarlas todas. La mayoría de las joyas, por ejemplo, solo serían capaces de aceptar uno o dos encantamientos adicionales utilizando este método.

Dicho esto, este método significaba que ya tenía que tener acceso a los rasgos y/o encantamientos necesarios para poder transferirlos a otra cosa. No podía crear un poder o habilidad de la nada. Afortunadamente, ya tenía el rasgo requerido para lo que tenía en mente. De hecho, nunca estuvo sin él. Incluso si quisiera, debido a las circunstancias, Avalon nunca podría separarse de él, y lo llevaría consigo y su poder por el resto de su vida.

Y era el poder de Avalon lo que necesitaba en ese momento. Además de algo más. Sin embargo, la buena suerte le había sonreído, ya que un anciano gruñón ya les había dado el ingrediente necesario hacía mucho tiempo, después de que habían salvado a sus nietos.

Pero primero necesitaba crear la base de lo que pretendía: el accesorio.

"Ya casi estamos", murmuró Shirou en voz baja, mientras sus manos continuaban trabajando.

En sus manos había una joya de un azul profundo que tenía vetas blancas que la atravesaban a intervalos irregulares, una que estaba tallando minuciosamente en la forma requerida. Mientras lo hacía, estaba alimentando constantemente dicha joya con su energía mágica y Fuerza Vital. Esta era otra información útil que Fitoria había compartido con él. Al crear algo, aplicar Fuerza Vital durante el proceso refinaría los resultados, elevando la calidad del producto final de manera muy similar al uso básico de las Bendiciones.

La joya en sus manos era una gema llamada sodalita, la misma gema que el dueño de la tienda mágica había usado para hacer la ropa transformadora de Filo. Era una joya que, si era encantada adecuadamente por un verdadero profesional, podía extraer energía mágica de alguien, transformar esa energía mágica e inscribir hechizos complejos en esa misma energía mágica.

Todo esto apuntaba a un hecho absolutamente obvio sobre esta joya: era muy receptiva a recibir encantamientos, muy intrincados además, y podía aceptar fácilmente una tonelada de energía mágica.

Todos esos rasgos combinados, para lo que él pretendía hacer, eran justo lo que necesitaba.

Mientras esos pensamientos terminaban de dar vueltas en su cabeza por enésima vez, Shirou dejó escapar un profundo suspiro. Acababa de terminar de cortar la gema de sodalita en forma, en un llamado corte radiante, con muchas facetas, una punta afilada en su base, mientras que su parte superior era ancha y afeitada en forma de rectángulo. Era un diseño simple, pero probado en el tiempo, que sería perfecto para sus propósitos.

Shirou dejó sus herramientas a un lado y colocó un cuenco sencillo en su regazo. "Naofumi" llamó mientras colocaba la gema de sodalita recién cortada en el cuenco.

El Héroe del Escudo se acercó e invocó una poción del Escudo Legendario. Shirou la tomó y asintió con la cabeza con Naofumi mientras lo hacía. Se quedó mirando fijamente el líquido dorado casi fluorescente de la poción contenida en la sencilla botella de vidrio. Era una poción que habían recibido del Viejo Boticario en la Ciudad del Castillo, como agradecimiento por salvar a Zeph y Nina.

Se le llamaba el elixir de Yggdrasil. También conocido como la medicina de los milagros.

El nombre era muy apropiado. El Elixir de Yggdrasil podía curar o sanar cualquier enfermedad o herida, sin importar la gravedad de la aflicción. O, al menos, eso era lo que la gente decía. Para hacer el elixir era necesario mezclar ungüento, Agua Mágica, Agua Curativa del Alma y algunos otros ingredientes en un fluido sobrenadante, con las partes tóxicas filtradas mediante una distribución exquisita. Era una poción endiabladamente difícil de hacer, que solo un puñado de boticarios podían hacer. Incluso Naofumi, con el Escudo Legendario ayudándolo en todo momento, no tenía esperanzas de hacer esta poción en un futuro cercano.

Shirou quitó el tapón con un chasquido y vertió el Elixir de Yggdrasil en el cuenco, sumergiendo por completo la Gema de Sodalita recién cortada. Luego, proyectó un simple cuchillo. Los demás en la tienda hicieron una mueca cuando él, sin dudarlo, cortó la palma de su mano. Dejó que su sangre cayera en el cuenco, mezclando la esencia de su vida con el Elixir de Yggdrasil.

Soltó un profundo suspiro. Eso resolvió la parte fácil. Ahora venía la parte difícil.

Por un breve instante, Shirou dudó. Podrían haberle dado el elixir a Atla y probablemente la habría curado de su aflicción sin problemas. Pero el Elixir de Yggdrasil, como todas las pociones, era de un solo uso. Una vez que alguien lo bebía, no podía volver a usarse. Si no lograba curar a Atla de una sola vez, tendrían que recurrir a otros medios para curarla por completo.

Por eso había propuesto utilizar el Elixir de Yggdrasil para fabricar un accesorio extremadamente poderoso. Incluso si los poderes curativos del accesorio resultante no fueran tan potentes como el propio elixir, seguiría proporcionando curación indefinidamente. Si a eso le añadimos el poder de Avalon...

En verdad, no tenía motivos para dudar. Incluso si no lograba crear el accesorio curativo que deseaba, aún sería posible administrar el Elixir de Yggdrasil a Atla directamente. Con los poderes del Escudo Legendario, sería bastante fácil eliminar su sangre de la mezcla. Todo lo que estaba intentando en este momento no era más que usar los recursos disponibles para crear una solución mejor que la que ya tenían a mano, una que no invalidara la solución anterior.

'Saca la cabeza de las nubes, Shirou', se reprendió a sí mismo. 'Ahora, concéntrate...'

Shirou removió el contenido del cuenco con su dedo, mezclando aún más la mezcla del Elixir de Yggdrasil y su propia sangre. Su sangre que, al igual que todo lo demás que formaba a Emiya Shirou, tenía la esencia misma de Avalon unida a ella.

"Trace, On", Shirou cantó su aria personal y sus Circuitos giraron en respuesta. La energía mágica se filtró en la mezcla de Elixir de Yggdrasil y su sangre, haciendo que el líquido brillara aún más. Tal como había practicado y siguiendo las instrucciones que Fitoria le había proporcionado, Shirou buscó unir los rasgos del Elixir de Yggdrasil y Avalon a la gema de Sodalita.

Con el ceño fruncido por la concentración, vertió cada vez más energía mágica en la mezcla, utilizándola como catalizador para la creación de un accesorio que solo Emiya Shirou sería capaz de hacer. Naturalmente, su Fuerza Vital también se agregó a la mezcla. A medida que lo hacía, el brillo se hizo cada vez más brillante, hasta el punto de que todos los demás tuvieron que apartar la mirada para no quedar ciegos.

Shirou no se dio cuenta de nada. Tenía los ojos cerrados con fuerza y ​​su concentración estaba únicamente en el accesorio y el encantamiento que estaba tratando de crear.

Después de un largo momento, la luz comenzó a atenuarse y luego se apagó lentamente.

"... ¿Funcionó?", preguntó Fohl.

Shirou no respondió de inmediato. Sacó la gema de sodalita con la mano y la levantó frente a sus ojos. Los cambios eran evidentes. La forma no había cambiado, pero el azul profundo de la gema se había transformado en un dorado claro, mientras que las rayas blancas anteriores que entrecruzaban sus superficies se habían vuelto de un aguamarina profundo y se habían reorganizado, formando un patrón uniforme idéntico al que se encontraba en Avalon. Su ceja se alzó, al igual que todos los demás, cuando evaluó el accesorio.

Sombra de Avalon – Encantamiento: Regeneración de salud a alta velocidad (máxima), Protección de las hadas (alta), Aumento de magia sagrada (máxima), Conceptualización automática (hechizo arraigado) [Bendición: alta → máxima / media → alta]

"Dios mío...", murmuró alguien. En el silencio atónito, nadie tuvo la suficiente presencia de ánimo para adivinar quién dijo exactamente eso.

Shirou se levantó y le entregó el cuenco que contenía la mezcla de su sangre y el Elixir de Yggdrasil a Naofumi. Había asumido que tendría que fabricar algún tipo de cadena o algo así para que Atla pudiera llevar el accesorio, pero una afortunada coincidencia hizo que no fuera necesario. Considerando lo que sabía de Avalon, no fue difícil averiguar qué significaba "Auto Conceptualización".

Se acercó a Atla. Normalmente, Fohl habría estado más aprensivo de que alguien se acercara a Atla, pero la sensación que irradiaba la Sombra de Avalon lo detuvo.

"Este calor..." dijo Atla, diciendo lo que todos estaban pensando.

Shirou sonrió mientras se detenía junto a su cama. Pasó el brazo por su espalda y la ayudó a levantarse. "Esto puede resultar un poco extraño", advirtió mientras colocaba suavemente la Sombra de Avalon sobre el pecho de Atla. El hechizo de Autoconceptualización se activó y la Sombra de Avalon pareció desmaterializarse en polvo dorado que fluyó hacia Atla. Tan pronto como el polvo dorado desapareció por completo en su interior, la joven Hakuko dejó escapar un jadeo.

"¿Atla?" preguntó Fohl con un dejo de preocupación.

Atla no respondió. Ella maulló mientras un brillo apagado envolvía todo su cuerpo. Fohl tragó saliva espesa cuando notó que las ampollas que parecían quemaduras y que cubrían casi cada centímetro del cuerpo de Atla comenzaron a encogerse lentamente, luciendo casi como si estuvieran creciendo al revés. En unos pocos momentos, las ampollas que parecían quemaduras habían desaparecido debajo de sus vendajes, y considerando que Atla todavía estaba brillando, esas ampollas debajo de dichos vendajes probablemente tampoco durarían mucho.

"No puedo" casi gimió Atla. "Ya no siento el dolor..."

De hecho, en el momento en que la Sombra de Avalon hizo contacto con su cuerpo, todo lo que pudo sentir fue un calor que lo abarcaba todo.

Su mano se cerró alrededor del antebrazo de Shirou con una fuerza que nunca antes había podido reunir.

"Gracias."

"Fue un placer, de verdad" Aseguró Shirou, y Atla supo que lo decía en serio.

Esto es por lo que vivió Emiya Shirou.

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Uno podría pensar que la noche llegaría a su fin después de eso. Y para la mayoría, así fue. Naofumi y los demás ya se habían retirado a su carruaje y a la cama. Sin embargo, no para Shirou. Aún tenía una tarea en la que tenía la intención de trabajar.

"¿Qué está haciendo, Shirou-sama?" preguntó Atla. Estaba acostada de lado en la cama, mirando hacia él. Toda su atención estaba puesta en Shirou mientras él trabajaba en otro accesorio.

Fohl se sentó a un lado, luciendo amargado. Había estado así desde que Atla le había pedido a Shirou que se quedara, aunque Shirou no parecía entender por qué. Shirou había aceptado porque no tenía ninguna razón real para negarse, y supuso que Atla quería continuar su conversación de la última vez. Además, todavía no podía irse a la cama, así que no veía ningún problema en seguir haciéndoles compañía a Atla y Fohl mientras trabajaba.

"Estoy trabajando en una solución para el problema de los esclavos", respondió Shirou de forma algo críptica.

"¿El problema de los esclavos?" preguntó Atla con un tono de confusión en su voz.

"Tú y tu hermano no son exactamente típicos en lo que a esclavos se refiere" comenzó Shirou, pero luego se estancó mientras luchaba por pensar en la mejor manera de explicarlo.

Los ojos ya agudos de Fohl se agudizaron aún más cuando de repente se le ocurrió una suposición muy sólida sobre lo que Shirou estaba tratando de hacer. "... ¿Estás tratando de hacer un accesorio que pueda contrarrestar los efectos de un Sello Maldito?"

Un sello maldito es algo similar a un emblema de esclavo, una maldición en forma de marca. Ambos eran un tipo de maldición y se aplicaban comúnmente a los esclavos. Los emblemas de esclavos se usaban para asegurar una obediencia absoluta. Los sellos malditos, por otro lado, se usaban para aplicar órdenes muy específicas. Órdenes como: haz esto, no hagas aquello, ataca aquí, protege esta ubicación, etc. Un sello maldito obligaría a su portador a obedecer una orden específica. Ese era el alcance del poder de un sello maldito.

Uno podría pensar que un emblema de esclavo superaría por completo a un sello maldito. Y en la mayoría de los aspectos, sin lugar a dudas lo hizo. Sin embargo, había dos formas en las que un sello maldito era superior a un emblema de esclavo. Una, a menos que alguien ya estuviera al tanto de la presencia de un sello maldito en una persona, encontrarlo sería casi imposible, ya que la marca del sello maldito estaba oculta debajo de la piel de alguien y tenía funciones incorporadas para evitar que se la encontrara.

Pero esa no era la peor parte. No, el verdadero horror de un sello maldito residía en su segundo rasgo que lo diferenciaba de un emblema de esclavo: una vez aplicado a una persona, nunca se podía quitar. Quien tuviera el sello maldito aplicado no se libraría de él ni podría librarse de él, y nunca se liberaría de cualquier orden que se le hubiera dado. Ataba a una persona para siempre.

Considerando esto, uno tenía que agradecer a la gracia de Dios que solo un Sello Maldito podía ser aplicado a una persona a la vez.

El uso de un sello maldito en el comercio de esclavos, y más específicamente en el comercio ilegal de esclavos, era obvio. Impedía que un esclavo le dijera a alguien que había sido "adquirido" ilegalmente, incluso si era vendido y el control del escudo de esclavos cambiaba de manos.

Después de todo, el comercio ilegal de esclavos funcionaba utilizando el comercio legal de esclavos como pretexto. Una vez secuestrado, el destinatario sería marcado con un sello maldito y se le daría una única orden de nunca revelar el hecho de que era un esclavo ilegal, de siempre y sin dudarlo "admitir" que los crímenes y las deudas que se inventarían después del hecho y que se le impondrían eran ciertos. De esta manera, los esclavos ilegales podrían mezclarse con el comercio legal de esclavos y ser comprados y vendidos en el mercado abierto de esclavos. Y todo dependía de la existencia del sello maldito.

Si el Sello Maldito no existiera, uno podría simplemente decir que era un esclavo ilegal, y todos sabrían que estaba diciendo la verdad, ya que el Cresta de Esclavo aseguraba que cualquiera que lo llevara no pudiera mentir. La única excepción eran aquellos marcados con un Sello Maldito, ya que el comando singular de un Sello Maldito prevalecía sobre el control general de un Cresta de Esclavo. No sería incorrecto decir que sin la existencia del Sello Maldito, el comercio ilegal de esclavos se volvería completamente inviable.

Bueno, tal vez eso fue decirlo demasiado fuerte. Sería más preciso decir que una parte sustancial del comercio ilegal de esclavos se volvería inviable. En la nación supremacista humana de Melromarc, por ejemplo, el comercio ilegal a gran escala de esclavos semihumanos se practicaba abiertamente en claro desafío al derecho internacional. En Melromarc, los semihumanos podían ser sometidos a esclavitud y los compradores eran totalmente conscientes de que no eran esclavos legítimos. Y Melromarc no era la única nación en este mundo que ignoraba flagrantemente el derecho internacional.

En Melromarc, la Reina y los nobles de creencias similares habían estado tratando de poner coto a esta práctica durante décadas, pero el progreso había sido lento o casi inexistente, ya que las fuerzas dentro de Melromarc, que se oponían a los nobles y a la Iglesia de los Tres Héroes, los acechaban a cada paso. Sin mencionar que cualquier progreso que se hubiera logrado había sido borrado por la aparición de las Olas de Calamidad y otras circunstancias desafortunadas.

Fue por eso que Raphtalia y el propio Shirou escaparon de ser marcados con un Sello Maldito, ya que el uso de tal cosa dentro de las fronteras de Melromarc era innecesario siempre que el esclavo fuera un semihumano. En tal caso, un Sello Maldito solo se aplicaría si el semihumano fuera sacado de Melromarc para ser vendido en otro país que, de hecho, se adhiriera al derecho internacional.

Atla y Fohl también habían tenido la suerte de escapar de ser marcados con un sello maldito, ya que no fueron adquiridos ilegalmente, ya que Fohl se había vendido a sí mismo, y a Atla por poder, como esclavos para poder pagar la medicina que Atla necesitaba para seguir con vida. No había habido necesidad de marcarlos.

"No quiero desanimarte", empezó Fohl. "Pero te das cuenta de que la gente ha estado intentando descubrir cómo detectar y deshacerse de los sellos malditos desde hace mucho tiempo, ¿no? ¿Y sin ningún progreso? No creo que sea realista esperar que encuentres o crees una solución en un futuro próximo".

"Lo sé muy bien", admitió Shirou. "Pero tengo que intentarlo, y aunque me lleve mucho tiempo, cuanto antes empiece a trabajar en ello, más posibilidades tengo de encontrar una solución más rápido".

"Shirou-sama" dijo Atla, haciendo que Shirou levantara una ceja, ya que se dio cuenta por primera vez de que Atla se refería a él de una manera muy respetuosa. "Cuando dijo una 'solución para el problema de la esclavitud', ¿se refería a la esclavitud en general o a nuestro propio problema de esclavitud?"

Shirou hizo una mueca, mientras la existencia de dicho enigma volvía a aparecer en sus pensamientos. El hecho era que en realidad no habían liberado a ninguno de los esclavos que habían comprado al comerciante de esclavos de Zeltoble y a los diversos coliseos de Zeltoble. En realidad, tampoco habían comprado a los esclavos. Sería más preciso decir que habían comprado sus contratos y deudas, lo que les daba los "derechos" de emplear a dichos esclavos hasta que dichas deudas y contratos se pagaran por completo.

Cada esclavo que habían comprado venía acompañado de una pila de papeles que detallaban su situación y las condiciones que debían cumplir antes de poder ser liberados. Este era el contrato que todos los esclavos debían cumplir. Estas condiciones podían ir desde pagar deudas con el dinero ganado a través del servicio como esclavos hasta trabajar una cantidad determinada de años como esclavos para criminales.

El Gremio de Comerciantes era una organización que, si bien su sede estaba en Zeltoble, tenía enclaves por todo el mundo en todos los países, y estaba encargada del deber de garantizar que estos contratos se cumplieran, tal y como estaba consagrado en el derecho internacional. Todos los comerciantes formaban parte o tenían conexiones con dicha organización extranacional, lo que significaba que el Gremio de Comerciantes tenía muchos métodos con los que podía garantizar que dichos contratos se cumplieran al pie de la letra.

El motivo por el que se creó el comercio legal de esclavos de esta manera fue para garantizar que la práctica funcionara como estaba previsto. Después de todo, el comercio legal de esclavos tenía otro propósito además de permitir que los deudores y los criminales saldaran sus deudas con otros y con la sociedad en general.

Al igual que todas las demás formas de castigo, también tenía como finalidad disuadir a otros posibles delincuentes y deudores. El conocimiento de que uno podía acabar como sirviente contratado si se equivocaba lo suficiente era un elemento disuasorio muy eficaz que estaba consagrado en las leyes de casi todos los países del mundo, incluso de los países que también practicaban el comercio ilegal de esclavos.

Esto, a su vez, significaba que no podían simplemente renunciar a los contratos/deudas y liberar a todos los esclavos que habían comprado. Como todos estos esclavos eran aparentemente esclavos legales, primero tenían que prestar una cierta cantidad de servicios antes de ganarse la libertad. Y si liberaban a todos los esclavos de todos modos, terminando sus contratos prematuramente, socavarían el propósito del comercio legal de esclavos como disuasión.

Naturalmente, esto también significó que los países en general también hicieron todo lo posible para garantizar que los contratos en el comercio legal de esclavos no se rescindieran prematuramente. Después de todo, lo mejor para los intereses de un país era que un posible castigo por violar sus leyes tuviera fuerza real, de lo contrario, cualquier posible delincuente se sentiría mucho más cómodo convirtiéndose en un delincuente real .

En definitiva, este discurso interminable significaba que simplemente liberar a todos los esclavos que habían comprado no era una opción. No es que Shirou deseara hacer tal cosa. Para ser completamente honesto, había algo en la idea de que alguien les brindara un servicio para compensar sus pecados y pagar sus deudas que le parecía natural y saludable.

Shirou no tenía ningún problema con el comercio legal de esclavos... si no fuera por la existencia del comercio ilegal de esclavos. Se añadían a la mezcla a personas inocentes, cargadas con falsas deudas y delitos, para que trabajaran hasta que se "ganaran" su libertad. Y esta práctica aborrecible solo era posible gracias a la existencia del Sello Maldito.

Entonces, si creó un método para detectar y deshacerse de un Sello Maldito...

"Ambas" respondió Shirou a la pregunta de Atla después de un largo momento. "Tengo la intención de socavar el tráfico ilegal de esclavos tanto como pueda."

"Ya veo", respondió Atla, sonriendo levemente. Esa había sido exactamente la respuesta que había estado esperando. Sabía que a Shirou le gustaba traer alegría a los demás, y ¿qué traería más alegría que ser liberado de una esclavitud injusta? No había muchas otras cosas que pudieran compararse con algo así, alcanzar la verdadera libertad después de que se la habían negado por codicia e insensibilidad.

"Qué egoísta de su parte, Shirou-sama", se rió Atla, lo que hizo que Fohl levantara una ceja con sorpresa y confusión. ¿En qué sentido eran egoístas los objetivos de Shirou?

"Lo sé", reconoció y admitió Shirou al mismo tiempo, sonando ligeramente avergonzado.

"No tengo ni idea de lo que están hablando" murmuró Fohl, completamente perdido. La conversación subyacente y sus matices no le llegaban en absoluto.

Atla ignoró a su hermano. Solo tenía ojos, en sentido figurado, para Shirou. Su sonrisa se ensanchó un poco más. "Entonces supongo que no le importará si hago lo mejor que pueda para ayudarlo, ¿Shirou-sama?"

Fohl retrocedió como si le hubieran dado una bofetada. Shirou hizo una pausa en su trabajo y se giró para mirarla.

"No le importará, ¿verdad, Shirou-sama?" repitió Atla. "Después de todo, que yo le ayude es solo mi propio egoísmo" dijo Atla con ligereza, en completo contraste con el peso de lo que estaba diciendo e insinuando.

Shirou la miró fijamente durante un largo y pesado momento. Luego, sus labios se curvaron lo suficiente para que se los viera. "Haz lo que quieras. Al menos, eso es lo que yo haré".

"¡Lo haré!" gritó Atla, con la sonrisa más grande que jamás había sonreído. Se rió y escondió su rostro en su manta, tratando de ocultar el rubor que repentinamente había aparecido en sus mejillas.

"¡¿Eh?!" balbuceó Fohl. "No, en serio, ¿de qué diablos están hablando ustedes dos?" Fohl no estaba ni cerca de entender lo que significaba realmente la discusión de Shirou y Atla, pero algo en lo profundo de su ser, tal vez sus instintos como hermano mayor, eran más que suficientes para informarle que no le gustaba ni un poco lo que fuera que estaban discutiendo.

Mientras Fohl intentaba sin éxito acosar a Atla para que le diera respuestas, Shirou volvió a concentrarse en su trabajo. El observador también habría notado un leve indicio de rubor en sus mejillas.

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"¿Shirou-sama? Despierta, Shirou-sama. Es de mañana".

Shirou se despertó aturdido cuando la voz suave llegó a sus oídos, haciéndolos temblar. Gimió mientras se movía en su sueño, notando en algún rincón de su mente que sus arreglos para dormir eran inusualmente incómodos y que le dolía todo el cuerpo.

Cuando abrió los ojos y observó el entorno, se dio cuenta de la razón: se había quedado dormido en la tienda de Atla y Fohl, después de haber seguido trabajando hasta que el sueño lo venció. Estaba acostado y había dormido en el suelo. Cerró los ojos y gimió, sintiendo la cautela de haber dormido muy poco, y mal, que se le hizo notar de inmediato.

"Debes estar exhausto, Shirou-sama. ¿En qué estabas pensando, trabajando tanto tiempo y durmiendo en el suelo?" una voz que su mente aturdida por el sueño no podía identificar suspiró con un dejo de cariño. "Ven, siéntate. Te haré sentir mejor."

Una mano lo agarró por el codo y lo ayudó a incorporarse hasta quedar sentado. La presencia que podía sentir distraídamente lo rodeó y colocó sus manos sobre sus hombros. Shirou gimió cuando dichas manos comenzaron a masajear dichos hombros, eliminando el dolor y la rigidez acumulados a un ritmo récord. En unos pocos momentos, cualquier dolor que había sentido en sus hombros había desaparecido, y las manos se movieron por su espalda y hacia su abdomen. Dichas manos trabajaron todos los nudos en su espalda, dejando solo músculos relajados y calor atrás.

"¿Así está mejor, Shirou-sama?" le preguntó la suave voz.

Shirou murmuró algo ininteligible que tenía un tono de acuerdo.

"Es bueno escuchar eso. Continuaré hasta que estés completamente relajado y feliz. Solo dime cuándo quieres que pare, Shirou-sama".

Esto continuó en esta línea por un tiempo, pero no fue hasta que...

"¡¿Q-qué carajo?!"

-Ese grito incrédulo que realmente sacó a Shirou de su estado de medio despertar.

Su cabeza se giró de golpe hacia Fohl, que estaba sentado en su cama. El semihumano lo estaba mirando fijamente, dándole una mirada que no podía identificar. Si tuviera que adivinar, era una extraña mezcla de incredulidad y furia creciente.

"¿Qué?" Shirou inclinó la cabeza, con una mirada confusa en su rostro.

Fohl no respondió. En cambio, su mirada se dirigió hacia atrás de Shirou. Fue entonces cuando Shirou se dio cuenta de las cálidas manos que descansaban en la parte baja de su espalda.

"Onii-sama, no debería gritar tan fuerte por la mañana" regañó una voz que venía detrás de Shirou a Fohl. "Asustó a Shirou-sama."

Shirou parpadeó y luego se giró para mirar por encima del hombro.

El rostro sonriente de Atla lo saludó. Sus ojos estaban cerrados como siempre, pero incluso esos párpados cerrados sonreían.

"Atla... tú..." Fohl parecía quedarse sin palabras.

Las razones para ello eran descaradamente obvias. Las vendas que habían envuelto a Atla habían sido removidas, mostrando una piel de porcelana. Ahora que su enfermedad ya no estaba devastando su apariencia, Atla había alcanzado una belleza de muñeca. Pero incluso esa revelación quedó en segundo plano ante el hecho de que Atla se paraba sobre sus propios pies. Esto no sería considerado una hazaña tan asombrosa por la mayoría... si no tuvieran en cuenta que Atla había sido incapaz de ponerse de pie, y mucho menos de caminar, desde el día en que nació.

Cualquiera que fuera la enfermedad que la afligía, había dejado sus músculos demasiado débiles para soportar su propio peso.

La risita de respuesta de Atla sonó como el tintineo de unas campanillas. Dio unos pasos vacilantes y se colocó delante de él. "Vi a Shirou-sama desmayado en el suelo cuando me desperté y, sin pensarlo, traté de ir hacia él. Me sorprendió mucho no haber caído de bruces. Estar de pie y caminar así se siente raro... lo admito, pero estoy segura de que me acostumbraré".

La niña Hakuko se balanceó sobre las puntas de sus pies, encantada de poder hacerlo.

"Ahora realmente puedo salir y hacer cosas por mi cuenta".

"Yo... eso es genial, Atla..." respiró Fohl, genuinamente feliz por su hermana.

"Hablando de eso, ¿mi masaje te ayudó a sentirte mejor, Shirou-sama?"

Con esas palabras, la expresión feliz de Fohl se desvaneció tan rápido como había aparecido.

Atla miró expectante a Shirou. "Yo también le he dado masajes ocasionales a Onii-sama. Siempre dice que se siente increíble, pero Onii-sama me mima sin falta, así que no puedo estar segura de si está diciendo la verdad o no. ¿Y tú, Shirou-sama? ¿Cómo te sientes?"

"Me siento... descansado y relajado. Increíblemente", respondió Shirou después de estirar sus músculos y pensar seriamente en la pregunta.

Pero esa sensación de satisfacción pasó de repente a un segundo plano cuando se dio cuenta de un hecho muy importante: podía sentir una Fuerza Vital extraña en su cuerpo, mezclada con su propia Fuerza Vital.

El rostro de Atlas brilló de felicidad ante su admisión.

"Lo más importante, Atla. ¿Puedes usar la Fuerza Vital?", cuestionó Shirou.

Atla ladeó la cabeza, sus orejas felinas se movieron y su cola rayada se balanceó detrás de ella. "¿Fuerza Vital? ¿Así es como la llama, Shirou-sama? Me ha oído hablar del aura antes, ¿verdad? ¿Cómo puedo verla y sentirla? También puedo manipular mi propia aura, o Fuerza Vital. Siempre la uso durante un masaje. Incluso con muy poca presión, con Fuerza Vital puedo alcanzar todos los nudos y puntos doloridos del cuerpo sin problemas. La Fuerza Vital es perfecta para alcanzar todos los puntos problemáticos y resolverlos".

"Debes ser uno de esos talentos naturales de los que habló Elrasla una o dos veces" resopló Shirou. "Tendremos que hablar de esto con ella más tarde. Estoy seguro de que será un buen primer paso."

"¿Un primer paso de qué?" interrumpió Fohl.

"¡Para aprender a pelear!" cantó Atla.

Fohl se atragantó con el aire. "¿¡Qué!? ¿¡Por qué querrías hacer eso!?"

"Para ayudar a Shirou-sama, por supuesto", dijo Atla como si la respuesta fuera evidente.

Fohl se volvió hacia Shirou con indignación en sus ojos.

"No quiero que ella pelee" antes de que Fohl pudiera atacarlo, Shirou lo frenó. "Honestamente, preferiría que Atla no se acercara a un campo de batalla en un futuro cercano."

"¡Entonces díselo!"

"Lo haría, pero..." Shirou se frotó la nuca. "Eso sería el colmo de la hipocresía viniendo de mí".

Él comprendía perfectamente la necesidad de ayudar a quien te salvó. Atla había insinuado que tenía exactamente esas intenciones la noche anterior, así como algo más profundo. Si bien preferiría que ella no se pusiera en un riesgo indebido por su bien, estaba bastante seguro de que no sería capaz de mantener la cara seria si hubiera intentado decirle eso. Una vez más, la hipocresía de su parte sería demasiado grande para soportarla.

Y algo le decía que Atla lo ignoraría por completo si intentaba disuadirla. Llámalo un presentimiento, pero si Atla se parecía en algo a él...

"Pero-"

"No, Onii-sama "Atla negó con la cabeza e interrumpió a su hermano. Se giró para "mirar" a Fohl. "Acabo de decirlo, ¿no? Ahora puedo hacer las cosas por mi cuenta. Y ayudar a Shirou-sama es algo que decidí que quería hacer. No me vas a detener."

La expresión de Fohl pasó por tantas emociones tan rápidamente que Shirou no pudo entender lo que estaba pensando. Pero entonces la expresión de Fohl se endureció abruptamente. "Está bien. Pero estaré contigo en cada paso del camino. No te dejaré hacer esto solo".

"Gracias, Onii-sama", Atla inclinó la cabeza y sonrió.

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Antes de que la mayoría de los demás en el campamento se hubieran despertado, se estaba desarrollando una discusión a la sombra del carruaje del Héroe del Escudo.

"¡Jojojo! ¡Shirou tiene muy buenos ojos! Ahora que te miro bien, puedo decir con seguridad que eres un ser natural que solo se da una vez en la vida", se rió Elrasla mientras miraba a Atla de arriba abajo. "¡Estoy decidida a convertirte en mi sucesor como maestro del Hengen Musou!"

"No será necesario" dijo Atla sonriendo. "Sólo quiero aprender a pelear y ser útil."

"Lo haré con mucho gusto", se rió Elrasla. "Aunque me atrevo a decir que no necesitarás demasiada instrucción en primer lugar. Dicho esto, definitivamente será necesario un poco de preparación física".

Atla asintió con la cabeza. Aunque su enfermedad y el daño que le había causado se habían curado, sus músculos y su resistencia, después de una vida sin usarlos, no eran nada del otro mundo. Dichos músculos y resistencia eran mejores de lo que tenían derecho a ser, pero nada excepcional.

Elrasla giró la cabeza hacia Fohl.

"Ahora tú, muchacho. Puede que no tengas un talento natural en lo que respecta al Hengen Musou como tu hermana, pero tienes bastante potencial", ofreció el artista marcial.

"No lo sé", vaciló Fohl, no muy seguro del valor de Hengen Musou.

Elrasla le sonrió de manera desconcertante. "Ah, ¿así que tienes algunas dudas sobre la utilidad de lo que te estoy ofreciendo? Eres muy parecido al Santo Sagrado en ese aspecto, hasta que le mostré el error de sus métodos" aplaudió. "Atla, aquí tienes tu primera instrucción de parte de mí. Usa un poco de Fuerza Vital y pincha a tu hermano en este lugar" dijo Elrasla, señalando el área debajo de su esternón.

"Está bien, maestra." Atla se dirigió hacia Fohl.

"Uhh" Fohl miró a Atla, que se acercaba, y a Elrasla, que sonreía. "Oye, espera un momento..."

Poke.

"¡¿GAH?!"

Sin dudarlo, el dedo índice de Atla golpeó con fuerza a Fohl debajo del esternón. El hermano mayor, dos años mayor y treinta niveles más que ella, se dobló de dolor con solo un golpe con la Fuerza Vital en el área del pecho.

Atla ladeó la cabeza al ver la figura encorvada de su hermano. "¿Hay algún punto de presión en esa zona?"

"¡Correcto!" Elrasla volvió a reírse entre dientes. "Con solo usar Fuerza Vital puedes ignorar la Defensa de un objetivo, pero si usas esa técnica en un punto de presión..." se encogió de hombros y su sonrisa se ensanchó. "Puedes hacer incluso más daño, y si golpeas un par de puntos de presión en el punto exacto, también paralizarás a tu objetivo."

"Golpearlos durante el combate es difícil, sin embargo" comentó Shirou distraídamente desde un costado, donde estaba ocupado empacando sus cosas. Elrasla le había hablado de esa información desde el principio, pero nunca había intentado hacer uso de los puntos de presión durante el combate. Dichos puntos en el cuerpo eran pequeños y, como los monstruos tenían composiciones y tipos de cuerpo radicalmente diferentes, memorizar las ubicaciones de los puntos de presión no era una opción. Podías hacer eso con oponentes humanos, claro, pero incluso entonces la dificultad de golpear los diminutos puntos de presión durante la batalla lo convertía en un problema mayor de lo que valía la pena.

Sólo los verdaderos maestros del Hengen Musou podían hacer uso de los puntos de presión durante el combate activo.

Atla miró atentamente a su hermano mientras este recuperaba poco a poco el control de su respiración. "Hay... 361 puntos de ese tipo en el cuerpo, ¿no?"

Shirou arqueó una ceja y Elrasla silbó, impresionado. "¿Puedes verlos?"

"Sí, puedo, aunque sólo muy levemente. Como pequeños puntos en la piel" confirmó Atla.

"Me sorprende aún más lo rápido que los contó", reflexionó Shirou distraídamente en voz baja.

"Esa es una habilidad muy buena la que tienes, Atla" Elrasla se acarició la barbilla. "Sabía que la Fuerza Vital se acumula en los puntos de presión, pero que tu "vista" sea lo suficientemente aguda como para ver incluso eso es una sorpresa para mí. Aunque para ser justos, nunca he conocido a nadie que pueda "ver" la Fuerza Vital como Atla..."

Las espadas de Shirou tintinearon en sus vainas mientras se acercaba. "Ella todavía necesitará más antes de que yo confíe en ella en combate. Al igual que Fohl".

"Es cierto" convino Elrasla asintiendo. "Un buen primer paso sería subirles de nivel. Algo de experiencia en combate tampoco vendría mal. Y tendríamos que conseguirles algo de equipamiento..."

"Entrenamiento y batalla de la vida, ¿eh...?" gruñó Fohl.

"Deberíamos poder comprarles alguna armadura en la capital", dijo Shirou, mirando a los hermanos. Lo que llevaban puesto en ese momento era ropa normal, aunque exótica. "También les haré algunos accesorios, con un enfoque en aumentar las estadísticas de defensa y agilidad. En comparación con el resto de nosotros, son un poco frágiles como están ahora", reflexionó en voz alta, ya pensando en los diseños y los materiales que necesitaba para lo que tenía en mente.

"Yo esperaría para comprarles una armadura. Les quedará pequeña en poco tiempo. Sería un desperdicio de dinero", advirtió Elrasla. "Los Hakuko tienen un nivel máximo más alto, 120".

Shirou levantó una ceja ante esta información.

"Y la desventaja de ese nivel máximo más alto es que no maduran tan rápido como otros semihumanos al subir de nivel. Pero considerando las bonificaciones que recibirán por ser compañeros de un héroe, no pasará mucho tiempo antes de que comiencen a crecer", dijo Elrasla.

"Es cierto", admitió Shirou.

"Me gustaría otro accesorio hecho por usted, Shirou-sama", sonrió Atla y se rió.

Mientras lo hacía, recorrió con cariño el anillo de jade que llevaba sujeto a su dedo anular. Ahora, sin vendajes, estaba a la vista de todos. Fohl se quedó boquiabierto cuando lo vio. Sus ojos iban y venían de Atla, que se sonrojaba, y de Shirou, que parpadeaba. No hacía falta mucha imaginación para poder adivinar lo que estaba pensando.

Elrasla arqueó una ceja. Luego le guiñó un ojo a Shirou y sonrió burlonamente. "Jeje, ciertamente trabajas rápido, muchacho. Sin embargo, esperaría antes de hacer más movimientos con ella hasta que haya subido de nivel y haya crecido un poco".

Shirou parpadeó y se tomó un momento para descifrar lo que Elrasla estaba insinuando. Pero cuando lo hizo...

"¡Yo-yo, espera, no es así!" comenzó a balbucear negaciones.

"Tú... tú..." Fohl ni siquiera estaba enojado. Simplemente estaba incrédulo al máximo, hasta el punto de sentirse aturdido.

Shirou se dio una palmada en la cara. "No es así", repitió con un tono de sufrimiento prolongado.

"Por supuesto, muchacho" se rió Elrasla, obviamente sin creerle.

"¡Shirou-sama simplemente está siendo tímido!" Atla chilló y se aferró a su brazo con un agarre fuerte.

Shirou se había puesto rojo como un tomate, algo que se podía ver claramente entre los espacios entre los dedos que le sujetaban el rostro. Sin embargo, no había palabras de objeción que salieran de sus labios. Cualquier cosa que dijera sólo cavaría el hoyo más profundo. En este caso, el silencio era oro.

"Tú..." gruñó Fohl y se acercó pisando fuerte. Su incredulidad paralizante había dado paso a una ira ardiente de un instinto fraternal excesivamente protector. Cuando se acercó, listo y dispuesto a cumplir con su deber fraternal, Atla puso fin de inmediato a sus intenciones.

Poke.

"¡¿GAH?!"

Sin darse la vuelta, el dedo de Atla atravesó a Fohl en el pecho. El hermano se dobló de nuevo y jadeó para respirar.

"Atla... ¿Por qué...?" se quejó Fohl positivamente.

"No arruines el momento, Onii-sama. Estoy disfrutando aquí" reprochó Atla.

"Chicos" Naofumi salió del carruaje y se acercó a ellos. "¿Qué está pasando? ¿Por qué están todos hablando tan ruidosamente...?"

El Héroe del Escudo hizo una pausa mientras observaba la escena: Fohl se dobló, Elrasla apenas pudo contenerse de reír, Atla se aferró a Shirou mientras Shirou se sonrojaba como loco y acunaba su rostro en una muestra de vergüenza que nunca antes había visto en el semihumano.

"No importa. Creo que no quiero saberlo", dijo Naofumi con cara seria y visiblemente decidió no cuestionar lo que veía frente a él. "Ustedes van a tener que acortar su divertida historia secundaria. Mientras los esclavos desmontan el campamento y se preparan para partir, nos dirigiremos a la capital para comprar algunos suministros. También visitaremos la iglesia y restableceremos el nivel de Fohl".

"¿Por qué?" Fohl logró decir entre jadeos en busca de aire.

"Porque si no lo hacemos, no serás tan fuerte en el futuro como podrías serlo" gruñó Naofumi. "Te lo explicaré de camino a la capital. Partiremos en media hora."

Más tarde ese día, partirían hacia el Bosque Oscuro. Sadina se despidió y regresó a sus tareas en Zeltoble.

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Poke.

El lobo del bosque chilló cuando Atla le dio un puñetazo en la frente. No tenía ninguna esperanza de esquivarlo, ya que había quedado inmovilizado por una niebla paralizante, cortesía de una botella llena de pólvora arrojada por Raphtalia unos momentos antes. La cabeza se hinchó y se contorsionó, antes de romperse en una exhibición espantosa y matar a la bestia rápidamente, afortunadamente.

"¿Es ese el último de ellos?" preguntó Raphtalia, todavía sosteniendo su espada manchada de sangre fresca.

"No siento más monstruos en la zona", informó Atla, respirando profundamente.

"A mí me pasa lo mismo", asintió Elrasla.

Habían pasado dos días y ahora se encontraban en el Bosque Oscuro. El camino a través del Bosque Oscuro estaba repleto de una larga fila de carruajes, tirados por filoliales y llenos de los esclavos recién comprados del Héroe del Escudo, formando una larga caravana. Los esclavos gladiadores marchaban junto a los carruajes, protegiendo a los esclavos más vulnerables que viajaban en ellos. El grupo del Héroe del Escudo estaba en la punta de la caravana, bloqueando y protegiendo esa área general.

Con un grupo tan grande atravesando un bosque infestado de monstruos, era natural que hubiera una corriente de monstruos curiosos que vinieran a investigar y probar suerte. Había habido una serie constante de batallas desde que habían ingresado al bosque. No es que les importara. Es cierto que la EXP no era muy importante para la mayoría de ellos, pero permitió que Atla y Fohl de nivel 1 ganaran algunos niveles fácilmente y que Atla tuviera su primera experiencia de combate.

"¿Cómo estás, Atla?" preguntó Fohl, limpiándose la sangre del monstruo de los nudillos.

"Estoy bien" Atla estabilizó su respiración.

"Si tú lo dices, no te presiones. Si te cansas demasiado durante la batalla, solo te pondrás a ti y al resto de nosotros en peligro" dijo Naofumi con severidad. Se acercó a ella y le puso la mano sobre la cabeza.

"Zweite Grow Heal."

Un destello muy breve de energía verde envolvió a la chica semihumana. Atla se enderezó y pareció refrescarse cuando el hechizo hizo su efecto y repuso su resistencia.

"Gracias, Naofumi-sama", Atla inclinó la cabeza hacia él.

Naofumi gruñó en respuesta. Se amontonaron de nuevo en el carruaje tirado por Filo. Durante todo el tiempo que habían estado luchando, la caravana no se había detenido. De hecho, la caravana estaba marcando un ritmo bastante exigente. Esto se debía a la necesidad. La siguiente oleada que llegaría a Melromarc sería en dos semanas. Sería bastante inconveniente si aún no hubieran llegado a su destino antes de que llegara la siguiente oleada.

Por suerte, un carruaje tirado por un filolial podía hacer dicho trayecto en poco menos de dos semanas, pero eso también significaba que cualquier retraso haría que no lo lograran en dos semanas. Por eso tenían que mantener el ritmo.

Ninguno de ellos se dio cuenta de que en el breve tiempo que habían pasado desde que abandonaron el carruaje para luchar contra el último grupo de monstruos, una Sombra de la Reina se había colado a bordo. Dicha Sombra estaba sentada en la parte trasera con las piernas cruzadas y no hizo ningún esfuerzo por ocultar su presencia.

"...Supongo que debe estar pasando algo importante", se aventuró Naofumi.

Por lo general, a menos que los llamaran, las Sombras que los custodiaban no se mostraban a menos que fuera necesario.

"Tienes razón, Héroe del Escudo-sama. Degojaru" dijo la Sombra, añadiendo por algún motivo una palabra sin sentido. "Los movimientos recientes de la Iglesia de los Tres Héroes han demostrado ser... preocupantes. Hemos empezado a sospechar que podrían intentar algo radical en el futuro cercano."

"¿Qué te hizo llegar a esa conclusión?" preguntó Shirou.

"Nuestra recopilación de información ha sido irregular en el mejor de los casos, pero", pareció suspirar la Sombra, "las Sombras que vigilan a los líderes de la iglesia han informado de que dichos líderes se han estado reuniendo con frecuencia últimamente. Casi al mismo tiempo, perdimos el rastro de bastantes de las fuerzas de combate de la iglesia. Y el conflicto entre nosotros y las Sombras de la iglesia ha ido aumentando exponencialmente en los últimos días, siempre iniciado por las Sombras opuestas. Todo esto apunta a que la iglesia se está preparando para hacer algo en segundo plano".

"Y como somos uno de sus principales objetivos..." añadió Raphtalia.

La Sombra simplemente asintió.

"¿De qué tipo de fuerzas combatientes estamos hablando?" preguntó Fohl con curiosidad.

"Un poco más de cien lanzadores de magia de varios niveles de habilidad", fue la rápida respuesta de la Sombra.

Hubo una pausa mientras en el grupo se intercambiaban miradas de incredulidad.

"¿Cómo perdiste el rastro de más de cien personas?" preguntó Naofumi con una nota de incredulidad.

"Acción enemiga y subterfugio", dijo la Sombra rotundamente, indicando que había muchas cosas que quedaban por decir.

Shirou se frotó la cara, mostrando su agitación. "Cien lanzadores de magia... podrían hacer mucho daño en un corto período de tiempo. Especialmente si nos tienden una emboscada".

Después de todo, la magia ceremonial existía.

"Y los Bosques Oscuros son un lugar excelente para una emboscada de ese tipo. Hay muchas sombras y lugares donde esconderse", dijo Elrasla y suspiró.

"Si la caravana estaba en la línea de fuego..." reflexionó Atla en voz alta, con una mirada oscura en su rostro.

"Y si no logramos reaccionar a tiempo..." continuó Fohl pensando, haciendo una mueca.

"Eso sería muy malo, ¿no?" reflexionó Filo desde donde estaba tirando del carruaje.

Malo era un eufemismo. Por no hablar del grupo del Héroe del Escudo, si se utilizaba la Magia Ceremonial y atacaba a la caravana en movimiento, decenas de esclavos podrían morir en un instante. Tal vez incluso más si la emboscada se ejecutaba bien.

"Somos muy conscientes de la posibilidad de que haya bajas, por no hablar de la amenaza potencial que ustedes mismos corren", dijo la Sombra al notar las miradas cada vez más sombrías de los presentes. "Hemos llamado a más Sombras para que estén atentos. Varios escuadrones de mis hombres están siguiendo y patrullando la caravana mientras hablamos. También tenemos algunos hombres explorando el camino que tomarán a través de los Bosques Oscuros, en busca de trampas o cualquier cosa sospechosa. Degojaru".

"Sé sincero conmigo, Sombra" dijo Naofumi con seriedad. "¿Estas medidas garantizan que no corremos ningún peligro?"

La Sombra se quedó en silencio por un momento y luego suspiró. "Nada está garantizado, Héroe del Escudo-sama. Tú más que nadie deberías saberlo. Degojaru".

"Tenía miedo de que dijeras eso" Naofumi se pellizcó el puente de la nariz.

"Supongo que entonces no tenemos otra opción", asintió Shirou para sí mismo.

Los demás asintieron con la cabeza en señal de acuerdo con él.

"Es hora de elaborar estrategias..."

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La caravana entró en S'warkii, la aldea de cazadores y domadores de bestias en el centro de los Bosques Oscuros, con sentimientos encontrados. No había habido ningún ataque, pero el hecho de que no hubiera ocurrido nada después de una tarde entera de tensión y vigilancia era algo que resultaba estresante y desalentador. Hacía que la imaginación de lo que podría estar ocurriendo se dirigiera a lugares aún más oscuros.

Naturalmente, tanta gente que llegaba a la ciudad atrajo a una multitud. Una mujer en particular entre la multitud, acompañada por un leopardo tirano lento, grande pero de aspecto elegante, se dio cuenta rápidamente de ellos. Cuando el grupo del Héroe del Escudo bajó del carruaje, dicha mujer y su acompañante se acercaron con la misma rapidez.

"Viejos amigos. Aunque me sorprende vuestro rápido regreso a estas tierras, es una sorpresa agradable. ¿Qué los trae de vuelta a S'warkii? ¿Y con tanta gente?" H'aanit los saludó con la cabeza inclinada y una pequeña sonrisa. Linde se sumó al saludo con un ladrido propio, mientras su cola se movía detrás de ella con un ritmo perezoso.

"¡Es bueno verte también, Dama del Bosque!" Filo saludó a la cazadora con su ala.

"H'aanit", reconoció Naofumi desde el asiento del conductor.

"Es bueno verte de nuevo, muchacha", asintió Elrasla desde donde estaba sentada al lado de Naofumi.

El resto del grupo siguió su ejemplo. H'aanit, siempre tan perspicaz, notó cierta tensión en ellos. Entrecerró los ojos y sus penetrantes ojos verdes los miraron a todos y notó de inmediato que todos parecían estar nerviosos.

"... ¿Les pasa algo a ti y a los tuyos? Malas noticias, tal vez", preguntó H'aanit en voz baja.

"Sí, lo es, muchacha" confirmó Elrasla, apretando los labios. "Probablemente sería mejor si lo discutiéramos en privado."

"Podríamos hacer uso de la casa del Maestro..." ofreció H'aanit.

"No" dijo Shirou desde la parte trasera del carruaje, sacudiendo la cabeza. "Con nuestra situación actual, separarnos de nuestros compañeros no sería lo ideal."

H'aanit alzó una ceja. "Ya veo. Entonces, ¿conversamos en tu carruaje?"

La idea fue aceptada en poco tiempo. Después de que H'aanit y Linde subieran al carruaje, la caravana se dirigió hacia una gran parcela de tierra abierta al lado de la posada de la ciudad. Mientras Naofumi, Raphtalia y Elrasla se ocupaban de organizar todos los carruajes y de dar un par de instrucciones a los esclavos, Shirou presentó a sus nuevos compañeros a H'aanit.

"Atla y Fohl" asintió H'aanit. "De la legendaria línea de sangre Hakuko. Es un honor conocerlos."

Se intercambiaron algunas bromas, pero no se habló de nada sustancial. H'aanit volvió a notar que la tensión en el aire era palpable y se dio cuenta de que era claramente debido a la tensión que Shirou, Atla y Fohl se mostraban más bien reticentes. H'aanit sintió que sus labios se curvaban hacia abajo y que los ojos de Linde se movían rápidamente de un lado a otro en una muestra de agitación. Algo estaba pasando, eso estaba claro.

Después de un rato, Naofumi, Raphtalia y Elrasla se unieron a ellos. Filo, habiendo tomado su forma humana, se unió al grupo sentándose en círculo en el carruaje. En el momento en que todos se sentaron, H'aanit inmediatamente abrió la boca.

"Te pregunto, ¿qué está pasando?" preguntó ella con cierta exigencia.

"Algo peligroso", afirmó Naofumi rotundamente, luego comenzó a explicarlo con gran detalle.

H'aanit guardó silencio mientras le explicaban la situación actual. Los esclavos comprados. Los cien lanzadores de magia desaparecidos de la Iglesia de los Tres Héroes. La probable posibilidad de una emboscada en el Bosque Oscuro. El potencial de bajas masivas si dicha emboscada se materializaba y tenía éxito. No se guardaron nada.

"Supongo que tienen contramedidas en marcha", preguntó H'aanit tan pronto como terminaron de explicar.

"Por supuesto" dijo Naofumi y se cruzó de brazos. "Si son suficientes, sin embargo..."

"... Ojalá el Maestro no estuviera ausente", reflexionó H'aanit. "Aunque es incorregible, no se reiría del peligro y lo dejaría de lado con una broma en los labios".

"Z'aanta haría algo así" resopló Elrasla. "¿Todavía no ha regresado de su cacería en tierras lejanas?"

"Sí" confirmó H'aanit asintiendo con la cabeza. "Lo que significa que tendrás que conformarte con mi ayuda."

H'aanit levantó la mano, anticipando cualquier reacción que pudieran haber tenido.

"No aceptaré ninguna palabra que diga que no acepto la ayuda que te ofrezco", dijo H'aanit con firmeza. "Me ayudaste a lidiar con los Ghisarma. Al menos, déjame saldar mi deuda contigo. Si rechazas mi oferta de ayuda, lo tomaré como el más grave de los insultos".

"...Y ahí está la marca de Z'aanta en ti. Podrías haber robado esas palabras directamente de su boca", rió Elrasla.

"Vaya" parpadeó Filo. "¡La Dama del Bosque sí que está intensa hoy!"

"¿Qué traen a la mesa?" Shirou habló por el grupo, sus labios se torcieron hacia arriba a pesar de sí mismo.

H'aanit le devolvió la sonrisa, pero esa sonrisa no logró ocultar el tono vengativo que había en sus ojos.

"Si esta amenaza se hace presente en los Bosques Oscuros que no son mi hogar, haré que la ira de estos bosques caiga sobre ellos. Les mostraré por qué uno nunca debe meterse con un Domador de Bestias. Ciertamente no en sus propias tierras".

...

La caravana se puso en marcha de nuevo a primera hora de la mañana siguiente. Por el sinuoso sendero que atravesaba los Bosques Oscuros y se dirigía hacia Melromarc, un carruaje tirado por filoliales tras otro, con más de 300 esclavos a bordo, avanzaba a paso firme por el sinuoso camino. Era una procesión sustancial, que no habría estado fuera de lugar en los centros de comercio de este mundo.

Como de costumbre, el carruaje del Héroe del Escudo estaba a la cabeza de dicha procesión.

"¿Alguna novedad?" Naofumi le preguntó a la Sombra escondida en la penumbra en la parte trasera del carruaje.

"Nada todavía, Degojaru" respondió la Sombra.

Sin embargo, el resto del carruaje estaba visiblemente vacío. El grupo del Héroe del Escudo no estaba a la vista. Solo Filo, que era quien tiraba del carruaje como era natural, estaba presente.

"No tener noticias es una buena noticia, ¿no?" preguntó H'aanit, sentada a su lado en el asiento del conductor. Linde gruñó en señal de acuerdo desde su lugar al lado de H'aanit.

"Supongo" gruñó Naofumi. "Pero casi desearía que ocurriera algo. Solo para terminar con esto de una vez."

H'aanit alzó una ceja. "A juzgar por esas palabras, no estás convencido de que un ataque se producirá con toda seguridad. Tal vez no hoy, tal vez no mañana, pero llegará algún día. ¿No tienes ninguna duda?"

"..." Naofumi suspiró, mirando hacia un lado. "Si este mundo me ha enseñado algo, es que cuando algo puede salir mal, lo más probable es que salga mal. Especialmente si involucra a personas que activamente quieren hacerme daño a mí y a los míos", dijo, frunciendo el ceño. "Este mundo es cruel".

"Puede ser" admitió H'aanit. "¿Tu mundo era diferente?"

"Fue para mí" respondió Naofumi.

Mientras hablaban, la caravana siguió su camino. La conversación y el viaje continuaron durante más de dos horas antes de que ocurriera algo digno de mención.

De repente, un monstruo parecido a un pájaro se lanzó en picado desde lo alto del dosel. Sin embargo, no lo hizo en una caída abrupta destinada a atacar. Más importante aún, dicho monstruo también era bastante pequeño. No era más grande que el tamaño promedio de un pájaro. De hecho, si no fuera por el hecho de que dicho pájaro monstruo tenía cuatro ojos rojos llameantes en lugar de dos, habría sido indistinguible de un cuervo común.

[Cuervo de Cuatro Ojos Nvl: 23]

El cuervo de cuatro ojos se posó en la palma extendida de H'aanit. Ella sostuvo al pequeño monstruo por la cabeza y la oreja, escuchando los chirridos de la bestia como si estuviera recibiendo un mensaje.

La expresión de H'aanit se tensó.

"Y ahí están las malas noticias que estábamos esperando", gimió Naofumi.

"En efecto" asintió H'aanit mientras acariciaba suavemente la cabeza del cuervo de cuatro ojos. "Hay gente dispersa en el bosque que hay más adelante. Hay tres grupos, todos de aproximadamente 20 personas. Estos grupos están en lo profundo del bosque, lejos del sendero y demasiado separados como para comunicarse verbalmente entre sí.

"Eso todavía deja al menos 40 de ellos desaparecidos", reflexionó Naofumi y hizo una mueca.

"¿Ubicaciones?" preguntó la Sombra, colocando la palma de su mano sobre su oreja izquierda.

El Cuervo de Cuatro Ojos gorjeó un poco más y H'aanit transmitió la información. La Sombra asintió y comenzó a murmurar en voz baja, transmitiendo aún más la información a sus hombres ocultos. Naofumi había preguntado cómo las Sombras podían comunicarse como si tuvieran walkie-talkies en sus cabezas, pero la Sombra había sido callada y se había negado a dar más detalles. Esto molestó a Naofumi, pero lo dejó pasar. Mientras funcionara y permitiera sus contramedidas, entonces podría lidiar con no saber cómo funcionaba.

Oculta por el espeso dosel de los Bosques Oscuros, una gran bandada de Cuervos de Cuatro Ojos volaba sobre ellos como una sombra silenciosa. Una segunda capa de reconocimiento y seguridad. Otras seis bandadas de este tipo patrullaban, a falta de un término mejor, los Bosques Oscuros, en busca de las fuerzas aún desaparecidas de la Iglesia de los Tres Héroes. Las bandadas de Cuervos de Cuatro Ojos que acudían en su ayuda eran solo una de las facciones de monstruos a las que H'aanit había solicitado ayuda.

En ese momento, el Lore de las Bestias de los cazadores de S'warkii estaba demostrando su valor. Y antes de que terminara el día, dicho valor se demostraría varias veces más.

H'aanit estaba seguro de ello.

Sin que la gente de la caravana los viera, los monstruos y las sombras se movían al unísono entre la maleza.

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Bella L. Noitra era una monja de la Iglesia de los Tres Héroes. También era una hechicera de una habilidad nada despreciable. Además, era una devota absoluta de la iglesia y, como tal, sentía un nivel apropiado de desdén por los semihumanos y el Diablo del Escudo al que adoraban.

Fue debido a esta combinación de factores que ella fue elegida para esta tarea actual.

La verdad sea dicha, los altos mandos de la Iglesia de los Tres Héroes estaban a punto de entrar en pánico. La situación ya se había deteriorado significativamente en los últimos días, con la asistencia a la iglesia y las donaciones disminuyendo en todo Melromarc. Aunque Bella no era personalmente consciente de la magnitud del problema, las acciones del Diablo del Escudo habían debilitado el control del poder de la iglesia y, lo que es más importante, su control sobre los corazones y las mentes de la gente. Si las cosas continuaban así durante mucho más tiempo...

Ese pensamiento no merecía ni siquiera ser considerado.

Luego, las Sombras de la Iglesia de los Tres Héroes informaron que el Demonio del Escudo había comprado lo que equivalía a un pequeño ejército de esclavos, una parte significativa de los cuales eran Esclavos Gladiadores capaces de combatir. Y que estaba transportando a dichos esclavos hacia Melromarc.

Algunos se preguntarían cuál era exactamente el problema. Los más astutos lo verían como lo que era: un apóstol extranjero hostil que regresaba a sus costas con un ejército a su entera disposición. La situación ya se había deteriorado lo suficiente con el Diablo del Escudo operando solo con un pequeño grupo de seguidores tontos. ¿Cuánto peor sería cuando el enemigo tuviera un ejército literal para perseguir sus objetivos diabólicos? En el momento en que se informó esta noticia, algunos de esos líderes ya paranoicos/temerosos habían imaginado fácilmente la calamidad que se avecinaba. Entonces, decidieron actuar.

Sin embargo, si tenemos en cuenta la rapidez con la que se habían apresurado a actuar, algunos dirían que sus acciones habían sido mal concebidas. No se puede subestimar el malestar que habían causado en las altas esferas de la Iglesia de los Tres Héroes. Y la paranoia rara vez conduce a una toma de decisiones coherente.

Sin embargo, a Bella nada de esto le importaba. De hecho, no era consciente de nada. El estado de ánimo de las personas que le habían dado órdenes y directivas no le preocupaba. Ella era simplemente una mujer de fe a la que se le había encomendado una tarea. Una que llevaría a cabo hasta el amargo final.

En ese momento, Bella se encontraba en un pequeño claro en el Bosque Oscuro. Se le unieron otros 22 fieles. Todos eran sacerdotes y monjas, y todos y cada uno de ellos eran hábiles lanzadores de magia. En su vida diaria, trabajaban juntos en tareas mundanas diarias. Y en ocasiones también trabajaban juntos en tareas especiales que requerían su poder mágico combinado.

Como hoy.

"La caravana del Diablo del Escudo está a unos 2000 metros de distancia" resonó una voz desde algún lugar. Bella ni siquiera intentó averiguar su origen. Hacía mucho que había aprendido que detectar Sombras estaba fuera de su alcance. En cambio, se limitó a escuchar su comunicación. "Al ritmo actual, el enemigo llegará al rango de disparo óptimo en aproximadamente diez minutos."

Bella no necesitó escuchar nada más. Se volvió hacia sus compañeros y les dijo una sola palabra: "Prepárense".

Ninguno de ellos respondió nada. A su orden, tomaron posiciones y juntaron sus manos como si estuvieran rezando. No, no como si estuvieran rezando. Estaban rezando, ya que para la gente de la secta como ellos, el acto de rezar concentraba sus mentes al máximo y les permitía desatar su magia con la máxima eficiencia. Derribarían al Diablo del Escudo y a sus compañeros con el peso de sus oraciones.

"Por todo lo que es sacrosanto y santo, derribaremos al diablo y todo lo que lo sigue", murmuró uno de los sacerdotes mientras juntaba sus manos en una palmada.

"Sí, lo haremos", respondió Bella mientras copiaba sus acciones.

Al unísono, todos cerraron los ojos y se concentraron en su interior. Comenzó a sonar un himno en voz baja mientras se preparaban para lanzar el hechizo mágico de nivel ceremonial, Juicio. Prepararían el hechizo hasta el final, pero no lo lanzarían de inmediato. Esperarían hasta que las Sombras les dijeran que atacaran. Juicio era perfecto para sus propósitos, ya que tenía capacidades destructivas extremas y un alcance extremo. El área que debían bombardear ya estaba marcada por medios mágicos, un cierto tramo del sendero que atravesaba el Bosque Oscuro.

La conciencia de esa extensión de tierra insignificante parpadeó en sus mentes colectivas, al igual que su dirección exacta y la distancia con respecto a ellos mismos. Con eso, todo estaba listo. Todo estaba preparado. Traerían la furia sagrada sobre los inmundos. E incluso si no podían derrotar al Diablo del Escudo en persona, al menos matarían a la mayor cantidad posible de las masas inmundas que se encontraban bajo el liderazgo de esa abominación.

"En el nombre de Dios", murmuró Bella mientras su magia fluía y refluía. Un círculo mágico se había formado debajo de los pies de los hombres y mujeres de la tela. Su brillo dorado y sagrado se intensificó cuando el hechizo del Juicio llegó a su fin y...

SQUELCH-SPLAT!

Habían cometido un error.

No deberían haber cerrado los ojos.

Ese pensamiento solitario fue lo primero que pasó por la mente de Bella tan pronto como el sonido de la carne desgarrada y la sangre derramada llegó a sus oídos. Lo segundo que pasó por su mente fue un dolor paralizante. Una flecha le había atravesado la rodilla. Bella se desplomó en el suelo mientras un bramido de dolor cegador escapó de sus labios.

Bajo sus pies, el círculo mágico que habría sido el catalizador para hacer caer la furia divina sobre los malvados se rompió como un cristal frágil. La magia ceremonial, como el Juicio, requería una sinergia perfecta entre los lanzadores de magia. Si tan solo un lanzador de magia no estuviera en sintonía, la magia ceremonial fallaría miserablemente. Si esto sucediera debido a un error o, como en este caso en particular, a una interferencia externa, la diferencia sería mínima.

Los gritos de sorpresa de sus compañeros apenas lograron penetrar la neblina de dolor que se había instalado en su mente. Por eso, cuando esos gritos se transformaron en alaridos de pánico y miedo, Bella no pudo notar inmediatamente la diferencia. De hecho, el repentino dolor infernal la había dejado prácticamente ciega a su entorno y al caos que se desarrollaba a su alrededor.

Si uno congelara el tiempo y se alejara para obtener una imagen precisa de la situación, vería esto:

Los Ratkin estaban en lo alto de los árboles, ocultos entre el follaje más espeso. Todos llevaban rudimentarios arcos y flechas, y más de una de ellas se precipitó en pleno vuelo como gotas en una tormenta.

Los lobos del bosque habían irrumpido en el claro. Los primeros de ellos estaban a punto de saltar hacia los hombres y mujeres de la secta más cercanos, quienes, sin excepción, parecían presas del pánico y estaban intentando desesperadamente esquivarlos o tropezándose con sus propios pies para intentarlo. Decir que los habían pillado totalmente desprevenidos sería quedarse corto.

Los restos humanos caían del cielo en trozos carnosos, destrozados en sangre. Los más astutos reconocerían entre la sangre la vestimenta corporal que suelen llevar las Sombras. Las personas que transmitían órdenes y vigilaban a las monjas y sacerdotes para mantenerlos a salvo mientras cumplían con su tarea divina habían sido las primeras en morir precisamente por esa razón.

Apenas unos momentos antes, las Sombras de la iglesia habían sido atacadas por el triple de Sombras que estaban al servicio de la Reina. Víctimas como eran de un ataque sorpresa perfectamente ejecutado, no habían tenido oportunidad de reaccionar, y mucho menos de contraatacar. Los habían tomado por sorpresa y habían pagado el precio con sus vidas. Un destino nada inusual para las Sombras.

La escena habría sido un emocionante fotograma congelado de una película o una serie de televisión, pero esto era la vida real y, en la vida real, el tiempo no se detiene para cualquiera. El tiempo reanudó su marcha inexorable hacia adelante y los gritos siguieron tras él.

Cuando Bella recuperó la concentración suficiente para volver a ser consciente de su entorno, la escena que se le presentó fue horrorosa.

Los cuerpos yacían esparcidos a su alrededor. Las flechas habían atravesado los cuerpos por docenas. Los colmillos y las garras habían arrancado pedazos sangrientos de los cadáveres que entonces estaban vivos pero ahora estaban muertos. Unos pocos tenían puñales que les sobresalían de los ojos o la garganta, heridas que matarían instantánea o rápidamente. Estos habían sido los pocos que podrían haber tenido la agudeza y los reflejos para reaccionar al repentino ataque del monstruo y, como tal, las Sombras de la Reina los habían priorizado para su eliminación.

Por lo que Bella podía ver, ella era la única que quedaba con vida en el claro. Bueno, la única humana que quedaba con vida en el claro. Estaba rodeada de Ratkin y lobos del bosque.

El terror de la situación casi la hizo vomitar. Sin embargo, antes de que pudiera comprender todo el peso de la situación, recibió un fuerte golpe en la nuca. Afortunadamente, el golpe la dejó inconsciente en el momento del impacto.

En ese momento, la oscuridad del olvido era mucho más reconfortante que la cruda realidad.

Esta fue una escena que se repetiría varias veces hoy en las profundidades del Bosque Oscuro ese día.

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"Los equipos enemigos 1, 2 y 3 han sido neutralizados", informó la Sombra. "No hemos sufrido bajas".

"Bien" dijo Naofumi, y miró de reojo a H'aanit. "Hace tiempo que ninguno de esos pajaritos monstruosos tuyos baja..."

"No deben haber encontrado más fuerzas enemigas" H'aanit parecía tenso. "O, si lo han hecho, no han tenido tiempo de comunicarlo todavía."

Los que transmitían la información eran, después de todo, simples pájaros. Pájaros monstruosos, sí, que eran significativamente más rápidos que los pájaros comunes, pero aún tenían que acortar físicamente la distancia para transmitir la información. Las Sombras podían hacerlo instantáneamente con sus métodos misteriosos, pero incluso si se hubieran incrementado sus números, dichos números todavía eran demasiado pequeños para rastrear la totalidad de los Bosques Oscuros. Para encontrar a las fuerzas de la iglesia lo suficientemente rápido, tuvieron que confiar en los monstruos que H'aanit había, ejem, empleado para ayudarlos.

Incluso ahora, los Cuervos de Cuatro Ojos, los Lobos del Bosque y los Ratkin continuaban recorriendo los Bosques Oscuros junto con las Sombras, buscando presumiblemente dos equipos más de enemigos. Naofumi había sido testigo de la habilidad de H'aanit antes de comunicarse y obtener la ayuda de los monstruos la primera vez que pasaron por los Bosques Oscuros, pero la gran escala de lo que la habilidad podía lograr lo había desconcertado.

¿Que tres grupos de monstruos diferentes trabajen juntos? ¿Entre ellos e incluso con humanos? ¿Solo porque H'aanit más o menos pidió y utilizó su famosa tradición de domador de bestias? Eso sonaba tan absolutamente fantástico que Naofumi habría creído que no era más que un cuento chino si no hubiera visto todo eso por sí mismo.

Y además de todo eso, considerando lo que había sucedido la última vez, Naofumi todavía tenía problemas para asimilar el hecho de que incluso los Ratkin estaban jugando a la pelota. Cuando se le preguntó, H'aanit sonrió misteriosamente con un brillo tal en sus ojos que hizo que incluso el Héroe del Escudo retrocediera un poco. Después de eso, de repente perdió todo deseo de cuestionar cómo H'aanit había logrado la hazaña.

"Deberíamos detener la caravana. Degojaru", afirmó Shadow como si fuera obvio.

"De acuerdo" respondió Naofumi con un gruñido. "¿Filo?"

"¡Lo haré, Maestro!" saludó Filo con un ala sobre el hombro. La carrera de Filo comenzó a disminuir y en un minuto se detuvo, obligando al resto de la caravana que la seguía a detenerse también. Se escucharon voces confusas detrás de ellos ante su repentina detención, pero por el momento no tuvo importancia.

La razón por la que se habían detenido era obvia. Con una parte de las fuerzas de la iglesia desaparecidas sin localizar, seguir adelante sería peligroso, ya que se corría el riesgo de que la caravana entrara en el rango de disparo óptimo de su magia. Detenerse ahora les daría a los monstruos y a las Sombras más tiempo para encontrar dichas fuerzas desaparecidas de la iglesia y lidiar con ellas.

Sinceramente, Naofumi hubiera preferido quedarse en S'warkii hasta que los monstruos y las Sombras se hubieran ocupado de las fuerzas de la iglesia, si es que de hecho estaban presentes en el bosque. Pero eso podría haber puesto a la gente de S'warkii en peligro si las fuerzas de la iglesia decidieran renunciar por completo a la sutileza y atacar la ciudad para llegar al Héroe del Escudo. Y Naofumi no era un hombre tan insensible como para correr el riesgo de que un tercero inocente pudiera resultar herido por su culpa.

Así que se habían puesto en marcha como tenían previsto y se habían expuesto a un posible daño, tanto a ellos como a sus compañeros. La decisión había pesado mucho sobre él, pero hasta el momento había demostrado ser la decisión correcta. Con un poco más de suerte, la situación podría resolverse con sus recursos en el campo.

... Naofumi sintió un peso pesado en el estómago en cuanto tuvo ese pensamiento. Puede que no lo haya dicho en voz alta, pero el mero hecho de tenerlo era invitar al desastre en lo que a él respectaba. La suerte era un concepto muy nebuloso, después de todo.

"¡Vamos, Maestro! ¡La gente está haciendo mucho ruido!"

Naofumi parpadeó y miró hacia abajo para ver que Filo se había desenganchado del carruaje y había tomado su forma humana. Ella lo miró y sonrió ampliamente, sin verse tensa en absoluto. Naofumi sintió que el peso de plomo en su estómago se aliviaba con solo ver lo a gusto que estaba Filo.

Además, Filo tenía razón. La caravana que iba detrás de ellos gritaba, obviamente queriendo saber por qué se habían detenido. Mejor pensar en alguna excusa de mierda y hacer que se calmaran.

"Vamos a entretener a todos, ¿eh?" Dijo Naofumi mientras le daba una palmadita a Filo en la parte superior de la cabeza.

"Hmm, hmm" murmuró Filo en señal de acuerdo mientras se inclinaba hacia su toque. "¡Les cantaré una canción!"

Naofumi levantó una ceja ante la exclamación, pero después de un breve momento simplemente se encogió de hombros en señal de acuerdo.

H'aanit y Linde se les unieron cuando rodearon el carruaje y se dirigieron hacia los esclavos confundidos. Ninguno de ellos mencionó el hecho de que la Sombra también se les había unido y habían adoptado una apariencia completamente nueva: una mujer de aspecto rudo y rebelde con cabello oscuro, tez pálida, ojos verde oscuro y ataviada con una armadura no muy diferente a la que usaría el esclavo gladiador promedio.

Cómo las Sombras podían cambiar su apariencia en un instante era otro misterio del que Naofumi no estaba muy seguro de saber la respuesta. No es que fuera importante. Primero conseguirían que sus nuevos "amigos" se calmaran, y luego...

"¡!"

La Sombra recién disfrazada se detuvo bruscamente. A lo lejos, se oyó una débil explosión.

De repente, la situación había cambiado.

Naofumi, Filo, H'aanit y Linde se giraron para mirar a la Sombra con alarma.

"Fuerzas enemigas encontradas. Aproximadamente 40 soldados regulares y 9 Sombras enemigas que actúan como guardias. 900 metros al norte", susurró la Sombra en voz baja.

"Eso es el doble del tamaño de los otros grupos" espetó Naofumi. "Y además, hay muchas Sombras para protegerlos."

"Se desconoce el motivo de esta formación, Degojaru" dijo la Sombra. "Mis hombres los encontraron, pero en parte gracias a que había un mayor número de Sombras enemigas, mis hombres fueron avistados. Ninguna de las fuerzas auxiliares proporcionadas por H'aanit está presente en la zona todavía" dijo el monstruo en otros términos. "Las fuerzas enemigas están haciendo una escapada en nuestra dirección, presumiblemente para entrar en el rango óptimo para la Magia Ceremonial."

"¿Son tus hombres capaces de contener al enemigo?" preguntó H'aanit inmediatamente.

"Negativo", fue la desafortunada respuesta. "Están en inferioridad numérica y mis otros hombres no llegarán a tiempo. Las fuerzas auxiliares no están en la zona inmediata. Mis hombres se están retirando y haciendo todo lo posible para frenar al enemigo, pero eso sólo nos dará algo de tiempo. Degojaru".

La Sombra exhaló un profundo suspiro.

"Ataque enemigo inminente."

"¿Tiempo?" Preguntó Naofumi con una mirada feroz en su rostro.

"¿Para magia ceremonial de largo alcance? Aproximadamente 3 minutos", dijo la Sombra.

"Me aseguraré de que no lastimen a nadie" siseó Naofumi. "Coordina a tus hombres y acaba con el enemigo lo más rápido posible."

La Sombra asintió y cerró los ojos para hacer exactamente eso.

Naofumi se giró hacia H'aanit y vio que liberaba un cuervo de cuatro ojos hacia el cielo. "La bandada que está sobre nosotros irá e interceptará a nuestro enemigo lo antes posible", dijo rápidamente.

"Bien" dijo Naofumi, apretando el puño con fuerza.

A lo lejos se oyó otra explosión, que esta vez sonó mucho más cerca.

"¡Escuchen!" tronó el Héroe del Escudo, alzando la voz lo más alto que pudo. La caravana también había oído las explosiones y se había quedado en silencio. Por eso, la voz de Naofumi resonó de forma inquietante en la atmósfera de repentina tensión. "¡Se aproxima un ataque enemigo! ¡Intentaremos superarlos! ¡Pero si eso no funciona, me aseguraré de que ninguno de ustedes sufra ningún daño! ¡Muévanse y prepárense para esquivar cuando sea necesario!"

Ante esas palabras, la atmósfera tensa se transformó en una alarma absoluta. La alarma aumentó varios niveles cuando se escuchó otra explosión, aún más cerca que la anterior.

"¡Filo!"

"¡Listo, Maestro!" Filo ya había tomado nuevamente su forma de Reina Filolial y se enganchó de nuevo al carruaje.

"¡Vamos!"

Un momento después, el carruaje avanzó por el sendero otra vez, pero mucho más rápido que antes, y el resto de la caravana los siguió a un ritmo igualmente frenético.

En contra de sus ideas anteriores, cuanto más se alejaran, más tardaría el enemigo en alcanzar el rango de tiro óptimo. Incluso podrían superarlo por completo, ya que las Sombras y los monstruosos refuerzos que pronto llegarían los ralentizaron.

Sin embargo, Naofumi ya había desafiado a Murphy no hace mucho tiempo, y no tendrían tanta suerte.

"Las fuerzas enemigas han comenzado los preparativos para la Magia Ceremonial. Degojaru", afirmó la Sombra.

"Rápidos bastardos", siseó Naofumi en voz baja.

"¿Pueden tus hombres interrumpirlos?" dijo H'aanit con una mirada tensa en su rostro.

"Lo intentarán, pero no tienen muchas posibilidades. Degojaru. Hay muy pocos en el lugar. Hay más en camino, pero llevará tiempo del que no disponemos", fue la respuesta tajante.

A través del espeso dosel del Bosque Oscuro, una repentina luz dura brilló entre las hojas, un presagio de lo que estaba por venir.

"¡El enemigo ha lanzado Magia Ceremonial! ¡Mis hombres lo han identificado como el hechizo del Juicio!"

"¡H'aanit, toma las riendas!"

"¡Lo haré! ¡Buena suerte, Héroe del Escudo!"

Tras entregarle las riendas del carruaje, Naofumi se levantó y trepó al techo del mismo. Observó con tristeza cómo la luz se intensificaba en lo alto. El hecho de que el dosel estuviera en el camino era una lástima, ya que no podría ver dónde atacaría el hechizo hasta el último segundo. Los ojos ya agudos de Naofumi se agudizaron hasta el punto de que eran casi como los de un halcón. Si no reaccionaba lo suficientemente rápido...

El Héroe del Escudo no tuvo la oportunidad de apreciar por completo las posibles consecuencias si fallaba. Justo cuando esa idea cruzó por su mente, el ataque enemigo atravesó el dosel.

ROAR!-ROAR!-ROAR!

Con un sonido que recordaba a un furioso incendio forestal, tres columnas de luz centelleante incineraron hojas y madera en su camino hacia la caravana de abajo.

"¡Por el amor de Dios!" gritó Naofumi furioso al ver eso. "¡Cúbrete!"

El mundo pareció parpadear y, de repente, Naofumi estaba en el centro de la caravana, justo al lado de Raphtalia, que estaba encima de uno de los carruajes que se movían rápidamente. Ahí era donde su grupo había estado todo este tiempo: dispersos por toda la caravana. Con Cover Move, sin importar cuán larga fuera la caravana, él podía proteger toda su longitud siempre que supiera que un ataque era inminente.

Esa había sido su creencia, pero esa creencia estaba siendo puesta a prueba en ese momento. Claramente habían subestimado la habilidad de los lanzadores de magia de la iglesia. ¿Poder lanzar tres hechizos de nivel de Magia Ceremonial simultáneos en medio de un combate activo? ¿Perfectamente dirigido a eso?

Loco.

Como siempre, este mundo era injusto. Era lo normal.

Por otro lado, los pilares de luz que descendían desde arriba no eran tan anchos como los que había visto en la batalla con el Dragón Zombie. En combate activo como eran, los lanzadores de magia de la iglesia habían sido apresurados para lanzar los hechizos de Juicio, haciéndolos considerablemente más pequeños de lo normal, incluso si el poder de ataque en términos numéricos puros permanecía inalterado. Casi cualquier cosa que estos pilares de luz golpearan sería vaporizada incluso con un golpe superficial.

Pero Naofumi no tenía la suficiente presencia de ánimo ni el tiempo para tomar nota de ese detalle. Lo único que tenía en mente eran los tres pilares de luz que descendían desde arriba, todos perfectamente apuntados para golpear la caravana que se movía rápidamente en diferentes puntos.

Sus pupilos estaban a segundos de la muerte, y él era lo único que se interponía entre ellos y ese abrazo frío.

La ira, familiar y casi reconfortante, surgió en su pecho ante ese pensamiento.

Lo utilizó como combustible para su resolución.

"¡Señor Naofumi!"

"¡Estoy en ello!"

Raphtalia estaba en el centro de la caravana, justo debajo del pilar central de luz. Desde su posición podía contrarrestar los tres pilares mencionados.

"¡Escudo de Ataque Aéreo! ¡Segundo Escudo! ¡Terc...!

"Que la luz divina limpie todas las impurezas ante mí. ¡HEAVENREND!"

Antes de que Naofumi pudiera desplegar el tercer escudo etéreo, un pilar de luz surgió desde abajo para contrarrestar la luz que venía desde arriba y hacia su izquierda. Los pilares de luz chocaron entre sí y detonaron en una brillante conflagración de fuego, un ruido ensordecedor y una luz dispersa que habría sobrecogido a cualquier pirotécnico de la Tierra.

"¡-er Escudo!"

Sin problemas, Naofumi desplegó el Tercer Escudo debajo del Segundo Escudo y debajo del pilar de luz debajo del cual no se encontraba, el que estaba a su derecha. '¡Bien hecho, Shirou!'

"¡Cambio de Escudo!"

Los tres escudos etéreos se retorcieron y tomaron la forma del Escudo de Metal Ligero, las propiedades antimagia de ese escudo eran perfectas para este momento crítico.

Los dos pilares de luz restantes se estrellaron contra los escudos de metal ligero y lucharon con todas sus fuerzas para superar los baluartes antimagia. El pilar de luz de la derecha atravesó el primer escudo de metal ligero, pero se desvaneció contra el segundo; la luz se fue diluyendo muy lentamente y luego se disipó a medida que las propiedades antimagia del escudo de metal ligero hacían su trabajo.

El otro pilar de luz, sin embargo, atravesó el Escudo de Metal Ligero que lo interceptaba y continuó su camino sin obstáculos.

A excepción del propio Héroe del Escudo.

"¡Raphtalia, dame un empujón!"

"¡Sí! ¡Estoy lista, Naofumi-sama!"

El Héroe del Escudo saltó, y la altura de tres pies que ganó con ese salto dio fe de lo altas que habían llegado a ser sus estadísticas. Raphtalia sostuvo su espada sobre su cabeza con el costado hacia el cielo. Naofumi aterrizó sobre ella. Como se le pidió, Raphtalia ayudó a Naofumi a ganar aún más aire mientras saltaba para encontrarse con el pilar de luz que descendía.

El escudo legendario se transformó en la cara siempre sonriente del escudo devorador de almas. El escudo con el índice de defensa más alto en su arsenal.

"¡Escudo Meteoro! ¡Prisión de Escudos!"

Un segundo antes de que el pilar de luz hubiera caído sobre el Escudo Legendario, desplegó sus últimas habilidades de barrera restantes. La burbuja del Escudo Meteoro cerró su abrazo protector a su alrededor. La Prisión del Escudo se formó no delante de él, sino debajo de él. A medida que se formaba la prisión esférica de escudos, le permitió plantar sus pies sobre ella.

El pilar de luz golpeó el Escudo Meteoro con un sonido terrible, y Naofumi miró con tristeza el espectáculo cegador de luz ardiente justo afuera de la barrera protectora. El Escudo Meteoro era fuerte, sin duda, pero tenía poca fe en que pudiera bloquear un hechizo de Magia Ceremonial de este calibre por sí solo.

El Escudo Meteoro se mantuvo fuerte durante unos dos minutos antes de romperse con el ruido del vidrio rompiéndose.

Con el Escudo Devorador de Almas sostenido sobre su cabeza con ambas manos, Naofumi se apoyó contra la Prisión de Escudo. Momentos antes del impacto, admitió para sí mismo que no podía negar ni reprimir el miedo cargado de adrenalina en el fondo de su boca.

¡SCREEEEECH!

"¡GRAAAAAAGH!"

El rugido de esfuerzo de Naofumi se perdió en el sonido chirriante mucho más fuerte producido por el pilar de luz que caía sobre el Escudo Devorador de Almas. Dicho escudo tembló en sus manos y Naofumi sudaba profusamente por el intenso calor. Pero incluso cuando se arrodilló, se mantuvo firme y se negó a ser vencido por la luz, continuando sosteniendo el Escudo Devorador de Almas sobre su cabeza.

Para Naofumi, ese momento parecía extenderse hasta la eternidad. Pero incluso la eternidad tiene que llegar a su fin, y cuando terminó, el pilar de luz comenzó a debilitarse gradualmente. La presión sobre el Escudo Devorador de Almas disminuyó, el calor disminuyó y, después de una larga lucha, el Juicio se evitó.

"¡Señor Naofumi!"

Raphtalia lo llamó, obviamente queriendo saber si estaba bien. Naofumi apenas lo escuchó debido al zumbido en sus oídos y la distancia que los separaba. Después de todo, el carruaje en el que viajaba iba a toda velocidad por el sendero.

"¡Movimiento de cobertura!" Naofumi logró decir justo cuando la prisión escudo se deshizo.

Reapareció junto a Raphtalia un momento después, jadeando y encorvado por el esfuerzo.

Naofumi podría haberse arrodillado otra vez si Raphtalia no se hubiera movido para apoyarlo.

"Te tengo, Naofumi-sama" lo tranquilizó Raphtalia mientras lo sostenía fuerte, casi como si lo estuviera abrazando. "¿Estás bien?"

"Lo lograré", Naofumi respiró profundamente varias veces, calmando su respiración lenta pero seguramente.

"Bien" Raphtalia dejó escapar un suspiro de alivio, disfrutando en secreto de su contacto cercano en ese momento. "El peligro debería haber pa-"

Una luz dura brilló una vez más más allá del dosel.

Las palabras de Raphtalia murieron ignominiosamente en su boca mientras palidecía. Naofumi casi se rompe un diente mientras apretaba los dientes.

"¡Héroe del Escudo!" De repente, la Sombra, todavía disfrazado, aterrizó junto a ellos en el techo del carruaje. "¡Mis hombres y las fuerzas auxiliares han eliminado al último grupo de hostiles, pero no antes de que lograran lanzar un último hechizo de Magia Ceremonial! ¡Degojaru!"

"¡Mierda!" Naofumi escupió y miró fijamente al cielo.

"¡¿Y ahora qué?! ¡Las habilidades de Naofumi-sama todavía están en enfriamiento! Y sin eso..." Raphtalia se quedó en silencio, tratando desesperadamente de pensar en una forma de salir de esta situación.

La mente de Naofumi también estaba acelerada. Como había dicho Raphtalia, sus habilidades defensivas todavía estaban en enfriamiento y permanecerían así por un tiempo más. Y considerando la gran fuerza de lo que acababa de experimentar, el Escudo Legendario y él mismo no serían suficientes para detener otro hechizo de Juicio por sí solos.

...Al menos, no si confiaba en el Escudo Devorador de Almas.

Ese pensamiento traicionero se le metió de repente en la cabeza. Naofumi lo debatió durante un breve momento, pero la situación era tal que no tenía el lujo de pensarlo bien. Tomó una decisión rápida. Puede que hubiera sido por orden de Shirou que hubiera tomado a todas esas personas bajo su protección, pero ahora que lo había hecho, tenía una responsabilidad hacia ellos. Ahora que todos estaban en esa situación, era su deber asegurarse de que todos salieran con vida.

"Raphtalia."

Raphtalia se enderezó involuntariamente ante el tono de su voz.

"Si me pierdo, por favor, tráeme de vuelta. No sé qué pasará cuando haga esto".

Le tomó un momento, pero cuando Raphtalia se dio cuenta de lo que Naofumi pretendía hacer, sus ojos se abrieron.

Ella agarró su mano libre con dos de las suyas.

"Creo en usted, Naofumi-sama", fue todo lo que dijo. No hacía falta nada más.

"¿Cuál es tu intención, Degojaru?" preguntó la Sombra.

Naofumi no respondió. No había tiempo para explicarse, algo que se vio subrayado por la intensa luz que se hacía cada vez más dura en lo alto. Dejó escapar un suspiro explosivo y deseó que el Escudo Legendario se transformara en un escudo que esperaba no tener que usar nunca.

Mientras su mente se espesaba con una ira creciente, una rápida serie de notificaciones aparecieron en su Menú.

¡Escudo de la Ira equipado!

¡El Fragmento del Núcleo del Dragón ha hecho que el Escudo de la Ira evolucione!

Serie Maldita: ¡Se obtuvo el Escudo de la Ira II!

[Escudo de la Ira II (Despertado) A – Defensa base: 520 – Bonificación de equipamiento: Cambiar escudo (ataque) / Iron Maiden

[Enlace de nivel] (Nvl: 63): + 31,5 Defensa

[Familiaridad con armas] (0/30): + 0 Defensa

[Encantamiento de objeto] Nivel 0: -

[Encantamiento de arma] Nvl 13: +26% de aumento de daño contra enemigos de apariencia humana

[Encantamiento de estado] Nvl 17: +34 Daño de fuego/maldición

[Templado de armas] Nivel 0: +0 Defensa

[Poder de rareza] S: + 60 Defensa

[Reforzar arma] (0/35) + 0 Defensa

[Competencia en armas]: 0

Habilidad especial: Automaldición ardiente, Aumento de fuerza, Aullido, Frenesí de compañeros, Túnica de ira (media)]

...¿Qué?

Ese fue el pensamiento singular y quejumbroso que cruzó la mente de Naofumi antes de que un infierno de ira y odio consumiera sus pensamientos por completo.

¡PAGARÁS!

El rugido de un dragón resonó en lo más profundo de su mente.

Naofumi aulló su odio al mundo al unísono con él.