Naofumi estaba en su lugar feliz, en su menú, jugando con su escudo legendario.

[Escudo de Víbora Quimera de Otro Mundo (despertado) A – Defensa base 90 – Bonificación de equipo: Cambiar escudo / Compuesto + 18 / Resistencia al veneno (grande) (dominado)]

[Enlace de nivel] (Nvl: 52): + 26 Defensa

[Familiaridad con armas] (17/17): + 34 Defensa

[Encantamiento de objeto] Nvl 16: + 32 Magia

[Encantamiento de arma] Nvl 25: + 50% de reducción de daño de apariencia humana

[Encantamiento de estado] Nvl 27: +81 Daño por veneno

[Templado de armas] Nvl 17: + 17 Defensa

[Poder de rareza] D: + 20 Defensa

[Reforzar arma] (15/15): + 15 Defensa

[Competencia en armas]: 100

Habilidad especial: Colmillo de veneno de serpiente (grande) / Gancho largo

Finalmente había encontrado el mineral que correspondía al Escudo Víbora Quimera, lo que significaba que había podido hacer uso del Templado de Armas en él. Además, había aplicado 2 nuevos Métodos de Fortalecimiento originados del Arco Legendario: Encantamiento de Objetos y Reforzar Arma. [Poder de Rareza], otro Método de Fortalecimiento del Arco Legendario, al igual que [Enlace de Nivel] y [Familiaridad con Armas], era un método que se basaba puramente en los rasgos inherentes de las Formas de Armas y no podía ejercer ninguna influencia sobre él. Era lo que era.

Reforzar arma hacía básicamente lo mismo que Templar arma, pero en lugar de minerales, requería infundir una forma de arma con dinero, minerales o gemas para aumentar su defensa base. Además, a diferencia de Templar arma, no había posibilidad de falla y había una cantidad fija con la que se podía reforzar una forma de arma. Dicha cantidad fija difiere entre formas de arma.

El encantamiento de objetos, como su nombre lo indica, le permitía colocar otro encantamiento aleatorio en una forma de arma convirtiendo objetos de su inventario en energía y aplicándola a una forma de arma elegida. Desafortunadamente, este método tenía un porcentaje de probabilidad de fallar y, si fallaba, el nivel de encantamiento volvería a cero.

Naofumi asintió con satisfacción. Trabajar junto a Itsuki podría haber sido un fracaso, pero su breve enfrentamiento terminó en una ganancia neta.

"Sadeena-nee-san, ¿cómo me encontraste?"

Naofumi levantó la vista de su menú. Estaban de regreso en su habitación en la Mansión de Lord Ciaran, y Sadeena había decidido acompañarlos cuando regresaron después de su merecida victoria sobre Itsuki y su grupo en el Coliseo Occidental.

Raphtalia y Sadina conversaban tranquilamente en un rincón. Raphtalia le había estado contando animadamente a Sadina sobre sus aventuras hasta el momento, hasta que inesperadamente surgió la pregunta.

"No te encontré, pequeña Raphtalia" se rió Sadeena. "Fue pura casualidad. Simplemente estaba viendo el partido entre tus amigos y el Héroe del Arco, y noté que Shirou allí" hizo un gesto errático hacia Shirou, que estaba estudiando su grimorio "era del mismo subtipo de semihumano que tú, incluso con su coloración inusual. Tenía razones para creer que podría tener información sobre ti, lo que afortunadamente para nosotros resultó ser cierto."

Naofumi revisó la habitación. Parpadeó. "¿Dónde está Filo?"

"Filo fue a jugar con la princesa Melty" le informó Shirou mientras levantaba la vista de su grimorio. "Se habían llevado bien antes. Era como si fueran amigos instantáneos."

Naofumi asintió. Como Melty iba a funcionar como intermediaria entre él y la reina, ella también se estaba quedando en la casa de Lord Ciaran. En la privacidad de su mente, decidió vigilar de cerca a Melty y Filo en el futuro. Tenía ciertas garantías de que Melty no intentaría nada, pero nunca se sabe. Era mejor prevenir que curar.

Habiendo terminado con sus curiosidades ociosas, Naofumi volvió a concentrarse en su menú. Encontró el último método de fortalecimiento del arco legendario: los trabajos.

Entre los métodos de fortalecimiento hasta ahora, los trabajos, junto con la confianza, eran extraños. En lugar de fortalecer el escudo legendario o las habilidades, en cambio te mejoraban a ti y a tus aliados. Los trabajos se "compraban" con partes del cuerpo de los monstruos y luego se podían mejorar una vez al día infundiendo más y más materiales por mejora. Cada trabajo aumentaba las estadísticas en campos relacionados y, según su menú, venía con "ventajas" que se desbloqueaban cada diez niveles de un trabajo. Ventajas como una nueva habilidad o destreza.

Era una mecánica extraña, pero con suficiente tiempo y recursos invertidos, las bonificaciones obtenidas de un trabajo prometían acumularse hasta convertirse en algo bastante sustancial.

Como Naofumi no tenía idea de qué ventajas se podían obtener con un trabajo, y debido a que las versiones de nivel inferior eran bastante baratas de conseguir, no fue tacaño con sus compras. Simplemente tendría que mejorarlas todas y ver qué obtenía de ello. A medida que aumentara el precio de cada mejora, probablemente tendría que comenzar a centrarse en los trabajos más prometedores, pero por ahora, compró más de cien trabajos de una sola vez y luego equipó a él y a los miembros de su grupo con los trabajos que le parecieron adecuados.

[Menú principal de magia de estado]
Naofumi (Edad: 20)
Nvl: 52
Trabajo: Guardián Nvl - 1

[Menú principal de estado mágico]
Raphtalia (Edad: 10)
Nvl: 49
Trabajo: Caballero mágico Nvl – 1

[Menú principal de magia de estado]
Shirou (Edad: 12)
Nvl: 49
Trabajo: Mirmidón Nvl - 1

[Menú principal de magia de estado]
Filo: (Edad: 1 mes)
Nvl: 51
Trabajo: Mago de Batalla Nvl - 1

[Menú principal de magia de estado]
Elrasla (Edad: 92)
Nvl: 23
Trabajo: Artista marcial Nvl – 1

Una vez hecho esto, Naofumi se dispuso a pensar en otros asuntos. Se giró para mirar hacia afuera y vio que el sol se estaba poniendo, pero que aún había mucha luz afuera.

"¿Todos listos para nuestra cacería diaria?" dijo Naofumi, mientras se levantaba de su silla.

"Por supuesto, Naofumi-sama" respondió afirmativamente Raphtalia y agarró su espada. Shirou cerró de golpe su grimorio y Elrasla comenzó a estirarse en la esquina de la habitación.

"Bien, entonces sólo necesitamos llamar a Filo..."

"En realidad, pequeño Naofumi, hay algo que quiero discutir antes de que salgas".

Naofumi alzó una ceja y se volvió hacia Sadeena. Reprimió su irritación por la forma tan familiar en que se dirigía a él. Solo la conocía desde hacía unas pocas horas, pero ya sabía que no lograría que se detuviera. "Claro. ¿De qué quieres hablar?"

"Tiene que ver con el motivo por el que estoy en Zeltoble en primer lugar" Sadeena se puso seria de repente. "Vine aquí en busca de Raphtalia y los demás aldeanos de nuestra ciudad natal."

"¿Oh?"

"Como seguramente ya sabes, Zeltoble es el centro del comercio del mundo", comenzó Sadeena. "Eso incluye tanto el comercio legal como el ilegal de esclavos".

"¿Cuál es la diferencia?" Preguntó Shirou.

"El comercio legal de esclavos es una práctica que permite a los deudores y criminales trabajar y pagar las deudas que tienen con otros y con la sociedad en general", explicó Elrasla. "Existen reglas y prácticas estrictas que impiden los abusos. El comercio legal de esclavos es una institución que beneficia a la sociedad".

"Algo me dice que no ocurre lo mismo con el tráfico ilegal de esclavos", comentó Naofumi secamente.

Los labios de Elrasla se curvaron con disgusto. "Entonces tienes razón, Santo Sagrado. El comercio ilegal de esclavos es solo una organización gigante de sinvergüenzas a escala internacional que se gana la vida secuestrando y comerciando con cualquiera que puedan atrapar. Se considera que uno de los peores destinos que uno puede soportar, terminar como producto del comercio ilegal de esclavos".

Naofumi tenía una buena idea de qué lado de la división estaba el comerciante de esclavos en Melromarc.

"Y nadie hace nada al respecto, porque..."

"Se está haciendo mucho para luchar contra el tráfico ilegal de esclavos, pero no es muy eficaz", suspiró Elrasla. "En el tráfico ilegal de esclavos se intercambia demasiado dinero y demasiadas personas en puestos de poder hacen la vista gorda o lo fomentan activamente. En otras palabras, el tráfico ilegal de esclavos está demasiado arraigado como para erradicarlo. Las personas que tienen el deseo y los medios para oponerse al tráfico ilegal de esclavos trabajan principalmente para limitarlo tanto como sea posible".

Al ver que Shirou no estaba muy contento con la noticia, Naofumi le hizo un gesto a Sadeena para que continuara. Con suerte, lo que fuera que les iba a decir, los distraería un poco.

"Teniendo en cuenta que la mayoría de los esclavos adquiridos ilegalmente pasan por Zeltoble tarde o temprano, pensé que lo mejor sería buscar a los demás aldeanos aquí", continuó Sadeena.

"¿Has tenido suerte?" preguntó Raphtalia con una esperanza tácita.

"Un poco", sonrió Sadina. "Actualmente estoy albergando a cinco de tus amiguitos aquí en Zeltoble".

"Gracias a Dios", exhaló Raphtalia aliviada.

"¿Cómo lo lograste?"

"Digamos que un comerciante del sector está interesado en mí" dijo Sadeena con indiferencia. "He estado ganando dinero participando en el Coliseo Subterráneo para poder comprar a los aldeanos, y él me ha estado ayudando a localizar a los demás aldeanos. Hasta ahora, el proceso es lento, pero eso se debe principalmente a que encontrar a los aldeanos está resultando difícil".

Naofumi asintió con la cabeza, entendiendo. "¿El Coliseo Subterráneo?"

"Exactamente como lo dice el nombre, un coliseo subterráneo, tanto en sentido literal como en el de las reglas, o la falta de ellas", dijo Sadeena. "Es un coliseo ilegal, pero nadie hace nada al respecto porque a demasiadas personas en el poder no les importa o no lo aprueban. Todo vale en el Coliseo Subterráneo, por lo que es mucho más peligroso participar allí, pero los premios en efectivo son mucho más altos que los que se pueden ganar en los coliseos legítimos".

"Ya veo" reflexionó Naofumi. "¿Y qué querías de nosotros?"

"Solo quiero que estés atento a los aldeanos cuando regreses a Melromarc", dijo Sadeena con seriedad. "Si me los compras, te reembolsaré los costos más tarde".

"Por supuesto" Naofumi asintió inmediatamente.

Raphtalia abrió la boca, pero la volvió a cerrar con una mirada perpleja cuando se dio cuenta de que Naofumi había aceptado en el acto sin ningún otro estímulo.

"Oh, Dios mío" dijo Sadeena sonriendo. "Eres realmente amable, ¿no es así, pequeño Naofumi? Pensé que tendría que usar mis encantos femeninos para convencerte de que me ayudaras."

"Por favor, ni siquiera bromees con eso" Naofumi parecía disgustado. "Y son los amigos de la infancia de Raphtalia, ¿no? Antes de volver a casa, a mi propio mundo, me aseguraré de que Raphtalia tenga un lugar al que pueda regresar. Sus amigos son parte de eso. Es lo menos que puedo hacer por todo lo que ella ha hecho por mí."

La expresión feliz de Raphtalia se hizo añicos. 'Naofumi-sama... quiere volver a casa...'

En el fondo, Raphtalia temía que Naofumi no tuviera deseos de permanecer en este mundo después de lo que le habían hecho. Pero escucharlo confirmado...

Naofumi era su roca. La había salvado de la esclavitud, curado su enfermedad, le había dado un propósito en la vida, la había consolado cuando estaba triste y la había protegido constantemente. Sin él, estaría perdida. ¿Era una sorpresa que se hubiera enamorado tanto de él?

Al oír que quería irse...

Detrás de Naofumi, vio a Shirou hacer una mueca. Parecía que sus pensamientos coincidían con los de ella en ese aspecto. O tal vez sentía lástima por ella. No sabía qué sería peor.

La puerta de su habitación se abrió de golpe.

"¡Maestro!" Filo entró en la habitación, seguida de cerca por Melty. "¡Tengo hambre!"

"Filo" Se rió Melty detrás de ella. "¡Eres realmente atrevida!"

"¡Pero la comida del Maestro es la mejor, Mel-chan!" dijo Filo con un puchero. "¡Deberías probar un poco! ¡Está deliciosa!"

Naofumi vio a dónde iba esto y suspiró. "Está bien, iré a prepararnos un bocadillo rápido antes de salir de cacería".

El Héroe del Escudo salió de la habitación hacia la cocina cercana, dejando a Raphtalia con sus pensamientos. Aunque sintió un gran peso en el estómago, reafirmó su determinación.

'Señor Naofumi...'

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Monohoshi-zao, una espada antigua y sobrenatural de fabricación común pero con una historia extraordinaria. Cortaba el aire fresco de la noche con un sonido claro mientras su portador se sumergía en una batalla imaginaria; cada golpe de la hoja emitía un sonido claro.

Sin embargo, había una nota de frustración en el ruido.

Habían regresado de su cacería hacía aproximadamente una hora y, como era su rutina, Shirou había ido a meditar. Sin embargo, no había podido despejar y concentrar su mente como de costumbre. En cambio, había salido al jardín para practicar su esgrima.

Desafortunadamente, eso no le trajo ningún consuelo a las dudas que plagaban su mente.

'Antes de irme a casa.'

Eso es lo que dijo Naofumi. Ese era el mayor deseo y el más sincero deseo del Héroe del Escudo.

Shirou no estaba muy seguro de dónde lo dejaba eso.

Por primera vez en su vida, Shirou tenía los medios y la oportunidad de cumplir su propio deseo: ser un Héroe de la Justicia. Además, tenía compañeros a su lado que luchaban junto a él. Personas con las que realmente se llevaba bien, que compartían su vida y a las que había llegado a ver como una pseudofamilia.

Satisfecho. A pesar de todas las dificultades y crueldades que había sufrido desde que llegó a este mundo, Shirou se sintió verdaderamente satisfecho por primera vez en su vida.

¿Desaparecería ese sentimiento si Naofumi se marchara? ¿Si quizás el propio Shirou se separase de los demás? ¿Seguiría sintiéndose realizado incluso si continuaba luchando solo? ¿O si regresaba a su propio mundo? Las preguntas lo perseguían no solo porque no sabía la respuesta, sino porque no entendía por qué la estaba haciendo.

Quería ser un Héroe de la Justicia. Alguien que pudiera proteger a los demás y hacerlos sonreír en sus momentos de necesidad. No debería importar si lo hacía solo o con otros, pero sentía como si un peso de plomo se hubiera asentado en su estómago cada vez que pensaba en no tener a Naofumi, Raphtalia, Filo y Elrasla a su lado.

Shirou no entendió y eso lo frustró.

"Parece que tienes mucho en la cabeza, muchacho. ¿Te importaría compartirlo?"

Monohoshi-zao se detuvo en seco. Elrasla emergió de la penumbra.

"Me gustaría, pero..." exhaló Shirou, secándose el sudor de la frente. "No sé qué me preocupa".

"Ah" Elrasla asintió con la cabeza, entendiendo. "Eso es lo peor. No puedes hacer nada al respecto si no sabes qué es lo que está mal."

Elrasla se detuvo frente a él.

"¿Quieres un entrenamiento?"

Shirou levantó una ceja. "¿Ahora?"

"¿Por qué no?" Elrasla se encogió de hombros. "Sé que te gusta perfeccionar tus habilidades, y tener un oponente en el que concentrarte en lugar de solo en tu propia imaginación podría despejar tu mente."

"...Claro" estuvo de acuerdo y envainó a Monohoshi-zao.

Extendió la mano y proyectó un shinai, una espada de entrenamiento de madera. En el dojo de su ciudad había varias de ellas.

Elrasla sonrió. "Veo que has mejorado de nuevo, ¿eh? Eso fue más rápido que antes".

"Todavía es un trabajo en progreso", refutó Shirou, pero compartió su sonrisa. "Todavía estoy trabajando en hacer bien toda la teoría, pero lo estoy logrando".

"Bien" Elrasla levantó los puños. "¿Listo?"

Shirou apuntó su shinai hacia ella en respuesta.

Elrasla sonrió y adoptó una postura preparada, con los brazos en alto.

A una señal tácita se movieron.

"¡Ja!" El shinai apuñaló hacia adelante en una línea recta y estrecha.

Elrasla lo apartó con la palma de la mano y se puso en guardia.

Shirou esquivó el golpe de palma, recuperó su posición y esquivó el ataque posterior. Saltó hacia atrás, pero su oponente lo siguió de cerca.

Los ojos de Elrasla se abrieron de par en par cuando inesperadamente cambió de rumbo y pasó al ataque.

Una, dos, tres veces golpeó.

Una, dos, tres veces Elrasla rechazó los ataques como si fueran moscas errantes.

Continuó y todos los pensamientos abandonaron la mente de Shirou, perdidos en el ritmo de la batalla de ritmo rápido y el movimiento constante. Sonidos sordos resonaron cuando el shinai chocó con la palma una y otra vez, y los luchadores continuaron su asalto.

Finalmente, Elrasla logró atravesar la guardia y sintió que la Fuerza Vital entraba en su cuerpo y causaba estragos. El hecho de que había sentido la Fuerza Vital entrar en su cuerpo se perdió en el momento.

La batalla continuó y, aunque él era de un nivel superior y tenía habilidades sustanciales con la espada, la maestría de Elrasla en Hengen Musou y su experiencia en batalla le dieron la victoria. Al final de la batalla que duró media hora, Shirou yacía en el suelo, derrotado, exhausto y dolorido.

"¿Cómo estuvo eso, muchacho?" Elrasla se sentó en el suelo junto a él, respirando con dificultad.

"Bien. Muy bien. Gracias" dijo Shirou y dejó escapar un suspiro por la nariz.

"Cuando quieras", se rió Elrasla.

Se quedaron en silencio por un breve momento.

"Dime, muchacho. ¿Por qué haces lo que haces?" preguntó Elrasla de repente.

"¿Hmm?" Shirou tarareó su incomprensión.

"No me vengas con eso" se burló Elrasla. "El Santo Sagrado lucha para mantenerte a ti y a tus amigos a salvo y para que algún día regresen a su mundo. Raphtalia lucha porque quiere evitar que otros terminen como ella. Filo lucha para apoyar a las personas que son su familia en todo menos en el nombre. Los descubrí a todos por mi cuenta mucho antes de que expresaran sus creencias y deseos, ¿pero a ti? No puedo descifrarte a ti. Entonces, dime. ¿Por qué luchas?"

"Convertirme en un Héroe de la Justicia", dijo Shirou claramente y con naturalidad.

Elrasla suspiró profundamente. "Mentir no te sienta bien, muchacho."

El corazón de Shirou se quedó quieto y pesado.

"No me tomes por tonta" Elrasla lo miró. "Una vez que uno se vuelve verdaderamente experto en percibir la Fuerza Vital, puede percibir fácilmente el estado emocional de otra persona. Percibir cuándo uno está diciendo la verdad, consciente o inconscientemente, se convierte en un juego de niños en ese punto."

Shirou permaneció en silencio, con los ojos cerrados.

"...No voy a obligarte a que me lo digas, muchacho, pero quizá pueda ayudarte si hablas."

"Le prometí a alguien muy querido que me convertiría en un Héroe de la Justicia", pronunció Shirou como si fueran una oración, un cántico. "Quiero convertirme en un Héroe de la Justicia. Tengo que convertirme en un Héroe de la Justicia".

"Eso se acercaba más a la verdad, pero no era toda la verdad" las palabras de Elrasla no eran de reproche, ni siquiera de impaciencia. Eran simplemente curiosidad con un dejo de preocupación.

Fue por eso, por la genuina preocupación que se le manifestó, que la respuesta se le escapó en un momento de debilidad. Después de todo...

"Es... porque quiero compensar mis pecados y ser feliz", por un breve momento, Shirou sonó como el niño que realmente era y no el joven adulto que parecía ser.

...Solo mostraría debilidad si pudiera ayudar a otro.

Todo encajó en la mente de Elrasla.

"Cuéntamelo todo."

"...Bueno."

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Shirou estaba inclinado sobre una mesa de trabajo en la habitación de Hickwaal. Fuera de la vista, a la sombra de su propio cuerpo encorvado, sus manos se movían lentamente mientras jugueteaba con algo.

"Ya terminé", dijo, enderezándose y secándose el sudor de la frente. Las herramientas que sostenía fueron dejadas a un lado.

Hickwaal, que estaba sentado a su lado, levantó la vista de su trabajo. "Déjame ver".

Shirou le tendió el objeto. Hickwaal lo tomó y lo giró entre sus manos, inspeccionándolo. Shirou permaneció sentado en silencio, esperando con gran expectación el veredicto.

Llegó un momento después.

"No está mal, nada mal. Para ser un principiante, tienes buenas manos, muchacho" dijo finalmente Hickwaal, mientras sostenía lo que Shirou había hecho.

Era un collar. Tenía una cadena de oro sencilla con una esmeralda sencilla pero bellamente tallada como pieza central.

"Aún no has terminado", dijo Hickwaal y le devolvió el accesorio.

"Sí, todavía necesito imbuirlo de magia" reconoció Shirou, aceptando el accesorio sin terminar y respirando profundamente.

"Recuerda, no luches contra la naturaleza inherente de la joya. Simplemente imbuye la magia como hemos estado practicando y deja que el encantamiento tome forma", le dijo Hickwaal. "Todavía no tienes la habilidad suficiente para imbuir magia como para modificar los encantamientos que puedes aplicar. Eso lo lograrás con el tiempo y la práctica".

"Lo sé" confirmó Shirou asintiendo. Respiró profundamente mientras sostenía el accesorio en la palma de su mano. Con un pensamiento, sus circuitos mágicos se pusieron en marcha.

La energía mágica inundó el accesorio, la esmeralda se iluminó con un brillo intenso mientras Shirou se concentraba en imbuir la joya con magia. Usando la naturaleza misma de la joya, un encantamiento comenzó a tomar forma lenta pero seguramente. El sudor comenzó a acumularse en la frente de Shirou mientras continuaba concentrándose. Perdió la noción del tiempo mientras se concentraba en hacer que su energía mágica fuera una parte inherente de la joya, inscribiéndola permanentemente en dicha joya.

Después de un largo momento, el proceso terminó y el brillo se desvaneció.

"Buen trabajo, muchacho", le dijo Hickwaal con un gesto de la cabeza, satisfecho. Incluso con una mirada superficial, el artesano experimentado se dio cuenta al instante de que el proceso de imbución había sido un éxito.

Shirou le devolvió la sonrisa. Luego, se llevó el accesorio terminado a los ojos y parpadeó.

Collar de esmeralda – Encantamiento: Impulso de Magia (medio) [Bendición: baja → media]

"¿Qué...?" murmuró Shirou para sí mismo.

"Hmm, ¿qué es?" Hickwaal miró el accesorio y parpadeó también.

Hubo un momento de silencio.

"¿Una... bendición?" repitió Hickwaal, perplejo. "Y un encantamiento de nivel medio. Recibir un resultado como ese cuando eres apenas un principiante no debería ser posible..."

"¿Nunca has visto algo así antes?" preguntó Shirou.

"No" Hickwaal negó con la cabeza. "Nunca he oído hablar de una «bendición» asociada a un encantamiento. No tengo ni idea de lo que significa."

Eso sólo podía significar una cosa: iban a tener que experimentar con esto.

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Los accesorios brillaban sobre la mesa donde estaban esparcidos, su brillo no ocultaba el misterio que encerraban.

Collar de Esmeralda – Encantamiento: Impulso de Magia (medio) [Bendición: baja → media]

Anillo de jade – Encantamiento: Regeneración de Salud (medio) [Bendición: baja → media]

Horquilla de rubí – Encantamiento: Aumento de Velocidad (bajo) / Aumento de magia de fuego (bajo) [Bendición: nihil → bajo]

Se acercaba el final del día y el grupo, incluida Sadeena, se encontraba de nuevo en su habitación en la mansión de Lord Ciaran. Solo Melty y sus soldados no estaban presentes, ya que se habían recluido en sus propias habitaciones.

Naofumi miró los accesorios que Shirou había hecho a lo largo del día, evaluándolos como el hombre de negocios que era.

"¿Y?" preguntó finalmente el Héroe del Escudo, levantando una ceja hacia Shirou. "¿Te diste cuenta de lo que esto significa?"

"Es bastante sencillo" Shirou se encogió de hombros. "Estas bendiciones asociadas a los encantamientos son probablemente una habilidad nacida de mi divinidad. ¿Recuerdas lo que dijo Fitoria? Dijo que el cambio en el proceso de ascenso de clase por el que pasamos se debió a su bendición. El hecho de que ambos tengamos una estadística de divinidad y que el nombre sea el mismo, probablemente sea fundamentalmente la misma habilidad, solo que aplicada de manera diferente..."

"¿La capacidad de hacer qué, exactamente?" preguntó Elrasla. "¿Para elevar la calidad de las cosas?"

"¿Tal vez?" dijo Shirou, inseguro. "Gracias a la bendición añadida, el poder de los encantamientos aumentó al menos".

"¿Has probado a aplicarlo a otra cosa?"

"Eh, no."

"Entonces intentémoslo."

Una poción curativa hecha por él mismo que surgió del escudo legendario. Shirou la tomó cuando Naofumi se la puso en la mano.

Poción curativa (Calidad: Alta)

Un poco sorprendido, Shirou tardó un momento en cambiar de marcha. Respiró profundamente y se concentró, sus circuitos mágicos giraron una vez más. Inyectó su energía mágica en la poción curativa de la misma manera que lo hacía cuando reforzaba un objeto y grabó la energía mágica en su interior como lo hacía cuando imbuía.

Habiendo terminado, Shirou abrió los ojos y evaluó la poción curativa.

Poción curativa (Calidad: Máxima) [Bendición: alta → máxima]

"Funcionó..." suspiró el humano convertido en semihumano.

"Perfecto", comenzaron todos mientras Naofumi aplaudía. El Héroe del Escudo estaba sonriendo. "Shirou, haré que bendigas todas las pociones que haga a partir de ahora. Diablos, podríamos simplemente comprar pociones en stock en alguna tienda, bendecirlas y revenderlas a un precio mayor. Estoy seguro de que podemos vender artículos 'bendecidos' a un precio superior..."

Naofumi se frotó las manos con anticipación.

"Bien" tosió Shirou, mientras todos los demás miraban con seriedad al Héroe del Escudo. "Seguro que estos accesorios también se venderán a buen precio. Te dejaré la venta a ti, Naofumi."

"Hmm, ¿no los estamos usando?" preguntó Raphtalia, sorprendida.

"No, estos accesorios fueron solo para practicar y no fueron hechos para nosotros", negó Shirou. "Me gustaría venderlos y usar el dinero que obtengamos de ellos para comprar mejores materiales. Con eso debería poder hacer accesorios más adecuados para nosotros".

"¿Eh? ¿No podemos quedarnos con las cosas brillantes?" se quejó Filo desde un costado.

"No" le sonrió Shirou a la Reina Filolial con forma humana. "Pero a cambio recibirás algo aún más brillante, hecho solo para ti."

"¡Ooh!" Filo emitió un sonido de alegría. "Eso suena genial. ¡Gracias Onii-chan!"

Filo se inclinó ante su toque mientras Shirou le acariciaba la cabeza.

"Entonces será mejor que hagamos esas transacciones rápidamente", agregó Raphtalia. "La próxima Ola en Melromarc ocurrirá en poco más de una semana".

"Es cierto. Mañana a primera hora iremos a la ciudad y venderemos estos accesorios", dijo Naofumi, saliendo de su feliz ensoñación sobre la posibilidad de obtener mayores ganancias. "Una vez que lo hayamos hecho, también podríamos aprovechar la oportunidad para comprar equipo para la próxima oleada. Ya era hora".

Se escucharon varios ruidos de acuerdo en la sala.

Se escuchó un golpe en la puerta.

"¡Adelante!" llamó Naofumi después de una rápida mirada a todos.

"Disculpe", una criada entró en la habitación y se inclinó respetuosamente. "Tengo un mensaje dirigido al Héroe del Escudo".

Naofumi alzó una ceja, pero asintió. La criada se enderezó y reveló un trozo de pergamino que había estado sosteniendo en el brazo doblado detrás de su espalda.

"Que pases una buena noche", dijo la criada después de haber cumplido con su deber, y se fue.

El pergamino se desplegó con un ruido crujiente y Naofumi escaneó el documento.

Después de un momento, frunció el ceño.

"¿Qué pasa, Naofumi-sama?"

"Es un mensaje del comerciante de esclavos", murmuró Naofumi mientras continuaba leyendo.

"¿De allá en Melromarc?" Dijo Shirou con igual sorpresa y disgusto.

"Sí."

"¿Qué podría querer de nosotros?" se preguntó Raphtalia.

"No mucho, al parecer" dijo Naofumi al terminar de leer el mensaje. "Simplemente sugirió que le hiciera una visita a su tío, aquí en Zeltoble. Dijo que sus 'servicios' podrían resultarme útiles..."

"Déjame adivinar. ¿Otro esclavista?" preguntó Shirou, aunque era más bien una afirmación de un hecho.

"No lo dijo directamente, solo lo insinuó, pero sí" dijo Naofumi, doblando el pergamino y dejando que el Escudo Legendario lo absorbiera. No había razón para dejar algo así tirado por ahí. "Sin embargo, no veo ninguna razón por la que debamos aceptar esa sugerencia."

"Lo haré."

"¿Eh?" un ruido de sorpresa escapó de Naofumi, y se giró para mirar a quien había hablado: Sadeena.

"¿Para qué?" preguntó Elrasla directamente.

"Oh, Dios mío, no te hagas una idea equivocada" Sadeena hizo un gesto con la mano y sonrió. "Es solo una corazonada mía, dilo si me equivoco, pero algo me dice que esos esclavistas de los que hablas no trabajan en el aspecto legal, ¿verdad?"

"Por lo que vi en Melromarc, no, no lo son" respondió Naofumi, pero todavía parecía perplejo.

Los ojos de Shirou se abrieron de par en par. "Lo entiendo. Si trabajan en el comercio ilegal de esclavos, o tienen conexiones allí, ¡quizás puedan ayudarnos a encontrar más aldeanos de la ciudad natal de Raphtalia!"

"¡Exactamente!" Sadeena aplaudió ante su rápida comprensión mientras los ojos de Raphtalia se agrandaban.

"Ya veo, eso tiene sentido" Naofumi se frotó la barbilla. "Entonces podemos ir a visitar al pariente del traficante de esclavos mañana cuando visitemos la ciudad. La carta tenía una descripción de cómo llegar a él y a su lugar de "trabajo". Le haremos una visita mañana a primera hora."

Con esa decisión tomada, todos se fueron a dormir, lenta pero seguramente.

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"¿Este es el lugar?"

"Según la carta del traficante de esclavos, sí."

"Bueno, no tiene sentido quedarse aquí parado. Vámonos".

Por indicación de Shirou, el grupo entró en un bar sórdido que se encontraba en un callejón de Zeltoble. Estaba ubicado a la sombra del Coliseo Sur y había mucha gente deambulando afuera del callejón.

Su grupo recibió bastantes miradas cuando entraron al bar. Después de todo, eran un grupo ecléctico y decididamente fuera de lugar. Afortunadamente, después de que Naofumi hablara con el camarero y le mostrara al hombre la carta del traficante de esclavos, los llevaron a una puerta trasera que daba a un tramo de escaleras que conducía más abajo. Intercambiaron una mirada, acordaron en silencio cuidarse las espaldas y bajaron.

Bajaron las escaleras durante un buen rato, unos cinco minutos, y cuando llegaron al final, todos se dieron cuenta de que estaban justo debajo del Coliseo. La habitación en la que se encontraban era enorme, las paredes, el suelo y el techo estaban hechos de grandes bloques de piedra, y el oscuro interior estaba iluminado por antorchas parpadeantes colgadas de las paredes.

Emitía la vibración de una cámara de tortura, y en esa cámara de tortura les esperaba...

"¡Bienvenido! ¡Bienvenido! ¡Me alegro de que hayas aceptado mi oferta! ¡Sí, señor!"

"¡¿Qué diablos estás haciendo aquí?!" exclamó Naofumi.

El mismo traficante de esclavos. El hombre se retorció el bigote y sonrió.

"Me alegro de volver a verte. ¡Sí, señor!" El traficante de esclavos dio una palmada y se acercó, dando saltos. "Para responder a tu pregunta, estoy visitando a mi familia. Mi familia vive principalmente en Zeltoble, ya ves, y me propongo visitarla al menos una vez al año. Y cuando me enteré de que tú, señor, también estabas en la ciudad, no pude contener el impulso de invitar a mi cliente favorito. ¡Sí, señor!"

Naofumi se estremeció. ¿Por qué era tan peculiar este tipo? Y lo que es más importante, ¿por qué le gustaba tanto al traficante de esclavos? ¡Era desagradable!

La sonrisa del traficante de esclavos se hizo más amplia. "¿Por qué está aquí, señor? ¿Negocios o placer?"

"Negocios", dijo Naofumi secamente.

"Ya me lo imaginaba. ¡Sí, señor!" La mirada del hombre recorrió a los compañeros del Héroe del Escudo y pudieron ver un brillo aparecer en sus ojos. "¡Ohohh! Usted, señor, ha reunido excelentes compañeros, ya veo. ¿Quizás está aquí para vender? Los dos mapaches semihumanos que ha criado son mucho más atractivos que los ordinarios. ¡Son hermosos, capaces y, por no mencionar, raros! ¡Se venderán por un buen precio! ¡Sí, señor! ¡El Sakamata que está a su lado es especialmente hermoso y claramente está bien cuidado, y la Reina Filolial es única y deslumbrante! ¡Realmente tiene buen ojo para la calidad, mi buen Héroe! ¡Sí, señor!"

Todos, excepto dos, miraron fijamente al traficante de esclavos. Sadeena no parecía perturbada y mantuvo su sonrisa relajada en el rostro. ¿Y Elrasla? Miró hacia otro lado e hizo pucheros por el hecho de que no la mencionaran.

"Podríamos hacer una fortuna con productos de esta calidad. ¡Sí señor! ¿Qué dice usted?"

"¡Vete a la mierda!" escupió Naofumi.

El traficante de esclavos se estremeció. "¡Qué palabras tan duras, dichas con tanta autoridad! ¡Realmente eres un maestro esclavista! ¡Incluso sin sus emblemas de esclavos, tus esclavos todavía escuchan cada una de tus palabras! ¡Las personas con tu habilidad y talento solo aparecen una vez por generación! ¿Cómo no puedo emocionarme cuando estás cerca? ¡Sí, señor!"

Shirou sintió que se le revolvía el estómago ante los gestos y las palabras del hombre, un sentimiento que se duplicó cuando otro hombre salió de la penumbra de la habitación.

"¡Ah, sobrino! ¡Así que este es el famoso Héroe del Escudo que te gusta! Puedo entender por qué. ¡Sí, señor!"

El doble del traficante de esclavos apareció junto a su "sobrino". A excepción del diseño de sus anteojos y los faldones de su abrigo, el hombre lucía exactamente igual que su sobrino. Shirou solo pudo mirarlo con horror y fascinación morbosa.

"¡Ah, tío! Tiene un aire especial, ¿no? ¡Sí, señor!"

"¡Así es! ¡Así es! ¡Sí, señor!"

"Maestro" Filo tiró de la manga de Naofumi. "¿Pasa algo con los ojos de Filo? ¡El hombre extraño acaba de duplicarse!"

"Yo también me preguntaba lo mismo" murmuró Naofumi.

"Oh, Dios" Raphtalia se estremeció. "¡Se están multiplicando!"

"¡Oh Dios mío!" añadió Sadeena innecesariamente, mientras Elrasla se limitaba a mirar con expresión perpleja.

"¿Deberíamos reducir su número?" Shirou ofreció inesperadamente con un poco demasiado entusiasmo, su espada se deslizó una pulgada fuera de su vaina.

"Tentador, pero probablemente no sea la mejor idea".

Decepcionado, Shirou envainó su espada nuevamente.

"¡Ah, una intimidación descarada justo antes de las negociaciones!" se estremeció el comerciante de esclavos de Zeltoble. "¡Vuelvo a ver por qué te gusta tanto, querido sobrino! ¡Sí, señor!"

"¡Cierto, cierto! ¡Querido tío! ¡Sí, señor!"

Naofumi se pellizcó el puente de la nariz. Le estaba empezando a doler la cabeza y estaba seguro de que no se le iba a ir en mucho tiempo. "¿Podemos ir al grano y explicar por qué vinimos?"

"¡Por supuesto! ¡Sí señor!" se rió el traficante de esclavos de Zeltoble. "¡Sígame!"

Siguieron a los dos traficantes de esclavos más allá de la enorme habitación. Shirou volvió a estudiar la habitación mientras lo hacían. Grandes jaulas se alineaban en las paredes, sus barras de hierro atrapaban al menos a varias docenas de individuos. Sin embargo, a diferencia de Melromarc, no se trataba solo de semihumanos. Había al menos la misma cantidad de humanos en la mezcla. Todos estaban atrapados, todos parecían oprimidos, todos necesitaban ayuda. Ayuda que él no podía proporcionar en este momento.

La situación básica no había cambiado. Habían ganado mucho dinero en las últimas semanas, sí, y acumulado muchos recursos, pero la gran mayoría de todo eso se gastaría en el equipo y los suministros para enfrentar la siguiente Ola. Para decirlo sin rodeos, simplemente no tenían los medios necesarios para ayudar a esta gente. En efecto, estaría priorizando a los miembros de su grupo y a las personas que se verían atrapadas en la siguiente Ola por encima de las personas que aquí están siendo comercializadas como trozos de carne.

Sin que nadie lo supiera, las palabras que Kiritsugu le había dicho hacía mucho tiempo resonaron en su mente.

Salvar a una persona significa no poder salvar a otra.

La idea era repugnante, pero reconocerla como cierta lo era aún más. En lugar de arremeter contra la injusticia, Shirou se tragó su ira impotente, la endureció y la grabó en su corazón, usándola para endurecer aún más su determinación.

Un día, él liberaría a esa gente y –miró fijamente a los traficantes de esclavos– les haría pagar.

"¡Pasen! ¡Pasen! ¡Sí, señor!" El comerciante de esclavos de Zeltoble los condujo a una pequeña y pintoresca oficina que estaba bastante fuera de lugar en la parte trasera. Los comerciantes de esclavos se sentaron a un lado de un gran escritorio de caoba bien equipado, mientras que el grupo del Héroe del Escudo se sentó al otro lado. "Ahora, ¿en qué podemos serles útiles?" el comerciante de esclavos de Zeltoble se inclinó hacia delante con una sonrisa inquietante y un brillo en los ojos.

"Iré directo al grano", Naofumi se cruzó de brazos y se puso a negociar...

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Shirou salió de la oficina, respiró profundamente y exhaló explosivamente. Las negociaciones estaban tomando más tiempo de lo esperado y, para ser honestos, Shirou tenía problemas para soportar la presencia de los repugnantes esclavistas durante un largo tiempo. Por eso había preguntado si podía salir un momento. No era como si tuviera algo que agregar a la conversación y los demás no tenían problema con eso, así que allí estaba.

No era como si la situación fuera mucho mejor allí. Dondequiera que mirara, veía sufrimiento y no podía hacer nada para evitarlo. Esa familiar sensación de odio, tanto hacia él como hacia los esclavistas, se encendió en su estómago y sus ojos se endurecieron.

Incluso si no podía hacer nada al respecto en este momento, tal vez podría hacer algunos preparativos preventivos...

"Primero, echemos un vistazo", murmuró para sí mismo y se puso en marcha. Con el conocimiento del terreno, por así decirlo, cualquier acción futura podría resultar más sencilla.

Shirou miró a su alrededor, inspeccionó las jaulas y vio lo resistentes que eran. Observó mentalmente lo amplia que era la salida y lo rápido que se podía evacuar a la gente. Observó cómo estaban asegurados los esclavos y su condición, y llegó a la sorprendente conclusión de que los esclavos en esa habitación no estaban en tan malas condiciones.

La razón de esto quedó clara un momento después, cuando vio una puerta en la esquina que conducía a otra cámara.

Para su sorpresa, la puerta estaba abierta y él entró.

Shirou miró a su alrededor y se le cayó el estómago.

Como era de esperar, aquí había incluso más esclavos, pero en una situación mucho peor que los esclavos de la otra habitación. Se hizo evidente que los esclavos de la otra habitación eran los productos de primera calidad, destinados a seducir, mientras que los esclavos retenidos en esta cámara eran la escoria, la peor parte del barril que nadie quería comprar.

Shirou hizo una mueca ante las miradas que lo miraban y comenzó a mirar a su alrededor. 'Concéntrate. Concéntrate. Perder el control ahora no los ayudará. Solo mira... a tu alrededor... y...'

Tos...Tos...

Escondida en una alcoba al fondo de la habitación, había otra jaula, con un solo ocupante: una pequeña niña semihumana de cabello blanco, envuelta en vendas y acostada en un lecho de paja, respirando roncamente.

Sin siquiera pensarlo, el cuerpo de Shirou se movió.

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Atla estaba sufriendo.

Eso en sí no era extraño. Ella siempre tenía dolor. La enfermedad hereditaria con la que nació se encargaba de eso. Dicha enfermedad atacó todo su cuerpo. Sus pulmones, sus músculos, su estómago, nariz y garganta, hasta el punto de que todo su cuerpo estaba cubierto de marcas negras, como de quemaduras. Ni siquiera sus ojos se salvaron, ya que había nacido ciega a causa de su aflicción.

Incluso acurrucada bajo su manta y cubierta de pies a cabeza con vendas, temblaba de frío. Sus orejas felinas se movían y su cola se enroscaba sobre sí misma.

Fue por ella que ella y su hermano, Fohl, llegaron allí en primer lugar. Aquí, en la ciudad capital de Zeltoble, en una jaula sucia bajo tierra, mantenidos como esclavos.

No siempre había sido así. Habían crecido con padres adinerados y cariñosos, en una casa con sirvientes que vivían con ellos. Aunque ella nunca había sido capaz de caminar o ver en el sentido convencional, durante su infancia nunca le había faltado nada, rodeada de todo el cuidado y el amor que podía desear.

Pero su madre había muerto. Había tenido la misma enfermedad que Atla. No tan grave como la de Atla, lo que significa que podía caminar por sus propios medios, pero la había matado de todos modos. Su padre había muerto en una guerra poco después. Fue después de eso que comenzó la pesadilla.

Los medicamentos necesarios para tratar su aflicción y mantenerla con vida eran caros. Sus padres habían sido ricos, pero como todo, esa riqueza tenía sus límites. En sólo dos años, la riqueza de sus padres se había agotado para poder abastecerla con sus medicamentos.

Su hermano se había hecho cargo de su cuidado. Había dejado marchar a los sirvientes de la familia, había vendido todo lo que había podido conseguir, incluso la casa donde habían crecido, para comprarle medicinas. Pero eso solo estaba retrasando lo inevitable. Después de agotar todas las demás opciones, su hermano había hecho un sacrificio que ella nunca había querido hacer por ella.

Se había vendido como esclavo.

Incluso ahora, Fohl tenía doce años y Atla diez. No había forma de que pudieran ganar dinero por sí solos de ninguna otra manera. Pero al venderse como esclavo y competir en el Coliseo, su hermano podría ganar el dinero necesario para comprarle la medicina. El horrible ultimátum había sido vender su propia libertad o dejar morir a su hermana.

Su hermano ni siquiera lo dudó. Incluso ahora, en ese mismo momento, estaba luchando en el Coliseo por ella. Ella realmente se odiaba a sí misma.

Alguien se acercó y ella se giró para "mirar". Atla no podía ver con sus ojos, pero podía ver y sentir las auras del mundo y de las personas que la rodeaban. Había nacido con esa habilidad y su hermano la había llamado un don, un reemplazo otorgado por Dios para los ojos que nunca había tenido la oportunidad de usar.

Atla generalmente estaba de acuerdo, pero su habilidad era, la mayoría de las veces, un arma de doble filo.

Además de poder ver auras, estas dejaban al descubierto las emociones y la naturaleza intrínseca de la persona. Atla podía leer eso como un libro abierto, pero lo que veía a veces no era nada agradable. El aura del traficante de esclavos, por ejemplo, era repugnante de ver.

Pero esta vez...

La persona que se acercó desprendía un sentimiento dual. Había odio hacia sí mismo... pero apenas era perceptible. La persona desprendía un aura constante de calidez y cuidado, hasta tal punto que la dejó momentáneamente sin aliento. Era como si quisiera que todos a su alrededor fueran felices.

"¿Quién eres tú?", graznó.

"Solo un simple pecador" respondió Shirou, y Atla ladeó la cabeza con perplejidad.

Shirou colocó su mano sobre la cerradura de la jaula y empujó su energía mágica hacia adentro, más de lo que la vieja cerradura podía soportar. Se rompió, habiendo sido reforzada más allá de su límite. La puerta de la celda se abrió con un crujido.

Dio gracias a su buena estrella porque la seguridad allí abajo aparentemente era inexistente.

Atla esperó con curiosidad, pero no reaccionó. Esta persona no exudaba ni una pizca de intención hostil, solo una calidez teñida de ira que no estaba dirigida a ella, sino a él mismo.

Shirou se sentó junto a Atla y se quedó en silencio por un momento. Luego, después de un largo momento, habló.

"Quiero ayudarte."

"Puedo decirlo" dijo Atla sonriendo. "Pero tú no, ¿verdad?"

"No" había un tono triste en su voz que hizo que Atla quisiera consolarlo.

"Está bien" tosió. "Puedo sentir que eres fuerte, pero amable, y que exudas una calidez teñida de tristeza. Si pudieras ayudarme, lo harías, y eso es todo lo que cualquiera puede pedir."

"No lo es" negó Shirou. Ni siquiera hizo comentarios sobre su capacidad para leer su aura. Era irrelevante para la situación. "Si tan solo fuera más capaz, si tuviera más recursos..."

Atla se las arregló para reírse un poco. "Hombre de voz amable, ¿puedo preguntarte tu nombre?"

"Shirou" respondió. "¿Y tu nombre?"

"Atla" le devolvió el gesto. "¿Podemos hablar un poco, Shirou? Ha pasado tanto tiempo desde que hablé con alguien que no fuera mi hermano..."

"Por supuesto" convino Shirou de inmediato. "¿De qué quieres hablar?"

"Nada en particular" dijo Atla sonriendo. "Sólo quiero divagar un poco. ¿Me escuchas?"

Shirou asintió de inmediato y Atla comenzó a hablar. Como había dicho, habló de todo y de nada: de lo que le gustaba, de lo que no le gustaba, de su vida como esclava, de su vida antes de ser esclava, de su familia, de su hermano. Simplemente lo dejó salir todo en un flujo constante.

"Ahora cuéntame sobre ti" le instó Atla después de terminar.

"No hay mucho que contar" dijo Shirou, desviándose del tema.

"Mentiroso" lo llamó Atla sin dudarlo, sonriendo.

Shirou le devolvió la sonrisa. "...Tal vez tenga una pequeña historia que contar, pero no es importante. Necesito irme pronto, pero antes de eso..." Metió la mano en su bolso y sacó una de las pociones curativas hechas a mano por Naofumi. Atla sintió una repentina luz cálida caer sobre ella.

Poción curativa (Calidad: máxima) [Bendición: alta → máxima]

Después de bendecir la poción curativa, Shirou se la ofreció a Atla. "Toma, bebe. Sé que no es mucho..."

"Es más que suficiente" reiteró Atla e inclinó la cabeza hacia delante para beber.

Trago saliva .

Atla empezó a sentirse mejor de inmediato. No había forma de que una poción curativa básica, sin importar su calidad, pudiera curarla realmente, pero podía curar parte del daño causado por la enfermedad y aliviar el dolor constante que sufría.

En ese sentido, la bendita Poción Curativa era la mejor medicina que había tenido jamás. De repente, se sintió mucho más ligera y el dolor parecía más lejano.

Atla estaba tan distraída que ni siquiera se dio cuenta de que Shirou había deshecho las vendas que rodeaban su mano y dedos izquierdos. Solo volvió en sí cuando sintió que Shirou deslizaba algo alrededor de su dedo anular.

Anillo de jade – Encantamiento: Regeneración de salud (medio) [Bendición: baja → media]

"¿Qué es esto?" preguntó Atla con asombro. El dolor parecía ahora un mal recuerdo. Estaba segura de que era sólo un alivio temporal, pero no podía recordar la última vez que el dolor no había sido un compañero constante. Por ahora, ese dolor había sido reemplazado por una calidez que no había sentido en años.

"Es solo un regalo, por muy inadecuado que sea" dijo Shirou mientras volvía a enrollarle las vendas y escondía el anillo de jade debajo de ellas. "No dejes que nadie vea que tienes esto, o podrían quitártelo."

Atla asintió, acunando su mano con el anillo como el preciado regalo que era.

Shirou le dio una palmadita a Atla en la cabeza. "Lo siento. Es todo lo que puedo hacer".

"Eres demasiado duro contigo mismo", reprendió Atla. "Incluso tomarte el tiempo para hablar y consolar a alguien como yo es un regalo mucho más valioso del que podría haber pedido".

"Creo que no soy el único que está siendo demasiado duro consigo mismo aquí", Shirou captó instantáneamente el significado detrás de sus palabras.

Atla miró hacia otro lado, ligeramente avergonzada. Se sobresaltó cuando Shirou le acarició la cabeza entre sus orejas redondas y felinas.

"Volveré algún día y arreglaré esto", prometió.

Por alguna razón, Atla se encontró creyéndole de todo corazón. No había ninguna razón para ello, ninguna justificación real para la repentina fe en él, pero si tuviera que dar una razón si se la preguntaban... no podía imaginar que una persona tan amable como Shirou no cumpliera con su palabra. Una vez dada, Shirou nunca se retractaría de su palabra, incluso si eso lo matara. Eso era lo que sus instintos le decían.

"Entonces esperaré ese día" dijo Atla sonriendo. "No tardes demasiado, ¿vale?"

"No lo haré."

Con esto, el encuentro predestinado llegó a su fin.

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Sonó alegremente una campana y Erhard levantó la vista desde detrás del mostrador con expresión aburrida. Un parpadeo después, su mirada cambió a una de asombro.

"¿Chico Escudo? ¿Cómo diablos has vuelto aquí? ¿No ibas a ir a Zeltoble?"

"Cuánto tiempo sin verte, anciano" lo saludó Naofumi y entró. Detrás de él, aparecieron Shirou, Filo y Raphtalia, seguidos por dos caras nuevas para Erhard: Elrasla y Sadeena.

Pero las caras nuevas pasaron a un segundo plano por un momento. Erhard miró dos veces a Shirou, que lucía notablemente diferente con su cabello blanco como el hueso, su cola cubierta de pelo blanco y sus ojos de un rojo intenso.

"No preguntes" dijo Naofumi, impasible. "Es un poco difícil de explicar".

"Está bien, ni siquiera me molestaré" Erhard se frotó la nuca y se volvió hacia Elrasla y Sadeena. "¿Tienen nuevos amigos?" preguntó con una ceja levantada.

Naofumi gruñó en señal de reconocimiento. "Sí. Elrasla, Sadeena, este es el anciano del que les hablé. Anciano, estos son los miembros más nuevos de nuestro grupo, Elrasla y Sadeena", el Héroe del Escudo hizo las presentaciones rápidamente.

"Al menos podrías usar mi nombre al presentarme" Erhard negó con la cabeza.

"Claro, simplemente deja de referirte a mí como Chico Escudo y hablaremos", respondió Naofumi inmediatamente.

Erhard resopló. "Sí, eso es algo que nunca sucederá", dijo, y luego se volvió hacia Elrasla y Sadina. "De todos modos, los amigos del Chico Escudo son amigos míos. Me llamo Erhard. Un placer conocerte".

"Qué educado" se rió Elrasla. "¡Ya me cae bien!"

"¡Dios mío! ¡Qué caballero!" añadió Sadeena inútilmente.

Erhard le levantó una ceja a Naofumi.

"Sí, son un grupo extraño", admitió el Héroe del Escudo.

"Como si fueras tú el que habla" dijo Erhard con expresión seria. "De todos modos, ¿cómo diablos hiciste para volver hasta aquí? ¿Cambiaste de opinión sobre ir a Zeltoble?"

"Por supuesto que no. Regresamos esta mañana", negó Naofumi. La habilidad de teletransportarse que había obtenido en Zeltoble era algo ingenioso. Afortunadamente, el Escudo Legendario ya tenía algunas ubicaciones almacenadas a las que podía teletransportarse. Dichas ubicaciones eran los lugares en los que había estado con más frecuencia desde que llegó a este mundo, y la Ciudad del Castillo en Melromarc entraba en esa clasificación.

"Ni siquiera voy a comentar lo imposible que es eso. Simplemente voy a suponer que es más una tontería de héroe y lo dejaré así", suspiró Erhard y dejó que sus ojos vagaran por el grupo. Dejó escapar un silbido impresionado.

Físicamente, Shirou era el único que había cambiado notablemente, mientras que Raphtalia y Filo habían cambiado poco. Su equipamiento, sin embargo...

El equipo de Filo fue el que menos había cambiado. Todavía llevaba su ropa transformable, pero las garras de acero con las que estaba equipada ahora habían sido reemplazadas por garras de piedra negra. Puede que no parezca mucho, pero mejoró el ya formidable poder de ataque de Filo en un orden de magnitud.

Tanto Shirou como Raphtalia todavía llevaban sus armaduras de cuero, pero habían cambiado su antigua armadura suplementaria de mithril por la versión Amythest, una variante de armadura que era varias veces más fuerte y ligera que incluso el mithril. Los brazales Amythest, los protectores de cadera Amythest y las grebas Amythest parecían básicamente iguales a la versión de mithril, solo que con un ligero tinte morado oscuro.

Ambos lucían ahora espadas largas de amatista mágica idénticas, básicamente una de las mejores armas de corto alcance que se podían comprar en el mercado. Por supuesto, había armas mejores, pero no se podían producir en masa y se necesitaba algo más que un exceso de riqueza disponible para poder hacerse con ellas.

Shirou, en comparación con sus compañeros, tenía algunas piezas de equipo adicionales. Había una espada simple y excesivamente larga envainada junto a las espadas largas de amatista mágica.

Pero además de eso, había un nuevo arco colgado sobre su hombro. Los arcos no eran su especialidad, pero el ojo experimentado de Erhard lo identificó de inmediato como un Arco de Poder de Élite, una pieza exquisita que era tan cara como una Espada Larga de Amatista Mágica.

Un carcaj mágico colgaba de la espalda de Shirou, el brillo opaco de su revestimiento lo separaba de la variante mundana. Se preguntó qué tipo de encantamientos podría impartir. Estaba lleno hasta el borde con flechas de amatista.

Además, Shirou llevaba doce dagas en la cintura, sujetas por un cinturón especial. Erhard las reconoció como Dirks, cuchillos arrojadizos especializados que los asesinos preferían por su perfil oscuro, su gran poder de ataque y su facilidad de uso.

"Nunca pensé que fueras del tipo de arrojar dagas" comentó Erhard con cierta sorpresa.

"Las dagas arrojadizas no son realmente mi arma preferida, pero me di cuenta de que estos cuchillos hacían una combinación perfecta con una de las técnicas que aprendí, así que insistí en comprarlos", dijo Shirou. "Tuve que modificar un poco la técnica, pero la combinación es mortal".

"Puedo asegurarlo" asintió Raphtalia en señal de acuerdo.

"¡Esa última pelea apenas duró un segundo!" se entusiasmó Filo.

"Sí, después de que les volaste la cabeza a esos monstruos" dijo Shirou con una gota de sudor.

"¡Hmm!" Filo tarareó y asintió con la cabeza. "¡Fue muy fácil después de que lograste que dejaran de moverse, Onii-chan!"

Erhard sonrió al oír la explicación. "Bueno, vayamos al grano. ¿Qué te trae por mi establecimiento en este hermoso día?"

"¿Qué más?" La joya central del Escudo Legendario de Naofumi brilló y varias mochilas llenas de material tanto mundano como exótico fueron depositadas sobre el mostrador. "Para mejorar mi armadura de nuevo".

"Ya me lo imaginaba" Erhard inspeccionó todas las mochilas. Asintió y luego sacudió la cabeza. "Es todo lo que necesito. Vaya, deben de estar haciendo un dineral para poder comprarse todas estas cosas."

"Han sido unas semanas fructíferas", admitió Naofumi con cierto grado de satisfacción.

Erhard se rió entre dientes. "Deja tu armadura aquí y la terminaré en dos días. Te gustará mucho lo que voy a hacer con ella, te lo prometo", se jactó y levantó el pulgar.

"¿Finalmente vas a deshacerte de la estética de bandido?" Preguntó Naofumi sarcásticamente.

"¿Por qué haría eso, Chico Escudo?" le siguió el juego Erhard, colocando su mano sobre su corazón teatralmente. "¡Te queda tan bien!"

"No me digas" murmuró Naofumi, y luego hizo como si estuviera mirando alrededor de la tienda. "Ahora que estoy aquí, ¿podrías tener algún escudo nuevo en stock?"

Erhard frunció el ceño y su sonrisa se hizo más tensa. "Chico Escudo, no te atrevas..."

"¿Qué? No es como si fuera a robarlos", dijo Naofumi inocentemente.

"¡Esa copia tuya es básicamente lo mismo y lo sabes!" Erhard señaló acusadoramente al Héroe del Escudo.

Sadeena y Elrasla se rieron, subrayadas por las risas de Shirou y las risitas de Raphtalia y Filo.

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Raphtalia estaba sentada en el patio de la mansión de Lord Ciaran, con la nariz enterrada en el Grimorio intermedio que había estado estudiando durante la última semana. Estaba haciendo un progreso constante, pero no tan rápido como le hubiera gustado. Al ritmo que iba, no lo terminaría antes de la siguiente Ola.

Dos días. Dos días antes de la siguiente Ola en Melromarc. Estaba constantemente en el fondo de su mente. No era como la última Ola donde se sorprendieron. Se habían estado preparando para esta batalla durante más de un mes, todas sus acciones de ese tiempo se centraron en el objetivo de enfrentarse a esta Ola. Solo podía esperar que sus preparativos hasta el momento fueran suficientes.

"Parece que tienes mucho en la cabeza, pequeña Raphtalia."

"Sadeena Onee-Chan" saludó Raphtalia y se hizo a un lado para dejar lugar en el banco, cerrando su grimorio. "¿Cómo están los demás?"

"Realmente feliz" respondió la semihumano acuático, sonriendo, sentándose al lado de Raphtalia. "Esos traficantes de esclavos trabajan rápido. Consiguieron encontrar a un par de nuestros amigos en un tiempo récord. Por lo menos, son eficientes en lo que hacen."

"Me alegro, pero no puedo decir que me alegro de que sean buenos en su oficio" suspiró Raphtalia, aunque sonrió ante la buena noticia. "Quiero ir a verlos a todos antes de la próxima Ola."

"Por supuesto" asintió Sadina, pues ya lo esperaba. "Iremos a verlos antes de salir a luchar. Después de todo, es una tradición que se ha mantenido durante mucho tiempo."

"Gracias de nuevo por ayudarnos a enfrentar la Ola, Sadeena Onee-Chan".

"Oh, Dios mío, pequeña Raphtalia, ¿de verdad crees que dejaría que te enfrentaras a algo así sin mí si pudiera evitarlo?" Sadina se rió de lo absurdo de esa declaración. "A pesar de algunas reservas iniciales, el pequeño Naofumi y los demás han demostrado ser un grupo confiable y digno de confianza, y estoy más que segura de que te protegerían muy bien, pero de todos modos preferiría estar allí yo misma. Más por mis propios nervios, si no por otra cosa."

"Sí..." Raphtalia parecía un poco desanimada.

Sadeena le dio un suave golpe en la nuca. "Detente", la reprendió. "Sabes que no lo dije con esa intención. Tú también te has vuelto más que capaz, pequeña Raphtalia. Tengo plena confianza en que podrás valerte por ti misma tan bien como los demás".

"Lo sé, es solo que siento que no he progresado tanto" se preocupó Raphtalia.

"Estás diciendo tonterías, pequeña Raphtalia" dijo Sadeena riendo y alborotando el cabello de Raphtalia. "Has avanzado muchísimo."

"Sólo estás diciendo eso" Raphtalia se sonrojó, avergonzada.

Sadina levantó una ceja. "¿En serio? ¿Repasamos rápidamente todo lo que has aprendido hasta ahora?", comenzó a contar las cosas con los dedos. "Primero, está la esgrima que has aprendido del pequeño Shirou. También has comenzado a percibir la Fuerza Vital por lo que me has contado. Y eres la más adaptable de todos aquí cuando se trata de magia... excepto yo, por supuesto, pero yo no cuento realmente. Eso sin mencionar tu tasa de crecimiento en cuanto a Nivel y Estadísticas. Honestamente, pequeña Raphtalia, es difícil creer cuánto has mejorado en tan poco tiempo".

"Sadeena Onee-Chan", se quejó Raphtalia ante un elogio exagerado en su mente, incluso mientras sonreía.

"¡Jeje! ¡Te tengo!"

"¡Me atrapaste!"

Ambos semihumanos se sobresaltaron ante los gritos de alegría. Levantaron la vista y vieron a Filo y Melty jugando a la mancha en el amplio césped. Corrían alegremente, sus vestidos ondeaban al viento mientras se divertían sin ninguna preocupación en el mundo.

"Deberías ser más como la pequeña Filo y no preocuparte tanto, pequeña Raphtalia" se rió Sadeena.

"Para ti es fácil decirlo" dijo Raphtalia con un puchero. "Filo lo tiene fácil. Aprende magia instintivamente a medida que sube de nivel y, según Elrasla, los monstruos como Filo también tienen una comprensión innata de la Fuerza Vital. Filo podría tener que aprender a manejarla de manera efectiva, pero podría usarla de inmediato. Sé que no se supone que piense que es injusto, pero aun así..."

Sadeena se rió de nuevo. "Suenas igual que tu madre cuando tu padre aprendió una habilidad sin siquiera esforzarse en el primer intento. Por supuesto, eran un equipo muy parecido al tuyo..."

Estático .

Con un sonido débil y de otro mundo, Naofumi apareció de repente en el centro del patio, equipado con el Escudo Portal.

"¡Ah, Naofumi-sama!" saludó Raphtalia y se levantó. "¿Cómo estuvo todo en Melromarc?"

"¡Dios mío! ¿Esa es tu nueva armadura? ¡Te queda bien, pequeño Naofumi!" Sadeena lo miró de arriba abajo y le guiñó el ojo con picardía.

"Todo salió bien. El Viejo ya me estaba esperando cuando llegué", Naofumi ignoró rotundamente el descarado empujón de Sadeena y pasó la mano por la placa del pecho de la armadura.

Para gran disgusto de Naofumi, la armadura aún conservaba básicamente la misma apariencia con algunos añadidos aquí y allá. Lo único llamativo que había cambiado visiblemente era el color de la placa del pecho y otros componentes que estaban hechos de metal. Dichas partes ahora estaban hechas de plata mágica y amatista, lo que les daba un color plateado con un ligero toque púrpura.

Raphtalia lo evaluó.

Armadura Bárbara + 2: Defensa base: 135 / Resistencia de ataque (alta) / Resistencia al fuego (fuerte) / Resistencia al rayo (fuerte) / Resistencia a las sombras (fuerte) / Resistencia a los golpes (media) / Estela de aire (fuerte) / Restauración de HP (media) / Recuperación de SP (pequeña) / Aumento de magia (media) / Procesamiento de defensa mágica / Función de recuperación automática.

Sadeena silbó de forma inapropiada. "Vaya armadura que tienes, pequeño Naofumi. Debe haberte costado una fortuna..."

"Lo hizo", Naofumi de alguna manera logró sonreír y hacer una mueca al mismo tiempo. "Con esto, la gran mayoría de nuestros fondos han desaparecido nuevamente..."

"¡Ah, Maestro!" Filo lo notó y vino corriendo, con Melty pisándole los talones.

"Buen día, Héroe del Escudo" saludó Melty y asintió, recuperando su actitud real. "¿Todo salió bien?"

"Sí, probablemente porque estuve en Melromarc por poco tiempo", respondió Naofumi. "No hay forma de que el rey basura pudiera haber hecho algo con tan poca anticipación".

La mejilla de Melty se contrajo y su sonrisa se hizo más tensa. "Aunque reconozco que tienes buenas razones para menospreciar a mi padre, aun así te agradecería que no te refirieras a él de esa manera."

Naofumi pareció meditarlo un rato. "No", dijo finalmente. "Referirse a él como basura es mucho más simple y directo. Su nombre real es demasiado largo y molesto para recordar".

"Tú..." La sonrisa de Melty desapareció y lo fulminó con la mirada.

Naofumi le devolvió la sonrisa con malicia.

"Ugh, maestro. ¡Deja de burlarte de Mel-Chan!" Filo hizo pucheros y lo señaló.

"Está bien, lo dejaré" suspiró Naofumi. "Arruinas mi diversión, ¿por qué lo haces?" murmuró en voz baja.

"Ah, veo que Naofumi ha vuelto. Buen momento."

Shirou se acercó caminando, sosteniendo varios objetos en sus manos.

Naofumi levantó una ceja. Esos eran...

"¡Cosas brillantes!", exclamó Filo entusiasmada. De hecho, Shirou sostenía varios accesorios.

"Acabo de terminarlos. Espero que les gusten a todos", dijo Shirou.

"¿Cuál es para mí, Onii-chan?" Filo lo miró con ojos muy abiertos y llenos de sentimiento.

"Esta de aquí" Shirou se agachó y le colocó una horquilla con forma de ala incrustada con joyas de un azul profundo en el cabello. La había elegido específicamente para que permaneciera adherida a ella cuando se transformara en su forma de Reina Firorial.

Horquilla de Diamante del Cielo - Encantamiento: Magia de Viento Aumentada (media) / Agilidad Aumentada (media) [Bendición: baja → media]

Filo extendió la mano y lo tocó, sonriendo brillantemente. "¡Me encanta, Onii-Chan!", exclamó, y luego saltó para darle un entusiasta abrazo alrededor del pecho.

"¡Whoa!" Shirou casi dejó caer los demás accesorios mientras la abrazaba. Se rió y le acarició el cabello. "Gracias por tus amables palabras, Filo."

"No hay duda de que tienes el sello de superación de Filo" comentó Naofumi con una expresión definitivamente divertida. Parecía casi paternal mientras los observaba abrazarse.

Después de un momento, volvió a bajar a Filo, quien inmediatamente se volvió hacia Melty para alardear de su regalo.

Shirou se volvió hacia Raphtalia. "Este lo hice para ti, Raphtalia", dijo, y deslizó un brazalete con una joya blanca pura alrededor de la muñeca de su mano izquierda.

Brazalete de Piedra Solar - Encantamiento: Magia de Luz Aumentada (alta) [Bendición: media → alta]

"Gracias, Shirou" Raphtalia pasó la mano por el brazalete después de examinarlo. No solo lucía hermoso, sino que su utilidad no podía subestimarse.

"No hay problema", respondió Shirou antes de girarse hacia Naofumi, sosteniendo un accesorio.

Naofumi alzó una ceja. "¿Una banda?" dijo, más como una declaración que otra cosa, aceptando el regalo y valorándolo.

Banda de bíceps de Amatista: encantamiento: Aumento de Defensa (medio) / Aumento de HP (bajo) / Aumento de Agilidad (bajo) [Bendición: baja → media / nihil → baja]

Naofumi silbó y sintió un sentimiento de agradecimiento. ¡Era un producto de calidad!

"Ah, sí. Ese fue un pequeño experimento que resultó mucho mejor de lo que merecía..."

"Está muy bien, Shirou. Gracias" dijo Naofumi, colocando la banda sobre su muñeca y asegurándola al bíceps de su brazo derecho.

"¿Y qué tienes para esta bella anciana? Si me gusta, podría darte un regalo a cambio..." Elrasla se inclinó hacia él y le guiñó un ojo sugerentemente.

Shirou se estremeció y se negó a responder a la broma de Elrasla. "Esto", dijo, y depositó un collar en la mano expectante de Elrasla. Su brillante joya roja brillaba y titilaba como el fuego.

Collar de Piedra de Poder – Encantamiento: Ataque Aumentado (medio) / Defensa Aumentada (medio) [Bendición: baja → media]

"Es encantador", suspiró Elrasla de una manera que una mujer de su edad no debería poder hacerlo mientras deslizaba la cadena dorada del collar alrededor de su cuello.

Sadeena hizo pucheros como una niña. "¡Ah, Elrasla me robó el chiste que yo quería hacer! ¿Qué debería hacer ahora para divertirme?", se quejó.

"Acepta el regalo e imagina si las cosas hubieran salido como querías" respondió Shirou secamente y le dio una tobillera con una joya brillante de color azul con rayas blancas.

Tobillera de Aguamarina Relámpago – Encantamiento: Magia de Relámpago Aumentada (medio) / Magia de Agua Aumentada (medio) [Bendición: baja → media]

Sadeena giró la tobillera entre sus manos. "Muy bien, pequeño Shirou. Claramente tienes buenas manos. Me pregunto para qué más sirven esas manos tuyas".

Shirou gimió y se pellizcó el puente de la nariz, sin poder evitar sonrojarse. Sadeena se rió de su reacción y se abrochó la tobillera en el tobillo izquierdo.

"Esa fue la última pieza..."

"Espera, Onii-chan" Filo inclinó la cabeza hacia un lado al darse cuenta de algo. "¿No te preparaste nada?"

Shirou parpadeó. "No, lo hice. Está aquí mismo. Ah. Cierto. Está debajo de mi camisa", se dio cuenta y tiró de la cadena dorada atada alrededor de su cuello, sacando el accesorio de debajo de su ropa.

Colgante de Piedra Energética – Encantamiento: Ataque Aumentado (medio) / Magia de luz Aumentada (baja) [Bendición: baja → media / nihil → baja]

Naofumi miró cada accesorio que Shirou había hecho y asintió con satisfacción. "Esto es de calidad, Shirou", reiteró. "Es evidente que tienes un don para esto. La gente estaría dispuesta a comprar piezas como esta por un precio muy alto".

"Por supuesto, lo primero que piensas es en el dinero" suspiró Raphtalia, poniendo los ojos en blanco con diversión exasperada.

"Gracias por el cumplido" dijo Shirou, y luego parpadeó. "Bien, ¿y ahora qué? ¿Hemos hecho todo lo que teníamos que hacer antes de la siguiente oleada?"

"No" interrumpió Melty, sacudiendo la cabeza. "Hay una última cosa que hay que hacer."

"Ah, es cierto" se dio cuenta Naofumi un segundo después. "La reina quería tener una discusión..."

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Con un toque de la mano de Melty, la bola de cristal se encendió. El rostro de la reina se enfocó en un remolino de colores.

"Héroe del Escudo" saludó Mirellia. "¿Todo ha ido bien?"

"Lo mejor que se puede hacer" respondió Naofumi con neutralidad. "Hemos terminado más o menos lo que vinimos a hacer aquí en Zeltoble."

"Ah, sí. Eso tiene que ver con el motivo por el que quería tener esta conversación contigo" comenzó Mirellia, inclinando la cabeza hacia él.

Los encerraron en una habitación enterrada en lo profundo de la mansión de Lord Ciaran. El grupo del Héroe del Escudo más Melty estaban sentados en una mesa redonda, los soldados que la habían acompañado estaban de pie en posición de firmes detrás de la princesa heredera de Melromarc.

"¿Debo creer por tus palabras que has terminado de prepararte para la próxima Ola que llegará a Melromarc en dos días?" cuestionó la reina.

"Más o menos" repitió Naofumi. "Lo único que nos queda es hacer una última comprobación de nuestros suministros para asegurarnos de que tengamos todo lo que necesitamos para la batalla.

"¿Preparativos finales, entonces?"

"Exactamente."

"Es bueno escuchar eso", sonrió Mirellia. "Es reconfortante saber que eres tan meticuloso, Héroe del Escudo".

"Gracias", gruñó Naofumi, sin parecer demasiado entusiasmado con el elogio de la reina.

Mirellia no se sintió insultada. Ya conocía bien el carácter de Naofumi. Él no tenía nada en contra de ella personalmente, pero tampoco confiaba en ella. Por lo tanto, se tomaba todo lo que ella decía con pinzas. Dadas las circunstancias, no podía culparlo por sus sospechas.

Como cualquier otra cosa, la confianza debe construirse con el tiempo.

"¿Cuál es tu plan de acción con respecto a la próxima Ola, Héroe del Escudo?" Mirellia cambió de tema mental y llegó al motivo principal por el que había solicitado esta reunión. Después de todo, era natural que quisiera saber cómo se defendería su tierra de los invasores de otro mundo.

"Básicamente, lo mismo que la última Ola", fue la respuesta. "Dejaré que los demás Héroes y sus grupos se encarguen de acabar con el Monstruo Jefe. Nosotros nos encargaremos de evacuar a cualquier civil cercano. Si la Ola se lleva a cabo en un lugar donde no hay civiles, ayudaremos a los demás Héroes a acabar con el Monstruo Jefe".

"¿Y qué pasa si los otros Héroes resultan incapaces de derrotar al Monstruo Jefe?"

La pregunta inesperada hizo que todos se detuvieran.

Mirellia sostuvo su abanico plegable frente a su boca. "Mis Sombras me han informado que, en resumen, tú y los tuyos son más hábiles y poderosos que los otros Héroes y sus grupos. Considerando que una Ola solo puede terminarse derrotando al Monstruo Jefe, ¿qué harás si los otros Héroes no logran detenerla?"

"La reina tiene razón" dijo Shirou. "Por lo que he visto de otros Héroes hasta ahora, no son tan fuertes como nosotros. Cuanto más dura una Ola, más daño causa y mayor es la posible pérdida de vidas. Por lo menos, incluso si los otros Héroes logran matar al Monstruo Jefe, nuestra ayuda directa para derrotarlo al menos garantizará que la Ola termine lo más rápido posible."

"Me temo que no hay una buena respuesta" intervino Elrasla, frunciendo el ceño. "Incluso si trabajáramos junto con los demás Héroes, algunos de nosotros tendríamos que encargarnos de la evacuación. No podemos poner todas nuestras fuerzas a disposición hasta que los civiles hayan sido evacuados. Bueno, a menos que tengamos más soldados disponibles para encargarnos de esa parte..."

"Algo me dice que eso será poco probable", suspiró Naofumi. "Una de las habilidades exclusivas de un Héroe se llama Formaciones de Batalla. Permite que los miembros que no pertenecen al grupo sean transportados junto con los Héroes al sitio de la Ola. Así es como llevaremos a los soldados que nos ha proporcionado la reina".

Los soldados mencionados se pusieron de pie más erguidos cuando fueron mencionados.

"Pero por alguna razón, los otros Héroes no hicieron uso de esa habilidad en la última Ola. Es probable que tampoco la usen ahora".

"¿Por qué no harían uso de ello?" preguntó Sadeena, perpleja.

"No estoy cien por ciento seguro, pero..." suspiró Naofumi. "Creo que simplemente no son conscientes de esa habilidad."

Hubo un breve silencio mientras todos reflexionaban sobre ello.

"La información sobre las formaciones de batalla se encuentra en nuestros menús", añadió Naofumi. "Sin embargo, a diferencia de mí, los otros Héroes tenían conocimiento previo sobre este mundo gracias a los juegos que jugaron antes de ser invocados. Creo que simplemente asumieron que ya sabían todo lo que había que saber y se olvidaron de consultar sus menús".

"Casi lo haces sonar como..." Raphtalia reflexionó vacilante.

"Están tratando este mundo como un juego", terminó Naofumi. "Esa es exactamente la impresión que he tenido de nuestros encuentros anteriores con los otros Héroes y lo que la reina nos ha contado sobre el tipo de problemas que han causado en Melromarc. Explicaría los errores que han cometido hasta ahora si estuvieran trabajando con la lógica del juego".

"De todos los estúpidos..." Shirou se pellizcó el puente de la nariz, haciendo una mueca como si estuviera teniendo una migraña.

Naofumi podía simpatizar. Por más entusiasta que fuera Shirou sobre ser un Héroe de la Justicia y salvar a la gente, escuchar que alguien etiquetado como héroe tratara las batallas de vida o muerte donde las vidas de personas inocentes pendían de un hilo como un mero juego debe ser extremadamente molesto.

"Ya veo" dijo Mirellia, ocultando su propia mueca detrás de su abanico. "Intentaré que algunos de mis agentes informen a los demás Héroes de su capacidad para traer soldados adicionales. Sin embargo, considerando el poco tiempo que les avisamos y las Sombras de la Iglesia de los Tres Héroes, que sin duda interferirán, dudo que puedan hacerles llegar la información a tiempo."

"Entonces no hay nada que hacer" Shirou dejó escapar un suspiro explosivo. "Tendremos que ceñirnos al plan y esperar que todo salga bien. En cuanto hayamos terminado de evacuar a los no combatientes, iremos a ayudar a los demás Héroes. Y si tardamos demasiado en evacuar a la gente y la Ola no se detiene... En ese caso tendremos que improvisar."

El grupo reflexionó sobre todo lo que habían discutido hasta el momento, antes de asentir unos a otros.

Mirellia inclinó la cabeza. "Eso es todo lo que quería comentar..."

"Espera, reina. Antes de cortar la conexión, hay una pregunta que quiero hacerte. Ya le pregunté a la segunda princesa antes, pero no tenía una respuesta para mí", intervino rápidamente Naofumi.

La frente de Melty se frunció cuando se refirieron a ella como la 'segunda princesa', pero guardó silencio.

"Oh" parpadeó Mirellia. "Si está dentro de mis posibilidades darte una respuesta, responderé cualquier pregunta que tengas, Héroe del Escudo."

"Para ser sincero, quiero una explicación" la voz de Naofumi no admitía discusión. "¿Por qué el rey la tenía tomada conmigo desde el momento en que llegué a este mundo?"

"Eso no pasó por..." interrumpió Raphtalia vacilante.

"No, incluso antes de que esa perra abriera la boca el trato que el rey me daba ya era... deficiente" en el último segundo, Naofumi eligió un término más educado que el que había querido decir.

Hubo un momento de silencio, antes de que la reina suspirara profundamente y cerrara su abanico plegable con un fuerte chasquido.

"Supongo que tienes derecho a saber por qué estás en la situación en la que estás" admitió Mirellia, pero no parecía entusiasmada. "Si no fuera por el pasado de mi marido y las acciones que se derivan de él, no te habrían perseguido como lo has hecho. Muy bien, te lo diré."

La reina respiró profundamente.

"Todo empezó cuando mi marido, el rey, era joven y su familia fue asesinada, y terminó con la muerte de su hermana y las acciones que tomó como resultado de eso..."

La reina contó la historia, y era una historia sórdida.