El menú del Héroe del Escudo se desplegó ante sus ojos. Había aparecido una notificación allí. Curiosamente, Naofumi estaba haciendo una mueca feroz.

[Enciclopedia de monstruos] - Otorga al héroe una variedad de bonificaciones de estadísticas que dependen de los materiales almacenados en el arma legendaria. Además, completar la lista de objetos que aparecen en el monstruo proporcionará bonificaciones adicionales.

Honestamente, estaba molesto por no estar sonriendo. Después de haber derrotado al Dragon Rex, Fitoria había cumplido con su parte del trato y les había contado sobre otro Método de Fortalecimiento de Armas de Siete Estrellas. Además, era un método que no requería que él hiciera nada diferente a lo que había estado haciendo antes. Para obtener las máximas recompensas de este nuevo Método de Fortalecimiento, lo único que Naofumi tendría que hacer era asegurarse de tener al menos una sola unidad de cada drop que un monstruo pudiera dar almacenada en el Escudo Legendario.

Diablos, en el momento en que le fue revelado el Método de Fortalecimiento, todas sus Estadísticas habían experimentado un salto considerable. Al parecer, una sonrisa le partía la cara hasta el punto de doler. Sin embargo, una sensación de inquietud escalofriante mantenía a raya cualquier sentimiento de felicidad.

Todavía estaban en el claro. Los restos eviscerados del dragón tirano Rex yacían a un lado, ignorados. Las palabras de Fitoria habían robado toda su atención. Ella había prometido compartir información pertinente si aceptaban su prueba...

Sin embargo, lo que les habían dicho...

"Las Bestias Guardianas..." Naofumi murmuró el nombre.

"Como su nombre lo indica, son los protectores de este mundo" dijo Fitoria con los ojos cerrados. "Sin embargo..."

"Eso no significa que sean los protectores del pueblo", finalizó Shirou.

Fitoria arqueó una ceja y asintió. "Es correcto. ¿Cómo llegaste a esa conclusión?"

"Lo que mi padre me enseñó sobre hechicería fue bastante escueto" murmuró Shirou, claramente perdido en sus recuerdos. "Pero sí me contó cómo funcionaba mi mundo. Mi mundo... tiene conciencia, voluntad propia. Como todo lo que tiene voluntad, busca su propia supervivencia. Y esa voluntad está dividida en cuanto a la importancia de la vida humana."

"Eso también es válido para este mundo" confirmó Fitoria. "Y si el premio por su supervivencia fuera el sacrificio de la mayoría de los seres inteligentes que lo consideraban su hogar..."

Una sensación de aprensión se había apoderado del grupo del Héroe del Escudo.

"¿Y las Bestias Guardianas?" intervino Raphtalia. "¿Cuál es su papel en todo esto?"

"Para reunir los sacrificios" fue la respuesta tajante de Fitoria. "Cuando las Bestias Guardianas despierten, arrasarán por toda la tierra. Se centrarán en los principales centros de población, matarán a los habitantes en masa y reunirán sus almas. Luego usarán el poder reunido para erigir una barrera que evitará más Olas. Al menos, por un tiempo. Cuando la barrera finalmente pierda poder, las Olas regresarán inevitablemente."

"Eso... realmente no tiene sentido para Filo" Filo ladeó la cabeza, luciendo confundida. "Quiero decir, el mundo también creó las Armas Legendarias e hizo posible invocar al Maestro, ¿cierto? ¿Por qué hacer todo eso si podría terminar con las Olas cuando quisiera?"

"Filo tiene razón", dijo Elrasla. "Parece que las acciones y medidas que toma el mundo no cuadran".

"No sería erróneo decir que el mundo tiene una especie de personalidad dividida" dijo Fitoria lentamente, obviamente eligiendo sus palabras con cuidado. "La voluntad de este mundo nace de la circulación de energía mágica a través de él. Todos los seres sintientes, al poseer y usar energía mágica, son parte de este proceso. Debido a esto, la voluntad de las personas afecta la voluntad del mundo, imprimiendo en el mundo un deseo de salvaguardar a los seres sintientes que lo llaman hogar."

"Entonces las Armas Legendarias y la invocación de Héroes Sagrados..." teorizó Shirou.

"Son métodos que el mundo utiliza para darle a la gente una oportunidad de sobrevivir", le explicó Fitoria. "Si los Héroes no son considerados lo suficientemente fuertes para derrotar a las Olas, o no están dispuestos a enfrentarse a ellas, el mundo recurrirá al plan B: las Bestias Guardianas".

"¿Eso no significa que también hay una buena posibilidad de que no tengamos que lidiar con las Bestias Guardianas en absoluto?" Preguntó Raphtalia.

"Es posible" concedió Fitoria. "Dicho esto, ha habido numerosas ocasiones en las que las Bestias Guardianas despertaron en el pasado, incluso cuando los Héroes estaban haciendo un trabajo aceptable, debido a circunstancias extraordinarias" cerró los ojos, casi como si se arrepintiera. "Si las Bestias Guardianas despertaran, se te presentará una elección: proteger a la gente o proteger al mundo. Si no haces nada, podrás cumplir tu propósito. Sin embargo, la gente por la que has estado luchando para proteger..."

Las palabras de Fitoria fueron claras. Si las Bestias Guardianas despertaban, debían dejar que se descontrolaran, reunir las almas necesarias para levantar la barrera protectora o impedir que lo hicieran y dejar al mundo vulnerable para proteger a la gente. Era una cuestión de elegir entre el mundo o la gente.

Para algunos, esto podría ser un dilema moral problemático. Sin embargo...

"Ni por asomo dejaría que alguien muriera por semejante propósito" espetó Shirou, con una mirada dura e inflexible. "Un mundo donde la gente es sacrificada periódicamente y a perpetuidad... no tiene derecho a existir."

Por el tono de su voz, estaba claro que una existencia así era una que no podía tolerar.

"...Jejeje", soltó Naofumi con un resoplido. "Todos, ya lo escucharon. Nuestra elección ya está hecha".

"El joven tiene razón, digo yo" Elrasla se cruzó de brazos obstinadamente.

"¡Onii-chan nunca se equivoca!", vitoreó Filo.

"Por supuesto. Luchamos para proteger a la gente. Fin de la discusión", dijo Raphtalia con convicción.

Fitoria los miró fijamente durante un largo y profundo momento. "Veo que ya han tomado su decisión. Espero que sus convicciones nunca sean puestas a prueba", dijo, y dejó escapar un suspiro, sonriendo levemente a pesar de sí misma.

"Sin embargo, antes de que cada uno siga su camino, hay una última cosa que me gustaría decirte", dijo Fitoria, volviéndose hacia Shirou. "En cuanto a tu habilidad divina para bendecir objetos, hay más de lo que uno esperaría a primera vista. Déjame ilustrarte..."

Cuanto más hablaba y explicaba la Reina de los Filoliales, más se alzaban las cejas del grupo del Héroe del Escudo. Lo que Fitoria había revelado era muy útil y mejoraría las habilidades de Shirou en lo que respecta a los encantamientos. Sin embargo, esa era una historia para otro momento.

Con esto terminó su larga discusión.

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Habían pasado tres días desde el asalto a la mansión de Idol. Idol, actualmente, estaba a merced de las Sombras de la Reina, que la buscaban para obtener toda la información útil sobre la Iglesia de los Tres Héroes, su liderazgo y sus patrocinadores. Dicha información sería vital para la siguiente etapa de su plan.

Sin embargo, en ese momento, algo más tuvo prioridad.

[02:06]

La Ola en Zeltoble debía llegar en poco más de dos horas. Por ello, el grupo del Héroe del Escudo había regresado a Zeltoble para prepararse. De hecho, se habían teletransportado de regreso al país hacía más de dos días. Luego habían utilizado las conexiones del Señor Mercante Ciaran para contactar a los diversos señores y nobles que gobernaban el país.

Usando esas conexiones, habían planeado coordinarse con la corteza superior de Zeltoble y repeler la ola que se aproximaba. Habían hecho exactamente eso, sin embargo...

Como Zeltoble era el país de los comerciantes y los mercenarios, por una vez, la mano de obra no sería un problema. Las vastas reservas de riqueza de las que se jactaban los señores y nobles de este país les permitían contratar a los mejores guerreros que el dinero podía comprar.

Uno pensaría en mercenarios y aventureros.

Uno estaría equivocado.

Los mercenarios y aventureros eran, sin duda, luchadores poderosos, al menos en comparación con el ciudadano medio. Sin embargo, en general, para las batallas que afectaban a la estabilidad y la existencia continua de una nación, se los consideraba lamentablemente poco fiables. La razón de esto era simple: los mercenarios luchaban por dinero. Lo mismo se aplicaba a los aventureros. Pero no se podía gastar dinero si uno estaba muerto. No importaba lo poderosos que fueran estos mercenarios, en cuanto parecía que la batalla se estaba echando a perder, se sabía que los aventureros y mercenarios cortaban sus pérdidas en un instante.

Si no fuera así, para las naciones el mantenimiento de soldados y ejércitos habría sido hace mucho tiempo una práctica extinta, algo de lo que sólo se habla en los anales de la historia.

No. Para algo como una Ola, Zeltoble prefería emplear esclavos gladiadores. Después de todo, Zeltoble era un país que carecía de un ejército permanente propio y tenía una gran cantidad de esclavos.

El nombre de esclavos gladiadores se explicaba por sí solo. Eran esclavos empleados por los numerosos coliseos de la ciudad capital de Zeltoble. Los esclavos gladiadores eran luchadores feroces que se enfrentaban a la muerte casi a diario para el entretenimiento de otras personas, enfrentándose entre sí y a monstruos. Más importante aún, estaban marcados con emblemas de esclavos que aseguraban su obediencia. En otras palabras, a diferencia de los mercenarios y aventureros, seguían las órdenes y luchaban hasta el final sin cuestionarlas.

La escena en la enorme plaza central de la ciudad capital de Zeltoble era bastante desgarradora. Varios cientos de esclavos gladiadores se habían reunido allí. Unos quinientos, en total. Los esclavos gladiadores se habían formado y se habían segregado en función del nivel. Como los esclavos gladiadores habían sido "contratados" por los señores y nobles de Zeltoble, sus "empleadores" probablemente les habían dicho que lo hicieran con antelación.

Estas personas habían sido puestas bajo el mando de Naofumi durante la próxima Ola, habiéndoseles ordenado seguirlo lealmente a la batalla.

Estos esclavos gladiadores eran numerosos, seguían las órdenes al pie de la letra sin cuestionarlas y ninguno de ellos era inferior al nivel 30.

Naofumi normalmente se habría sentido mareado por una ganancia inesperada como esta. Pero... no podía encontrar en sí mismo la fuerza para sentir algo más que disgusto. Estaba en un edificio, propiedad de un señor cuyo nombre no tenía la paciencia de recordar. A través de la ventana que daba a la plaza, el Héroe del Escudo solo podía observar y dejar que su disgusto por la situación creciera.

Zeltoble era incluso más podrido que Melromarc. Recurrir a esclavos para repeler una ola...

"Esto... no encuentro las palabras..." murmuró un hombre encapuchado a su lado, con la expresión oculta por una capucha. Cuando la capucha se movió un poco, reveló momentáneamente el cabello oscuro y los rasgos marcados de Amaki Ren, el Héroe de la Espada.

Ahora que tenían otro Héroe en el que podían confiar, era natural que Ren participara en esta Ola. Incluso si les costaría una tonelada de EXP tener a otro Héroe participando, eso no era suficiente justificación para poner en peligro indebidamente su capacidad de enfrentar la Ola y mantener las bajas al mínimo. Sin embargo, también era primordial que nadie descubriera que el Héroe de la Espada y el Héroe del Escudo ahora estaban trabajando juntos. Entonces, Ren estaba usando una capa para disfrazarse. Además, también tenía una máscara que se pondría más tarde para ocultar su rostro. Habían discutido que Raphtalia le lanzara una ilusión para que fuera aún más difícil reconocerlo cuando comenzara la Ola.

Para decirlo sin rodeos, fue una gran molestia. Pero teniendo en cuenta todos los problemas por los que tuvieron que pasar las Sombras de la Reina en Melromarc para asegurarse de que los miembros del grupo de Ren y la Iglesia de los Tres Héroes no cuestionaran la repentina ausencia del Héroe de la Espada, no fue más que un problema menor.

"Este mundo no tiene salvación", escupió Naofumi en acuerdo.

"Y aún así, ¿seguiremos utilizando a estos esclavos gladiadores?" cuestionó Ren, con los ojos entrecerrados por la ira.

"Este no es un mundo de fantasía" Naofumi bajó la voz con un claro pesar. "Para enfrentarse a una Ola se necesita algo más que agallas y un puñado de personas, sin importar lo poderosas que sean. Si queremos contener una Ola y mantener las bajas al mínimo, necesitamos números para contrarrestar a todos los monstruos que aparecerán, y estos son los desafortunados 'números' con los que tenemos que trabajar..."

Los señores y comerciantes les habían impuesto estos esclavos gladiadores. Ayer se enteraron de que los líderes de Zeltoble tenían la intención de proteger el país. Con tan poca antelación, no había nada que pudieran hacer para encontrar alternativas que les ayudaran a lidiar con la Ola. Tal como se habían visto obligados a hacer muchas veces antes, tenían que aceptar la mano que les habían dado y jugar sus cartas, sin importar lo sucia que fuera esa mano.

A su lado, Shirou estaba sentado en una silla. Su mirada estaba centrada en la escena de la plaza. El hecho de que su expresión no hubiera cambiado durante un buen rato, congelada en una mirada oscura, y que tuviera su espada en su regazo, con la empuñadura agarrada con los nudillos blancos... Nadie se atrevió a mencionarlo.

Raphtalia, Filo, Elrasla y Sadeena (por supuesto, la habían reunido para participar en la Ola) lo miraron con preocupación, pero Shirou las ignoró. La verdad del asunto era que Shirou estaba sumido en sus pensamientos, su mirada estaba tan desenfocada como enojada. Después de que le informaran que existían formas legales e ilegales de trata de esclavos en este mundo, Shirou se había tomado el tiempo de investigar las diferencias entre ambas. Actualmente, estaba revisando lo que había aprendido.

Después de todo, hasta donde todos sabían, todos estos esclavos gladiadores eran legales.

El comercio legal de esclavos era una institución que permitía a los deudores y criminales saldar sus deudas con la sociedad y con otros en forma de servidumbre por contrato. Por lo general, esto tomaba la forma de trabajos forzados u otras tareas diversas, pero si la deuda o los delitos eran lo suficientemente graves, las personas podían verse reclutadas como esclavos gladiadores. Estos esclavos gladiadores luego ganarían su libertad compitiendo en los coliseos y, con las salvaguardas en su lugar, eso era todo lo que sus "amos" podían, de hecho, exigirles. En otras palabras, todos los esclavos gladiadores aquí y ahora habían elegido participar en la Ola. Considerando los riesgos involucrados, hacerlo probablemente reduciría su deuda o sentencia en una cantidad significativa.

Al menos esa era la teoría y lo que los ingenuos creerían.

Sin embargo, Shirou había visto demasiado de lo cruel e irracional que podía ser este mundo. De hecho, estaba al tanto del tráfico ilegal de esclavos, que también se practicaba mucho aquí en Zeltoble, y ese conocimiento le dejó un profundo vacío en el estómago. ¿A cuántas de estas personas realmente se les había dado una opción? ¿Cuántos habían sido personas comunes que tuvieron la desgracia de estar en el lugar equivocado en el momento equivocado y se encontraron secuestrados en el infierno de la esclavitud? ¿A cuántos los enviaban a la picadora de carne a diario en contra de su voluntad?

Lo peor era que era imposible distinguir los dos tipos de esclavos. No había ningún indicio sencillo que permitiera distinguir entre un esclavo ilegal y uno legal, y con el poder de un emblema de esclavo, sería imposible simplemente preguntar y averiguarlo de esa manera.

Aun así, incluso si intelectualmente era consciente de eso, los ojos de Shirou continuaron yendo de un lado a otro sobre los esclavos gladiadores reunidos, tratando de encontrar algo, cualquier cosa, que los marcara como esclavos ilegales. Los esclavos eran una mezcla salvaje de humanos y semihumanos de todas las formas, credos y colores, pero no había nada que delatara algo de ilegalidad.

Fue mientras hacía eso que Shirou lo notó. En un pequeño grupo de esclavos gladiadores que acababan de llegar, un singular niño semihumano le llamó la atención.

Parecía tener unos 12 años. Su cabello era corto y blanco con mechones de pelo negro mezclados. Los ojos del semihumano eran agudos y de un azul claro, y tenían una pupila entreabierta. Unas orejas gruesas, redondeadas, blancas y parecidas a las de un gato sobresalían de su cabello, mientras que una cola igualmente gruesa con rayas blancas y negras se movía detrás de él. Estaba vestido con ropa que era difícil de describir, pero que le recordaba un poco al uniforme de artes marciales de aspecto chino que usaba Elrasla.

Aunque Shirou nunca había visto a ese niño antes, lo reconoció al instante. Un pariente suyo le había contado muchas cosas sobre ese niño, un pariente que había prometido ayudarlo algún día.

Fohl, el hermano de Atla.

Shirou lo miró fijamente durante un largo momento, antes de cerrar los ojos. Su expresión permaneció inalterada, pero el agarre de su espada solo se hizo más fuerte. Y detrás de sus ojos cerrados, sus pensamientos continuaron fluyendo y refluyendo. Dichos pensamientos se centraban en todo lo que habían estado acumulando desde que había llegado a este mundo: recursos, dinero, poder y habilidad.

'¿Sería suficiente?' Ese pensamiento pasó brevemente por la mente de Shirou.

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[00:02]

El grupo del Héroe del Escudo y el Héroe de la Espada disfrazado se presentaron ante los Esclavos Gladiadores.

Dichos esclavos gladiadores se encontraban por centenares de ellos en posición de firmes, con rostros sombríos y en silencio.

Naofumi decidió prescindir de cualquier discurso florido. Estos esclavos gladiadores probablemente no lo apreciarían y probablemente sabían más sobre lucha que él. En cambio, eligió unas pocas palabras precisas.

"Luchen duro y bien. Haré todo lo posible para protegerlos, para que puedan luchar agresivamente, pero conozcan los límites. Después de que comience la Ola y hayamos determinado las circunstancias, intentaremos terminar la batalla lo más rápido posible matando al Monstruo Jefe. Con un poco de suerte, todos y cada uno de nosotros saldremos adelante sin problemas", las palabras fuertes y claras del Héroe del Escudo resonaron en la plaza silenciosa.

Los esclavos gladiadores se movieron sobre las puntas de sus pies mientras se escuchaba un murmullo entre ellos. Más de uno se dio cuenta de que Naofumi estaba más que perfectamente seguro de sus palabras y eso les había dado cierta comodidad y confianza.

[00:01]

"Aquí vamos" murmuró Naofumi.

Al momento siguiente, el mundo pareció hacerse añicos y su visión se volvió borrosa mientras eran transportados. Tan pronto como su visión se aclaró, el mundo rojo sangre de una Ola se extendió ante ellos. Shirou asimiló la situación con familiaridad practicada e inmediatamente se puso sombrío. Después de todo, no habían sido transportados muy lejos. Detrás de ellos, aún podían ver las imponentes murallas de la capital de Zeltoble.

Estaban en las colinas al oeste de la capital, que recordaban bastante a los campos ondulados de las afueras de Castle Town en Melromarc. Eso era así, si no fuera por el hecho evidente de que la calidad del suelo parecía ser bastante mala allí, y solo un puñado de hierba y malezas eran capaces de sobrevivir a las condiciones del suelo, lo que lo hacía parecer bastante estéril y poco acogedor.

Delante de ellos, grietas arremolinadas recorrían el cielo rojo asesino, las formas oscuras de los monstruos ya comenzaban a caer de las fallas en la realidad. A lo lejos, podían ver el ejército de monstruos que rápidamente crecía y comenzaba a avanzar en estampida hacia la capital.

"¡Formad!", se escuchó una voz atronadora. Naofumi frunció el ceño mientras analizaba la situación. No le gustó la conclusión a la que llegó.

Un pueblo. Un bosque. Un barranco. En cada una de las oleadas que habían repelido antes de ésta, las condiciones del campo de batalla habían restringido los movimientos tanto de ellos mismos como de los monstruos que aparecían constantemente. Para defensores como ellos, esto había sido una ventaja. Pero ahora la situación se había invertido. Ahora, la oleada se estaba desarrollando en una gran zona abierta sin ninguna cobertura, mientras que una ciudad enorme y vulnerable estaba justo detrás de ellos. Esto significaba que tenían que proteger una zona enorme si querían minimizar las bajas.

Tenían muchos más combatientes de su lado de lo habitual, sí, pero ¿y si sería suficiente para defender todo el lado oeste de la capital? El Héroe del Escudo lo dudaba mucho. El área que tenían que cubrir era simplemente demasiado grande.

¡Excepto por la circunstancia en que la Ola se generó directamente encima de la capital, la situación no podría haber sido peor!

"¡Naofumi, no hay forma de que podamos defender toda la ciudad!" gritó Ren, al darse cuenta de lo mismo.

"¡No hay otra opción! ¡Tenemos que acabar con esta Ola lo más rápido posible!" interrumpió Shirou. "Si podemos mantener corta la duración de la Ola y minimizar la cantidad de monstruos tanto como sea posible..."

"¿¡Y cómo carajos se supone que lograremos eso!?" Raphtalia apretó los dientes.

Detrás de ella, Elrasla, Sadeena y Filo parecían preocupadas e indecisas.

"Contraatacamos", respondió Shirou rotundamente, con los ojos apuntando resueltamente a la distante pero rápidamente cada vez más cercana horda de enemigos.

En un instante, todos se dieron cuenta de la intención de Shirou.

Si se apresuraban a entrar, abriéndose paso a través de las filas enemigas y eliminando al Monstruo Jefe a toda prisa, la Ola llegaría a su fin antes de que la capital misma se viera amenazada. Abandonarían por completo la defensa y se concentrarían en la ofensiva.

Una expresión de incertidumbre se dibujó en el rostro de todos. Por definición, se trataba de una estrategia de alto riesgo y alta recompensa. Si tenían éxito, la pérdida de vidas se reduciría al mínimo, tal vez incluso no habría ninguna pérdida de vidas. Sin embargo, si fracasaban, muchos de los defensores morirían y la ciudad capital quedaría a merced de la Ola.

Sin embargo, si no hicieran algo mucha gente moriría igualmente.

"¡Shirou tiene razón!" gritó de repente Elrasla, que ya había tomado una decisión. "¡En este caso, el mejor ataque es la mejor defensa! ¡No podemos permitirnos perder el tiempo!"

Cuanto más esperaran, más monstruos aparecerían y más difícil sería defender la capital. En otras palabras, lo que Elrasla estaba diciendo...

"¡Muy bien, todos! ¡Formad filas! ¡Combate cuerpo a cuerpo al frente y a larga distancia por detrás!"

Naofumi era el que debía dar la orden. Después de todo, a los esclavos gladiadores se les había ordenado obedecerlo a él y a nadie más.

Inmediatamente, los esclavos gladiadores hicieron lo que se les ordenó. Curiosamente, sus emblemas de esclavos no parpadearon mientras lo hacían, lo que significaba que estaban siguiendo las órdenes de Naofumi sin cuestionarlas. El pequeño ejército de esclavos gladiadores se formó casi como una lanza, con los expertos en corto alcance al frente y los expertos en largo alcance formando el "mango" de la lanza.

Claramente, estos esclavos gladiadores eran un grupo experimentado. Aunque no habían discutido esta formación, o esta situación sin precedentes, de antemano, se movieron con fluidez para seguir las órdenes del Héroe del Escudo lo mejor que pudieron.

"¡Cargar!"

Con el grupo del Héroe del Escudo formando la punta de la lanza, el pequeño ejército cargó. El suelo bajo sus pies tembló y crujió mientras corrían a encontrarse con el ejército de monstruos engendrados por las olas.

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Mientras corría a toda velocidad hacia la horda de monstruos enemigos que se acercaba, Fohl rezaba. Como era de esperar, rezaba para sobrevivir a la batalla que se avecinaba, pero no por su propio bien. No, rezaba por el bien de su hermana.

Atla no estaba allí. Seguía en su jaula en el complejo subterráneo del traficante de esclavos, más o menos a salvo. Sin embargo, si él moría, Atla no tendría a nadie a quien recurrir. Para poder seguir proporcionándole a Atla la medicina que la mantenía con vida, tenía que sobrevivir y regresar con ella, para poder seguir compitiendo en el coliseo y ganar el dinero para comprar la importantísima medicina.

En otras palabras, su vida era igual a la vida de Atla.

Incluso con la adrenalina que nublaba sus pensamientos, Fohl maldijo en el fondo de su mente al traficante de esclavos que lo había obligado a participar en esta batalla. Una batalla como esta era, por el bien de Atla, una apuesta demasiado arriesgada como para justificar su participación en ella. Desafortunadamente, no le habían dado otra opción. No era la primera vez que también maldecía el hecho de que lo habían obligado a renunciar a las protecciones que se le habrían otorgado como esclavo legal para tener la oportunidad de ganar suficiente dinero para la medicina de Atla.

Sin embargo, nada de eso importaba. En ese momento, los únicos pensamientos que debería tener eran los relacionados con la supervivencia. Fohl miró hacia adelante. Las rendijas de sus agudos ojos se entrecerraron al distinguir a los monstruos que formaban la horda engendrada por la Ola.

[Wolfkin de Otro Mundo Nivel: 34]

Los enemigos más numerosos parecían ser los Wolfkin. Como su nombre lo indicaba, tenían la apariencia de los lobos. Sin embargo, tenían rasgos humanoides, caminaban sobre dos piernas y eran aproximadamente del mismo tamaño que un hombre adulto. No portaban armas y vestían túnicas verdes sencillas, que solo dejaban al descubierto el azul plateado de su pelaje en sus pies, manos y cabezas descalzos. A excepción de sus ojos que brillaban de un rojo malicioso, el resto de su apariencia era estereotipada de lo que uno esperaría de un lobo: grandes garras en sus manos y pies, músculos pronunciados y una mandíbula alargada con filas y filas de colmillos afilados como agujas.

[Chestbeater de Otro Mundo nivel: 39]

Mucho menos numerosos, pero mucho más grandes y claramente más poderosos eran los Chestbeaters. Eran enormes monstruos parecidos a gorilas que eran el doble de altos y tenían tres veces el volumen de un semental. Su pelaje era mayoritariamente marrón, a excepción de sus caras, manos, pies, pecho y zona del estómago, que eran de un azul claro. Sus ojos marrones y brillantes se movían de un lado a otro en sus cuencas, hasta que vieron al pequeño ejército que se precipitaba hacia ellos. En el momento en que lo hicieron, sus colmillos enormes y de aspecto grotesco quedaron a la vista de todos mientras sus labios se abrían en sonrisas amenazantes.

[Ash Raven de Otro Mundo Nivel: 36]

Aunque los Wolfkin eran el tipo de enemigo más numeroso, los Ash Ravens no se quedaban atrás. Estos monstruos-pájaros se parecían a los cuervos, aunque eran considerablemente más grandes, con garras enormes, un pico dentado y plumas blancas como la nieve. Sus ojos brillaban con un blanco brillante, casi como si estuvieran poseídos por algo de otro mundo. Había tantos de ellos que el cielo apenas era una idea de último momento.

Todos los monstruos eran de un nivel superior a él, reconoció en algún lugar en el fondo de su mente.

En el tiempo que Fohl había logrado darse cuenta de lo que se estaba enfrentando, la distancia entre ellos y sus enemigos se había acortado a solo unos pocos cientos de metros. A esta distancia, la cacofonía de ruido que hacían los monstruos era ensordecedora hasta el punto de que sus propios pensamientos estaban siendo literalmente expulsados ​​de su propio cráneo.

Como luchador de corto alcance, Fohl estaba en primera línea. Sin embargo, nunca había participado en una batalla como esta. Aunque las peleas en el coliseo podían ser brutales, normalmente eran uno contra uno y había al menos un facsímil de reglas. Aquí, ahora mismo, no había nada de eso. Solo había una pared de garras, dientes y músculos que avanzaba rápidamente y que no querían nada más que desgarrarlo en pedazos sangrientos.

Sinceramente, Fohl pensó que tal vez había perdido la calma, si no fuera por unas pocas palabras claras y poderosas que sonaban, pero que eran audibles a través de la cacofonía del ruido.

"¡All Zweite Guard X!" La energía mágica salió disparada del Héroe del Escudo y cubrió a Fohl, como a todos los demás. El semihumano casi se tambaleó cuando su estadística de defensa prácticamente explotó, creciendo hasta el punto de que, si alguien le hubiera dicho que ahora era invencible, lo habría creído.

Pero el Héroe del Escudo aún no había terminado.

"Soy el Héroe del Escudo que domina el origen del poder. ¡He leído, descifrado y aumentado una ley de la naturaleza! ¡Que el poder de la naturaleza me fortalezca a mí y a los míos!"

"¡All Zweite Power X!"

Fohl sintió otra oleada de emociones que eclipsaron a la anterior, mientras su estadística de ataque crecía de manera similar. Cualquier miedo que hubiera sentido momentos antes había desaparecido ante el asombro absoluto que la increíble magia del Héroe del Escudo había invocado en él.

Pero una vez hecho esto, llegó el momento de la verdad.

Los dos ejércitos, uno de monstruos y otro de hombres, estaban a punto de chocar entre sí. Pero, contrariamente a las expectativas de Fohl...

"¡Abran paso!"

Incluso desde su posición en la línea del frente, Fohl apenas podía distinguir lo que estaba sucediendo, pero cuando el Héroe del Escudo dio la orden, tres de sus compañeros se adelantaron a él. Era el de la capa y la máscara, y los dos mapaches semihumanos. Sacaron sus espadas y...

Luz. Una luz pura y omnipresente se reunió y surgió. El trío gritó el nombre de alguna técnica, probablemente algún tipo de magia combinada, pero se perdió en el rugido ensordecedor del ruido mientras la luz avanzaba. Los monstruos que estaban frente a ellos simplemente... dejaron de existir, ni siquiera tuvieron la oportunidad de gritar de agonía mientras eran reducidos a cenizas. Como había ordenado el Héroe del Escudo, la luz continuó adelante, despejando un camino no tanto barriendo a su oponente, sino literalmente deshaciéndolos.

Si no fuera por el hecho de que estaba articulado a su cara, Fohl estaba seguro de que su mandíbula se habría caído literalmente de su cara en ese momento.

Cuando la luz se aclaró, el ejército de monstruos había sido desmantelado. Los bordes todavía existían, incluso si la fuerza de conmoción de la técnica que acababa de desatarse había hecho que los monstruos restantes se desparramaran. A lo lejos, en el mismo borde de la recién creada y enorme zanja toscamente excavada en el suelo, más monstruos ya se apresuraban a encontrarse con ellos. Pero en una gran extensión de tierra que tenían por delante, el camino hacia su objetivo se había despejado, aunque solo fuera momentáneamente.

Sin embargo, en lo alto, la bandada de Ash Ravens permaneció. La oleada de luz los había aturdido momentáneamente, pero no tardó mucho en recuperar el sentido. Los monstruos aviares gritaron con sonidos extrañamente huecos y se lanzaron en picado hacia ellos con sus picos en forma de daga al frente.

Fohl se preparó para aplastar a tantos como pudiera en el cielo, pero...

"¡Escudo Meteoro!"

El Héroe del Escudo desplegó una especie de barrera que tomó la forma de una burbuja que envolvió por completo toda la formación. Era transparente y del tamaño de un cabello, pero, considerando que los Ash Ravens, incluso los cientos, simplemente rebotaban en ella sin poder hacer nada, era bastante resistente.

La duda arañó la mente de Fohl por un breve momento. ¿Acaso él y sus compañeros esclavos gladiadores eran necesarios para esta batalla? La batalla podía haber apenas comenzado, pero el Héroe del Escudo y sus compañeros habían, en todos los aspectos, hecho a un lado todo lo que la Ola les había lanzado con una facilidad despreciable. Hasta ahora, los esclavos gladiadores ni siquiera habían tenido la oportunidad de lanzar un ataque, y mucho menos de contribuir a la batalla.

"¡Eliminemos a los Cuervos!" Como si fuera una respuesta a sus dudas, el Héroe del Escudo gritó una orden. Todos los Esclavos Gladiadores que eran capaces de realizar ataques de largo alcance se prepararon para hacerlo, alistando sus armas y magia y apuntando hacia los Ash Ravens que estaban sobre sus cabezas, muchos de los cuales habían quedado aturdidos y ralentizados por un margen considerable por su encuentro con la barrera que el Héroe del Escudo había desplegado.

Bolas de fuego, lanzas de hielo, balas de agua, lanzas de piedra, espadas de viento y muchos tipos de flechas diversas se lanzaron hacia la bandada que se alzaba sobre sus cabezas. Muchos de los esclavos gladiadores temían que sus ataques chocaran contra la barrera, pero como sus emblemas de esclavos no les habían dado la opción de desobedecer, habían hecho lo que se les había ordenado sin demora. Y cuando vieron que sus ataques atravesaron la barrera sin obstáculos, descubrieron que sus temores eran infundados.

A la multitud de ataques de largo alcance desatados por los Gladiadores Esclavos se unieron todos menos uno de los compañeros del Héroe del Escudo. Combinados, estos ataques aplastaron a docenas de Ash Ravens en el cielo, y docenas más de Ash Ravens murieron cuando una segunda, tercera, cuarta y quinta descargas fueron disparadas en una onda de movimiento a través de toda la formación.

Les llevó un tiempo asimilar el hecho, pero con su estadística de ataque ridículamente mejorada, sus ataques eran invariablemente fatales para los monstruos de este nivel. En el momento en que ese hecho se asimiló, todos los esclavos gladiadores sintieron una oleada de confianza.

Un compañero del Héroe del Escudo, el que llevaba una capa y una máscara, no se unió al asalto contra los Ash Ravens. En cambio, su espada se levantó y cayó. Un rayo de energía plateada se lanzó hacia delante, y aunque esta vez fue solo el poder y el esfuerzo de una sola persona, fue suficiente para matar y sembrar el caos entre los monstruos que se encontraban frente a ellos. El rayo de energía plateada atravesó la línea del frente de los monstruos, vaporizando varias partes del cuerpo.

Aun así, los monstruos no se desanimaron. Estos monstruos engendrados por olas, por muy locos que estuvieran, forzaron tenazmente su línea frontal hacia adelante a pesar de la masa de ataques que tanto el grupo del Héroe del Escudo como los Esclavos Gladiadores seguían lanzando. Con un ruido atronador, hicieron contacto con el Escudo Meteoro. Sin embargo, la barrera infundida con Fuerza Vital resistió admirablemente el abuso, con las garras, dientes, picos y puños de los monstruos haciendo un ruido entrecortado contra la barrera.

Después de haber cambiado los objetivos a los monstruos terrestres, una multitud de hechizos, flechas y unas pocas técnicas basadas en la Fuerza Vital, lanzadas desde el abrazo protector del Escudo Meteoro, despejaron el camino lo máximo posible. En ese momento, el campo de fuerza en sí mismo fue más que útil. Los monstruos que, para decirlo sin rodeos, tuvieron la tonta suerte de sobrevivir hasta ese punto, se vieron obligados a retroceder cuando el grupo del Héroe del Escudo y los Esclavos Gladiadores hicieron un uso completo del Escudo Meteoro como ariete.

Sin embargo, por muy duradero que fuera el Escudo Meteoro, tenía sus límites. Con un sonido que recordaba al de un cristal al romperse, el Escudo Meteoro se rompió y se disipó después de protegerse de varios cientos de monstruos durante más de diez minutos.

"¡Zweite Agility X!" Naofumi lanzó otro hechizo rápido para potenciar aún más a sus aliados. "¡Luchadores de corto alcance! ¡Ya falta poco para que pueda usar Escudo Meteoro de nuevo!"

Entonces, Fohl actuó. Con un rugido para animarse, él, junto con sus compañeros esclavos gladiadores, se unieron a la lucha.

Era un combatiente que no usaba nada más que sus manos y pies para luchar. Todas las técnicas de combate cuerpo a cuerpo que conocía se las había enseñado su padre y lo había aprendido durante sus numerosas batallas en el coliseo. No tenía nada más. Sin embargo, sus reflejos eran rápidos y sus instintos igualmente agudos. Eso, al menos, había sido suficiente para que sobreviviera como esclavo gladiador.

Ahora, sin embargo, ¿la magia del Héroe del Escudo lo fortalece más allá de lo que creía posible?

Fohl apretó los puños mientras se lanzaba hacia la cara del Chestbeater más cercano, sus pies se levantaron del suelo en un salto vertiginoso. El monstruo gigante parecido a un gorila solo tuvo el tiempo necesario para abrir los ojos cuando el puño de Fohl se dirigió hacia su cara a una velocidad vertiginosa.

¡CRUNCH!

El rostro del Chestbeater se deformó como el agua alrededor del puño de Fohl. Sus dientes se rompieron, su mandíbula se partió y su cráneo se hundió hacia adentro mientras la sangre brotaba hacia afuera. Estaba muerto incluso antes de tocar el suelo.

Aunque estaba sorprendido por la fuerza que ahora tenía, Fohl no permitió que eso lo frenara. Dio una patada contra el pecho del Chestbeater que se derrumbaba, usándolo como trampolín para lanzarse hacia un grupo cercano de Wolfkin. Aterrizó entre ellos, para gran sorpresa de los Wolfkins, y se lanzó con ambas manos y piernas en una serie devastadora de ataques.

Se desplomaron a su alrededor, aullando de dolor, aunque Fohl puso fin a eso rápidamente pisoteando sus cabezas con toda su fuerza en rápida sucesión. Las entrañas de los cráneos de los Wolfkins se esparcieron por el suelo como las entrañas de una sandía que hubiera caído al suelo desde una gran altura.

Fohl no se dio la oportunidad de enfermarse ante la espantosa visión y corrió hacia los enemigos más cercanos. Se unió a media docena de esclavos gladiadores cerca del extremo de su formación y juntos formaron una pared para disuadir a la masa de enemigos que se acercaban. Aprovechando su pequeño tamaño, Fohl se deslizó entre los pies de un esclavo gladiador adulto y puso de rodillas a un Chestbeater pateando una de sus voluminosas piernas, rompiendo la extremidad con un horrible crujido.

El esclavo gladiador con el que el Chestbeater había estado intercambiando golpes aprovechó la clara oportunidad y le cortó la cabeza al monstruo parecido a un gorila con un rápido movimiento de su enorme espada. "¡Gracias por la ayuda, mocoso!", se rió entre dientes el hombre alto y de cabello oscuro y esbozó una amplia y pícara sonrisa, al mismo tiempo que cambiaba su atención sin problemas hacia el siguiente momento que se cernía sobre él.

"¡No me llames mocoso!" espetó Fohl. Su puño se disparó y golpeó a un Wolfkin muerto en el pecho con tanta fuerza que el monstruo salió volando, con el esternón destrozado sin posibilidad de reparación y la carne desgarrada de forma grotesca.

Otro Chestbeater intentó golpear a Fohl con su puño carnoso, buscando aprovechar la oportunidad para atacar. Sin embargo, su golpe fue desviado por una milla, y Fohl le rompió la extremidad con un rápido contraataque. Murió de manera ignominiosa un momento después cuando una flecha desde la retaguardia le dio en el ojo con un ruido sordo.

Más monstruos se apresuraron a entrar, pero sus ataques, al igual que el Chestbeater anterior, no estaban coordinados e invariablemente estaban desfasados ​​por una milla. Los Esclavos Gladiadores, incluido Fohl, estaban confundidos por esto, pero decidieron no mirar los dientes al caballo regalado. Con un grito de guerra, comenzaron a empujar hacia atrás a la masa de monstruos que se agitaban inexplicablemente. Sin que los Esclavos Gladiadores lo supieran, Raphtalia había lanzado una ilusión a gran escala en el campo de batalla hace unos momentos para alterar las percepciones del monstruo. Había tomado algo de tiempo configurarlo debido a la escala requerida de la ilusión, pero ahora que lo había hecho, los monstruos se habían convertido en presas fáciles.

"¡Escudo Meteoro!" La voz del Héroe del Escudo resonó de repente sobre el estruendo del combate. Con un ruido extraño, el campo de fuerza volvió a la existencia, separando a los dos ejércitos nuevamente. Unos pocos monstruos permanecieron dentro del Escudo Meteoro, pero estos enemigos aislados fueron aniquilados sin ningún problema. "¡Sadeena, hazlo ahora!"

"¡Cadena de Relámpagos Dritte!" Como se le indicó, Sadeena desató su magia, exactamente el mismo hechizo que había sido tan devastadoramente efectivo en la Ola anterior en la que Sadeena había participado, y ahora este hechizo en particular había sido usado una vez más por la misma razón que en ese entonces: un hechizo de tercer nivel, usado de manera más efectiva en enemigos agrupados, y con sus estadísticas mejoradas por la magia del Héroe del Escudo.

Los relámpagos se acumularon, de un azul pálido y una energía letal y crepitante, y surgieron justo fuera de la circunferencia del Escudo Meteorito. Como si fuera un ser vivo, el relámpago se dirigió de repente hacia los monstruos más cercanos, el poder del hechizo fue suficiente para matar a dichos monstruos instantáneamente al contacto y carbonizar sus cadáveres. Como se suponía que debía hacer el hechizo, el relámpago saltó de un monstruo a otro, aumentando drásticamente el alcance efectivo del hechizo. La tormenta de relámpagos se extendió, matando todo lo que tocaba al contacto y despejando su camino una vez más.

"¡Adelante!"

Como para subrayar la orden del Héroe del Escudo, sus compañeros lanzaron sus propios hechizos, justo cuando el hechizo de relámpago masivo llegaba a su fin. Espadas de luz, un rayo de energía plateada, viento cortante y orbes de energía pálida que no se parecían a ningún hechizo que Fohl hubiera visto antes se lanzaron a la distancia mientras apuntaban a los monstruos al borde de la devastación, aumentando aún más dicha devastación.

La formación avanzó, una vez más protegida por el Escudo Meteorito. ¿Su objetivo? El Monstruo Jefe que lentamente se estaba haciendo visible en la distancia.

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"Es enorme", fue el primer pensamiento de Fohl cuando llegaron al 'líder' enemigo, por así decirlo. Como un supuesto monstruo jefe, supuso que eso era de esperar.

[Mantícora Feroz Nvl: 63]

Medía unos 2,70 metros de alto y se apoyaba en cuatro patas. Era una bestia parecida a un león, con cabeza de hombre, cuerpo de león (al que se conectaban dos enormes alas) y cola ganchuda de escorpión. Su pelaje y la poca piel expuesta eran de un rojo vibrante. Sus enormes garras y dientes brillaban con intenciones letales. Y su rostro inquietantemente humano estaba desencajado en una mueca inquietante.

Aunque era diferente, y aunque nunca había visto una antes, a Fohl le recordó mucho las historias que le habían contado sobre las quimeras. Era diferente, pero igualmente desagradable.

Además, la Mantícora Feroz no era su único enemigo. A estas alturas, habían logrado avanzar tanto dentro de la horda de monstruos que hacía tiempo que estaban rodeados. El Escudo Meteoro estaba en pie y los protegía a todos, y las mejoras del Héroe del Escudo (que acababa de volver a aplicar) significaban que un solo golpe de ellos probablemente mataría a un monstruo.

Sin embargo, eso no quitaba el hecho de que no podían permitirse el lujo de ignorar a todos los peces pequeños. Con su gran número, los monstruos seguían siendo una amenaza seria. Al menos, eso era lo que pensaba Fohl, pero al contrario de lo que esperaba...

"¡Púas tóxicas! ¡Terreno eléctrico!"

Un orbe de energía violeta se disparó hacia el cielo. Se rompió y cayó una lluvia violeta alrededor del Escudo Meteoro, haciendo que el suelo brillara violeta y la tierra circundante fuera maldita. La electricidad se extendió sobre esta tierra maldita/envenenada, lo que hizo que acercarse a ella fuera aún más peligroso.

Los Wolfkin y los Chestbeaters que los habían estado atacando hasta hace un momento se retiraron rápidamente, cautelosos. Sin embargo, no se podía decir lo mismo de los Ash Ravens.

"¡Sadeena, encárgate de los cuervos! ¡Todos los demás, ignoren a los debiluchos y ataquen al Monstruo Jefe con todo lo que tengan!"

"¡Puedes contar conmigo, pequeño Naofumi!" Sadeena hizo girar su tridente y la electricidad comenzó a surgir sobre su arma mientras cantaba y comenzaba a preparar otro hechizo.

Ante la orden del Héroe del Escudo, los Gladiadores Esclavos y los miembros de su grupo rugieron en señal de aprobación. Como uno solo, con Naofumi a la cabeza de la formación, comenzaron a correr en estampida hacia la Mantícora Feroz. Una vez más, emplearon el Escudo Meteoro como ariete, cruzando los últimos metros hacia su objetivo.

Mientras la Feroz Mantícora veía todo esto, los agudos ojos de Fohl notaron que una mirada de alarma cruzaba su rostro humano al darse cuenta de la intención de sus enemigos: derribarla a toda costa. La Feroz Mantícora emitió un rugido inquietante, humano pero alienígena en su intensidad. En respuesta, los monstruos que antes habían retrocedido con cautela atacaron una vez más, incluso cuando el veneno invadió sus cuerpos y la electricidad entumeció sus músculos.

"¡Espadas de luz/Espadas de luz!"

"Cien Espadas."

Shirou y Raphtalia actuaron al unísono mientras blandían sus espadas. Las imágenes residuales de sus espadas que quedaron en el aire se infundieron con magia de luz, y las imágenes residuales se convirtieron en espadas corporales de luz en un abrir y cerrar de ojos. En contraste, Ren susurró el nombre de su habilidad. La esperanza era que las espadas fantasmales de líneas azules que su habilidad invocó simplemente se consideraran parte de cualquier ataque que Shirou y Raphtalia estuvieran usando. En ese momento, más de 150 espadas se dispararon hacia adelante como una corriente de balas de la ametralladora gatling más grande del mundo.

Debilitados como estaban, los monstruos que se encontraban justo delante de ellos no tenían ninguna esperanza de esquivarlos. Las cuchillas atravesaron limpiamente todo lo que golpearon. Muchos monstruos se encontraron clavados al suelo, incapaces de moverse y con la muerte por pérdida de sangre acercándose rápidamente. Unos pocos afortunados murieron inmediatamente cuando las cuchillas atravesaron sus cráneos. Y aún más monstruos tuvieron la desgracia de que sus extremidades fueran separadas limpiamente del resto de sus cuerpos, o fueron destripados por las armas de guerra voladoras. Estos también se desangrarían lentamente hasta morir.

Más importante aún, estos monstruos ya no eran un impedimento en su camino hacia el Monstruo Jefe.

Los Ash Ravens cayeron del cielo como bombarderos en la Segunda Guerra Mundial.

"¡AH-AH-AH! ¡Malos pajaritos!", se burló Sadeena, levantando su tridente crepitante y cubierto de relámpagos hacia el cielo, mientras adoptaba una postura de lanzamiento.

"¡Lluvia de relámpagos!" Con un poderoso impulso, Sadeena lanzó su tridente hacia lo alto. Pasó a través del Escudo Meteoro y alcanzó a la bandada de Ash Ravens que se encontraba en lo alto. No golpeó a ninguno de los monstruos con forma de pájaro, sin embargo, en el momento en que llegó al centro de la bandada de Ash Ravens, un rayo explotó desde el tridente, tomando la forma de una esfera de relámpagos centelleantes. Como lo implicaba el nombre del hechizo, un rayo llovió desde esta esfera en un área amplia, matando y/o paralizando directamente a los Ash Ravens que estaban abajo y alejando a los Cuervos que estaban a los costados y arriba.

Más importante aún, como el Escudo Meteoro los mantenía a salvo de los rayos que caían desde arriba, todos los Ash Ravens no podían acercarse. Ahora no había nada ni nadie entre ellos y la Mantícora Feroz.

Entonces, la Mantícora Feroz decidió actuar por sí misma. Su cola parecida a la de un escorpión avanzó y momentos antes de que el aguijón se hundiera en el suelo, brilló con un rojo intenso. Dicho brillo se transfirió al suelo, que comenzó a emitir un calor intenso y brasas de llamas.

"¡No duden!" les animó Naofumi a todos. "¡No importa qué ataque vaya a utilizar, no permitiré que les haga daño a ninguno de ustedes!"

Un rugido de aprobación fue la respuesta de quienes lo seguían. Fohl estaba allí con ellos, ahora muy seguro de la capacidad del Héroe del Escudo para defenderlos.

Dicho esto, incluso el Héroe del Escudo pareció desconcertado cuando el suelo frente a la Mantícora Feroz casi explotó cuando lo que parecía ser magma surgió del suelo. Como si el  Monstruo Jefe hubiera desencadenado una reacción en cadena, las explosiones debajo del suelo continuaron, corriendo hacia el ejército mientras el magma seguía brotando. En unos pocos momentos, una ola de magma y piedra rota corrió hacia ellos.

"¡Filo!"

"¡Estoy lista, Maestro!", gritó Filo en señal de aprobación, comprendiendo de inmediato lo que quería Naofumi.

Naofumi levantó el escudo legendario. 'Esto funcionará mejor...'

"¡Escudo de Ataque Aéreo!"

"¡Filo domina el origen del poder! ¡Filo ha leído, descifrado y ampliado una ley de la naturaleza! ¡Hazlos volar a todos con un tornado furioso!"

"¡Dritte Tornado!"

Mientras Filo y Naofumi actuaban al unísono, un conjunto de íconos apareció en la visión del Héroe del Escudo, el precursor de la opción de usar una Habilidad Combinada. El hechizo que Filo había lanzado, por cierto el primer hechizo de tercer nivel que había aprendido, fue aprovechado por el Escudo Legendario. El Escudo Aéreo apareció con normalidad, apareciendo en el camino de la ola de magma. Cuando dicha ola de magma se estrelló contra el escudo etéreo con el inconfundible silbido de la roca fundida, la Habilidad Combinada se activó.

"¡Escudo Tornado!"

Un tornado masivo, incomparable en tamaño a lo que Filo había desatado antes, explotó desde el centro del Escudo de Ataque Aéreo al entrar en contacto con la ola de magma. No solo era un hechizo de tercer nivel, sino que se había vuelto aún más poderoso gracias al hecho de que había sido incorporado a una Habilidad Combo. Dicho tornado fue lanzado horizontalmente, la fuerza pura del viento cortante fue suficiente para destrozar la ola de magma, dispersando la roca fundida en todas direcciones.

De hecho, el tornado horizontal continuó avanzando sin cesar. La feroz mantícora, completamente sorprendida de que su ataque hubiera sido repelido por completo, recibió los vientos cortantes en la cara y su aullido de dolor se perdió entre los vientos azotadores. El tornado era de tal tamaño que el monstruo jefe quedó completamente oculto por un momento. Dentro del tornado, luchó por permanecer en posición y no ser arrojado hacia atrás mientras hundía sus garras en el suelo y se agachaba.

Sin embargo, cuando el tornado finalmente terminó y su visión se aclaró, la Feroz Mantícora llegó a la triste conclusión de que debería haber dejado que el tornado la llevara a la distancia. Estaba rodeada. El Héroe del Escudo y su grupo al frente. El ejército de Esclavos Gladiadores formó un semicírculo a su alrededor. La magia estaba preparada para lanzarse y todas sus armas apuntaban hacia ella. Para decirlo en términos simples, estaba rodeada por todos lados por la muerte.

"¡Ataquen!"

En un último y desesperado intento por sobrevivir, la mantícora golpeó el suelo con ambas patas delanteras. En respuesta, tres altos y gruesos muros de piedra se alzaron de la tierra hacia el frente y los costados. Pero...

¡CRASH!

¡CRASH!

¡CRASH!

Los tres muros de piedra se convirtieron en polvo cuando los primeros ataques los alcanzaron. Ni siquiera fueron Ren ni los miembros del grupo del Héroe del Escudo quienes los derribaron. Aunque habían sido mejorados por la magia del Héroe del Escudo, esos muros de piedra eran como papel de seda para los esclavos gladiadores.

Extendiendo sus alas, la Mantícora Feroz intentó despegar y esquivar, pero, actuando con rapidez y sin piedad, no le dieron al Monstruo Jefe la oportunidad de hacerlo.

Como tal, cada ataque dio en el blanco sin ninguna obstrucción. El grito de agonía que lanzó la Feroz Mantícora se perdió en el diluvio de ataques que cayeron sobre ella como gotas en una tormenta. Para Naofumi, Shirou, Ren y todos los demás que habían estado presentes en ese momento, les recordó claramente la vez que habían luchado contra el Dragón Zombi cuando todo el ejército que se había reunido había descargado su furia sobre él.

En aquel entonces, si el Dragón Zombi no hubiera tenido la capacidad de regenerarse, habría sido asesinado al comienzo de la batalla sin lugar a dudas. Los Monstruos Jefes eran poderosos, de eso no había duda, pero no importaba cuán poderoso fuera algo si se atenía a las reglas y la lógica estándar, si se aplicaba cierta cantidad de fuerza y ​​números a la vez, los Monstruos Jefes podían ser asesinados tan rápido como cualquier otra cosa.

Después de todo, este mundo no era como un juego en el que tenía que transcurrir cierta cantidad de tiempo antes de que alguien pudiera morir o hubiera algo parecido a cuadros de invencibilidad.

Así, cuando el asalto llegó a su fin, todo quedó en silencio por un momento inquietante. Todos los presentes sintieron una especie de pulso en el aire, una sensación que Naofumi, Ren, Shirou y todos los demás que habían participado en una Ola antes conocían por instinto.

En lo alto, el rojo comenzó a sangrar del cielo y las grietas en la realidad comenzaron a cerrarse. Cuando el polvo se disipó, reveló los restos masacrados de la Mantícora Feroz, claramente muerta. Cuando estos dos hechos se hicieron realidad en sus mentes, Fohl y todos los demás lanzaron un aullido de victoria cuando la Ola llegó a su fin.

"¡No bajen la guardia!"gritó de repente el Héroe del Escudo. "¡Seguimos rodeados!"

Los esclavos gladiadores volvieron a la realidad y su rugido de victoria prematura se apagó en sus labios. Fohl, de manera similar, se calmó y volvió a levantar la guardia. Así es, se dio cuenta con tristeza. Los monstruos que ya habían aparecido no desaparecerían simplemente porque la Ola hubiera terminado. Además...

"¡Formación! ¡Volved a la formación! ¡Escudo Meteoro!" Naofumi actualizó la habilidad mientras seguía dando órdenes. "¡De vuelta a la ciudad, a toda velocidad! ¡Muévanse! ¡Muévanse! ¡Muévanse!"

...La ciudad capital de Zeltoble aún podría estar en peligro.

Demostrando una agudeza notable, volvieron a su formación de lanza. Con otro grito de batalla, la formación se apresuró a regresar a la capital. Los monstruos que se habían congelado brevemente cuando la Ola llegó a su fin corrieron a su encuentro en un frenesí de locura. Una vez más, usando el Escudo Meteorito como ariete, se dirigieron directamente hacia la capital.

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A la sombra de las murallas de la ciudad capital se estaba librando una batalla.

Mientras el grupo del Héroe del Escudo y los Esclavos Gladiadores se habían lanzado contra el Monstruo Jefe, abriéndose paso a empujones entre la horda de monstruos, no todos los monstruos se habían concentrado en ellos. Una buena mayoría de ellos habían continuado su camino directo hacia la capital, en busca de sangre.

Naturalmente, como una Ola podía golpear cualquier lugar una vez que se agotara el tiempo, los nobles y comerciantes de Zeltoble habían contratado gente para defender la capital, si fuera necesario. Desde lo alto de las murallas, flechas y hechizos mágicos caían en una constante oleada de fuego. Las enormes puertas de la ciudad habían sido cerradas mucho antes de que la Ola hubiera golpeado, lo que obligó a los monstruos a escalar las murallas o derribar la puerta para poder llegar hasta la gente que estaba dentro.

Sin embargo, por muy alta que fuera la muralla o por muchos defensores que hubiera, las defensas de la ciudad habrían acabado por ser superadas si no se hubiera puesto fin a la Ola con rapidez. Todos los que estaban al tanto y los defensores lo sabían perfectamente. Por eso, cuando la Ola terminó menos de veinte minutos después de haber comenzado, era difícil expresar con palabras el gran alivio que se apoderó de todos los defensores y los altos mandos.

Lamentablemente, la batalla seguía en su apogeo. Aunque la Ola había estado activa durante poco tiempo, todavía había más de mil monstruos que se apresuraban a atravesar las murallas y asaltaban la puerta. Y lo que era más importante, la gente que defendía la ciudad no era en su mayoría más fuerte que los soldados rasos y no contaban con el lujo de contar con la magia del Héroe del Escudo para fortalecerlos. Por eso, el esfuerzo necesario para derribar a un solo monstruo era considerable, incluso con la ventaja que tenían como defensores.

No podían dejar que los monstruos escalaran las murallas o derribaran la puerta. Si los monstruos entraban en la ciudad, la batalla se transformaría en brutales peleas callejeras de corto alcance. La pérdida de vidas sería horrenda, tanto para la población como para los defensores. Si podían mantener a los monstruos fuera de la ciudad, todo lo que tendrían que hacer sería bombardearlos para rendirse.

Sin embargo, eso era más fácil de decir que de hacer. Al menos, habría sido difícil si el Héroe del Escudo y su improvisado ejército no hubieran vuelto a aparecer en escena y embestido por la retaguardia del ejército de monstruos que asaltaba la ciudad. Aunque los monstruos seguían llegando en masa desde la dirección en la que habían estado las grietas de la Ola antes, sumándose al ejército general del enemigo, el gran poder que los Esclavos Gladiadores potenciados y el grupo del Héroe del Escudo estaban ejerciendo fue impresionante para los defensores de la muralla.

"¡Yah!" Fohl lanzó un fuerte grito de batalla mientras saltaba y le daba una patada ascendente al mentón de un Chestbeater. El sonido seco de los huesos al romperse mientras la mandíbula del monstruo, y más importante aún, el chasquido de su cuello, apenas se escuchaba por encima del estruendo del combate, incluso con su sensible oído. Girándose en el aire, el semihumano aterrizó sobre sus manos, haciendo una parada de manos, y con un movimiento practicado giró y le dio una patada en el pecho a un Wolfkin que cargaba, enviándolo a volar mientras la sangre se arqueaba por el aire.

El ejército de esclavos gladiadores había luchado para regresar al punto de partida: la base de la muralla de la ciudad capital. Una vez allí, se habían dispersado, cubriendo una buena parte de la longitud de esa muralla, con el objetivo de proteger la puerta, el mayor punto débil. Esto no se hizo para que pudieran acechar y matar a tantos monstruos como fuera posible, sino para mantener a los monstruos alejados de la muralla y de la ciudad misma. De esta manera, los protectores en la parte superior de la muralla tenían libertad para bombardear lenta pero seguramente al ejército de monstruos hasta que no quedara oposición.

En otras palabras, la Ola se había convertido en un partido de resistencia, uno que afortunadamente favorecía a los defensores. Sin embargo, esto también significaba que los Esclavos Gladiadores corrían más riesgo. Al estar dispersos, les resultaba más difícil ayudarse entre sí, y cada uno de ellos tendría que enfrentarse a muchos más monstruos por su cuenta si quería proteger adecuadamente todas las áreas donde los monstruos concentraban sus ataques.

Sin embargo, Fohl no estaba preocupado. La magia de mejora del Héroe del Escudo era, para decirlo sin rodeos, una locura y una potencia abrumadora. Cada uno de los ataques que Fohl lanzaba mataba sin lugar a dudas. Más importante aún, su estadística de defensa había sido mejorada hasta tal punto que los monstruos de este nivel apenas podían hacerle daño. Los pocos ataques que habían logrado atravesar su guardia simplemente habían rebotado, y los que habían logrado hacerle daño apenas lograron sacarle más que una gota de sangre.

Y esas heridas tampoco duraron mucho. El Héroe del Escudo se movía rápidamente por el campo de batalla, a horcajadas sobre la espalda de ese extraño Filolial suyo, invocando constantemente una variedad de barreras para proteger a los defensores, refrescando la magia de mejora y desplegando magia de recuperación que curaba las heridas y restauraba la resistencia debilitada de los defensores.

Además de eso, los miembros del grupo del Héroe del Escudo deambulaban por el campo de batalla, brindando ayuda donde fuera necesaria. Esos guerreros eran mucho más fuertes de lo normal, capaces de defender áreas enteras por sí solos y derribar docenas de monstruos con sus poderosas técnicas y magia. Especialmente el de la capa y la máscara. Ese tipo... un solo golpe de su espada y sus extrañas técnicas eran suficientes para convertir áreas enteras en zonas prohibidas para los monstruos.

Por lo tanto, Fohl no sentía miedo mientras continuaba luchando. Sin embargo, mientras lo hacía, sin darse cuenta comenzó a poner cada vez más distancia entre él y sus aliados, perdido como estaba en el ritmo de la batalla. Siempre había sido del tipo que disfrutaba de una buena pelea, y en ese momento, esa desafortunada tendencia suya jugó en su contra.

Cada vez había más monstruos a su alrededor, pero Fohl apenas se daba cuenta. Cada golpe que lanzaba mataba de un solo golpe a todo lo que tocaba. Se movía con tanta velocidad que los monstruos ni siquiera podían golpearlo. E incluso si lograban golpearlo, no le sacarían más que una gota de sangre. En ese momento, Fohl se sintió completamente invencible.

Uno. Dos. Tres. Tres golpes rápidos como el rayo pulverizaron directamente las cavidades torácicas de una cantidad igual de Wolfkin.

Una patada baja y amplia hizo que los pies de un Chestbeater se levantaran del suelo. La patada había sido tan fuerte que el enorme monstruo parecido a un gorila giró en el aire, completamente indefenso. Una patada directa posterior hizo que el Chestbeater volara como una bala de cañón, derribando a todos los monstruos que estaban detrás de él como si fueran bolos errantes.

Los Ash Ravens pululaban por el aire a su alrededor, pero Fohl los esquivó a todos sin dejar espacio. Sus pies, cubiertos por sandalias, se deslizaron con suavidad por el suelo y cada Cuervo que intentó hundir su pico dentado en su carne fue aplastado sumariamente desde el cielo como un insecto y luego pisoteado hasta convertirse en una pasta carnosa.

Dos Chestbeaters cayeron sobre él a la vez, pero él debilitó su ataque lanzándose hacia el pecho de uno de ellos. Empezó con el puño, y el Chestbeater perdió permanentemente la capacidad de respirar cuando sus costillas se rompieron y sus pulmones colapsaron bajo el golpe. El segundo Chestbeater giró la cabeza, pero inmediatamente su cabeza se volvió hacia atrás cuando Fohl saltó y desató una patada ascendente vertiginosamente rápida. El sonido de su cuello al romperse se perdió en el rugido del combate.

Una docena de Wolfkin intentaron abalanzarse sobre él a la vez, pero una vez más, Fohl puso fin de forma prematura a su intento de asalto a su persona al precipitarse a su encuentro. Antes de que los Wolfkin pudieran siquiera hacer uso de sus garras y colmillos, Fohl estaba en medio de ellos y atacaba ferozmente con todas sus extremidades como un molinillo fuera de control.

Sangre y trozos de carne se esparcieron a su alrededor mientras Fohl destrozaba al Wolfkin en pedazos sangrientos.

Sin embargo, en el frenesí de ese combate, Fohl había olvidado un hecho muy importante: su nivel actual de fuerza no era completamente suyo, aumentado como estaba por la magia de Naofumi. Si dicha magia de aumento se agotara... sus puños ya no matarían de un solo golpe a los monstruos. Le costaría esquivar ataques que prácticamente estaba eludiendo en ese momento. Si lo golpeaban, sufriría heridas terribles y no solo unas pocas gotas de sangre inmaterial.

Naofumi corría por todo el campo de batalla para evitar que eso sucediera, y aplicaba la magia de mejora constantemente. Pero, Héroe o no, él era solo un hombre. No podía estar en todas partes. Si la magia de mejora del Héroe del Escudo se agotara en un momento inoportuno...

Hay un dicho para situaciones como esa: el orgullo precede a la caída.

Y, por pura casualidad, eso fue exactamente lo que sucedió. Fohl ejecutó una patada voladora perfecta en el pecho de un Chestbeater. Esperaba ver cómo se le desgarraba la carne, que se derramaba sangre, que el Chestbeater saliera volando a lo lejos, muerto o agonizante.

Pero, un momento antes del impacto, la magia de mejora de Naofumi siguió su curso y llegó a su fin. El pie de Fohl, con su sandalia, aterrizó de lleno en el pecho del Chestbeater con un sonido fuerte. Fohl sintió que cedía un poco y había un poco de sangre saliendo de la herida que acababa de infligir al monstruo, pero el Chestbeater no salió volando. El monstruo parecido a un gorila todavía se mantenía erguido, su ira inherente eclipsaba cualquier dolor que pudiera haber sentido.

Y, lo que es más importante, Chestbeater estaba en una posición privilegiada para contraatacar.

El mundo pareció congelarse para Fohl. Con una horrible sensación de comprensión, el joven semihumano comprendió de inmediato la situación en la que se encontraba: rodeado de monstruos por todos lados, demasiado lejos de cualquiera de sus aliados para recibir ayuda y ahora privado del poder que le había permitido soportar todo esto momentos antes.

De semejante serie de circunstancias sólo había un resultado lógico: la muerte, una muerte desordenada y brutal por cierto.

El tiempo se reanudó, y el Chestbeater que Fohl acababa de atacar tenía la intención de hacer realidad su resumen de la situación.

Unos dedos gruesos y cubiertos de pelo agarraron a Fohl por el tobillo. Con un violento giro, Fohl se elevó por los aires y pasó por encima de la cabeza de Chestbeater, tras lo cual el monstruo aprovechó el impulso de este movimiento para estrellar a Fohl de cara contra el suelo.

Agonía.

Eso era todo lo que Fohl podía sentir en ese momento. No era el viento en su piel ni la tierra en su mejilla. Lo único que sentía era una agonía abrasadora en su pecho y su rostro.

Sin haber terminado aún, el Chestbeater levantó a Fohl por los aires y lo arrojó al suelo con aún más fuerza. La agonía se quintuplicó, pero antes de que el cerebro de Fohl pudiera siquiera asimilar lo que le estaba sucediendo, el Chestbeater lo volvió a levantar por los aires.

El Chestbeater lo soltó y, sin fuerzas y más o menos paralizado como estaba en ese momento, Fohl no pudo hacer nada más que dejarse llevar por el impulso. Giró en el aire y se encontró cara a cara con el Chestbeater.

El Chestbeater tenía una expresión que prometía asesinato. Una promesa que estaba decidido a cumplir mientras retiraba su monstruoso puño lo más que podía.

Una vez más, el tiempo pareció congelarse para Fohl, pero no fue más que una ilusión provocada por el miedo y la agonía de su cerebro. Fohl parpadeó y el tiempo reanudó su implacable marcha hacia adelante. El puño monstruoso lo golpeó en el pecho con la fuerza de una bala de cañón.

"¡ACK!" sangre y saliva salieron de sus labios.

Fohl voló por el aire, girando como un loco y ciego al mundo debido al dolor, antes de caer con un estruendo atronador. Saltó varias veces sobre el suelo, acumulando más heridas a medida que avanzaba, antes de finalmente, afortunadamente, detenerse en un montón indigno. El mundo giró alrededor de Fohl y los colores se encontraron entre sí mientras la inconsciencia lo llamaba, tratando de adormecerlo. Sin embargo, luchó contra el impulso con todas sus fuerzas. Fohl sabía que, si permitía que la inconsciencia lo reclamara ahora, nunca despertaría. Y entonces...

Atla quedaría completamente sola.

Ese pensamiento fue suficiente para disipar la inconsciencia que se avecinaba en él, e incluso convirtió el dolor que sentía en una preocupación secundaria. Con nada más que pura fuerza de voluntad, Fohl se obligó a ponerse de pie lentamente, a pesar de todos los huesos rotos que tenía y el poco aire que sus pulmones lograban absorber. Pero, incluso aunque logró ponerse de pie a pesar de todo, eso solo le permitió enfrentar su fin de frente.

Una multitud de monstruos se abalanzó sobre él desde todos los ángulos. Querían descuartizarlo miembro por miembro.

Fohl no podía hacer nada para defenderse. Apenas podía respirar, mucho menos moverse. Sus ojos se pusieron calientes cuando se dio cuenta de que moriría allí y lo que eso significaría para Atla.

'Lo siento, hermanita. De verdad que no puedo aferrarme a nada...'

Fohl ofreció una última disculpa a Atla, la hermana a la que le había fallado. Con eso, cerró los ojos, aceptó su destino y esperó a que la muerte lo reclamara.

"¡¡¡Como el infierno!!!"

Un grito, de una voz que Fohl nunca había oído antes, le hizo abrir de golpe los ojos.

"¡Te permitiría!-"

Desde arriba, una luz repentina y dura cayó sobre su pequeña e intrascendente sección del campo de batalla.

"-¡MATARLO!"

Docenas de espadas de luz pura cayeron desde arriba, perforando monstruos y tierra por igual como si fueran papel de seda alrededor de Fohl, creando un círculo de muertos y moribundos alrededor del semihumano. Aquellos pocos monstruos que tuvieron la mala suerte de sobrevivir se encontraron inmovilizados contra el suelo en exhibiciones macabras.

Fohl apenas podía creer lo que veía cuando se encontró cara a cara con su salvador, uno de los compañeros del Héroe del Escudo. El mapache semihumano descendió desde arriba. El que tenía la extraña cola y orejas de color blanco hueso y ojos rojo sangre: Shirou. Uno podía perdonarle su sorpresa. Lo último que podía recordar era que este guerrero había estado luchando bastante lejos de él.

¿Este guerrero había corrido a través del campo de batalla para salvarlo? ¿Un esclavo gladiador cualquiera?

Shirou no se dio cuenta de la expresión de sorpresa de Fohl. Sin pausa, su espada apuñaló su propia sombra.

"¡Ataque furtivo de las Sombras!"

La segunda oleada de monstruos que había estado siguiendo a la primera encontró su final prematuro cuando las espadas delineadas por sombras surgieron de sus propias sombras, el ataque sorpresa tomó a todos y cada uno de ellos con la guardia baja. Las espadas delineadas por sombras de la técnica de magia de espada aplicada estaban, para decirlo sin rodeos, apuntadas a la perfección, perforando puntos vitales sin fallar y asegurando una muerte.

Sin haber terminado aún, Shirou giró sobre las puntas de sus pies, sacando suavemente su espada de su sombra mientras lo hacía. Levantó la espada por encima de su cabeza y luego la bajó como un verdugo decapitando a un criminal.

Sin embargo, en el momento en que completó su ataque, no se lanzó ningún ataque. En cambio...

"¡Flashbang!"

La espada de Shirou golpeó la tierra y el mundo fue devorado por una explosión de ruido estridente que ahogó todos los demás sonidos y una luz tan brillante que eliminó todos los demás colores, dejando al mundo como un lienzo en blanco para todos, excepto para aquellos que sabían de antemano lo que estaba a punto de suceder y se prepararon.

Los Ash Ravens que pululaban por el aire podían dar fe de ello. Estaban tan desorientados que los monstruos cayeron del cielo a docenas y se estrellaron contra el suelo con un ruido sordo mientras perdían la batalla contra la gravedad en su estupor.

"¡Ack!" Fohl cerró los ojos, la dura luz quemó sus retinas y el ruido estridente bombardeó sus sensibles oídos. Como estaba ciego y sordo al mundo, sintió que alguien le agarraba la nuca y le presionaba algo frío como el cristal contra los labios. Se atragantó un poco cuando un líquido desconocido entró en su boca, que, sorprendido, tragó. Su sorpresa y aprensión se aliviaron un poco cuando sintió la familiar sensación de curación apoderándose de su cuerpo, el dolor que sentía disminuyó considerablemente.

Entonces, una poción curativa.

Fohl no tuvo la oportunidad de apreciar este hecho. La mano que sostenía su nuca y el brazo que la sujetaba se soltaron y quedaron colgando sobre sus hombros.

"¡Tenemos que movernos! ¡Rápido!"

Fohl apenas logró escuchar las palabras, pero ante la urgencia que logró detectar, se dio cuenta de que él mismo tenía la preparación para algo. Casi se mordió la lengua cuando sintió que sus pies dejaban el suelo cuando Shirou saltó, llevándose a Fohl con él mientras se movía. Fohl todavía estaba casi ciego al mundo, pero cuando sintió que el aire lo azotaba vertiginosamente y las sensaciones en su cuerpo, se dio cuenta de que debían estar moviéndose increíblemente rápido.

Aterrizaron y despegaron varias veces en rápida sucesión, obviamente moviéndose a una velocidad vertiginosa sobre el campo de batalla mientras les daban a los monstruos la menor ventana posible para atacarlos. Después de un largo minuto, la vista y el oído de Fohl comenzaron a regresar casi al mismo tiempo que habían dejado de moverse.

El guerrero lo soltó y lo dejó caer sobre sus pies, que lograron sostener su peso sin problemas. Fohl se dio cuenta con un sobresalto, aunque todavía sentía algo de dolor, no era más que una molestia menor en comparación con lo que había sentido antes. La calidad de esa Poción Curativa anterior debe haber sido de otro mundo para lograr eso. Las heridas que había tenido...

Lo más sorprendente fue que una vez más se encontró a la sombra de la muralla de la ciudad que habían estado defendiendo. Era un lugar razonablemente seguro detrás de la línea del frente de sus compañeros esclavos gladiadores, quienes incluso ahora mantenían a raya a los monstruos invasores.

"G-gracias" logró decir Fohl, sin estar aún del todo preparado para creer en su supervivencia.

"No lo menciones" dijo Shirou y sonrió, y Fohl se sorprendió al ver lo feliz que parecía este guerrero en ese preciso momento. ¿Acaso una vida, la de un chico cualquiera entre los esclavos gladiadores, valía tanto como para merecer tanta alegría por salvar esa vida sin importancia? ¿Por qué este hombre había actuado para salvarlo tan rápido y con tanta ferocidad? ¿Qué lo había llevado a hacer algo así por un extraño cualquiera?

Antes de que Fohl pudiera reflexionar sobre el misterio que representaba este guerrero, Shirou ya se había alejado de él. La razón era obvia: la batalla aún estaba en pleno apogeo y se necesitaba un guerrero de este calibre en el frente.

"¡Espera!" Fohl agarró a Shirou por la manga. "¡Todavía puedo pelear! ¡Déjame ir contigo!"

Fohl, al final del día, incluso si le hubieran salvado la vida, todavía tenía un mínimo de orgullo que nunca vacilaría. Ese orgullo no le permitiría quedarse atrás y acobardarse mientras se desarrollaba una batalla, ni le permitiría dejar una deuda sin pagar. Era gracias a Shirou que todavía estaba vivo. Más importante aún, su vida era igual a la vida de Atla. Antes, había perdido de vista eso y actuó imprudentemente y casi se mató, pero ahora esa noción volvió rugiendo con toda su fuerza en su mente. En otras palabras, este hombre había salvado la vida de Atla, y un hombre así merecía su ayuda, incluso si al final no fuera más que una miseria.

Su orgullo lo exigía.

"Sé que aún puedes luchar" respondió Shirou con voz tranquila. "La pregunta es: ¿deberías hacerlo?"

Shirou continuó antes de que Fohl pudiera responder.

"¿No hay nadie esperando que regreses con ellos?" preguntó con insistencia.

Fohl se quedó quieto. Su vida era igual a la de Atla...

"Puede que no sea obvio, pero la batalla ha comenzado a terminar. El número de monstruos ha disminuido notablemente. Además, todavía estás algo herido, e incluso las pociones curativas solo pueden hacer mucho por la pérdida de sangre. No hay necesidad de que continúes arriesgando tu vida y, a juzgar por tu reacción en este momento, hay muchas razones para retirarte de esta batalla".

Incluso mientras lo decía, Shirou era consciente de su flagrante hipocresía. Si él estuviera en el lugar de Fohl, también seguiría insistiendo en luchar, para ayudar a quien lo había salvado. Sin embargo, también era consciente de lo mucho que Atla amaba a su hermano, y lo triste que estaría si Fohl muriera. Por esa razón, a Shirou no le importaba ser un hipócrita para convencer a Fohl de que no siguiera luchando.

Fohl no dijo nada, pero su expresión transmitía que dudaba en aceptar las palabras de Shirou.

"Si quieres vengarte de mí, entonces sobrevive a esta batalla. Sería terrible si murieras después de que te salvé", continuó Shirou diciendo medias verdades.

"...Está bien", murmuró Fohl, aceptando las palabras de Shirou por el bien de Atla.

Con eso, y sin que Fohl supiera que sus acciones habían sido guiadas con el bienestar de la misma persona en mente, Shirou partió hacia el frente.

Como había prometido, Fohl permaneció detrás de las líneas del frente, observando cómo se desarrollaba la batalla. Al igual que él, algunos esclavos gladiadores se retiraron para unirse a él, ya que estaban exhaustos o heridos hasta el punto de que seguir luchando significaría arriesgar indebidamente sus vidas. Esto también se hizo sabiendo que la batalla estaba llegando a su fin, ya que el tamaño de las huestes enemigas seguía disminuyendo constantemente. Ellos darían un paso adelante y continuarían luchando si fuera necesario, pero no parecía que eso fuera necesario.

Media hora después, esa expectativa y las palabras de Shirou se hicieron realidad. La Ola en Zeltoble llegó a su fin cuando los últimos monstruos engendrados por la Ola fueron pasados ​​a espada.

No hubo muertes entre los esclavos gladiadores.

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Esa noche, de vuelta en su jaula en el complejo subterráneo del Comerciante de Esclavos Zeltoble, Fohl estaba hablando con Atla, contándole la historia de la Ola de Calamidad.

"...La batalla fue difícil, sí", admitió Fohl a su hermana.

"Pero ¿estás bien?" preguntó Atla, acurrucada debajo de su fina manta.

"Estoy aquí, ¿no? Nunca he estado en peligro", le aseguró Fohl.

"...Estás mintiendo, Onii-chan," suspiró Atla.

Fohl hizo una mueca. Atla era ciega, pero a cambio podía "ver" las auras de las personas. Esto, a su vez, entre otras cosas, le permitía "ver" las emociones que sentían las personas. Con semejante poder, saber cuándo alguien mentía era un juego de niños. Fohl conocía este avance y aun así había intentado decir una mentira piadosa para no preocupar demasiado a Atla, incluso si sabía que el intento estaba condenado al fracaso.

"Estuve a punto de morir, pero un compañero del Héroe del Escudo me salvó justo a tiempo", admitió Fohl.

Atla olfateó el aire. "No huelo sangre".

"El Héroe del Escudo curó mis heridas después de la batalla", explicó Fohl. En realidad, el Héroe del Escudo y sus compañeros eran muy poco razonables en lo que respecta a las habilidades de combate. Incluso Fohl, que, como Hakuko, era miembro de una raza poderosa que tenía estadísticas superiores en niveles similares en comparación con la mayoría de las demás personas, se encontró envidiando su nivel de fuerza.

"¿Y el que te salvó?" continuó preguntando Atla.

Fohl hizo una pausa. "Él... no pude verlo mucho, pero cuando me acorralaron los monstruos, corrió a ayudarme. Honestamente, él manejó a esos monstruos. Si no hubiera tenido que llevarme a un lugar seguro primero, estoy bastante seguro de que podría haber despejado toda esa zona por sí solo".

Atla lo asimiló en silencio y luego abrió la boca nuevamente: "¿Cómo se llamaba?"

Fohl estaba a punto de responder, pero se detuvo y parpadeó cuando se dio cuenta de un hecho muy importante.

"No lo sé" dijo Fohl con una mueca. "Me olvidé de preguntar" admitió, sintiéndose terrible. Ni siquiera sabía el nombre del hombre al que le debía su vida y la de Atla.

Atla volvió a quedarse en silencio y Fohl intentó desesperadamente pensar en otro tema de conversación. Sin embargo, Atla se movió de repente debajo de su manta y dejó escapar un jadeo.

Fohl estuvo inmediatamente a su lado.

"Se acercan varias auras fuertes" le informó Atla antes de que pudiera expresar sus preocupaciones. Su jadeo no fue de dolor, sino de sorpresa. No tanto por lo fuertes que eran esas auras, sino porque una aura en particular entre ellas se destacaba entre ellas. Un aura que le resultaba muy familiar, una que exudaba una sensación constante de calidez y cuidado...

La puerta que daba a la habitación se abrió y entraron varias personas.

Los ojos de Fohl se abrieron de par en par. Los reconoció a todos. Allí estaba el traficante de esclavos rebelde, pero, más importante aún, el Héroe del Escudo y sus compañeros, incluido el que lo había salvado, lo siguieron. Solo faltaba el que llevaba la máscara y la capa.

El comerciante de esclavos de Zeltoble condujo al grupo del Héroe del Escudo hasta la jaula que lo encerraba a él y a su hermana. Fohl no pudo hacer otra cosa que mirarlos con estupefacción. ¿Qué estaban haciendo estas personas allí? ¿Qué querían?

"Por aquí, señor, sí. Aquí están..."

"¿Son estos?", interrumpió Naofumi al comerciante de esclavos de Zeltoble. Su pregunta no estaba dirigida al esclavista, sino a Shirou.

Shirou, por su parte, estaba concentrado en Atla y Fohl. Atla lo miró con los ojos muy abiertos, a pesar de que estaba ciega.

"Sí", fue su clara respuesta.

"Entonces los tomaremos" respondió Naofumi.

La joya central del Escudo Legendario brilló una vez. Una enorme pila de oro apareció, cayendo desde el aire hasta el suelo. Siguió cayendo hasta que una buena parte del piso de la habitación quedó cubierta de oro brillante. Incluso eso era solo una pequeña fracción de la riqueza que habían tomado para sí de Idol.

"Y todos los demás, si no les importa", corrigió Naofumi.

Shirou le sonrió mientras los labios de Atla temblaban y las lágrimas se acumulaban en las esquinas de sus ojos. No dijo nada más, pero tampoco era necesario. La calidez y el cuidado del aura de Shirou aumentaron, al igual que la alegría evidente que estaba sintiendo. Y Atla sabía por qué. Se había dado cuenta de algo crucial sobre Shirou en ese momento, algo que ni siquiera sus compañeros más cercanos, a excepción de Elrasla, habían internalizado aún, algo que ella había logrado "leer" de su aura y sus gestos la última vez que se habían conocido.

"He vuelto por ti, tal como prometí que lo haría."

Atla sonrió entre lágrimas. Era algo pequeño, pero era una sonrisa sincera y sincera. Y cuando lo vio, la sonrisa de Shirou se agrandó para igualar su alegría.

Después de todo, Shirou estaba más feliz cuando hacía felices a otras personas.