Con un pensamiento, Naofumi accedió a su Menú y llamó a los Estados de él y su grupo.

[Menú principal de Magia de Estado]
Naofumi (Edad: 20)
Nvl: 46
Clase: Héroe del Escudo
Equipo: Escudo legendario, Armadura bárbara +1

[Menú principal de Magia de Estado]
Raphtalia (Edad: 10)
Nvl: 40*
Clase: Semihumana (Subtipo: Mapache)
Equipo: Armadura de cuero, Armadura suplementaria de mithril, Espada larga de mithril

[Menú principal de Magia de Estado]
Shirou (Edad: 12)
Nvl: 40*
Clase: Semihumano (Subtipo: Mapache)
Equipo: Armadura de cuero, Armadura suplementaria de mithril, Espada de acero mágico, Monohoshi-zao, Arco largo de sauce mágico, Carcaj mundano, Flechas de acero

[Menú principal de Magia de Estado]
Filo (Edad: 1 mes)
Nvl: 40*
Clase: Reina filolial
Equipo: Ropa transformadora, Garras de acero

[Menú principal de Magia de Estado]
Elrasla (Edad: 92)
Nvl: 93
Clase: Humano
Equipo: Uniforme de artes marciales

Naofumi se sintió un poco molesto. Debido a que era el único héroe presente en esta oleada, había podido subir de nivel considerablemente y su grupo había obtenido el beneficio total de la mayor ganancia de EXP, pero debido a que habían alcanzado el límite de nivel de 40, Shirou, Raphtalia y Filo no habían podido crecer ni un poco más allá de dicho límite de nivel.

El Héroe del Escudo tenía sentimientos encontrados. Por un lado, gracias a la Ola, todos los miembros de su grupo estaban listos para subir de clase. Por otro lado, debido a que habían alcanzado el límite de nivel, se había desperdiciado una tonelada de EXP.

Al menos esto confirmó lo que había encontrado en su menú de ayuda: los héroes no tenían límite de nivel y podían seguir creciendo a perpetuidad. Era extraño. Por primera vez en mucho tiempo, su nivel ahora era más alto que el de Shirou, Raphtalia y Filo.

'Tendremos que visitar un Reloj de Arena Dragón y obtener esa mejora de clase lo antes posible', pensó Naofumi. Habiendo decidido hacer justamente eso, descartó su menú y examinó los alrededores. Sin duda era una escena extraña.

La mayoría de los bandidos estaban desplomados en el suelo, exhaustos. Muchos de ellos también presentaban diversas heridas, pero nada que pusiera en peligro su vida. Incluso él estaba sorprendido de que no hubiera habido muertos entre ellos. Tal vez eran más duros de lo que les había creído.

Lo mismo ocurrió con los sirvientes de Lord Ciaran: exhaustos y heridos, pero vivos.

Naofumi también estaba cansado, pero aún era capaz de funcionar, al igual que Shirou, Raphtalia, Filo y Elrasla. Habían estado ocupados recorriendo el bosque, cazando a todos los monstruos restantes generados por las olas que pudieran encontrar y reuniendo tantos cadáveres de monstruos como pudieran.

Después de todo, para un héroe como él, el campo de batalla posterior a una Ola era muy parecido a un tesoro.

Hablando de eso... Naofumi se dio la vuelta y puso su mano sobre el cadáver del Lobo Aterrador. Con un pensamiento, el enorme cadáver fue absorbido por el Escudo Legendario.

Se desbloquearon varios escudos. Todos eran decentes, pero uno le llamó la atención.

Requisito cumplido: [Escudo de Cristal de Relámpago del Lobo Aterrador de Otro Mundo – Defensa base: 43 – Bonificación de equipo: Defensa +8 / Agilidad + 12 / [Segundo escudo] / [Terreno eléctrico] (sin dominar)]

[Terreno eléctrico: una habilidad que llena el área circundante con electricidad estática. Cualquier enemigo que pise este terreno tiene un porcentaje de probabilidad de quedar paralizado. Cuanto más tiempo permanezca el enemigo en el área de efecto, mayor será la probabilidad de quedar paralizado. Los ataques basados ​​en rayos se fortalecerán mientras el Terreno eléctrico esté activo]

Habilidad especial: Oleada (media)]

Naofumi silbó en su interior en señal de agradecimiento. Una mejora a su habilidad existente de escudo de ataque aéreo, otra habilidad que encajaba perfectamente con su estilo de lucha y un ingenioso contraataque. Tenía que admitir que últimamente había estado ganando mucho dinero con los escudos y las habilidades que había estado desbloqueando.

Esperaba fervientemente que esto se convirtiera en una tendencia.

"¡Hemos vuelto, Naofumi-sama!" gritó Raphtalia, llamando su atención. Detrás de Raphtalia, el resto del grupo la siguió, con Filo en la retaguardia y tirando de un carruaje lleno hasta el tope de cadáveres de monstruos. Dichos cadáveres de monstruos se añadieron sin contemplaciones a la pequeña montaña de ellos que había en el claro.

El Héroe del Escudo colocó su mano sobre dicha montaña y la absorbió por completo en un abrir y cerrar de ojos. Naofumi se alegró de que fuera posible absorber varias cosas a la vez. Hacerlo una por una habría sido molesto.

"Ahora que está terminado..." reflexionó, accediendo a su Caja de Objetos una vez más, incluso mientras su mano se hundía en su morral. Múltiples tramos de cuerda se manifestaron y repartió varias botellas transparentes llenas de polvo púrpura. Los demás las tomaron con cierta renuencia, Raphtalia y Shirou especialmente parecían un poco en conflicto, pero aceptaron las botellas y lo que estaban a punto de hacer.

Se dispersaron lentamente. Los bandidos, exhaustos como estaban, no se dieron cuenta hasta que fue demasiado tarde.

"Oye, ¿qué son esos tipos...?"

A una señal tácita, todo el grupo arrojó las botellas. Los bandidos estaban situados tan cerca unos de otros que la nube de polvo violeta resultante cubrió por completo al grupo y sólo hubo tiempo para algunos sonidos de sorpresa antes de que todo volviera a quedar en silencio.

La nube se despejó y dejó a los bandidos nuevamente inconscientes. Naofumi asintió con satisfacción. El polvo para dormir que había preparado funcionó como se anunciaba. Lástima que no fuera tan efectivo contra los monstruos. Habría hecho las cosas mucho más fáciles en general.

"Ahora a atarlos", ordenó Naofumi.

"...Me siento sucio haciendo esto", murmuró Shirou en voz baja.

"Yo también" suspiró Raphtalia. "Pero incluso si nos ayudaran, siguen siendo bandidos, así que tenemos que atraparlos. Y algo me dice que no habrían venido en silencio si se lo hubiésemos pedido. Al menos así no tendremos que someterlos y posiblemente hacerles daño otra vez."

"Sí, bueno, entiendo la lógica, pero todavía no me gusta" dijo Shirou obstinadamente.

Raphtalia inclinó la cabeza en señal de acuerdo.

Unos diez minutos después, todos los bandidos que habían escapado fueron atados nuevamente. Por orden de los sirvientes de Lord Ciaran, se aseguraron de que los bandidos no pudieran escapar.

"¿Y ahora qué?"

"Ahora es necesario informar a Lord Ciaran de lo que sucedió aquí. Tanto sobre el éxito de nuestra misión como sobre la Ola de Calamidad que ocurrió aquí", dijo la Mujer Indescriptible.

"Así es", coincidió el hombre anodino número 2. "Héroe del Escudo-sama, ¿estarían usted y su grupo dispuestos a adelantarse e informar a Lord Ciaran? Nos quedaremos aquí y nos aseguraremos de que estos bandidos no tengan la oportunidad de huir mientras tanto".

Naofumi levantó una ceja. "¿Estás seguro de que ustedes dos estarán a salvo solos?"

"Somos más que capaces de defendernos de algunos monstruos al azar, y aunque ninguno de nosotros es muy hábil con la magia, podemos evitar que estos bandidos se despierten", les aseguró la Mujer Indescriptible. "Teniendo en cuenta la velocidad a la que llegaron aquí después de recibir mi mensaje sobre la ubicación de los bandidos, solo les llevará medio día hacer el viaje. Después de eso, tomará un día o dos para que llegue la gente necesaria para transportar a estos bandidos de manera segura. Eso es factible para nosotros, se los aseguro".

"Bueno, si estás seguro", dijo Naofumi con incertidumbre.

"Lo somos. No te preocupes por nosotros".

Con eso, se llegó a un acuerdo. Aun así, el grupo del Héroe del Escudo se quedó más de un día para recuperarse del cansancio de la batalla, antes de partir y dejar atrás a los sirvientes de Lord Ciaran.

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El carruaje se balanceaba por el camino, y Filo lo arrastraba alegremente. Habían estado viajando durante una o tres horas, de regreso a las tierras del hombre que los había contratado. Llevaban consigo la noticia de una misión exitosa y una historia bastante alocada de una aventura loca.

Y dicha historia estaba a punto de volverse aún más salvaje.

"¡Maestro!" gritó Filo. "¡Hay monstruos ahí delante!"

"¿Hmm?" Naofumi tarareó, levantando la vista del grimorio que estaba leyendo. Miró hacia afuera del carruaje y sus ojos se abrieron de par en par. Un gran enjambre de Wyverns Menores volaba en el cielo hacia ellos. Dudaba mucho que se pudiera evitar una confrontación.

"¡Filo, detén el carruaje! ¡Todos, prepárense!"

El grupo salió del carruaje y se preparó para la batalla.

"Tenía miedo de esto", reflexionó Elrasla en voz alta. "No había forma de que pudiéramos cazar a la mayoría de estos Wyverns en un bosque denso mientras tengan la capacidad de volar".

"Al menos están regresando con nosotros, así que podemos lidiar con ellos ahora", Shirou miró el lado positivo, ya habiendo tensado su arco y sacado una flecha.

"Uhm, chicos" Raphtalia también había sacado su espada, pero su atención estaba centrada en otra cosa. "¿Soy yo o la luz se ha atenuado un poco? Y... ¿hay niebla?"

Tenía razón. La luz del sol del mediodía parecía haberse atenuado y una niebla había surgido de los bosques circundantes con una rapidez sorprendente, dándole al mundo un extraño tinte azul.

"Estaba pensando lo mismo" respondió Naofumi, haciendo una mueca. Tenía un mal presentimiento al respecto.

"Esto... ¿Un campo delimitado?", teorizó Shirou.

Naofumi no tuvo tiempo de preguntarse qué quería decir Shirou con eso. Una sombra enorme se había hecho visible en la densa niebla, y cuando avanzó, pudieron sentir el suelo temblar bajo sus pies. Y cuando entró en su campo de visión...

"¡Mierda!"

El Héroe del Escudo no sabía quién había jurado cuando la enorme figura se hizo visible. Podría haber sido él mismo, pero su mente pareció abandonarlo en ese momento.

Estaba mirando a Filo. Pero solo si Filo tuviera un esquema de colores blanco y azul en lugar de blanco y rosa, si tuviera cinco plumas azules y doradas en la cabeza, como una cresta o tal vez una corona, oh, y si se alzara sobre ellos más de sesenta pies.

[Reina filolial Nivel: 350+]

"¡Qué genial!", balbuceó Filo emocionado.

Eso hizo que Naofumi volviera a la realidad. "¡Idiota! ¡Podríamos estar en serio peligro aquí!"

"¡La reina filolial de las leyendas!" Elrasla jadeó en estado de shock. Era la primera vez que alguno de ellos la veía comportarse así. "¡No puedo creer que las leyendas sean reales!"

"Héroe del escudo" tronó la Reina filolial. "Me gustaría conversar, pero primero, déjame encargarme de estas plagas."

Dichas plagas, los Wyverns Menores del Otro Mundo, habían entrado en pánico en el momento en que la Reina Filolial había aparecido y habían estado tratando de huir. Sin embargo, cada vez que se sumergían en la niebla en un esfuerzo por hacerlo, salían de ella en poco tiempo, luciendo confundidos y desorientados. De alguna manera, la niebla impedía que los monstruos huyeran del área.

La Reina Filolial cruzó sus alas y luego las separó. No hubo cánticos ni ningún tipo de preparación. En un momento, todo estaba en silencio. Al siguiente, cuchillas de viento de un tamaño enorme fueron disparadas en todas direcciones de manera indiscriminada, y todos y cada uno de los Wyvern Menores cayeron a la tierra en miles de pedazos.

"Oh, estamos tan jodidos", siseó Naofumi en voz baja.

"Dijo que sólo quería conversar" ofreció Shirou vacilante.

"Esperemos que así sea, maldita sea."

La Reina Filolial se acercó a ellos y comenzó a encogerse con cada paso. Una vez que estuvo frente a ellos, no era más alta que Filo, y se encogió aún más cuando tomó forma humana. Al igual que Filo, dicha forma humana era la de una niña de diez años, con cabello plateado corto en un corte bob con tres cabellos dorados parecidos a antenas que sobresalían de él. También vestía un vestido similar al de Filo, solo que más adornado con cintas rosas y volantes, mientras que las alas en su espalda eran significativamente más grandes que las de Filo. Sus profundos ojos rojos los miraban con tranquila intensidad, y la energía mágica que exudaba dificultaba el mero acto de respirar en su proximidad.

Hubo un tenso momento de silencio.

"Dijiste que querías conversar" Naofumi rompió el hielo.

La Reina Filolial sonrió y Naofumi sintió como si hubiera pasado una prueba. De repente, la presencia que exudaba disminuyó significativamente y la respiración se volvió más fácil nuevamente.

"Así es" dijo ella, inclinando la cabeza. Su voz era suave, pero tenía un tono que la hacía fascinante de escuchar. "Sin embargo, hay muchas cosas de las que quiero hablar y llevará algún tiempo. Tal vez deberíamos ponernos cómodos primero, y algo de comer mientras hablamos sería muy apreciado."

"Me parece bien. Ya casi era hora de cenar" dijo Shirou, conteniendo su incredulidad y accediendo a ir a la fiesta. "Naofumi, ¿vamos?"

Naofumi se quedó en silencio por un momento antes de asentir. "Preparemos la cena entonces".

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"Gracias, Héroe del Escudo. Me muero de hambre."

Shirou estaba preparando los ingredientes, mientras Naofumi cocinaba. Esa había sido su rutina habitual desde hacía un tiempo. El propio Shirou era un experto en la cocina a pesar de su edad, y Naofumi era lo suficientemente hombre como para admitir que, si no fuera por el Escudo Legendario que mejoraba su habilidad, Shirou habría sido un cocinero mucho mejor que él.

Aun así, con su experiencia y conocimiento, Shirou fue el mejor ayudante de cocina que podría haber pedido. Varios platos, desde los más sencillos hasta los más extravagantes, se prepararon sorprendentemente rápido, mientras el resto del grupo preparaba un picnic improvisado.

La reina filolial de la leyenda, Fitoria, como habían aprendido que era su nombre, esperaba pacientemente, pasando el tiempo conversando con Filo. Naofumi no podía escuchar de qué estaban hablando, pero ambos sonreían alegremente. Parecía que se llevaban bien.

Naofumi supuso que eso era algo bueno.

Los platos estaban listos y cualquier discusión que Fitoria quisiera tener se retrasó aún más mientras ella comía con entusiasmo. Parecía que realmente había tenido hambre y podía comer mejor que Filo. Eso era algo que el resto del grupo había creído que era imposible.

El picnic fue muy animado. Comieron, hablaron y se divirtieron, e incluso Naofumi olvidó por un breve momento que Fitoria había querido hablar de algo importante. Fitoria también lo había olvidado, pero eso sólo duró mientras duró la comida. En el momento en que todos terminaron de comer, la atmósfera pareció cambiar.

"Bueno, entonces, Héroe del Escudo. Permíteme presentarme apropiadamente. Soy Fitoria, la Reina de los Filoliales" comenzó Fitoria sin preámbulos.

"Naofumi", respondió secamente el Héroe del Escudo.

"Mi nombre es Raphtalia. Un placer conocerte", Raphtalia inclinó la cabeza.

"Mi nombre es Shirou", Shirou copió las acciones de Raphtalia.

"¡Filo es Filo!"

"¡Y este viejo saco de huesos se llama Elrasla!", se rió la artista marcial de su propio chiste.

Fitoria asintió en dirección a ellos. "Ahora que ya hicimos las presentaciones, tengo varias preguntas que me gustaría que respondieran", dijo, y luego entrecerró los ojos. "En primer lugar, ¿por qué los Héroes Sagrados no están ayudando con las Olas en todo el mundo?"

Naofumi ya sospechaba que ese tema iba a surgir. Suspiró. "Cuando me invocaron, me dieron muy poca información. Hasta ayer ni siquiera sabía que había Olas en otro lugar que no fuera Melromarc. Así que, para resumir, la ignorancia es mi respuesta. En cuanto a los otros Héroes, bueno, no lo sé. Tendrías que preguntarles a ellos".

Los otros Héroes tenían conocimiento previo de los juegos que jugaban, y Naofumi no sabía nada sobre lo que habían estado haciendo desde que fueron invocados. Si no estaban al tanto de las Olas que estaban ocurriendo en otros países, si de alguna manera se les impedía ayudar o simplemente no les importaba ayudar, él no tenía idea.

"Ahora que he respondido a tu pregunta, ¿te importaría responder a la mía?"

"Adelante" permitió Fitoria.

"¿Por qué Filo crece de forma tan diferente a otros Firolials?" preguntó Naofumi. Esa pregunta lo había estado molestando por un tiempo, incluso si tenía una buena suposición...

"Es porque ella está siendo criada por un héroe".

¿Eh? Entonces su suposición había sido correcta. Es bueno saberlo.

"Pero eso no es importante" Fitoria desestimó el tema. "Héroe del Escudo, puedo sentir un poder oscuro que reposa en tu escudo, pero está extrañamente silenciado. Has desbloqueado la Serie Maldita, ¿no es así?"

"Así es, pero nunca me he atrevido a usarlo", admitió Naofumi.

"Bien. No lo uses. Nunca. La Serie Maldita puede otorgarle a un Héroe mucho poder, pero requiere mucho a cambio. Con el tiempo, ese poder te consumirá si lo usas imprudentemente", advirtió Fitoria con severidad.

"Ya me lo había imaginado" murmuró Naofumi. "Si te hace sentir mejor, ya he decidido usarlo solo cuando no tenga otra opción."

"upongo que tendré que conformarme con eso" suspiró Fitoria, asintiendo y cerrando los ojos. "Héroe del Escudo, ahora que he satisfecho mis curiosidades ociosas, pasaré a los temas importantes. ¿Puedo preguntar qué vas a hacer a continuación?"

"Nos dirigíamos hacia Zeltoble."

"¿Te sincronizarás con el Reloj de Arena del Dragón de ese país y ayudarás a derrotar a la Ola en esa zona?" Fitoria hizo la pregunta cargada sin rodeos.

Naofumi se quedó en silencio. Su respuesta inmediata sería no. Para ser sincero, no sentía ningún amor por este mundo ni por su gente. La única razón por la que había participado en la Ola en Melromarc era porque creía que el rey de la basura habría usado eso como excusa para matarlo. La única razón por la que no lo habían asesinado después de que lo incriminaran era porque era un Héroe Sagrado, pero podrían haber tomado esa decisión de nuevo si no hubiera desempeñado su papel.

Entonces él quería decir que no.

Pero su grupo se sentiría decepcionado si lo hiciera. A Filo probablemente no le importaría, y no estaba muy seguro de cómo reaccionaría Elrasla, pero Raphtalia y Shirou no serían capaces de soportar una respuesta así y él lo sabía. Además, incluso él en el fondo de su mente se sentía incómodo con no hacer nada cuando en realidad tenía el poder de ayudar. Al final, todo se reducía a la cuestión de si sería capaz de vivir consigo mismo si decidiera dejar a la gente de este mundo a su suerte, y si su elección haría que Raphtalia y Shirou pensaran mal de él.

"...Je" dijo Naofumi con una mueca burlona, ​​como si pudiera vivir con algo así. "Soy un Héroe Sagrado, incluso si no quiero serlo. Interpretaré mi papel."

"Entonces, ¿ayudarás con las olas alrededor del mundo?"

"Ya lo dije, ¿no? Por favor, no me hagas repetirlo" respondió Naofumi con irritación.

A pesar de su respuesta poco educada, Fitoria asintió, complacida. "Bien. Es mi deber cuidar de las Olas en las zonas salvajes donde no viven humanos ni semihumanos, pero no puedo cubrir todo el mundo por mi cuenta. Necesito la ayuda de los Héroes Sagrados para lograrlo. El hecho de que hayas aceptado tu papel es reconfortante para mí".

"No hay problema", respondió Naofumi con una descarada mentira.

"Ahora sólo necesitamos que los demás Héroes hagan su parte también", afirmó Fitoria con total naturalidad. "Héroe del Escudo, ¿estarías dispuesto a contactar a los demás Héroes y persuadirlos para que ayuden con las Olas en todo el mundo?"

Naofumi tuvo que morderse el labio inferior para contener la negativa inmediata y rotunda que quería dar. Los otros Héroes lo habían descartado como un vil violador hacía mucho tiempo y se habrían deshecho de él si hubieran podido. No había amor perdido entre ellos y él. Si fuera una opción, nada le gustaría más que no volver a verlos nunca más.

Fitoria vio la reacción y dejó escapar un suspiro explosivo. "Déjame adivinar, los Héroes están peleando entre ellos, ¿no?"

"¿Cómo te diste cuenta de eso?" preguntó Shirou con los ojos entrecerrados.

"Lo he visto muchas veces. Los Héroes del pasado también solían pelear entre ellos. Es mucho más raro que no haya conflictos entre ellos, según mi experiencia", dijo Fitoria con marcada irritación.

"No es mi culpa" dijo Naofumi, apenas conteniendo su ira. "Ellos..."

"No me importa el motivo por el que los Héroes están luchando" lo interrumpió Fitoria. "No se permiten los conflictos entre los Héroes. Si quieren cumplir con su deber, los Héroes deben cooperar entre sí. De lo contrario, ninguno de ustedes alcanzará su máximo potencial."

"¿Qué sabes?" se burló Naofumi, escupiendo la respuesta.

Fitoria parpadeó, aparentemente sorprendida por la burla. Entrecerró los ojos. "Mucho más que tú, Héroe del Escudo. ¿Sabes qué pasa si un Héroe muere?"

"¿Ya dejan de ser una molestia?"

"Tal vez, pero lo más importante es que las Olas de Calamidad empeorarán", dijo Fitoria, sin apreciar el descaro de Naofumi.

"¿Qué? ¿Cómo es posible?" Raphtalia parpadeó sorprendida.

"No conozco los detalles, pero la mera presencia de los Héroes en este mundo reduce el 'poder' de las Olas de Calamidad. Con la muerte de un Héroe, las pruebas a las que te enfrentarás en el futuro solo aumentarán", Fitoria no lo edulcoró.

"Debes estar bromeando", juró Naofumi. "En otras palabras, ¿necesitaría mantener con vida a los demás Héroes aunque solo sea para que me resulte más fácil?"

"Hay más que eso, pero esencialmente sí", confirmó Fitoria.

Naofumi maldijo de nuevo.

"Ya veo" suspiró Shirou, mientras Naofumi hervía de ira detrás de él. "Naofumi".

"¿Qué?" espetó el Héroe del Escudo.

"Ya sabes lo que voy a decir" dijo Shirou inexpresivamente.

"¿Lo hago?"

"No te hagas el ignorante. De hecho, lo sabes, Naofumi-sama" respondió Raphtalia secamente.

"Sí, maldita sea, claro que lo hago" espetó Naofumi. "Quieres que me bese y haga las paces con los otros Héroes. Que olvide y perdone lo que hicieron. Que simplemente siga adelante y..."

"Naofumi, eso no es lo que quiero de ti en absoluto" interrumpió Shirou con fuerza.

Naofumi parpadeó. "¿Q-qué?"

"Lo que hicieron los otros Héroes... no puedo decir que debas perdonarlos. Probablemente sería mejor para ti a largo plazo si lo dejaras ir" admitió Shirou. "Pero pedirte que simplemente los perdones es extremadamente irrazonable. Todo lo que quiero, todo lo que el mundo necesita, en realidad, es que trabajes con ellos. Puedes odiar a los otros Héroes todo lo que quiera por lo que me importa. Personalmente, ciertamente tampoco soy fanático del Héroe de la Lanza. Solo necesitan trabajar juntos como Héroes. Eso es todo.

Naofumi lo miró fijamente durante un largo momento. Lo que Shirou acababa de decir no era en absoluto lo que esperaba de él. Era... una respuesta extrañamente madura y sensata.

Fueron momentos como estos en los que Naofumi tuvo que recordarse a sí mismo que Shirou solo tenía 12 años. Era muy fácil olvidarlo. No parecía un niño de 12 años, no actuaba como un niño de 12 años y no hablaba como un niño de 12 años. Lo mismo se aplicaba a Raphtalia, quien asintió con la cabeza en señal de acuerdo con Shirou.

"Snrk" Naofumi soltó un bufido. "Los dos realmente me conocen, ¿no?"

"Para eso estamos aquí, Naofumi-sama", sonrió Raphtalia.

Naofumi solo pudo dar una respuesta a esa sonrisa. "Bien, haré todo lo posible para trabajar con los otros Héroes y tratar de conseguir que ayuden con las otras Olas", prometió. Sabía que iba a ser una mierda, pero, al final, era mejor para todos si cooperaba con ellos.

"Me siento aliviada", una sonrisa feliz se dibujó en el rostro de Fitoria. "Tanto por el hecho de que intentarás trabajar junto con los otros Héroes, como por tener compañeros tan leales a tu lado, Héroe del Escudo. Los héroes tienden a desempeñarse mejor si tienen compañeros leales a su lado".

Fitoria se levantó.

"Sin embargo, hay otra cosa que quiero comentarte antes de irme" dijo, volviéndose hacia Filo. "Filo, quiero ponerte a prueba".

Filo parpadeó y se señaló a sí misma con una expresión inocente. "¿Quieres poner a prueba a Filo? ¿Por qué?"

"He vivido muchas generaciones y deseo encontrar a alguien que pueda actuar como mi sucesor", Fitoria se mantuvo tan directa como siempre. "Candidatos como tú son escasos. Siempre hago todo lo posible por conocer a cualquiera que reúna los requisitos, para ver si algún día puede continuar mi labor de proteger el mundo".

"¿Y qué hay para nosotros?" interrumpió Naofumi antes de que Filo pudiera responder.

El sonido de Shirou y Raphtalia palmeándose las caras resonó, subrayado por las risas de Elrasla.

"Varias cosas, Héroe del Escudo. Te ofreceré varios beneficios que no solo aumentarán el poder futuro de Filo, sino también el tuyo", explicó Fitoria, pero no dio más detalles.

Naofumi permaneció en silencio, pensándolo. Se volvió hacia Filo. "¿Qué piensas, Filo?"

"¡Filo quiere intentarlo!" dijo Filo, levantándose y levantando el puño. "¡Filo quiere hacernos a todos más fuertes!"

"Es una buena actitud", sonrió Fitoria. "Para esta prueba, lucharemos entre nosotros en forma humana".

"¿Eh?" un sonido de sorpresa se le escapó a Filo. "Pero nunca he peleado en forma humana antes."

"Estuve observando tus acciones durante la Ola de ayer. Ya te he visto pelear en tu forma de Reina, y claramente tienes la fuerza potencial y los instintos necesarios", dijo Fitoria. "Pero ser mi sucesora requiere más que eso. Una de las cualidades que busco es adaptabilidad. Hacer que pelees conmigo en forma humana cuando nunca lo has hecho antes me mostrará si tienes lo que estoy buscando".

"¡Está bien!" Filo no necesitó pensarlo mucho.

"Bien, entonces sígueme" Fitoria salió al campo, con Filo siguiéndola de cerca.

"No sé qué tan cómoda me siento con Filo peleando con Fitoria", murmuró Raphtalia. El resto del grupo murmuró en acuerdo mientras Fitoria y Filo se enfrentaban entre sí.

"La única regla es que luches en forma humana" reiteró Fitoria. "Todo lo demás está permitido."

"¡Está bien!" Filo asintió con determinación. "¡Entonces, ahí viene Filo!"

Filo se lanzó hacia adelante. No era tan rápida como solía ser en su forma de Reina Firorial, pero incluso la mayoría de los humanos con experiencia en batalla habrían tenido problemas para seguirla con la mirada. En un abrir y cerrar de ojos, estaba frente a Fitoria.

Su puñetazo, aunque torpe, aterrizó de lleno en el estómago de Fitoria.

¡Clang!

El impacto hizo saltar chispas, pero el sonido del indicador de que no había daño hizo que a todos se les cayera el estómago. El rostro de Filo se quedó congelado en un rictus de sorpresa. Esto nunca le había pasado antes. Naofumi podía simpatizar.

"¿Eso es todo?" preguntó Fitoria con una ceja levantada. "Entonces supongo que es mi turno".

Fitoria agarró a Filo por la nuca y la arrojó hacia el cielo.

"¡Whoa!" Filo soltó un grito de sorpresa mientras volaba. Con esfuerzo, logró enderezarse y apuntó a Fitoria con una patada voladora mientras caía, usando el impulso de su caída para darle peso adicional a su ataque.

Dicho ataque aterrizó sólidamente en el hombro de Fitoria, pero el indicador de que no había daño puso un freno a la esperanza de que el ataque de Filo hubiera logrado atravesar la defensa de Fitoria. Esta vez Filo rápidamente se distanció antes de que Fitoria pudiera contraatacar, pero...

"Demasiado lento."

Fitoria cerró la distancia con tal velocidad que parecía que se había teletransportado. Filo, que se retiraba, dejó escapar un sonido de sorpresa antes de que un puñetazo sólido la golpeara en el estómago. Filo se fue dando tumbos en un giro descontrolado, pero nuevamente logró enderezarse y lanzarse de nuevo hacia Fitoria.

"¡Toma esto! ¡High Quick!, ¡Spiral Strike!l!" Filo usó el mismo combo que había volado la cabeza del Monstruo Jefe de la Ola anterior, acelerando enormemente mientras de ambas manos brotaban largas espadas de energía dorada.

Fitoria levantó la mano con calma, casi como para bloquearla. Una barrera se manifestó de la nada frente a ella. Filo golpeó dicha barrera con un crujido ensordecedor. Fitoria dejó escapar un pequeño sonido de sorpresa cuando las grietas, después de un momento de lucha, comenzaron a formarse en toda su barrera.

La barrera se rompió y Filo atacó a Fitoria con sus garras extendidas. El indicador de que no había daño se escuchó una vez más, pero esta vez Filo no dejó de atacar. Las garras de energía dorada golpearon a Fitoria una y otra vez, levantando chispas, pero sin causarle daño.

Shirou apretó los puños ante la demostración. Fitoria era simplemente demasiado fuerte para que Filo pudiera hacerle algo. Su defensa era simplemente demasiado alta... Fue mientras pensaba esto que Shirou notó un leve brillo en la ropa de Fitoria. Si esta ropa era la misma que la de Filo entonces...

"¡Filo! ¡La tela de Fitoria-!"

"¡Filo lo sabe!" gritó ella, interrumpiéndolo, y fue en ese momento que Fitoria se dignó a devolver el golpe. Un revés brutal se dirigió hacia la cara de Filo, su pequeño tamaño contradecía el peso que tenía detrás. Filo se agachó y golpeó de nuevo, pero esta vez le dio un uppercut a Fitoria justo debajo de su barbilla, una pequeña área de su cuerpo que no estaba cubierta por su Ropa Transformadora.

La cabeza de Fitoria se echó hacia atrás y un poco de sangre goteó por su garganta.

Filo no tuvo la oportunidad de celebrar que finalmente sangrara. La rodilla de Fitoria encontró su estómago apenas un segundo después, y la mucho más joven Reina Filolial jadeó cuando la fuerza detrás de la patada de Fitoria la hizo resbalar hacia atrás. Para sorpresa de todos, Filo no salió volando y, aunque el ataque la había lastimado, había causado mucho menos daño del esperado.

Fue entonces cuando todos notaron que la Ropa Transformable de Filo brillaba de manera similar, y que el daño que había acumulado durante la corta batalla desapareció a medida que la tela mágica se regeneraba.

"Muy bien" comentó Fitoria con aprobación, ya que su pequeña herida había sanado. "Te diste cuenta de cómo me estaba defendiendo, la golpeaste y la adaptaste para tu propio uso. Tus instintos son realmente excelentes. Continuemos."

'En otras palabras, concentrar energía mágica en la ropa transformadora aumentará su defensa y también regenerará cualquier daño que se le haya infligido,' resumió Naofumi lo que acababa de ver. 'Es bueno saberlo. Me pregunto si puedo aumentar la defensa de la ropa y la armadura estándar con el mismo método.'

Filo levantó las manos hacia Fitoria. "¡Filo domina el origen del poder! ¡Filo ha leído y descifrado una ley de la naturaleza! ¡Hazlos volar con un tornado furioso!"

"Zweite Tornado!"

Un furioso tornado con vientos cortantes azotó Fitoria, pero...

"No está mal, pero no es lo suficientemente bueno. ¡Anti-Zweite Tornado!" Fitoria levantó la mano y la agitó, y el furioso tornado de Filo cayó sobre sí mismo antes de llegar siquiera a la mitad del camino hacia ella.

'Magia de interrupción. Creo que leí algo sobre eso una vez. Es una habilidad de alto nivel que solo los verdaderamente expertos en magia pueden hacer,' pensó Raphtalia.

Fitoria parpadeó sorprendida cuando una Esfera de Viento de Fausto se lanzó hacia adelante, oculta tras el Tornado Zweite. Filo la había lanzado sin un canto o incluso sin decir su nombre en un esfuerzo por tomar a Fitoria desprevenida. Esto redujo un poco la potencia del ataque, pero cumplió su función de sorprender a Fitoria.

No lo suficiente para golpearla, por supuesto. Fitoria desvió el ataque del cielo con el mismo esfuerzo con el que un hombre aplastaría una mosca.

Fue entonces cuando Fitoria notó que Filo había desaparecido en la fracción de segundo en que ella había apartado los ojos de su oponente.

"¡Toma esto!", gritó Filo directamente detrás de ella, después de haber usado High Quick para acelerar considerablemente y rodear a Fitoria. Sus manos estaban en las puntas con las garras de energía de Spiral Strike, que arrojó sobre la parte posterior de la cabeza de Fitoria.

Otra barrera apareció de repente, pero Filo la destrozó tal como lo hizo con la anterior y su golpe dio en el blanco.

"Eres realmente una magnífica Reina Firorial. Me alegro de haberte conocido, Filo".

El suelo bajo los pies de Fitoria se había agrietado, pero ella no parecía perturbada. Se volvió hacia la aturdida Filo con una amplia sonrisa.

"Pasas, Filo. Con mucho gusto te nombraré mi sucesor".

"¿Eh?" Filo parpadeó y abandonó su postura de combate por su desconcierto. "¿En serio?"

"Por supuesto. Has demostrado con creces las cualidades que busco" explicó Fitoria con claridad.

La Reina Firorial hacia Naofumi mientras el resto del grupo se acercaba.

"Héroe del Escudo, debo felicitarte. Has criado a una excelente Reina Filolial en un tiempo sorprendentemente corto", afirmó Fitoria con total naturalidad.

Naofumi ocultó cualquier tipo de vergüenza que pudiera haber sentido ante el elogio sincero. "Gracias. Ahora, ¿qué hay de esos beneficios que mencionaste?"

Esta vez, la mentalidad y personalidad unidireccionales del Héroe del Escudo solo provocaron miradas de desaprobación de sus compañeros.

"Por supuesto" dijo Fitoria. Se volvió hacia Filo y, de la nada, apareció en sus manos una elaborada tiara. "Filo, ven aquí y baja la cabeza".

Filo hizo lo que le indicaron después de recibir un asentimiento de Naofumi. Fitoria colocó la tiara en la cabeza de Filo y, en un destello de luz, la tiara se desmaterializó. Un largo mechón de cabello salió de la cabeza de Filo. Algunas personas se habrían referido a él como cabello de idiota o ahoge.

A Elrasla se le escapó un resoplido al verlo.

"¿Eh?" Filo inclinó la cabeza, haciendo que el ahoge se balanceara. Levantó la mano y abrió los ojos cuando sintió el largo mechón de cabello que sobresalía de su cabeza. "¡No! ¡¿Qué es esto?!"

'La bendición... ¿es esto un ahoge?', pensó Naofumi con incredulidad. Siguiendo una corazonada, revisó las estadísticas de Filo en su menú. Para su agradable sorpresa, las estadísticas de Filo habían aumentado en un 15 %. Eso era muy impresionante y una bendición que había valido la pena.

"Héroe del Escudo, le he dado a Filo su bendición. Ahora tú, ven aquí", instruyó Fitoria.

Naofumi lo hizo, preguntándose qué le iba a dar. Esperaba que no fuera otro ahoge, incluso si lo hacía más fuerte...

Fitoria extendió la mano y arrancó uno de sus propios ahoge, lo que hizo que algunos de ellos se estremecieran, pero Fitoria no mostró ningún sentido del dolor mientras lo hacía. Un nuevo ahoge apareció inmediatamente de su cabeza, mientras Fitoria sostenía el ahoge que había arrancado y permitía que el Escudo Legendario lo absorbiera.

[Serie de Escudos Filoliales desbloqueada a la fuerza]

Se desbloquearon más de una docena de escudos, todo el árbol de escudos relacionados con los filoliales que aparentemente su Escudo legendario podía desbloquear. La mayoría de estos escudos tenían habilidades de aumento de estadísticas (pequeño, mediano, grande) específicamente diseñadas para filoliales, mientras que algunos otros tenían algunas bonificaciones más exotéricas. Una habilidad que le llamó la atención fue la habilidad mientras monta (pequeño, mediano, grande) que aumentaría las estadísticas de Filo si la montaba en combate.

"Gracias" dijo Naofumi. No había mucho más que decir sobre recibir semejante regalo. Filo estaba destinada a convertirse en una absoluta bestia en el futuro...

"Es un placer" dijo Fitoria sonriendo. "Sin embargo, hay otra cosa que me gustaría regalarte."

"Oh, ¿y qué es eso?" preguntó Naofumi, sin ocultar su interés.

"Conocimiento" dijo Fitoria con recato. "Me recuerda a lo que dije antes sobre que los Héroes son incapaces de alcanzar su máximo potencial si no trabajan juntos" dijo, y luego entrecerró los ojos hacia Naofumi. "Héroe del Escudo, no estás al tanto de los Métodos de Fortalecimiento del Escudo Legendario, ¿verdad?"

Los ojos de Naofumi se abrieron.

"Ya lo pensaba", asintió Fitoria para sí misma. "Si conocieras los métodos de fortalecimiento del Escudo Legendario, no habrías reaccionado con tanta vehemencia ante mi afirmación. Los métodos de fortalecimiento del Escudo Legendario, en su mayor parte, dependen de la cooperación entre los Héroes y otros para funcionar. Yo misma lo sé, porque fui criada por un Héroe del Escudo en el pasado".

"Me invocaron aquí mientras leía un libro. No sabía nada cuando llegué aquí por primera vez", admitió el Héroe del Escudo. "Los otros Héroes tenían conocimiento previo de los juegos que habían jugado antes de ser invocados, incluidos sus métodos de fortalecimiento, pero yo no tenía nada de eso".

Fitoria asintió. "El proceso de invocación a veces puede llevar a resultados tan desafortunados. Déjame corregir esto", dijo, y luego levantó el dedo en una pose de sermón.

"Los métodos de fortalecimiento de escudos legendarios son los siguientes".

"En primer lugar, está la confianza. Al depositar su confianza en los demás y recibir su confianza a cambio, el héroe y la persona en la que confía ganan fuerza. Al recibir su confianza, el héroe se fortalece aún más. Esto supone un aumento fijo del 2 % en las estadísticas para el héroe y las personas en las que deposita su confianza. Para el héroe, las bonificaciones obtenidas por recibir su confianza se acumulan, mientras que no ocurre lo mismo con los demás".

"Luego está el compartir y el entendimiento. Al compartir y comprender los métodos de fortalecimiento entre héroes, su eficacia aumenta. En otras palabras, si compartes y comprendes los métodos de fortalecimiento con otros héroes, funcionan mejor. Por ejemplo: el porcentaje de probabilidad de falla con el método de fortalecimiento de mejora de la espada legendaria disminuirá. O las bonificaciones que un héroe puede obtener del encantamiento de armas, un método de fortalecimiento de la lanza legendaria, aumentarán por un menor costo en fragmentos de alma".

"Y por último, el único método de fortalecimiento del escudo legendario que no depende de la cooperación con otros: el aumento de energía. Esto permite que un héroe aumente la eficacia de sus habilidades, su magia e incluso sus ataques habituales al mezclar su fuerza vital".

Fitoria terminó su explicación.

Tal como Fitoria explicó, dichos métodos de fortalecimiento aparecieron en el menú de Naofumi cuando se dieron cuenta de ellos. El método de compartir y comprender no era un factor en ese momento, pero la confianza había entrado en acción de inmediato, aumentando sus estadísticas en un 10% mientras que las estadísticas de sus compañeros aumentaron cada una en un 2%. Y cuando se le explicó el método de aumento de energía, una barra negra etiquetada como puntos de energía se agregó silenciosamente a su magia de estado, y una oleada de fuerza vital surgió de él.

"¡BWUH!" un sonido de pura conmoción escapó de los labios de Elrasla.

"... ¿Naofumi-sama acaba de aprender a percibir y manejar la Fuerza Vital?", preguntó Raphtalia, parpadeando.

"Creo que sí" Shirou estaba allí con ella, desconcertado. Inclinó la cabeza. "Espera, ¿eso significa que el Hengen Musou es una recreación artificial del Aumento de Energia que manejan los Héroes?"

"Así es", confirmó Fitoria. "Conocí al hombre que fundó el estilo de artes marciales Hengen Musou, y de hecho se inspiró en un héroe con el que el hombre en cuestión había estado de aventuras. En ese momento me impresionó mucho la hazaña".

"...Jaja", se rió Elrasla, sacudiendo la cabeza. "Hasta ahí llega la meditación, ¿eh, Santo Sagrado?"

"Sí, supongo" Naofumi se sintió ligeramente divertido. "No te ofendas, pero prefiero mucho más este método que la meditación. Es mucho menos inestable."

"Es una lástima que no se aplique a nosotros", sarcástico Shirou.

Naofumi asintió, todavía divertido.

Fitoria les permitió un breve momento de alegría antes de volver a hablar. "Ya terminé mi trabajo aquí", dijo, pero sonrió alegremente. "Les deseo a todos mucho éxito en el futuro y espero que nos volvamos a ver pronto".

"Oye, espera un minuto", interrumpió Naofumi al darse cuenta de algo importante. "Esos métodos de fortalecimiento que acabas de compartir son solo tres, pero las otras armas legendarias tenían cuatro. ¿Qué pasa?"

Fitoria cerró los ojos, como si algo le doliera. "Me temo que no conozco el cuarto método de fortalecimiento del escudo legendario".

"...Pero tú fuiste criada por un Héroe del Escudo, ¿no?" preguntó Elrasla, confundida. "¿Cómo es posible que no conozcas el método final?"

"Me temo que el cuarto método de fortalecimiento del escudo legendario se perdió hace mucho tiempo", dijo Fitoria con pesar. "No lo sé, la persona que me crió no lo sabía, y me temo que nadie vivo en la actualidad conoce ese secreto tampoco".

Naofumi se pellizcó el puente de la nariz. 'Por supuesto que es así', pensó, enojado. Aunque para ser justos, no tenía motivos para estar enojado. Ya había obtenido tres nuevos métodos de fortalecimiento. Pedir más era simplemente ser codicioso, pero como ser codicioso en este contexto se traducía en ser más capaz de protegerse a sí mismo, a quienes le importaban y al mundo en general, pensó que ser codicioso estaba justificado.

"Está bien" Naofumi dejó escapar un profundo suspiro. "Nos has dado más que suficiente".

Los demás coincidieron en su opinión.

"Gracias a todos. Héroe del Escudo, no olviden sus promesas".

"No lo haré" aseguró Naofumi con sinceridad.

"Bien. Adiós" Fitoria bajó la cabeza y murmuró: "Portal."

La Reina Filorial de la Leyenda se volvió transparente y luego desapareció, después de teletransportarse. Les dejó sus mejores deseos y sus incontables esperanzas.

Fitoria deseaba que su confianza no hubiera sido mal depositada.

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"Ya veo, así que eso es lo que pasó" Lord Ciaran se acarició la barbilla, sumido en sus pensamientos. "Han tenido un par de días interesantes, ¿no?"

"Esa es una forma de decirlo."

Una vez más estaban de vuelta en la morada de Lord Ciaran. La habitación, el Lord y el comerciante Hickwaal lucían exactamente igual que la última vez. Tanto el Lord como los comerciantes habían estado escuchando con creciente interés mientras les contaban su historia. A excepción de su encuentro con Fitoria, no se guardaron nada.

"Una ola de calamidad" susurró Hickwaal. "Tan cerca, sin previo aviso".

"Tal vez sea la providencia divina que tuviéramos al Héroe del Escudo en el lugar para encargarse de ello" comentó el señor de la casa, un poco divertido. "Es una coincidencia increíble, tienes que admitirlo."

"Es cierto", asintió Hickwaal.

El semblante de Lord Ciaran se endureció de repente. "Dicho esto, el hecho de que una Ola de Calamidad haya ocurrido tan cerca de mis tierras es preocupante. He leído los informes sobre las Olas que han ocurrido en otras naciones. Incluso si se logra defenderse con éxito de la Ola, está prácticamente garantizado que algunos de los monstruos engendrados por ella escapen y causen estragos en otros lugares. Tal como están las cosas ahora, mis tierras e incluso mi propio hogar podrían estar en peligro".

El Señor guardó silencio por un breve momento antes de asentir con decisión.

"Héroe del Escudo-sama, anteriormente había planeado contratarlo para... actividades menos propensas a riesgos, pero ahora que una Ola de Calamidad ha ocurrido tan cerca de casa, deseo emplear su propósito principal", Lord Ciaran pronunció como el líder que era.

Naofumi asintió. No estaba nada sorprendido por esto. "Deseas que yo y mi grupo protejamos tus tierras de los monstruos engendrados por las olas que podrían haber infestado el campo. Lo más probable es que usemos métodos preventivos y cacemos a dichos monstruos antes de que puedan hacer algún daño".

"Exactamente" Lord Ciaran no se anduvo con rodeos.

"Supongo que redactaremos un contrato más tarde".

"Por supuesto."

Ah, los contratos mágicos. Qué útiles eran. Sin esa garantía, Naofumi habría tenido muchos más problemas para cerrar acuerdos como este.

"Ahora que esto se ha resuelto, ¿por qué no hablamos de cuestiones menos importantes, pero igualmente urgentes?"

Fue Hickwaal quien lo provocó. Naofumi asintió hacia Shirou en respuesta, quien se levantó, abrió una bolsa a su lado y sacó varias exquisitas piezas de joyería encantada. Una mirada a las piezas sería suficiente para transmitir su valor incluso al profano más ignorante.

"Ah" una sonrisa de alegría se dibujó en el rostro asustado de Hickwaal mientras Shirou colocaba las piezas una por una sobre la mesa. "Son todas. Excelente trabajo. ¿Qué hay de los bandidos?"

"Los golpeamos y los atamos donde los dejamos. Los sirvientes de Lord Ciaran se están asegurando de que no escapen en nuestra ausencia" le informó Shirou.

"Ya he enviado a varias docenas de mis hombres para que se lleven a esos bandidos y los interroguen", añadió Ciaran. "Una vez que regresen, tendremos la confirmación de si esta historia sobre una Ola de Calamidad es cierta o no. Por favor, no me malinterprete, Héroe del Escudo-sama. Aunque no dudo de sus palabras, necesito más pruebas antes de estar dispuesto a contratarlo de nuevo. Estoy seguro de que lo entiende..."

En realidad, Naofumi lo comprendía. El Señor había asumido que decían la verdad; era algo bastante escandaloso mentir al respecto, después de todo. Pero una vez había pensado lo mismo sobre las acusaciones de violación. Era perfectamente lógico que el Señor quisiera alguna confirmación antes de comprometerse a hacer algo.

"Por mí está bien", aseguró.

"Bien" asintió Lord Ciaran. "Ahora que has cumplido con tu parte del trato, yo y Hickwaal cumpliremos con la nuestra."

"Así es", dijo Hickwaal mientras se giraba hacia Shirou. "Discutiremos un cronograma para comenzar tus lecciones lo más rápido posible. Sé que tu rol como acompañante de un héroe significa que no te quedarás por aquí mucho tiempo, por lo que necesitamos que aprendas los conceptos básicos de fabricación de accesorios y encantamientos lo más rápido posible. Una vez que domines los conceptos básicos, podrás mejorar aún más por tu cuenta con la práctica diaria".

"Estoy deseando que llegue el momento" asintió Shirou. Estaba diciendo la verdad. Siempre había disfrutado de cualquier tipo de trabajo diligente con sus manos.

Naofumi asintió con satisfacción cuando el trato se hizo realidad. "Bien. Pero antes de hacer eso, nos gustaría visitar el Reloj de Arena del Dragón de Zeltoble antes de cualquier otra cosa".

"Ah, ¿te sincronizarás con él y participarás en la Ola?" cuestionó Lord Ciaran. "Escuché que la Ola en Zeltoble está prevista para dentro de un mes aproximadamente."

"Esa es una de las razones, sí", confirmó Naofumi. "Pero la razón más importante es que la mayoría de mis compañeros han alcanzado el nivel máximo y necesitan una mejora de clase".

Lord Ciaran tarareó en señal de comprensión. "Ya veo. Eso es realmente importante, especialmente si vas a ir a cazar monstruos en mi tierra. Sería el colmo de la estupidez no obtener una mejora de clase mientras tanto y asegurarte de que podrás crecer más. Muy bien", asintió Lord Ciaran. "Haré que algunos de mis sirvientes te acompañen a ti y a los tuyos a la iglesia en la Ciudad Capital".

Naofumi inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. No veía razón alguna para negarse.

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Lord Ciaran había dicho iglesia cuando mencionó ir al Reloj de Arena del Dragón.

A Naofumi solo se le ocurrió cuando ya habían partido con su escolta. Afortunadamente, dicha escolta le explicó que la Iglesia de los Tres Héroes no tenía poder en Zeltoble, y que si bien el país no tenía ninguna religión estatal nacional (la mayoría de la gente en estos lugares solo adoraba riquezas de cualquier tipo), las únicas iglesias que se podían encontrar en Zeltoble eran las de la Iglesia de los Cuatro Guerreros Sagrados.

Como su nombre lo indica, era una iglesia que adoraba a los cuatro Héroes Sagrados por igual. Y eso significaba que Naofumi y su grupo no tenían ningún problema para acceder al Reloj de Arena del Dragón de Zeltoble.

"Ahora, me han dicho que yo, como líder del grupo, tengo el derecho de elegir a qué clase subirán de nivel", les dijo Naofumi. "Pero no me corresponde a mí tomar una decisión tan importante por ustedes. Tendrán que tomar esa decisión por su cuenta".

"Estaría bien con cualquier futuro que hayas elegido para mí", prometió Raphtalia.

"Tienes que elegir."

"Está bien" murmuró Raphtalia. Por alguna razón que Naofumi no podía comprender, Raphtalia parecía bastante decepcionada.

"¿Cómo es un 'Class Up'?" Preguntó Filo con curiosidad.

"En realidad no es tan especial a primera vista, ni es doloroso", explicó Elrasla. "Es solo un ritual breve que utiliza un reloj de arena de dragón como catalizador. Tu límite de nivel se elimina y tus estadísticas en campos relacionados específicos de la clase aumentan entre un 20% y un 30%, mientras que las estadísticas no relacionadas obtienen bonificaciones menores".

"Una mejora integral", reflexionó Shirou distraídamente.

"Exactamente."

Después de eso guardaron silencio y entraron en la iglesia.

"Por aquí, Héroe del Escudo-sama" las monjas que conocieron dentro de la iglesia los saludaron con reverencia y con palabras educadas. El contraste con las últimas monjas que había conocido desconcertó momentáneamente a Naofumi. Aparentemente, habían recibido una advertencia de que el Héroe del Escudo vendría a hacer una visita, porque no estaban sorprendidos en absoluto. Las monjas los llevaron directamente al enorme Reloj de Arena del Dragón en la parte de atrás. Varios hombres ya estaban listos, preparando los materiales necesarios para el ritual de ascenso de clase. Lord Ciaran probablemente había enviado un mensaje por adelantado, para que pudieran prepararse.

Naofumi se recordó a sí mismo que debía agradecerle al hombre cuando regresaran.

"¿Quién ascenderá de categoría?" preguntó uno de los hombres, un dignatario de mayor rango a juzgar por su vestimenta más ornamentada.

Shirou, Raphtalia y Filo dieron un paso al frente.

"Bien. Los tres, acérquense y toquen el Reloj de Arena del Dragón" ordenó el hombre, haciéndose a un lado.

Los tres hicieron exactamente eso. Se detuvieron frente al reloj de arena del dragón y colocaron sus manos sobre él. Mientras lo hacían, los hombres comenzaron a verter algún tipo de líquido en una intrincada serie de ranuras que estaban talladas en el suelo. Obviamente, un círculo mágico de algún tipo.

"Ahora, cierra los ojos y concéntrate".

Shirou, Raphtalia y Filo hicieron exactamente eso y, en respuesta, la arena del Reloj de Arena del Dragón comenzó a brillar. El círculo mágico tallado en el suelo respondió de la misma manera, liberando una luz tan brillante que resultaba cegadora a la vista.

Cuando eso sucedió, Naofumi tuvo la oportunidad de elegir su futuro camino de crecimiento. Como Naofumi era el líder del grupo, era su derecho elegir por ellos, pero lo rechazó de inmediato. Los tres tuvieron que elegir su propio camino en la vida, y él no creía que pudiera lidiar con eso si hubiera elegido un camino que uno de ellos hubiera odiado.

Shirou, Raphtalia y Filo vieron las posibilidades que se les presentaban en la mente, como si la interfaz de un juego mostrara un árbol de crecimiento. Los tres analizaron las opciones y tomaron una decisión.

Sin embargo, en el momento en que lo hicieron...

"¡Ah, qué diablos está pasando!" gritó Naofumi.

Una luz dorada brillante se estaba liberando del ahoge de Filo, dominando el brillo que estaba liberando el círculo mágico. Shirou, Raphtalia y Filo dejaron escapar sonidos de sorpresa cuando algo secuestró el proceso de Class-Up y se reveló un camino de crecimiento hasta entonces desconocido, un camino que luego se seleccionó a sí mismo.

Sin que nadie más lo notara, un brillo mucho más tenue provenía de todo el cuerpo de Shirou, la presencia de un factor desconocido dentro de su cuerpo alteraba aún más el proceso estándar de subida de clase. La luz liberada por el ahoge de Filo lo eclipsó por completo, ocultando dicho brillo de la vista, pero el efecto que este tercer factor estaba teniendo en él no podía subestimarse.

La habitación se sacudió cuando surgió la luz y más sonidos de sorpresa se emitieron de las personas que realizaban la ceremonia de ascenso de clase. Naofumi tuvo que darse la vuelta para que la luz no lo cegara. El ruido de la habitación disminuyó gradualmente y la luz disminuyó lentamente mientras el humo se elevaba desde el círculo mágico que aún crepitaba.

"¡Shirou, Raphtalia, Filo! ¿Están bien?" gritó Naofumi hacia el humo.

"¡Jóvenes! ¡Digan algo!" Elrasla se le unió, igualmente preocupada.

"¡Estoy bien!" gritó Raphtalia.

"¡Filo también!" repitió Filo.

Mientras tanto, Shirou permaneció en silencio.

Naofumi invocó sus estados en su menú. Se atragantó. Contrariamente a las palabras anteriores de Elrasla, todas sus estadísticas se habían duplicado. ¿Qué diablos acaba de pasar?

El humo se disipó lentamente, revelando a los miembros de su grupo. Raphtalia y Filo no habían cambiado mucho. El cabello de Raphtalia y el pelaje de sus orejas y cola de mapache eran un poco más brillantes, y el ahoge de Filo era un poco más pronunciado, pero eso era todo.

"¿Q-qué pasó?"

Shirou, por otro lado...

"¿Por qué todo el mundo me mira así?"

De alguna manera, Shirou se sentía diferente a un nivel fundamental, como si algo en su ser hubiera cambiado. No, la sensación que estaba experimentando en ese momento era más como... como... como si un engranaje hubiera comenzado a moverse después de un tiempo de desuso.

La forma en que todos lo miraban solo exacerbó el sentimiento.

"Shirou, ¿estás bien?" volvió a preguntar Naofumi, mirándolo con una expresión peculiar.

"Creo que sí. ¿Por qué? ¿Pasa algo?", respondió con naturalidad, a pesar de sus sentimientos.

"Shirou, tú, uhm..." Raphtalia intentó explicar, pero no pudo encontrar las palabras.

"¡Has cambiado, Onii-chan!" Filo avanzó como siempre, luciendo extraordinariamente emocionada.

"¿Cambiado?" repitió, sin asimilar del todo lo que le decían. Uno de los hombres salió corriendo y regresó con un pequeño espejo.

Shirou aceptó el espejo y lo sostuvo frente a su cara.

Su rostro seguía siendo el mismo, el de un adulto joven, pero el rojo rojizo de su pelo y sus orejas de mapache se habían vuelto completamente blancos, mientras que sus ojos ámbar anteriores se habían vuelto de un rojo oscuro. Mirando por encima del hombro, confirmó que el pelaje de su cola también se había vuelto blanco hueso.

"Está bien" dijo Shirou lentamente. "¿Alguien puede explicarlo?"

"He escuchado historias de que ciertos objetos pueden afectar el proceso de ascenso de clase", ofreció Elrasla de manera inquisitiva. "Y creo que sé qué objeto causó esto, pero por qué tendría tal efecto solo en ti y no en Raphtalia o Filo... no tengo la menor idea".

Se escucharon fuertes murmullos entre los espectadores mientras comenzaban a especular sobre lo que acababa de ocurrir.

Naofumi volvió a mirar los estados de los miembros de su grupo y sus ojos se abrieron ante algo que había pasado por alto en su prisa.

Se ha añadido otra estadística al estado de Shirou.

Divinidad.

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"Había deseado que nos volviéramos a encontrar, Héroe del Escudo, pero no esperaba que nos volviéramos a encontrar tan pronto".

"Sí, bueno, fuiste tú quien insistió en visitarnos".

En algún pequeño rincón de la tierra de Lord Ciaran donde nadie los molestaría, Fitoria se manifestó frente a ellos en su forma de Reina Filolial, habiéndose teletransportado hasta ellos. Aparentemente, la Reina Filolial de la Leyenda tenía una conexión con Filo a través de la bendición, el ahoge, que ella le había otorgado y había estado observando mientras pasaban por sus subidas de clase. Después de que habían dejado la iglesia, Fitoria se había puesto en contacto con ellos en poco tiempo a través de Filo y les había pedido una reunión para discutir lo que acababa de suceder.

Ninguno de ellos vio motivos para negarse. Tenían muchas preguntas.

"Antes que nada, ¿podrías explicarme qué sucedió durante la ceremonia de ascenso de clase? Tengo la sospecha de que las cosas tampoco resultaron como esperabas", comenzó Naofumi.

"Entonces tienes razón, Héroe del Escudo. La razón por la que vine fue para resolver este pequeño misterio" dijo Fitoria.

La Reina Firorial se acercó y se transformó en su forma humana.

"El cambio en el proceso de ascenso de clase fue gracias a mí, una bendición que les concedí a todos ustedes como una forma de aumentar su fuerza futura" Fitoria se detuvo ante ellos y se volvió hacia Shirou. "Pero eso no debería haber tenido un efecto como este . Esto es... sin precedentes..."

"¿Alguna idea de qué pudo haber causado esto?" preguntó Shirou.

"Lo único que se me ocurre es que algún objeto que llevas influyó en mi bendición y en la subida de clase, o que hay algo intrínsecamente diferente en ti que causó esto" dijo Fitoria, mirándolo de cerca. "No veo nada en tu persona que pueda ser la razón..."

"No sé si es relevante o no, pero yo... no soy nativo de este mundo", admitió Shirou. "No sé cómo sucedió, pero hace poco más de un mes y medio fui transportado de alguna manera a este mundo".

"¿De verdad?" Fitoria parecía intrigada.

"Sí. Por alguna razón, incluso me convertí en un semihumano. No tenía esto antes de venir a este mundo", Shirou señaló sus orejas y cola de mapache.

"Ya veo" murmuró Fitoria pensativa. "Es raro, pero ha habido casos anteriores de personas que fueron transportadas espontáneamente a través de mundos. ¿Hay otros cambios que hayas notado?"

Shirou se movió. "Sí, se ha añadido otra estadística a mi estado. Divinidad".

Los ojos de Fitoria se abrieron de golpe, luciendo sorprendida.

"¿Eso es algo malo?", preguntó Shirou, mirándola de cerca.

"No, pero eso no debería ser posible" murmuró Fitoria, sumida en sus pensamientos.

"¿Por qué? ¿Nunca antes te has encontrado con alguien con una estadística de divinidad?", preguntó Raphtalia.

"No, no es eso" refutó Fitoria. "Yo misma tengo una estadística de divinidad, pero solo la obtuve después de cumplir ciertos requisitos y mi nivel superó los 100. Para que desarrolles una estadística de divinidad en un nivel tan bajo sin ninguna razón aparente..."

Fitoria dio un paso hacia Shirou.

"Necesito averiguar qué pasó aquí. Déjame hacerte un escaneo del cuerpo" exigió Fitoria.

"¿El 'escaneo' será dañino de alguna manera?" intervino Naofumi.

"No, solo usaré un hechizo. Tu compañero puede sentir un poco de hormigueo, pero no le hará ningún daño" aseguró Fitoria.

Naofumi miró a Shirou. Al final, fue su elección.

Shirou asintió hacia Fitoria después de pensarlo un momento.

"Adelante."

Fitoria se detuvo frente a Shirou y colocó su mano sobre su pecho.

"Soy la Reina de los Firoriales que comanda el origen del poder. He leído y descifrado una ley de la naturaleza. ¡Desvela los secretos que se guardan en su interior!"

"¡Vista profunda!"

Fitoria cerró los ojos y, como le habían dicho, Shirou sintió un extraño hormigueo en todo el cuerpo mientras la energía mágica de Fitoria fluía suavemente por su cuerpo. La Reina Filolial frunció el ceño mientras realizaba su escaneo.

"He encontrado algo... extraño" dijo Fitoria casi de inmediato. "Tu cuerpo... tiene algo ligado a él."

"¿Atado a ello?"

"A tu carne, sangre, huesos e incluso a tu propia esencia. Algo que es oro y grita Divinidad. No puedo decir exactamente qué es. Sea lo que sea, no está tan conceptualizado dentro de ti como que es parte de ti. No puedo eliminarlo, así que voy a dibujar una imagen de él. No te preocupes, no te hará daño", dijo Fitoria e inmediatamente convirtió las palabras en acción antes de que Shirou pudiera decir siquiera una palabra."

"Soy la Reina de los Firoriales que comanda el origen del poder. He leído y descifrado una ley de la naturaleza. ¡Muéstrame lo que estoy buscando!"

"¡Imagen conceptual!"

Fitoria se apartó de Shirou, y en el espacio que acababa de dejar libre, una imagen fantasmal y transparente se materializó de lo que estaba atado dentro de Shirou.

Todos se quedaron sin aliento.

Era una vaina. Una vaina para espada, para ser exactos. Estaba hecha de oro glorioso y decorada con un lujoso esmalte azul, grabada con líneas entrecruzadas de azul y oro. En el centro había una línea de escritura desconocida.

"Un hechizo divino, cristalizado en forma de vaina" suspiró Fitoria. "Algo que fue creado por un orden superior que funciona con reglas diferentes. Su naturaleza es completamente diferente a la de las armas legendarias, pero tiene al menos el mismo peso..."

"Avalon."

"¿Qué fue eso?" Fitoria giró sus ojos hacia quien había hablado, Shirou.

"Su nombre es Avalon", dijo Shirou, sin apartar la vista de la imagen frente a él.

"¿Avalon? ¿La vaina de Excalibur?" cuestionó Naofumi. Le gustaban más las novelas ligeras y esas cosas, pero había incursionado una o dos veces en historias y leyendas antiguas para pasar el tiempo. "Pensé que era solo una historia. ¿Y cómo diablos algo así terminó en ti?"

"Puede que sea solo una historia de tu mundo" le recordó Shirou. "Y, al parecer, papá lo colocó dentro de mí después de que... me adoptó."

"¿Ah, sí? Supongo que sabes todo eso por lo que mencionó el dueño de la tienda de magia. ¿Qué era de nuevo? ¿Psicometría de solo espada?", preguntó Naofumi. Se había dado cuenta de que Shirou no le estaba contando todo en ese momento, pero pensó que lo habría hecho si fuera relevante.

"Sí. Puede que no sea una espada, pero en el momento en que la vi, su nombre y su historia aparecieron en mi cabeza", confirmó Shirou.

"¿Un poco de contexto, por favor?", se quejó/pidió Elrasla. Estaba completamente perdida en esta conversación.

"En resumen: el elemento y el origen de Shirou son Espada, lo que le permite aprender básicamente todo sobre cualquier objeto con filo que vea, incluida su historia", explicó Naofumi de la manera más concisa que pudo. "Por alguna razón, eso también funciona con esta funda, por eso sabe su nombre y cómo llegó a estar dentro de él".

"Ya veo" asintió Fitoria, entendiendo. "¿Qué más puedes decirme al respecto?"

"No mucho" admitió Shirou con pesar. "Al igual que las armas legendarias, es una construcción divina. Por eso no puedo comprenderla en su totalidad. Solo sé que su nombre es Avalon, la vaina de Excalibur, su historia y que fue hecha por hadas."

"Hmm, ¿y qué clase de seres son estas 'Hadas' en tu mundo?" continuó preguntando Fitoria.

"Mi padre los mencionó solo una vez durante mis estudios con él. Dijo que las hadas son una raza de seres que actúan como extensiones del mundo, casi como su sentido del tacto. Eso es todo lo que me dijo", dijo Shirou, frustrado por su propia ignorancia.

"Una extensión de tu mundo" asintió Fitoria para sí misma mientras comenzaba a teorizar. "Entonces no sería incorrecto decir que tu mundo mismo hizo esta vaina, de manera similar a cómo este mundo hace las Armas Legendarias. Aunque es diferente en un nivel fundamental, este Avalon tiene más de una similitud con las Armas Legendarias..."

Fitoria reflexionó un rato más antes de suspirar.

"Dime, ¿qué tan alta es tu estadística de Divinidad?"

"Es mi estadística más baja. Está en un solo dígito", respondió Shirou.

Fitoria asintió. "Teniendo en cuenta todo lo que hemos hablado hasta ahora, creo que sé lo que te pasó".

Todos centraron su atención en la Reina Filorial de la Leyenda.

"Un Class-Up es, en esencia, un ritual simple que mejora las habilidades y elimina el límite del propio crecimiento", comenzó a explicar Fitoria. "Mi Bendición en este contexto es un potenciador que magnifica tus habilidades y maximiza tu potencial futuro. Esto es solo una teoría, pero creo que cuando el ritual y mi Bendición intentaron maximizar tu potencial futuro, interactuaron con este Avalon de una manera inesperada. ¿Recuerdas que te dije que Avalon no solo estaba conceptualizado dentro de ti, sino que era literalmente una parte de ti y no podía eliminarlo?"

"Sí."

"Antes de tu ascenso de clase, creo que Avalon simplemente estaba conceptualizado dentro de ti" continuó Fitoria con su explicación. "Si ese fuera el caso, podría haberlo eliminado. Pero para maximizar tu potencial, mi Bendición integró el Avalon conceptualizado contigo hasta el punto de que se convirtió en parte de ti. Avalon es en su mayoría inerte, probablemente porque nunca estuvo destinado a ti, pero cuando se convirtió en parte de ti, algunos de sus rasgos se transfirieron a ti, lo que incluye que obtuvieras tu propia Divinidad. Esto explicaría por qué tu estadística de Divinidad sería tan baja. Si tuvieras un uso completo de Avalon, y sus rasgos simplemente se transfirieran a ti al por mayor, tu estadística de Divinidad sería mucho más alta."

"¿Y los cambios físicos?"

"Solo es cosmético, te lo aseguro. Yo también sufrí cambios similares cuando adquirí la Divinidad, pero al final significó muy poco".

"¿Y qué significa exactamente para mí tener Divinidad?" continuó preguntando Shirou.

"En su forma más básica, la Divinidad es un modificador de tus otras Estadísticas. Las aumentará en pequeñas cantidades. Tu Estadísticas de Ataque serán funcionalmente un poco más altas que lo que se muestra en tu Estado, debido a que tu Divinidad las modifica un poco. Cuanto más alta sea tu Estadísticas de Divinidad, más bonificaciones obtendrás en otras Estadísticas", dijo Fitoria. "Dicho esto, mi habilidad para otorgar Bendiciones fue una consecuencia del desarrollo de mi Divinidad. Si tu Estadísticas de Divinidad aumentan a medida que subes de Nivel, es posible que desarrolles espontáneamente nuevas habilidades y destrezas".

"Entonces, ¿es algo bueno?" preguntó Naofumi para estar seguro.

"Por supuesto", confirmó Fitoria.

Se produjeron más de unos cuantos suspiros de alivio.

"Ahora que esto está aclarado, creo que es hora de irme de nuevo..."

"Por favor, espera, Reina Filorial de la Leyenda. Todavía tengo una pregunta que quiero hacerte".

Fitoria se volvió hacia el que había hablado, Elrasla. "¿Sí?"

"Esta Bendición que has proporcionado a estos jovencitos, ¿la proporcionarás también a los demás?"

"Por supuesto. Mientras Filo esté presente y seas un compañero del Héroe del Escudo, les otorgaré mi Bendición", aseguró Fitoria.

Elrasla asintió y luego se volvió hacia Naofumi. "Santo Sagrado, me gustaría que me reiniciaran el nivel".

"¿Es eso posible? —preguntó Naofumi, parpadeando. "¿Y puedo preguntar por qué?"

"Creo que la razón habría sido obvia", reprendió Elrasla. "Aunque estos jóvenes no tienen ni la mitad de mi nivel actual, sus estadísticas son casi tan altas como las mías debido a las bonificaciones al crecimiento de sus estadísticas que obtienen por ser tu compañero y la bendición que recibieron de Fitoria. Incluso con mis habilidades, eventualmente comenzaré a quedarme atrás si no empiezo de nuevo desde cero y obtengo el beneficio completo de las bonificaciones y la bendición".

"La próxima oleada será en poco menos de dos semanas, ¿recuerdas?", advirtió Naofumi. "¿Crees que habrás subido de nivel lo suficiente para entonces como para participar de forma segura?"

Elrasla dijo: "Dame algo de crédito, Santo Sagrado. ¡No importa mi nivel, sigo siendo un maestro del Hengen Musou! No importa la diferencia de nivel, siempre que pueda golpear a un monstruo, puedo lastimarlo. Y tengo fe en que podrás mantenerme a salvo en el campo de batalla, y que habré elevado mi nivel a un nivel satisfactorio antes de la próxima ola".

"Bueno, si estás segura" suspiró Naofumi. Sabía que ella no escucharía razones sobre esto, así que simplemente se rendiría. Discutir con Elrasla sobre esto sería una pérdida de tiempo. "¿Y cómo hacemos para restablecer tu nivel exactamente?"

"Se puede hacer con el uso de un reloj de arena de dragón".

"... ¿No podías haberlo mencionado antes? Ahora tenemos que volver a la ciudad", se quejó Naofumi, molesto.

"De todos modos, tendríamos que regresar, Santo Sagrado" le recordó Elrasla con una sonrisa. "Después de todo lo que acaba de pasar, nos olvidamos por completo de pedir un poco de arena del Reloj de Arena del Dragón. ¿No fue adquirir alguna habilidad de teletransporte una de tus principales motivaciones para venir a Zeltoble?"

Hubo un momento de silencio. Naofumi se dio una bofetada en la cara por su propia estupidez, subrayada por las risas divertidas de su grupo y de Fitoria.

'¡Maldita sea!'