Naofumi revisó la ventana emergente.

Requisito cumplido: [Escudo de Arena de Reloj de Arena de Dragón – Defensa base: 5 – Bonificación de equipo: Defensa +5 (sin dominar)]

Habilidad especial: Escudo de portal: te teletransportas a ti mismo y a hasta 5 personas más (tu nivel/20) a ubicaciones pregrabadas. Tiempo de recuperación: 1 hora. Requisito de nivel: 50.

El Héroe del Escudo asintió con satisfacción. Ahora tenía la importantísima habilidad de teletransportarse. Aún no podía usarla debido al requisito de nivel, pero estaba cerca.

También se había sincronizado con el Reloj de Arena del Dragón. Para vergüenza de Naofumi, también se habían olvidado de hacerlo cuando estaban en la iglesia esa mañana. Afortunadamente, era una solución fácil y se sintió bastante aliviado al ver que la Ola en Zeltoble todavía estaba a un largo mes de distancia.

Eso significaba un intervalo de dos semanas entre las Olas en Zeltoble y Melromarc. Podían trabajar con eso.

"Elrasla, ¿está todo bien?" gritó Naofumi hacia la parte trasera del carruaje. En ese momento se dirigían hacia uno de los muchos mercados de la ciudad capital.

"Estoy bien, Santo Sagrado", Elrasla se sentó a meditar, su pecho subía y bajaba lentamente. "Reiniciarse el nivel realmente te agota".

"Pensé que ibas a desmayarte por un momento", admitió Shirou.

"Estoy más nerviosa por mi bajo nivel que por cualquier otra cosa", dijo Elrasla con una sonrisa torcida. "Santo Sagrado, una vez que me haya recuperado, me gustaría salir y comenzar a subir de nivel de inmediato".

"Ese es el plan" respondió Naofumi. "Pero primero tenemos que hacer algunos recados".

Raphtalia asintió. "Saldremos a comprar al menos una pieza de cada mineral que podamos encontrar".

"¡Muchas cosas brillantes!" Filo vitoreó desde donde estaba sacando el carruaje hacia adelante.

"Sí, muchas cosas brillantes, lo cual es otra forma de decir caras" suspiró un poco Shirou.

"Es cierto" dijo Naofumi, que tampoco estaba muy contento. "Pero necesito saber qué minerales se pueden usar para templar armas. Necesito mucha variedad para experimentar. E incluso si el mineral en cuestión no se puede usar para templar armas, se puede usar para desbloquear otro escudo, por lo que no será un desperdicio total de ninguna manera."

El carruaje se detuvo en un mercado que parecía muy concurrido. Hickwaal había recomendado este en particular cuando surgió el tema. Dicho consejo había sido acertado: cada puesto a la vista vendía una variedad de minerales.

"Vamos a ello", dijo Naofumi y dividió el dinero.

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"¿Cuál es el plan, Naofumi-sama?"

Naofumi levantó la vista de su menú. Después de un largo día de compras y recolección de minerales, el grupo se había retirado a su habitación en la morada de Lord Ciaran. Ya era de noche, había luna llena y todo eso. Había estado ocupado con su menú y la función de templado de armas, y ya había obtenido algunos buenos resultados.

La repentina pregunta de Raphtalia lo sacó de su trance laboral.

"Buena pregunta", dijo Naofumi y cerró su menú. "Finalmente estamos en Zeltoble y faltan poco menos de dos semanas para la siguiente oleada. Tenemos que aprovecharla al máximo".

"Ahora tenemos la habilidad de teletransportarnos y hemos subido de clase", recordó Shirou a todos. Estaba sentado en su cama, limpiando distraídamente su espada. "Las otras razones por las que vinimos aquí eran para ganar dinero a través de los torneos que se celebraban en los coliseos y para comprar equipo".

"Yo también necesito empezar a subir de nivel de nuevo pronto", añadió Elrasla.

"Y las lecciones de Shirou con Lord Hickwaal comienzan mañana", agregó Raphtalia.

Naofumi frunció el ceño. "Tenemos demasiadas cosas que hacer al mismo tiempo. Tendremos que separarnos si queremos cubrir todo".

"No me siento cómodo con eso" admitió Shirou. "Puede que las Sombras no nos hayan atacado en un tiempo, pero no sabemos qué les pasa. Algo podría impedirles actuar, o podrían estar esperando el mejor momento para atacar. Si nos separamos..."

El pensamiento de ese escenario permaneció flotando en la habitación.

Elrasla suspiró. "No hay una buena respuesta a esa pregunta, me temo. Podemos separarnos y arriesgarnos en un esfuerzo por aprovechar al máximo el tiempo que tenemos, o permanecer juntos y priorizar lo mejor que podamos. No podemos tener lo mejor de ambas cosas en esta situación".

Reflexionaron sobre el enigma durante un largo momento. Naofumi dejó escapar un profundo suspiro al tomar una decisión. "Nos quedaremos juntos", anunció. "Es un riesgo demasiado grande separarnos. Simplemente tendremos que priorizar. Shirou, ¿qué planes hiciste con Hickwaal?"

"Dado que Hickwaal se quedará aquí hasta que se complete la investigación, tendremos mis lecciones aquí todos los días desde las ocho de la mañana hasta aproximadamente el mediodía durante al menos la próxima semana", le informó Shirou.

Naofumi asintió. "Puedo usar ese tiempo para seguir haciendo medicinas y aprendiendo más magia".

"Y practicaré mi esgrima, mi magia y aprenderé a manejar la Fuerza Vital", agregó Raphtalia.

"¡Filo también estará practicando magia!" añadió Filo.

"Entonces haré algo de acondicionamiento físico", reflexionó Elrasla.

Naofumi asintió de nuevo. "Podemos usar la tarde y la noche para ganar dinero, conseguir equipo y subir de nivel. Una vez que la lección de Shirou termine cada día, podemos ir a la ciudad para hacer lo que necesitemos ese día, y podemos usar las noches para salir a cazar. Los hombres de Lord Ciaran regresarán pasado mañana a más tardar, así que deberíamos tener un contrato con él para entonces, y luego podemos ir a cazar y subir de nivel por las noches".

"Parece un buen plan" convino Elrasla. "Podemos aprovechar el día de mañana para echar un vistazo a las numerosas tiendas de la ciudad en busca de escudos que puedas copiar. Después, deberíamos visitar uno de los coliseos y apuntarnos a cualquier torneo que se adapte a nuestras necesidades. Dudo que podamos participar el mismo día, así que tendremos que decidir qué vamos a hacer durante el resto del día."

"Nada nos impide salir a subir de nivel sin un contrato", señaló Shirou. "Podemos aprovechar la tarde de mañana para empezar con ventaja".

Elrasla sonrió. "Como si leyeras mi mente, muchacho. ¿Qué dices, Santo Sagrado?"

"Suena como un plan", Naofumi hizo eco de las palabras anteriores de Elrasla.

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"Como ya sabes, me especializo en joyas encantadas. ¿Sabes por qué?"

Shirou y Hickwaal estaban sentados en una gran mesa de trabajo en su habitación personal. Dicha mesa estaba repleta de herramientas, joyas en bruto y otros materiales.

"No", admitió Shirou.

"Eso se debe a que las joyas son los mejores medios cuando se trata de encantamientos. Como las joyas materiales son muy receptivas a ser encantadas", Hickwaal levantó el dedo en una pose de sermón. "Cuando se trata de encantamientos, hay tres factores a considerar en el producto final: tu habilidad para imbuir magia, el material utilizado y la artesanía al dar forma al objeto que se está encantando. Estos tres factores dictarán qué encantamiento puedes aplicar y cuán poderoso será dicho encantamiento".

"¿Y qué efectos produce qué, exactamente?" preguntó Shirou.

Hickwaal asintió, complacido por su percepción. "Tu habilidad para imbuir magia y la artesanía involucrada en el producto final, en nuestro caso los accesorios, aumentará el poder del encantamiento mientras que el material utilizado dictará qué encantamiento puedes aplicar. Esta es otra razón por la que prefiero trabajar con joyas. Hay tantos tipos diferentes de joyas que tienen diferentes características que básicamente cualquier tipo de encantamiento se puede aplicar con joyas. Si tienes un encantamiento específico en mente, solo necesitas el tipo correcto de joya. La única desventaja importante de trabajar con joyas es el costo comparativamente alto y la habilidad requerida para dar forma al producto final".

"En otras palabras, siempre dependeré del tipo de joya con la que esté trabajando para el Encantamiento que pueda aplicar", reflexionó Shirou.

"Exactamente", confirmó Hickwaal. "A medida que tu habilidad para imbuir magia aumente, tendrás un poco más de influencia en el encantamiento final, pero siempre tendrás que trabajar con la naturaleza y las características inherentes de las joyas. No puedes hacer lo que quieras cuando se trata de encantar joyas".

Shirou asintió para demostrar que entendía.

"Ahora, ¿entiendo que ya has estado estudiando Encantamiento?" continuó Hickwaal.

"Un poco" admitió Shirou. "Todavía estoy trabajando en traducir el grimorio para principiantes sobre encantamientos."

"¿Hasta ahora has practicado la imbusión de magia?"

"Intenté colocar encantamientos en mis espadas, pero no funcionó", suspiró Shirou.

"Eso es de esperar. Colocar encantamientos en productos terminados es mucho más difícil que aplicarlos mientras estás fabricando el producto", le aseguró Hickwaal. "¿Pero tienes la habilidad básica de infundir magia?"

"Lo tengo" confirmó Shirou asintiendo.

"Bien. Eso nos ahorrará algo de tiempo. Hoy practicaremos la magia de imbuir", dijo Hickwaal y señaló la variedad de joyas sin tallar que había sobre la mesa.

Shirou parpadeó. "¿Estás seguro..?"

"Soy un maestro en lo que se refiere a encantar joyas, muchacho, y soy más que capaz de eliminar cualquier error en el proceso de imbución antes de que el producto esté terminado", dijo Hickwaal, restando importancia a sus preocupaciones. "No te preocupes. Simplemente practica e intenta aplicar lo que te estoy diciendo. El encantamiento requiere la misma cantidad de experiencia que de conocimiento".

"Está bien" Shirou asintió y tomó una bonita joya verde.

Esto iba a ser interesante. Él lo sabía.

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En la ciudad capital de Zeltoble había 4 coliseos, cada uno de los cuales correspondía a uno de los cuatro puntos cardinales: Norte, Este, Sur y Oeste. Actualmente, se encontraban en el coliseo occidental, ya que era el más cercano a la casa de Lord Ciaran.

"Tengo el programa para los próximos días, Santo Sagrado" respondió Elrasla, sosteniendo un gran trozo de papel.

Estaban sentados en una mesa pequeña en un rincón, escondidos de la vista de la multitud. Elrasla se unió a ellos y colocó el trozo de papel, en el que había varias secciones de escrituras diferentes, que claramente eran palabras escritas en diferentes idiomas.

Afortunadamente, uno de esos guiones estaba en texto alto melromarciano.

"Parece que se celebrarán varios torneos en los próximos días", comentó Naofumi.

"Estos torneos también son bastante estándar", añadió Elrasla. "Los torneos se celebrarán durante tres días, la gente sólo podrá participar si cumple con ciertos requisitos de nivel y habrá grandes premios en metálico para el tercer, segundo y primer puesto. Se permiten los juegos de azar, siempre que estén controlados por los funcionarios del coliseo".

"Para que puedan llevarse una tajada", se quejó Naofumi.

"Exactamente."

"Este tiene buena pinta", señaló Shirou, señalando un torneo en particular programado para dentro de dos días. "Tiene un requisito de nivel mínimo de 40, un máximo de 70 y se ofrecen premios sustanciales a los mejores contendientes".

Naofumi miró los premios y silbó. Quien ocupara el lugar obtendría 100 monedas de oro. Eso duplicaría con creces sus finanzas actuales.

"Espera" intervino Raphtalia. "Aquí dice que puedes participar solo o en equipo, pero dicho equipo no puede tener más de tres miembros."

"Tienes razón", Shirou hizo una mueca ante el hecho de que se había perdido eso.

"No podría participar aunque quisiera", suspiró Elrasla.

"Aún queda uno de nosotros que no puede participar", hizo una mueca Naofumi.

Hubo una breve pausa, antes de que Raphtalia suspirara profundamente y levantara la mano.

"Entonces no participaré en esta ocasión", admitió.

"¿Está segura?"

"Es lógico. Soy la más débil de todos nosotros, así que..." Raphtalia justificó su elección.

"Raphtalia, eso no es..." interrumpió Shirou, pero él mismo estaba sobrescrito.

"No tienes que endulzarlo, Shirou" Raphtalia le hizo un gesto con la mano. "Mis estadísticas son considerablemente más bajas que las de Filo, y no puedo igualarte en una pelea cara a cara. Como Elrasla no puede participar, lo lógico es que tú, Naofumi-sama y Filo sean los que entren al torneo."

Naofumi se inclinó hacia delante, fijando a Raphtalia con una mirada seria.

Para su sorpresa, Raphtalia le devolvió la sonrisa. "No tiene por qué preocuparse, Naofumi-sama. Admito que esto me ha estado molestando durante un tiempo y lamento no haberlo mencionado antes, pero me di cuenta de que solo tengo que aprovechar mis puntos fuertes. No me importa que Shirou y Filo sean más fuertes que yo, porque puedo ser igual de útil para usted de otras maneras. Un grupo funciona mejor si sus miembros tienen diferentes especialidades", su sonrisa se volvió confiada. "Después de todo, si nuestra batalla con el Monstruo Jefe de la Ola anterior demostró algo, es que las ilusiones son cosas muy peligrosas en el combate abierto".

Elrasla se rió entre dientes. "Esta muchacha tiene una buena cabeza sobre sus hombros. Será mejor que estés agradecido, Santo Sagrado".

Naofumi asintió. "Espero que no dejes todo lo demás, Raphtalia".

"Por supuesto que no" negó Raphtalia. "Seguiré practicando la esgrima y aprendiendo a manejar la Fuerza Vital, pero dedicaré más tiempo a la magia."

"¡Estoy segura de que lo harás genial, Onee-chan!" la animó Filo.

"Gracias, Filo", Raphtalia le dio una palmadita en la cabeza a Firorial en forma humana.

Naofumi se levantó de su asiento. "Ahora que todo está resuelto, será mejor que nos inscribamos en el torneo".

Elrasla lo detuvo. "Antes de hacer eso, primero tendremos que elegir un nombre para el ring, Santo Santo".

"¿Nombre del ring?"

"Cuando te inscribas, tendrás que dar un nombre para tu equipo para que los locutores puedan decir ese nombre cada vez que entres al campo de batalla", aclaró Elrasla.

Naofumi hizo un ruido de comprensión. Mientras reflexionaba sobre qué nombre de ring debería poner, se le ocurrió otra idea. Estaba planeando hacer una apuesta por él y su grupo, a que se llevarían el primer puesto. Potencialmente podrían hacer otra matanza además del dinero del premio. Pero si ponía "el grupo del Héroe del Escudo", la gente definitivamente reconocería quiénes eran y podrían apostar por ellos para ganar también. Eso reduciría sus propias ganancias generales. En las apuestas, hacer la apuesta ganadora en un caballo negro era lo más rentable.

Entonces, tendría que inventarse un nombre que no los delatara inmediatamente.

"El Equipo de Rock Valley debería ser suficiente", decidió Naofumi después de pensarlo un momento.

"¿Por qué ese nombre?" Elrasla parpadeó.

"Ese es el apellido de Naofumi en inglés" agregó Shirou.

"Y era mi apodo en mi propio mundo. Pensé que era apropiado", se encogió de hombros Naofumi.

"Me parece bien."

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Shirou estaba limpiando su espada. Rápidamente se había convertido en un pasatiempo para él que usaba para cerrar el día o para calmarse. Esto último era definitivamente necesario en ese momento. Incluso en las áreas de espera, el zumbido y los gritos de las masas que asistían al coliseo eran claramente audibles. Su primer combate comenzaría en cualquier momento y mentiría si dijera que no estaba nervioso. Shirou confiaba bastante en sus posibilidades, pero todavía se sentía un poco incómodo.

"¿Todo bien, Shirou?" Preguntó Raphtalia, levantando la vista de su grimorio.

Durante el encuentro, Raphtalia y Elrasla se quedarían en la sala de espera. Había dispositivos mágicos alineados en la pared que funcionaban como un televisor y proyectaban imágenes de lo que estaba sucediendo en la arena. Por lo tanto, no había razón para que los espectadores lo observaran desde las gradas.

"Estoy un poco nervioso" admitió Shirou, encogiéndose de hombros mientras continuaba limpiando su espada. "Pero puedo manejarlo. Esto no tiene nada que ver con enfrentar una Ola."

Raphtalia se rió. "No creo que nadie intente discutir eso".

"¡Onii-chan! Vamos a patear traseros, ¿verdad?" Filo estaba saltando de arriba abajo. Parecía muy emocionada por alguna razón.

Shirou hizo una mueca. "Esas palabras nunca deberían salir de tu boca, Filo".

"¿Eh? ¿Por qué no?"

Filo estaba en ese momento en su forma humana. Las palabras que acababa de decir simplemente no encajaban con su imagen.

Elrasla se rió entre dientes. "Ah, deja que la muchacha se divierta. Es sólo su manera de calmar sus propios nervios".

Filo hizo pucheros petulantemente al ser llamado.

"Está bien" Naofumi asintió para sí mismo y levantó la vista de su menú, habiendo terminado sus preparativos. "¿Todos recuerdan la formación?"

Shirou asintió en respuesta. "Tú y yo estaremos al frente y Filo estará atrás, usando su magia a distancia".

Era una formación simplista, pero como solo serían un grupo de tres y el entorno no tenía sentido pensar en una formación complicada. Como las apuestas ya estaban hechas para su grupo de apuestas, tampoco había razón para contenerse. Si podían salirse con la suya, se guardarían algunas de sus habilidades para tener algunas sorpresas bajo la manga cerca del final del torneo, pero eso era todo.

Un gong sonó en la habitación.

"Esa es nuestra señal" murmuró Naofumi y se levantó.

Shirou y Filo lo siguieron.

"¡Éxito para todos! ¡Y tengan cuidado!" les gritó Raphtalia.

"¡No mueras de una muerte sin sentido!" añadió Elrasla, solo para ser regañada por Raphtalia por sus groseras palabras.

Shirou casi se rió entre dientes, pero su diversión murió en el momento en que cruzaron el umbral y entraron en la arena propiamente dicha. Dicha arena le recordó a la arena del castillo de Melromarc, con un piso revestido de piedra con un área de observación elevada que rodeaba la zona de batalla. Sin embargo, era mucho más grande, con un campo mucho más grande y varios miles de personas presentes, todas ansiosas por ver el combate que estaba a punto de tener lugar.

"¡Y AHORA ES EL MOMENTO DEL TERCER PARTIDO DEL DÍA!" gritó el locutor, su voz claramente amplificada por la magia. "¡EL GRUPO DE ROCK VALLEY SE ENFRENTA A LA FAMILIA MONK!. ¿ARE YOU RRREEEAADDYYY?"

La multitud rugió en señal de aprobación.

Shirou observó a sus oponentes con una sola mirada. Eran tres hombres altos que vestían ropa holgada que mostraba sus músculos considerables. Tenían tatuajes en los brazos y las piernas, y sus cabezas estaban completamente afeitadas. Los hombres en cuestión eran claramente parientes, probablemente hermanos.

Los tres les sonreían maliciosamente.

"Oh, esto va a ser divertido."

"Hmm, no es un gran desafío, pero supongo que no deberíamos esperar mucho de nuestros primeros oponentes".

"Darle una paliza a esa niñita en la parte de atrás podría ser divertido".

Naofumi y Shirou intercambiaron una mirada antes de negar con la cabeza.

"¡COMENZAR!"

Un gong resonó en la arena.

La familia de los monjes se abalanzó hacia adelante con los puños en alto. Eran de alto nivel y sus habilidades físicas lo reflejaban. Cruzaron el ancho considerable de la arena en unos pocos pestañeos, listos para repartir algo de dolor.

Naofumi los enfrentó de frente, plantando sus pies firmemente.

Dos hombres de la familia Monk apuntaron a Naofumi, arremetiendo con los puños, mientras uno de ellos rodeó a Naofumi y se dirigió hacia Filo.

¡Clang! ¡Clang!

Una ola de sorpresa recorrió la arena.

Naofumi no parecía dolido en absoluto. Un puño había rebotado en su escudo, el otro lo había golpeado mortalmente en el pecho, pero no lo había sentido en absoluto. La sorpresa estaba justificada. Cualquiera que los mirara podía ver sus niveles, y los hombres de la familia Monk estaban todos en los sesenta y tantos. Tenían más de 20 niveles sobre Naofumi, pero sus puños no habían podido vencer su Defensa.

El Héroe del Escudo sintió una leve punzada de diversión. Deberían estar felices de que no dejara que se activara el contraataque de su escudo. Tenía equipado el Escudo Víbora Quimera. Si Naofumi no hubiera elegido conscientemente no permitir que se activara el contraataque, uno de ellos ya se habría derrumbado a sus pies.

"¡Qué demonios!"

"¿¡De qué está hecho este tipo!?"

Comenzaron a arremeter contra Naofumi, arremetiendo con puños y patadas en un flujo constante, claramente bien practicado. Todo era cruel. Todo era preciso.

Todo fue inútil.

El tercero, el de mayor nivel, no se percató del espectáculo que se desarrollaba detrás de él. Tenía la mirada puesta en Filo.

Shirou se interpuso en su camino, con la espada todavía envainada.

"¡Quítate de mi camino, basura!" escupió el hombre y levantó el puño para tirarlo a un lado.

El puñetazo rozó la mejilla de Shirou, que lo esquivó por un pelo. Sin pausa, dio un paso adelante y clavó la empuñadura de su espada en el estómago de su oponente.

"¡Ack!", la saliva salió volando de la boca del hombre, que se quedó sin aliento. Cayó de espaldas, jadeando en busca de aire.

Hubo otra oleada de sorpresa, pero Shirou no le prestó atención. El golpe del hombre había sido bien lanzado, y sus movimientos limpios demostraban que era un veterano en el combate, pero la diferencia en las estadísticas le dio a Shirou una ventaja significativa. El hombre probablemente había asumido que tendría la ventaja en ese sentido, ya que era más de 20 niveles más alto que Shirou, y eso había hecho que el hombre fuera arrogante en su enfoque. Pero Shirou no podría explotar esa arrogancia más de una vez. Cuando el hombre se levantara, comenzaría la verdadera pelea.

Así que estaba decidido a no permitir que eso llegara a pasar.

Shirou saltó.

"¡¿Qué-ARGHHHH?"

Muchos de los que estaban mirando hicieron una mueca de dolor. Shirou había aterrizado con la rodilla en el estómago del hombre con todo su peso, aprovechando el impulso de su caída para su beneficio. Se levantó, sacó su espada y la clavó en el hombro del hombre, clavándolo en el suelo como un insecto a una tabla.

"¡Hermano!" gritó uno de los monjes que había estado lamentando a Naofumi, notando la angustia de su hermano.

Eso fue un error. En ese momento de distracción, Naofumi agarró al hombre por el brazo y lo arrojó hacia Filo.

"¡Filo domina el origen del poder! ¡Filo ha leído y descifrado una ley de la naturaleza! ¡Hazlos estallar con un tornado furioso!"

"Zweite Tornado!"

El tornado horizontal arrastró al hombre que se tambaleaba, lo arrastró y le desgarró toda la carne. Se estrelló de cabeza contra la pared elevada de la arena.

El hombre quedó inconsciente en el momento del impacto.

El último hombre de la familia Monk se alejó de Naofumi. Miró a su hermano inconsciente y luego a su otro hermano que estaba escribiendo en el suelo y no podía levantarse. Levantó lentamente las manos.

"Me rindo", dijo con cierta mansedumbre, en contraste con su actitud altiva anterior.

"¡TENEMOS UN GANADOR!", gritó el locutor por encima de los murmullos y vítores de la multitud. "¡EN UNA SORPRESA IMPRESIONANTE, EL GRUPO DE ROCK VALLEY DESTRUYÓ POR COMPLETO A LA FAMILIA MONK! ¿¡TENEMOS A UNO DE LOS PRINCIPALES CONTENDIENTES AQUÍ MISMO!? ¡YA VEREMOS!"

Shirou parpadeó. 'Bueno', pensó para sí mismo. 'Eso fue fácil'.

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Una ramita rebotó en la superficie curva de un escudo con un fuerte sonido metálico. Se oyeron varios golpes más en rápida sucesión en el aire fresco de la mañana que el grupo disfrutaba en el patio de la mansión de Lord Ciaran.

"Ugh", gimió Naofumi y levantó su escudo para bloquear el siguiente golpe.

"¡Bien! ¡Estás mejorando, Santo Sagrado!" Elrasla hizo girar la ramita en su mano y la apuñaló con fuerza.

"¡Es fácil para ti decirlo! ¡Ugh!" Naofumi bloqueó el golpe, pero aun así sintió que el golpe reverberaba en su brazo y bajaba por su cuerpo.

Ahora podría usar la Fuerza Vital, pero eso no significaba que pudiera manejarla con pericia. Podía infundirla en sus Habilidades sin problema. Eso era fácil, pero usarla para cualquier otra cosa aún requería práctica. Si quería aprender a negar los ataques que ignoraban la Defensa, todavía tendría que aprender a hacerlo manualmente.

La única forma de lograrlo era entrenar. En la práctica, eso significaba que Elrasla lo atacara con Defensa ignorando los ataques e intentara guiar la energía que le inyectaba con su propia Fuerza Vital y expulsarla de su persona sin hacerle daño.

¿El problema? Era bastante difícil hacerlo en medio de la batalla y dolía muchísimo cuando no lo lograba.

Peor aún, Elrasla le había informado sobre los ataques con índice de Defensa. Los ataques que hacían más daño cuanto mayor era la Defensa del objetivo. La primera forma de Hengen Musou, Punto, permitía a un usuario de Fuerza Vital ignorar la Defensa de un objetivo, pero los usuarios más hábiles podían usar la rigidez de alguien con un alto índice de Defensa en su contra y convertir su atributo más fuerte en una desventaja.

Como Héroe del Escudo, Naofumi no tenía otra opción que dominar la habilidad de negar tales ataques. O tal vez solo fuera su muerte. Eso lo dejó sin otra opción que sufrir durante este entrenamiento. Y aquí estaba él pensando que por una vez podría haber encontrado y aprovechado la ruta fácil. Qué ingenuo era.

"La anciana sí que es fuerte", comentó Filo desde donde estaba practicando su magia de viento.

"No es broma" Raphtalia negó con la cabeza, apartando la vista de su grimorio. Era uno nuevo que Naofumi le había comprado en la Ciudad Capital. Ya había terminado todos los de nivel principiante que había conseguido del dueño de la tienda de magia y había pasado al nivel intermedio. "Es difícil creer que solo esté en el nivel 23 en este momento. Hengen Musou es realmente algo."

Había pasado un poco menos de una semana desde que habían llegado a la Ciudad Capital de Zeltoble, y habían estado aprovechando al máximo el tiempo restante antes de la siguiente Ola. Todos habían estado puliendo sus habilidades, Naofumi había copiado cientos de escudos de las muchas tiendas de la ciudad, Shirou, según se informa, estaba haciendo un buen progreso en la recolección de encantamientos y la elaboración de accesorios, y Elrasla estaba aumentando su nivel de nuevo notablemente rápido.

Las constantes cacerías a las que los enviaba Lord Ciaran fueron útiles. Tal como Elrasla había predicho, el hecho de que todavía pudiera derribar monstruos de niveles mucho más altos gracias a su habilidad con Hengen Musou y las habilidades de Naofumi que la mantenían a salvo en el campo de batalla garantizaban que subiría de nivel rápidamente con la presa adecuada. Pero incluso ella estaba sorprendida de lo rápido que subía de nivel. Los beneficios de ser compañera de un héroe no podían subestimarse.

"¿Dónde está Onii-chan?" Preguntó Filo abruptamente, inclinando la cabeza.

"Está practicando con Lord Hickwaal, ¿recuerdas?" le recordó Raphtalia.

"¡Ah, Filo espera traer algo brillante!" exclamó Filo.

Raphtalia se rió. Reina o no, Filo seguía siendo una filolial al fin y al cabo.

"¿Listo para la próxima batalla?" preguntó Raphtalia.

"¡Ajá!" Filo asintió enérgicamente, sonriendo con una confianza evidente.

Tenía una razón para estar segura. Shirou, Naofumi y Filo habían estado arrasando en el torneo. Habían llegado a las semifinales con una facilidad criminal, ninguno de ellos se había lesionado ni había sido presionado seriamente por sus oponentes.

"¡Filo lo está esperando con ansias!" gritó Filo, casi bailando en el lugar.

"Es una buena actitud", dijo Raphtalia, pero luego le advirtió: "Pero recuerda que también debes tener cuidado. Seguro que habrá oponentes más fuertes en las últimas rondas. Y no olvides que la final se celebrará el mismo día que las semifinales. Si te cansas en la primera ronda, no te irá tan bien en la final".

"¡Está bien!" Filo lo pensó y asintió. "Filo lo tendrá en cuenta".

Filo y Raphtalia compartieron un momento de camaradería.

"¡PUAJ!"

Luego compartieron una risita ante el gemido frustrado y dolorido de Naofumi en la distancia.

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"¡Buena pelea para todos!"

Raphtalia los saludó cálidamente mientras regresaban al área de espera de la arena.

Naofumi se limpió la armadura. "Todo salió bien".

"Lo digo", se rió Elrasla, "pero creo que los tipos con los que peleaste tendrían una opinión diferente".

"Especialmente el tipo al que Filo pateó en la entrepierna", afirmó Shirou secamente.

Filo resopló y puso los puños en las caderas. "¡No debería haber llamado a Filo un pez pequeño! ¡Yo no soy un pez pequeño!"

"El chillido que hizo fue muy gracioso" dijo Naofumi y sonrió con malicia.

"Naofumi-sama," Raphtalia suspiró ante sus palabras poco heroicas.

Continuaron bromeando un rato, disfrutando de su merecida victoria. La batalla no había sido particularmente difícil, pero ahora habían llegado a la final del torneo. Una batalla más por ganar y habrían cumplido otro de sus objetivos al venir a Zeltoble.

"¿Cuándo es nuestro próximo partido?" Preguntó Filo de repente.

"El otro combate de semifinales está a punto de comenzar. Después de que termine ese combate, habrá un descanso de media hora antes de la final", explicó Elrasla mientras consultaba el programa que tenía en la mano.

"¿Quién está peleando?" preguntó Shirou con curiosidad.

"La familia Topak y los Caballeros de la Justicia", leyó Elrasla del programa.

"¿Los Caballeros de la Justicia?" repitió Naofumi, desconcertado. 'Qué nombre tan cursi.'

Elrasla sonrió y se encogió de hombros. "He oído rumores de que los Caballeros de la Justicia han dominado por completo cada combate en el que han participado hasta ahora, al igual que ustedes. Puede que su nombre no sea muy inspirador, pero deben tener cierta habilidad".

"Lo sabremos pronto. La próxima batalla está a punto de comenzar", dijo Raphtalia y señaló hacia los dispositivos similares a televisores que cubrían la pared.

El grupo se dispuso a ver el siguiente partido. Naofumi abrió mucho los ojos y respiró profundamente cuando los Caballeros de la Justicia entraron al campo.

Uno de ellos era una figura familiar. A su lado sostenía un gran arco.

"Espera, ¿no es eso...?" Raphtalia se quedó en silencio.

"Es el Héroe del Arco" confirmó Shirou, parpadeando rápidamente. "¿Cómo se llamaba?"

Naofumi suspiró. "Kawasumi Itsuki", les informó. "¿Cómo diablos no sabíamos que estaba compitiendo?"

"Santo Sagrado, no es como si nos quedáramos aquí para ver los demás encuentros" dijo Elrasla. "Hemos estado usando todo el tiempo disponible que teníamos para prepararnos para la siguiente oleada. Además, el torneo" sacudió el programa que sostenía, "no incluye los nombres de los competidores, solo su nombre en el ring y su historial de batallas. Es una medida para dificultar las trampas. Después de todo, es más difícil rastrear a alguien y... causarle inconvenientes si no sabes su nombre."

Elrasla tenía razón. Considerando la amenaza constante de las Sombras, no era como si pudieran haber dejado a una sola persona atrás para ver los partidos. Se mantenían juntos por una razón, y todo el tiempo que no estaban compitiendo en el coliseo, estaban ocupados preparándose para la siguiente Ola. Combine todo eso con un poco de mala suerte de que nunca vieron a Itsuki...

"Está bien, el Héroe del Arco está compitiendo y probablemente tengamos que luchar contra él en la final" dijo Shirou y volvió a encarrilar la conversación. "¿Qué significa eso para nosotros?"

"Le prometí a Fitoria que trabajaría con los otros Héroes" murmuró Naofumi, con la mente acelerada. "Pero no podemos echarnos atrás ahora. Necesitamos ese dinero del premio para el equipamiento. Por otro lado, si venciéramos a Itsuki en este torneo, dependiendo de cómo lo tome, podría resultar más difícil trabajar juntos de lo que debería ser."

"Esto es una competición, Santo Sagrado" reprendió Elrasla. #El Héroe del Arco debe haber tenido en cuenta que podían vencerlo."

"También hay que tener en cuenta el premio final de 50 monedas de oro", añadió Raphtalia. "Pase lo que pase, ninguno de nuestros grupos se marchará con las manos vacías".

"Esta también podría ser una oportunidad" intervino Shirou. "Pase lo que pase durante la batalla, tendremos la oportunidad de hablar con el Héroe del Arco después. Si pudiéramos llegar a un acuerdo con él..."

"Sería un comienzo", asintió Naofumi, aunque no parecía muy entusiasmado ante la perspectiva.

Después de deliberar sobre la situación, se dispusieron a ver el partido. Como esperaban, el grupo del Héroe del Arco ganó la batalla sin mayores problemas.

Serían sus oponentes finales en este torneo.

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Bueno, esto fue todo.

"¿¡DAMAS Y CABALLEROS, ESTÁN LISTOS PARA EL PARTIDO FINAL DE ESTE TORNEO!?", gritó el locutor por encima de los rugidos y vítores de la multitud. "¡ROCK VALLEY Y LOS CABALLEROS DE LA JUSTICIA HAN DOMINADO POR COMPLETO SU CAMINO HACIA LA FINAL! ¡PERO ESO ES DE ESPERAR! ¿QUIÉN PODRÍA IMAGINAR QUE DOS HÉROES PARTICIPARÍAN EN NUESTRO HUMILDE TORNEO?"

'Humilde, una mierda' se quejó Naofumi para sus adentros. 'Hay miles de personas aquí'.

Sí, sus identidades se habían filtrado hace mucho tiempo. Sus armas y habilidades legendarias eran demasiado distintivas como para pasar desapercibidas durante mucho tiempo. Diablos, a Naofumi no le sorprendería que los organizadores del torneo hubieran programado los encuentros de tal manera que el Héroe del Arco y el Héroe del Escudo se encontraran inevitablemente en la final del torneo. No hay mejor manera de atraer a una multitud y alentar algunas apuestas de último minuto que una pelea entre Héroes.

"¡ES NATURAL QUE SE ENFRENTEN EN LA FINAL! ¡Y AHORA TENEMOS LA OPORTUNIDAD ÚNICA DE VER UNA BATALLA ENTRE HÉROES! ¿QUIÉN SE LLEVARÁ A CASA LA VICTORIA? ¿EL ARCO O EL ESCUDO?", resonó la voz del locutor en todo el estadio.

El locutor siguió animando a la multitud. Naofumi lo ignoró y centró su atención en Itsuki y su grupo.

Itsuki le resultaba familiar. Sus dos compañeros de equipo, mucho menos. Recordaba vagamente haberlos visto a ambos poco después de ser invocados y en el banquete en el castillo de Melromarc. Uno de ellos era un hombre alto y excepcionalmente bien formado, ataviado con una llamativa armadura de placas completa. Claramente su luchador de primera línea. Naofumi decidió llamarlo Armadura Llamativa. El otro era un hombre delgado y afeminado que vestía una túnica negra y púrpura que cubría todo su cuerpo. Su capucha estaba levantada, oscureciendo parcialmente su rostro en las sombras. Obviamente un usuario de magia. Naofumi decidió llamarlo Mago para simplificar.

Itsuki y los demás miembros de su grupo miraban a Shirou con expresión perpleja. Era evidente que habían notado su cambio de apariencia.

"Hola, Itsuki" comenzó Naofumi. "Qué coincidencia encontrarte aquí".

"...Lo es" respondió Itsuki después de un momento, asintiendo.

"¿Cómo has estado?"

"Muy bien" dijo Itsuki con una sonrisa misteriosa y confiada. "Mi grupo y yo hemos progresado bastante."

"Es bueno saberlo", dijo Naofumi y luego continuó. La conversación educada aumentó su confianza en que podría ser capaz de entablar una relación con Itsuki. "Oye, sea cual sea el resultado de esta batalla, ¿no hay resentimientos?"

"Por supuesto" prometió Itsuki.

No se podía decir más. El partido estaba a punto de comenzar. Ambos bandos se preparaban para la batalla.

Naofumi se concentró en la formación. Armadura Llamativa estaba al frente, con una enorme espada en sus manos. Mago estaba de pie junto a Itsuki, con la mano levantada y ya brillando con magia preparada. Y el propio Itsuki había tensado su arco y manifestado una flecha hecha de energía pura.

Era difícil imaginar lo difícil que iba a ser la batalla. Nunca había visto a Itsuki y su grupo en acción antes. Además, considerando su cooperación entre ellos durante la Ola en Melromarc, estaba claro que los otros tres Héroes estaban en contacto al menos esporádicamente entre sí. Era posible que se hubieran dado cuenta de que podían compartir Métodos de Fortalecimiento, y con Itsuki siendo 15 niveles más alto que él...

Todo eso pasó por la mente de Naofumi mientras levantaba su escudo y equipaba el Escudo Víbora Quimera.

"¡YA ES LA HORA, AMIGOS! ¿QUIÉN ALCANZARÁ LA GLORIA Y QUIÉN SE SUMERGIRÁ EN LA DERROTA?", el locutor no se detuvo. "¡COMIENZA!"

El gong resonó y comenzó la batalla.

"¡Flecha de viento!" anunció Itsuki de inmediato. Grandes flechas con forma de estela fueron lanzadas directamente hacia ellos, cortando el aire con un silbido.

"¡Bola de fuego Faust!" Replicó el mago, lanzando una gran bola de fuego condensado hacia ellos.

"¡Escudo Meteoro!", respondió Naofumi de inmediato. El campo de fuerza se formó a su alrededor. Más de una docena de Flechas de Viento impactaron contra el Escudo Meteoro y la Bola de Fuego impactó con un fuerte rugido de llamas, pero el Escudo Meteoro lo resistió sin ningún problema aparente.

Filo levantó los brazos y sus manos brillaron de color verde con energía mágica. "¡Faust Tornado!"

El tornado horizontal se dirigió directamente hacia Itsuki y Mago. Armadura Llamativa, que había estado corriendo hacia ellos para enfrentarse a ellos en combate cuerpo a cuerpo, se vio obligado a moverse a un lado para esquivarlos.

"¡Estar atento!"

Itsuki y Mago saltaron a un lado, pero tuvieron cuidado de permanecer juntos. "¡Flecha Meteoro!" La habilidad de escudo de Naofumi había demostrado ser inesperadamente fuerte. Debería haberlo esperado de una habilidad Meteoro, era claramente la mejor habilidad que uno podía lograr en esta etapa temprana, pero Itsuki razonó que su propia habilidad Meteoro debería ser capaz de romperla.

Un rayo de energía plateada estalló sobre el terreno de la arena, la fuerza del ataque era incomparable a sus ataques anteriores.

"¡Escudo de Ataque Aéreo!" Naofumi desplegó el escudo etéreo, mezclándolo con su Fuerza Vital para mejorar el poder defensivo de la habilidad.

La Flecha Meteoro impactó el Escudo Aéreo con una ráfaga de aire y el sonido de metal chirriante, pero nuevamente, a pesar del poder de ataque mucho mayor del ataque, la barrera de Naofumi lo resistió nuevamente sin problemas. La habilidad de Itsuki se apagó y se apagó, sin haber hecho nada.

Hubo una ola de sorpresa en ambos lados.

"¡Esto no está funcionando! ¡Es hora de sacar las armas pesadas!" Itsuki, claramente frustrado por su ataque hasta ahora ineficaz, se comunicó discretamente con Mago. El mago asintió y levantó las manos, acumulando energía mágica roja.

Mientras tanto, Armadura Llamativa había alcanzado el Escudo Meteoro.

"¡Púas tóxicas! ¡Terreno eléctrico!"

Armadura Llamativa gritó alarmado y rápidamente saltó hacia atrás antes de que pudiera comenzar su ataque. Un veneno púrpura nocivo cayó sobre él y la electricidad se extendió por el suelo alrededor del Escudo Meteoro, por lo que era muy desaconsejable acercarse.

"¡Corte de luz oculto!"

"¡Ah, maldito mocoso semihumano!" Armadura Llamativa apenas esquivó la medialuna de luz cortante.

Shirou lo miró entrecerrando los ojos y lanzó otro Corte de Luz Oculto.

"¡Zweite Power!", le lanzó el mago a Itsuki, un resplandor rojo lo rodeó y su estadística de ataque aumentó en un buen 20 por ciento. "¡Zweite Hellfire!", continuó de inmediato.

Para sorpresa de Shirou, Naofumi y Filo, las llamas negras fluyeron sobre el arco legendario de Itsuki y fueron aprovechadas por él.

"¡Toma esto! ¡Nuestra habilidad combinada! ¡Flecha Meteoro de Fuego Infernal Furioso!" La energía plateada de la Flecha Meteoro parecía estar contaminada por el Fuego Infernal negro, volviéndose negra cuando el rayo de energía concentrada se incendió. El ataque se dirigió directamente hacia su objetivo.

"¡Segundo escudo!" Itsuki se había movido para que el escudo de ataque aéreo no se interpusiera en su camino y pudiera apuntar directamente al escudo de meteorito, por lo que Naofumi desplegó rápidamente el segundo escudo. Una vez más, había infundido la habilidad con una gran cantidad de fuerza vital, preparado para verter fuerza vital también en el escudo meteoro y preparado para activar la prisión de escudos.

El suelo debajo de la Flecha Meteoro del Fuego Infernal Furioso tembló y chocó contra el Segundo Escudo con el mismo sonido que el de una presa al derrumbarse. El Segundo Escudo comenzó a brillar al rojo vivo, las llamas de la Habilidad se alzaron contra él y corrientes de energía oscura fluyeron sobre él y más allá.

Pero una vez más, la habilidad de Naofumi demostró ser superior. El Segundo Escudo resistió, y la Flecha Meteoro del Fuego Infernal Furiosa no logró atravesarlo, apagándose con impotencia.

Los rostros de Itsuki y los miembros de su grupo estaban congelados en un rictus de sorpresa.

"¡¿Qué?! ¿¡Qué demonios!?"

Naofumi ya había visto suficiente. Dejando de lado por el momento la capacidad de combinar habilidades y magia, no había forma de que Itsuki hubiera aprendido y usado los métodos de fortalecimiento de los otros héroes. Si lo hubiera hecho, al menos habría sido capaz de superar sus habilidades de barrera.

Hasta ahora habían estado luchando de manera conservadora debido a la gran cantidad de precauciones que tenían al enfrentarse a otro Héroe, pero era evidente que Itsuki no podía superar la Defensa de Naofumi en un duelo directo de poder. Ya no había motivos para contenerse.

"¡Shirou, encárgate de Armadura Llamativa! ¡Filo y yo nos ocuparemos del mago y de Itsuki!"

"¡Estoy en ello!" Shirou se dio cuenta inmediatamente de con quién quería que se enfrentara Naofumi y salió del Escudo Meteoro, corriendo hacia el hombre de llamativa armadura.

"¡Eres un semihumano estúpido!" Armadura Llamativa levantó su enorme espada frente a él. "¡No hay forma de que puedas vencerme! ¡O que el despreciable Escudo pueda vencer al Maestro Itsuki, el epítome de la justicia!"

Shirou no prestó atención a lo que el hombre estaba diciendo y de repente aceleró. En un abrir y cerrar de ojos, estaba frente a Armadura Llamativa. Su espada se dirigió hacia el centro de la masa de su oponente.

"¡Ack!" Armadura Llamativa apenas logró repeler el ataque de espada de Shirou. Sus ojos se abrieron ante la fuerza que había detrás de ella y rápidamente comenzó a retroceder ante el ataque de Shirou, pero...

Shirou era implacable y armadura llamativa se derrumbó rápidamente. No solo las estadísticas de Shirou eran mucho más altas que las de su oponente, sino que sus habilidades con la espada también eran mucho mejores.

"¡No! ¡Mi espada! ¡Huh-ARGH!"

Shirou desarmó rápidamente a Armadura Llamativa con un golpe perfectamente sincronizado, desequilibrando a su oponente, luego le asestó un corte profundo en el hombro, su espada partió la armadura del hombre como si fuera mantequilla.

"¡Maldito semi-humano!", comenzó a gritar Flashy Armor, claramente no dispuesto a rendirse todavía. Se lanzó con furia berserker hacia Shirou con el puño hacia atrás.

Shirou le puso fin a esto clavando su espada en su propia sombra.

"¡Espada Furtiva de las Sombras!"

Una espada con una línea de sombras surgió de la propia sombra de Armadura Llamativa, directamente debajo de su pie. Cortó limpiamente la suela blindada de su bota y golpeó hacia arriba y atravesó su pie. Armadura Llamativa tropezó y patinó hasta detenerse frente a Shirou con un grito de dolor. Se acurrucó y se sujetó el pie sangrante.

"¡Espada de la Sombra, Atadura!"

Shirou clavó su espada en la sombra de su oponente desplomado. Era una técnica que había aprendido el día anterior, una que limitaba la sombra del objetivo y le impedía moverse. Era útil en situaciones como esta.

Armadura Llamativa dejó de retorcerse en el suelo, sus movimientos sellados por ahora.

'Sí, no hay forma de que estos tipos sepan de la Serie Compañero', pensó Shirou en la privacidad de su propia mente. Las estadísticas de Armadura Llamativa, a pesar de tener más de 15 niveles por encima de él, ni siquiera se comparaban con las suyas. 'Qué desperdicio.'

"¡Mald!" Itsuki se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y se giró para mirar a su compañero caído. Como había estado intercambiando golpes con Naofumi y Filo (en realidad, más con el Escudo Meteoro), esto no era lo más inteligente que podía hacer.

"¡Te salvaré!" Itsuki tensó la cuerda de su arco, apuntando a Shirou y preparando una habilidad para...

"¡High Quick!"

Itsuki se dobló como una silla de jardín y el aire salió de sus pulmones. Filo podría haber estado en forma humana y, por lo tanto, no tenía mucho peso detrás de ella, pero la gran velocidad a la que se movía le dio a su patada mucha potencia cuando encontró el estómago del Héroe del Arco. Dicho Héroe del Arco se derrumbó, jadeando por aire.

"¡Maestro Itsuki!"

El mago se lanzó hacia Filo, sacando un cuchillo de los pliegues de su túnica.

"¡No va a pasar!" Naofumi se interpuso entre el mago y Filo, dejando que el Escudo Meteoro colapsara. Recibió el golpe del cuchillo en su escudo, el Escudo Víbora Quimera. Colmillo de Veneno de Serpiente (alto) se activó y las serpientes animadas hundieron sus colmillos en el brazo del mago.

"¡Ah, argh! ¡Veneno!" El mago liberó rápidamente su brazo y se dio cuenta de lo que había sucedido. Sacó un antídoto y se lo tragó de un trago.

Lamentablemente, hizo poco contra la potencia del veneno del colmillo de veneno de serpiente (alto).

"Eso no va a funcionar, amigo" le informó Naofumi al mago, que había empezado a palidecer mientras el veneno hacía su efecto. Filo, mientras tanto, se había sentado sobre la espalda de Itsuki para mantenerlo inmovilizado. En realidad no era necesario, ya que Itsuki todavía estaba demasiado ocupado tratando de que entrara aire en sus pulmones, pero más vale prevenir que curar.

Un suspiro después, el mago se desplomó de cara, incapaz de permanecer de pie por más tiempo.

Hubo un momento de absoluto silencio.

"¡TENEMOS UN GANADOR!", gritó el locutor en medio del silencio atónito de la multitud. "¡EN UNA BATALLA RÁPIDA Y ASOMBROSA, EL GRUPO DE ROCK VALLEY, LIDERADO POR EL HÉROE DEL ESCUDO, PREVALECE SOBRE EL HÉROE DEL ARCO Y LOS CABALLEROS DE LA JUSTICIA!"

La multitud estalló.

"Ustedes... bastardos" escupió Armadura Llamativa mientras Shirou retiraba su espada de la sombra del hombre y le permitía moverse nuevamente.

Shirou suspiró. No era un individuo agradable en absoluto. Esperaba que el Héroe del Arco fuera más razonable.

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"¡Eres un pedazo de basura tramposo!"

Shirou parpadeó.

"¡¿Eh?!" Naofumi estaba igualmente perplejo, sin mencionar enojado.

Estaban en la enfermería del coliseo. Los participantes heridos eran llevados allí y curados por expertos en Magia de Recuperación. Después de su partida, Naofumi, Shirou y Filo tuvieron que soportar la pompa y ceremonia de ganar el torneo. Como tal, cuando Naofumi y el resto tuvieron acceso al Héroe del Arco, él y su grupo ya estaban completamente curados. Incluso el envenenamiento del mago había sido solucionado sin problemas.

Itsuki estaba sentado en su cama, mirándolos con veneno.

"¡¿De qué estás hablando?! ¡No hice trampa!"

"¡Por supuesto que lo hiciste!" Itsuki espetó ante la acalorada respuesta de Naofumi. "¡¿De qué otra manera podrías habernos superado tan completamente cuando estás en un nivel mucho más bajo?! ¿Qué usaste? ¿Ilusiones? ¿Dopaje? ¿Maldiciones? ¡Confiesa, sucio tramposo!"

La ira ardía rápidamente en el pecho de Naofumi. ¡No había manera de no guardar rencor! Aparentemente, eso solo se aplicaría si Itsuki hubiera obtenido el resultado esperado de ganar.

Los miembros del grupo de Itsuki asintieron en señal de acuerdo. Todos miraban fijamente a Naofumi y a su grupo, todos excepto una chica menuda de cabello verde que parecía realmente incómoda de estar allí en ese momento. Para ser franco, a primera vista no encajaba con el resto del grupo de Itsuki.

Naofumi respiró profundamente y reprimió la ira que se apoderó de él. "No hice trampa, Itsuki, solo tengo acceso a más métodos de fortalecimiento que tú".

"¿De qué carajo estás hablando?"

"Escucha, Itsuki. Las armas legendarias son mucho más de lo que crees" comenzó a explicar Naofumi. "Tú mismo tienes métodos para hacer que tus armas sean más fuertes, ¿no es así?"

"Sí" admitió con cierta reticencia.

"Los cuatro Héroes lo tienen, y todos tenemos métodos diferentes, pero podemos usar cada uno de ellos siempre que sepamos y creamos que existen", reveló Naofumi. "Las armas legendarias están influenciadas por nuestras percepciones".

"Eso es una mierda" escupió Itsuki.

"Es la verdad" interrumpió Shirou mientras Naofumi luchaba una vez más con su ira. "Uno de los métodos de fortalecimiento del Escudo Legendario se llama Impulso de Energía. Te permite mezclar tu Fuerza Vital con tus Habilidades para hacerlas más poderosas. Pruébalo."

Itsuki tenía la mirada perdida, obviamente había abierto su menú. Después de un momento, los miró acusadoramente. "No está en el menú de ayuda. ¡Estás mintiendo!"

"No mentimos. Tienes que creerlo de verdad..."

"¡Basta!" espetó Itsuki. "¡Si me vas a seguir mintiendo, no quiero oír ni una palabra más!"

"¡No te estamos diciendo nada más que la verdad! ¡Y como Héroes, debemos trabajar juntos!" replicó Naofumi. "Itsuki, nosotros los Héroes somos más importantes de lo que crees. ¡Si uno de nosotros muere, las Olas empeorarán! ¡Y no podemos alcanzar nuestro máximo potencial si no trabajamos juntos! Uno de los Métodos de Fortalecimiento del Escudo Legendario hace que otros Métodos de Fortalecimiento sean más poderosos cuanto más se compartan y comprendan. ¡No tengo motivos para mentirte!"

"¡Como si pudiera creer las palabras de un violador asqueroso como tú!"

Snap.

El sonido de la paciencia de Naofumi al agotarse fue audible, y la mirada enfurecida que le dirigió al Héroe del Arco fue suficiente para hacer que Itsuki retrocediera.

"No he violado a nadie, Itsuki" dijo Naofumi en un tono bajo y peligroso. "Myne, esa perra, mintió. Así de simple. ¿Por qué? No estoy 100% seguro, pero supongo que es una psicópata."

"¡Fuiste condenado!"

"Sí, lo fui" gruñó Naofumi. "Por el propio padre de la acusadora. Sin más pruebas que su palabra. La palabra de una princesa de una nación con una religión nacional que me odia. Incluso tú tienes que ver que es bastante sospechoso, Itsuki."

El Héroe del Arco y el Héroe del Escudo se miraron fijamente.

"Ya lo he decidido" dijo Itsuki finalmente. "Me encargaré de que te lleven ante la justicia, Naofumi."

Otro momento de silencio.

"¿Disculpa?"

"Que te echaran a la calle sin un centavo y te deshonraran claramente no fue castigo suficiente por lo que hiciste" se burló Itsuki. "Voy a superarte. Luego encontraré evidencia de que violaste a Myne que ni siquiera los tontos engañados a los que llamas miembros de tu grupo podrían tener la esperanza de refutar, y te veré encerrado por el resto de tu miserable vida. ¡En nombre de la justicia, lo juro!"

Silencio. Luego risas.

No era Naofumi quien se reía.

Era Shirou.

Dicho semihumano acunaba su cabeza con una mano, riendo con absoluta incredulidad.

"¿¡Qué es tan gracioso!?" le espetó Itsuki.

"Ustedes" dijo Shirou, con los ojos endurecidos. "Caballeros de la Justicia. Llevados ante la justicia. En nombre de la justicia. Claramente tienen una debilidad por la justicia. Realmente no puedo culparlos por eso. Yo también lo hago. Pero lo que están persiguiendo no es la justicia... ¡Solo están persiguiendo su propia autosatisfacción! ¡Tener siempre la razón! ¡Me dan asco!"

Itsuki explotó. "¡Fuera! ¡Fuera! ¡Fuera, basura! ¡No escucharé más tus palabras llenas de mentiras!"

"¡Por mí está bien!", espetó Naofumi y se dio la vuelta para marcharse. Su grupo lo siguió, dejando al Héroe del Arco sumido en su propia ira.

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El grupo se encontraba a la sombra del Coliseo Occidental. Habían ido a un pequeño rincón escondido donde la gente que asistía al Coliseo no los vería. Era tarde y el sol ya comenzaba a bajar por el horizonte.

"Eso podría haber ido mejor."

"Sí" Shirou parecía arrepentido. "Lamento haber perdido los estribos de esa manera, Naofumi."

"Está bien" suspiró Naofumi con pesadez. "Yo también quería golpearlo."

"No está bien" Shirou frunció el ceño. "Solo hice que fuera más difícil llegar a un acuerdo con el Héroe del Arco."

"Shirou, estoy bastante segura de que fue una causa perdida desde el principio", añadió Raphtalia.

"Lo hecho, hecho está", dijo Elrasla. "Tenemos que decidir qué vamos a hacer a continuación".

"Dejaremos a Itsuki solo por un tiempo" dijo Naofumi, obviamente pensando. "Tal vez se calme si lo dejamos solo. Con un poco de suerte, podría intentar usar el Impulso de Energía en un momento de aburrimiento o algo así y descubrir que no mentimos. Después de la próxima Ola, lo intentaremos de nuevo con él y los otros Héroes."

"El Héroe de la Espada sería la mejor apuesta", opinó Shirou.

"Maestro" interrumpió Filo de repente. "Escucho a varias personas acercándose desde diferentes direcciones."

"¿Hmm?" Naofumi levantó una ceja y salió de la alcoba con su grupo.

"¡¡¡Todos!!! ¡Vengo a disculparme en nombre del Maestro Itsuki!" Una voz temblorosa vino desde su derecha.

"Ustedes, como compatriotas míos, quisiera preguntarles algunas cosas", dijo una voz mucho más madura, aunque con un tono perezoso, desde la izquierda.

"Héroe del Escudo. Fue difícil localizarte. Tenemos mucho de qué hablar", dijo una voz joven que tenía cierta autoridad y que provenía directamente de frente a ellos.

Todos se quedaron congelados.

Los ojos de Naofumi se movieron rápidamente alrededor, contemplando la escena en un instante.

A su derecha se encontraba la pequeña chica de cabello verde del grupo de Itsuki, con piernas temblorosas.

A su izquierda había una mujer alta y voluptuosa con el pelo largo y negro. A primera vista, podría haber sido confundida con una humana, pero sus brazos y piernas eran negros como si estuvieran envueltos en goma. Tenía un aire japonés, aunque estaba básicamente medio desnuda por la forma en que estaba vestida.

Frente a ellos se encontraba una pequeña niña de cabello azul recogido en coletas. Llevaba un exquisito vestido azul, pero Naofumi estaba mucho más concentrado en los soldados que estaban de pie detrás de ella.

"¡Princesa Melty!" La chica de cabello verde pareció reconocer a la chica vestida de azul.

"¡S-Sadeena-nee-san!" Raphtalia parecía sorprendida.

¡¿Eh?! Todos se giraron para mirar a Raphtalia, al igual que la llamada Sadeena, que había estado mirando a Shirou con una expresión dura.

Los ojos de Sadeena se abrieron de par en par antes de que una sonrisa radiante y aliviada se formara en su rostro. "¿Raphtalia? Eres tú, ¿no? Oh, te pareces mucho a tu madre cuando la conocí".

Raphtalia corrió hacia Sadeena y la abrazó, un abrazo que fue felizmente devuelto.

Todos se quedaron mirando el feliz reencuentro.

"Está bien" dijo Naofumi lentamente. "Uhm, no estoy muy seguro de lo que está pasando ahora mismo. ¿Estarían todos bien si encontráramos un lugar apartado para discutir lo que todos quieren?"

Hubo una pausa. Luego, todos estuvieron de acuerdo enseguida

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La chica, Melty, pagó el alquiler y desalojó un restaurante elegante cercano para su discusión. El hecho de que la chica tuviera mucho dinero era algo que Naofumi claramente notó. Estaban sentados en una elegante mesa redonda cerca de la parte de atrás, todos mirándose. Los soldados de Melty estaban de pie en posición de firmes cerca de la pared trasera, y como se había ordenado al personal y a los camareros que abandonaran el lugar, no había nadie más presente.

"Empecemos desde el principio", señaló Naofumi hacia Raphtalia y Sadeena, que estaban sentadas una al lado de la otra.

"Atención, ella es Sadina-nee-san", dijo Raphtalia sonriendo. Estaba radiante. "He hablado de ella algunas veces, ¿recuerdan? Era amiga íntima de mis padres y básicamente la tía genial para mí cuando crecí".

"En realidad, prefiero que me llamen hermana mayor", se rió Sadeena.

"Durante la primera ola, ella había estado pescando" Raphtalia sonrió levemente. "Y antes de que pudiera regresar a la aldea, aparecieron los cazadores de esclavos..."

La sonrisa feliz de Sadina se transformó en una mirada ceñuda. "Sí, y es exactamente por eso que estoy aquí en Zeltoble. Les contaré todos los detalles más adelante, pero creo que hay algunas otras cosas que discutir primero, ¿no?"

"Está bien", asintió Naofumi y luego se volvió hacia la pequeña chica de cabello verde.

"Feh", chilló la chica mientras la atención de todos se dirigía hacia ella. "H-hola, m-mi nombre es Rishia, soy una compañera del Héroe del A-Arco, solo... quería disculparme por lo que dijo el Maestro Itsuki..."

Naofumi alzó una ceja. "Ya veo. Bueno, gracias, supongo. Pero si alguien tiene que disculparse, ese es Itsuki".

"Lo sé" murmuró Rishia mientras jugaba con sus pulgares. "Es solo que... no quiero que nadie piense mal de él..."

Naofumi suspiró y asintió. Ese barco ya había zarpado hacía tiempo, pero no lo mencionaría. Si lo hiciera, sería poco diferente a patear a un cachorro asustado.

Luego el Héroe del Escudo se giró hacia Melty.

"Héroe del Escudo" la chica de cabello azul inclinó la cabeza hacia él. "Mi nombre es Melty Q Melromarc."

Los ojos de Naofumi se endurecieron.

"Soy parte de la familia real de Melromarc y la siguiente en la sucesión al trono", dijo, haciendo que Naofumi parpadeara. "Y te he estado buscando durante bastante tiempo".

"¿Eres la hermana de esa perra?" Naofumi escupió con más que un poco de rencor.

Melty hizo una mueca y supo exactamente de quién estaba hablando. "Desafortunadamente, sí".

"¿Qué quieres de mí?"

"Sólo quiero hablar contigo. Bueno, en este sentido soy más bien la mensajera" dijo Melty y tomó la bolsa que estaba a sus pies.

Naofumi se tensó y preparó una habilidad, pero se detuvo cuando Melty sacó una bola de cristal. La colocó sobre la mesa frente a ella y la golpeó con su dedo índice. La bola de cristal se iluminó con colores y, en unos pocos segundos, los colores se arremolinaron para convertirse en una cara.

"Héroe del escudo" lo saludó una voz suave y majestuosa. Una hermosa mujer de cabello violeta lo miró fijamente, con una corona adornada con grandes rubíes en la cabeza. "Soy Mirellia Q Melromarc, la reina de Melromarc. Tenemos mucho de qué hablar."

"Está bien, pero no siento mucha necesidad de hablar contigo" dijo Naofumi furioso.

Mirellia suspiró. "Me doy cuenta de que probablemente sea así. Mi marido y mi primera hija te han hecho mucho daño. Aun así, como gobernante y debido a la amenaza que enfrentan Melromarc y el mundo, te pediría que al menos me escuches".

Naofumi estaba a punto de negarlo con vehemencia, cuando la mano de Shirou le rodeó la muñeca y le lanzó una mirada penetrante al semihumano.

"Naofumi, al menos deberías escuchar lo que tiene que decir."

"¿Por qué? No es como si pudiera confiar en nada de lo que dice", se burló Naofumi.

"No puedes decidir eso hasta que la hayas escuchado" rechazó Shirou.

Naofumi todavía parecía querer negarse.

Shirou vio esto y se dio cuenta de que tenía que actuar con cautela. "¿De verdad quieres juzgar a alguien a quien nunca has conocido antes? ¿Al igual que la gente de Melromarc te hizo a ti?"

"...Eso es un golpe bajo, Shirou", murmuró Naofumi en voz baja.

Mirellia inclinó la cabeza hacia él. "Por favor."

"Está bien" concedió Naofumi. "Pero si por un momento pienso que estás tratando de engañarme, esta conversación se terminará."

"Gracias" dijo Mirellia, sonriendo y asintiendo con la cabeza en señal de agradecimiento hacia Shirou.

Shirou asintió en respuesta.

"Seré franca, Héroe del Escudo" Mirellia miró a Naofumi a los ojos. "Quiero tu ayuda, por el bien del mundo y de Melromarc."

Naofumi no dijo nada. Su ceja levantada indicaba su escepticismo.

"No estoy seguro de hasta qué punto estás al tanto de la situación política, así que te lo explicaré en detalle. Después de que todos los relojes de arena del dragón de todo el mundo comenzaron a moverse, se convocó una conferencia internacional..."

Mirellia lo explicó con todo lujo de detalles. Al final, Naofumi... se rió a carcajadas.

"Jaja. Entonces, para resumir", Naofumi contuvo la risa. "Debido a que el rey basura convocó a los Cuatro Héroes, en lugar de solo a uno como se decidió en su conferencia, ¿todos los demás países estuvieron a punto de declarar la guerra a Melromarc?"

Tenía sentido. Se supone que los Cuatro Héroes son protectores contra la amenaza de las Olas de Calamidad y los poderosos guerreros. Si un país se apoderara de los cuatro, monopolizaría dicha protección y dejaría a los demás países abandonados a su suerte. Sin mencionar que el equilibrio de poder se destruiría irreversiblemente. Para evitarlo, se había decidido que las cuatro naciones más poderosas e influyentes convocarían a un Héroe cada una, pero Melromarc rechazó dicho acuerdo antes de que se secara la tinta del mismo.

"Así es" suspiró Mirellia. "Todavía no he regresado a Melromarc porque he estado ocupada apagando los incendios políticos provocados por las acciones de mi esposo."

"En otras palabras, ¿prevenir la guerra?", Preguntó Raphtalia.

"Exactamente" asintió Mirellia. "Con la amenaza de las Olas de la Calamidad sobre nuestras cabezas, eso es algo que debemos evitar a toda costa."

"Me sorprende más que hayas logrado evitar que los países semihumanos hicieran algo" reflexionó Shirou en voz alta. "Mencionaste Siltvelt, ¿verdad? Si realmente es un país tan extremista con una adoración por el Héroe del Escudo, deberían haber asaltado Melromarc hace mucho tiempo."

"Casi lo lograron", dijo Mirellia. "Si no hubiera ocultado detalles de lo mal que habían tratado al Héroe del Escudo, Melromarc y Siltvelt sin duda estarían en guerra en este momento".

"Pregunta" gruñó Naofumi. "¿Por qué nadie de Siltvelt se acercó a mí después de que me invocaran?"

"Lo hicieron, Héroe del Escudo" lo corrigió Mirellia.

"¿Eh? ¿Cuándo?" Naofumi parpadeó.

"Fue poco después de que te convocaran. Me han dicho que les dijiste a los representantes de Siltvelt que se alejaran de ti", explicó Mirellia. "Como te adoran, atendieron tu pedido sin pensarlo dos veces".

"...No recuerdo eso", dijo Naofumi con los ojos entrecerrados.

"Muchas personas se acercaron a ti, Héroe del Escudo, muchas con malas intenciones, pero algunas que realmente querían ayudarte. Los rechazaste a todos", explicó Mirellia.

"...La primera semana", se dio cuenta Naofumi. La primera semana después de que lo habían invocado y antes de que hubiera comprado a Shirou y Raphtalia. Había sido un desastre en ese momento... Mucha gente se había acercado a él en ese momento, buscando usarlo, pero si lo que la reina le estaba diciendo era cierto, también había rechazado a personas que no querían hacerle daño...

Si ella estuviera diciendo la verdad.

"Sigamos adelante. Creo que ya entiendo la situación" dijo Naofumi, quitándole importancia. "¿Qué quieres de mí exactamente?"

"Para cumplir con tu deber, ayudar a prevenir la guerra y erradicar la enfermedad que envenena a mi país", dijo Mirellia sin rodeos.

"¿Erradicar una enfermedad? ¿Qué enfermedad?", interrumpió Raphtalia.

"La Iglesia de los Tres Héroes y sus enseñanzas" afirmó Mirellia con claridad. "Enseñan que los semihumanos son seres inferiores y malvados, y que el Héroe del Escudo, a quien los semihumanos adoran, es un demonio. Incluso antes de la llegada de las Olas, la Iglesia y sus enseñanzas no trajeron más que conflictos a Melromarc, y ahora que las Olas han comenzado..."

La expresión de Mirellia se volvió enojada.

"La Iglesia de los Tres Héroes es la única en Melromarc con las habilidades necesarias para invocar a los Héroes. Mi esposo podría haber dado el visto bueno, pero fue la Iglesia la que hizo el acto", escupió la reina. "¡Ellos invocaron a los Cuatro Héroes y casi provocaron una guerra que podría habernos condenado a todos! La Iglesia de los Tres Héroes claramente ha sobrepasado sus límites. Para garantizar que todos los países puedan trabajar juntos en el presente y para prevenir conflictos futuros, ¡la Iglesia de los Tres Héroes debe ser eliminada de raíz de Melromarc!"

Hubo un momento de silencio.

"No me importaría que la Iglesia de los Tres Héroes fuera destruida" dijo Shirou pensativo. "Pero, ¿cómo lo lograríamos?"

"En realidad, hacerlo sería difícil, pero el cómo es bastante sencillo" la expresión de Mirellia se fue suavizando poco a poco. "Ya lo has estado haciendo: ganarte el apoyo del pueblo."

"No creo haber ganado el apoyo de la gente", afirmó Naofumi con expresión inexpresiva.

"No todos, no, pero sí una buena cantidad" sonrió Mirellia. "Puede que tus acciones no hayan sido celebradas por la nobleza, pero el hecho de que fueras el único héroe que se esforzó por proteger a los civiles durante la segunda oleada en Melromarc no pasó desapercibido para el campesinado. Sin mencionar que tu ayuda a la gente de la región de Tageero te ha ganado una base sólida de apoyo de la gente de esa zona de Melromarc.

"¿La región de Tageero?" Shirou parpadeó una vez.

"Es la región donde está mi ciudad natal", explicó Elrasla. "Es una región bastante grande que limita con el Bosque Oscuro y Zeltoble".

"Me han dicho que el apoyo a la Iglesia de los Tres Héroes en esa zona está en su punto más bajo", dijo la Reina Mirellia en señal de aprobación.

"...Sin embargo, mientras prestaba mis servicios allí oculté mi identidad", confió Naofumi.

Mirellia asintió. "Puede que sea cierto, pero algunas personas te reconocieron de todas formas y otras se dieron cuenta después de que eras el Héroe del Escudo. Nunca iba a ser un secreto por mucho tiempo".

Hubo un momento de silencio.

"Si queremos destruir la Iglesia de los Tres Héroes, primero tenemos que destruir su base de apoyo. Si no lo hacemos, sus enseñanzas simplemente seguirán perpetuándose entre la población sin importar lo que suceda con su liderazgo y sus seguidores de base", dijo Mirellia. "Con un poco de suerte, a medida que ganes más apoyo y socaves las enseñanzas de la Iglesia de los Tres Héroes, intentarán algo imprudente que nos dará la oportunidad de acabar con todo el liderazgo de una vez".

"Todo esto suena muy bien", dijo Naofumi con un escepticismo todavía evidente. "Pero ¿cómo seguiré ganando el apoyo del pueblo?"

"Seguir ofreciendo nuestros servicios a las personas necesitadas sería un buen comienzo", reflexionó Shirou en voz alta.

"Correcto" dijo Mirellia sonriendo. "Pero conozco varias acciones más concretas que podrías llevar a cabo para lograrlo."

"¿Por ejemplo?", preguntó Raphtalia.

"Seré franca de nuevo" dijo Mirellia con el ceño fruncido. "Los otros tres Héroes han causado un desastre en Melromarc."

"No puedo decir que me sorprenda" Naofumi arqueó una ceja. "¿Qué tan malo es?"

"El Héroe de la Lanza abrió una semilla demoníaca y se la dio a una aldea que sufría una hambruna creyendo erróneamente que resolvería sus problemas. En cambio, generó plantas invasoras que mutaban rápidamente y una horda de monstruos que incluso ahora están siendo apenas contenidos. El Héroe de la Lanza está prestando su ayuda, con su grupo y cualquier aventurero que haya respondido al llamado, pero, según se informa, hasta ahora hay poco progreso", comenzó Mirellia.

Varios de ellos hicieron una mueca al oír eso.

"El Héroe del Arco depuso al rey de un pequeño país al norte de Melromarc. Aparentemente lo hizo para detener los impuestos excesivos que el rey imponía a su pueblo, pero después de que la resistencia tomó el poder y el Héroe del Arco se fue, la tasa impositiva no cambió. El dinero recaudado era necesario para combatir la amenaza siempre presente de los monstruos, e incluso con el rey depuesto, la necesidad de dinero no cambió. De hecho, el caos que causó la muerte del rey solo ha empeorado las condiciones en las que vive la gente, y los refugiados fluyen hacia Melromarc todos los días", agregó Mirellia.

Las muecas se hicieron más profundas y aparecieron algunas muecas.

Rishia parecía mortificada.

"El Héroe de la Espada mató a un dragón, pero no se deshizo del cadáver de forma adecuada. Esto ha provocado la propagación de una epidemia a medida que el cuerpo se pudría. Una aldea cercana fue borrada del mapa. Peor aún, el cadáver del dragón reanimó y un dragón zombi está aterrorizando ahora el campo. Los daños materiales se están acumulando, sin mencionar la pérdida de vidas. El Héroe de la Espada ha tenido poca suerte hasta ahora rastreando al dragón zombi y matándolo", finalizó Mirellia.

Ahora todos estaban realmente enojados.

"... ¿Eso es lo que pasa si dejas que el cuerpo de un monstruo se pudra?", preguntó Naofumi. "¿Se reaniman?"

"Normalmente no", intervino Sadeena de repente, sacudiendo la cabeza. "Cuando un dragón de sangre pura muere, su alma se retira a su Fragmento de núcleo de dragón. Este Fragmento de núcleo se fusiona con cualquier dragón que esté cerca y, después de un tiempo, se formará un nuevo dragón de sangre pura cuando las mentes del dragón y del anfitrión se fusionen. Si eso no sucede, el cuerpo del dragón asesinado se reanimará y se convertirá en una versión no muerta fuera de control de su antiguo ser que atacará todo lo que se le presente".

"Mis enseñanzas me dijeron lo mismo", asintió la reina de Melromarc.

Naofumi se frotó la cabeza. "Esos malditos idiotas..."

"Volviendo al tema, Héroe del Escudo", suspiró Mirellia, "si te ocupas de estos problemas, tu apoyo entre la gente aumentará".

Naofumi parecía sumido en sus pensamientos.

Elrasla alzó una ceja. "¿De verdad lo estás considerando, Santo Sagrado?

"... No confío en la reina en absoluto", cedió Naofumi. "Pero debido a la promesa que hice, tengo que regresar a Melromarc. Aunque solo sea por el simple hecho de que los otros tres Héroes estarán allí".

El grupo del Héroe del Escudo compartió una mirada de comprensión. La promesa a Fitoria.

"Pero mientras la Iglesia de los Tres Héroes siga en el poder, siempre será peligroso para nosotros dentro de las fronteras de Melromarc" dijo Naofumi, dejando escapar un suspiro. "Incluso si ignoramos la situación internacional, nuestras propias circunstancias nos dan motivos suficientes para socavar la iglesia."

La expresión de Mirellia se iluminó. "¿Me prestarás tu ayuda, entonces?"

"Sí, por ahora nuestros objetivos coinciden", confirmó Naofumi. "Pero si encuentro incluso un indicio de lo contrario, nuestro trato se cancelará y podrás solucionar tus propios problemas".

"De acuerdo", la reina parecía complacida.

"Mientras tanto, espero que me prestes toda tu ayuda y limpies mi nombre tan pronto como sea posible", continuó negociando Naofumi.

"Por supuesto" convino Mirellia. "Te daré garantías de que cooperaré en el futuro. ¿Melt?"

"Sí, madre" Melty sacó un gran trozo de papel y lo colocó sobre la mesa. Su escritura brillante indicaba que se trataba de un contrato mágico.

Naofumi y los demás se inclinaron para leerlo. Sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa.

"Tú... en verdad harías esto..." dijo Naofumi con incredulidad. Miró a la reina con enojo.

"En realidad fue idea mía" lo corrigió Melty.

"¿Esperas que crea eso?"

"Créelo lo que quieras, Héroe del Escudo, pero es la verdad", se mantuvo firme Melty. "Soy muy consciente de lo que está en juego, tanto para Melromarc como para el mundo en general. Si hacer esto asegura tu cooperación, entonces lo haré con gusto como Princesa Heredera de Melromarc".

"Está bien" se burló Naofumi. "Pero no te quejes si vengo a cobrarte".

Melty simplemente inclinó la cabeza.

Naofumi tomó la pluma ofrecida y firmó el contrato.

"Además de eso, los soldados que envié para proteger a Melty en su viaje para encontrarte. Les ordené a todos que sigan tus órdenes. Úsalos como creas conveniente", agregó Mirellia.

Naofumi miró a los soldados que estaban de pie, preparados, en la parte de atrás. Había una docena de ellos. No estaba muy seguro de lo útiles que serían, pero supuso que llevarlos a la Ola no era una mala idea. Más manos en una gran batalla siempre eran útiles.

Pero primero pondría a prueba su competencia. De poco servirían si no fueran más que un peso muerto.

"Además, las Sombras que te asigné continuarán protegiéndote en el futuro".

"¿Qué?" Naofumi se giró para mirar a la reina con los ojos muy abiertos.

"¿Jojo?" Una sonrisa cómplice se dibujó en el rostro de Elrasla. "Entonces, es así, ¿eh? Tenía la sensación de que podría ser así."

"Es genial que lo hayas descubierto. ¿Estarías dispuesto a compartir tus hallazgos con el resto de la clase?", dijo el Héroe del Escudo con sarcasmo y un poco de fastidio.

"Es bastante obvio, Santo Sagrado", se encogió de hombros Elrasla. "Las Sombras de la Iglesia de los Tres Héroes han estado tratando de matarte, pero las Sombras de la reina han estado impidiéndoles siquiera intentarlo. Literalmente, hubo una guerra en las sombras en marcha todo el tiempo".

Vaya, eso encajaba con sus propios hallazgos limitados. Naofumi se giró para mirar a la reina en busca de confirmación.

Mirellia inclinó la cabeza. "Es cierto. Mis Sombras han estado acechando a las Sombras de la Iglesia en sus intentos de hacerte daño a ti y a los tuyos. Han estado haciendo un trabajo maravilloso, según todos los informes."

"Fallaron una vez" le recordó Naofumi.

"Un fracaso entre varias decenas de éxitos no es signo de incompetencia" le reprochó un poco Mirellia.

"Está bien", asintió Naofumi con un suspiro.

Mirellia asintió antes de volverse hacia Rishia, que hasta entonces había permanecido en silencio. Ella chilló cuando de repente se convirtió en el centro de atención.

"Jovencita, ¿me han dicho que usted es compañera del Héroe del Arco?"

"E-Eso es cierto", Rishia se retorció en su asiento.

"Confío en que te des cuenta de que no puedes contarle a nadie lo que acabas de oír" dijo Mirellia. "Y me gustaría que me aseguraras eso"

"¿Q-Qué quieres de mí?" Rishia se puso pálida.

"No te asustes" la tranquilizó Mirellia con suavidad. "Solo quiero tu silencio, reforzado por un contrato mágico. Melty redactará uno."

"E-Está bien" Rishia se calmó un poco.

"Espera, antes que nada" interrumpió Naofumi bruscamente, "¿sabes cuáles son los métodos de fortalecimiento del arco legendario?"

"Sí", graznó Rishia ante la mirada penetrante de Naofumi.

"Entonces, por favor, dímelo" pidió el Héroe del Escudo. "Necesito saberlo."

"E-Está bien, pero si te lo digo, por favor prométeme que le darás otra oportunidad al maestro Itsuki" Rishia sonrió débilmente. "Y que lo ayudarás si alguna vez lo necesita."

"Trato hecho" suspiró Naofumi. Su promesa a Fitoria aseguraba que tendría que cumplirla de todos modos, por lo que no veía ninguna razón para rechazar la petición de Rishia.

Rishia parecía complacida. Abrió la boca y comenzó a explicar...