Mientras el hijo de la anciana les servía el té, Naofumi no pudo evitar mirar con sospecha a la anciana que estaba sentada frente a ellos. Todos estaban sentados en la mesa del comedor, mirándose en silencio.

"Bueno" Naofumi fue el primero en romper el silencio. "Suéltalo" dijo secamente.

La anciana se rió de buena gana ante los bruscos gestos de Naofumi. "Me preguntaste por mí primero, así que empezaré con eso. No es que haya mucho que contar", se rió entre dientes. "Mi nombre es Elrasla Grilaroc, una practicante del estilo de artes marciales Hengen Musou (Estilo de Transformación Inigualable). Soy una ex aventurera que ha viajado por todo el mundo, ha visto mucho, ha experimentado mucho y ha luchado aún más. Pero todo eso es cosa del pasado. Ahora, solo soy una anciana que intenta vivir sus últimos días en paz. Y realmente pensé que el ocaso de mis días había llegado, hasta que tú y tu alegre banda aparecieron, jovencito".

"Tonterías" dijo Naofumi con expresión seria. "Si solo eres un ex aventurero y artista marcial, ¿cómo es posible que sepas que hay gente que quiere matarnos?"

"Naofumi", suspiró Shirou ante los modales menos que estelares del Héroe del Escudo.

Elrasla Grilaroc volvió a reírse. "Soy una ex aventurera y artista marcial que ha experimentado y visto mucho", reiteró. "He tenido más de un encuentro con las Sombras y sus semejantes en mi vida".

"¿Y qué es una Sombra?" intervino Raphtalia.

"En términos sencillos" resopló Elrasla. "Sombra es un término general que se utiliza para el personal encubierto: personas que trabajan en la oscuridad a instancias o al servicio de ciertos grupos, ya sean países u organizaciones. Son espías y asesinos que son entrenados desde una edad temprana, y una vez que alcanzan la madurez, se les despoja de su nombre e identidad y se convierten en otra Sombra que hará todo lo que se les ordene. No todas las organizaciones los tienen, pero será difícil encontrar una nación que no tenga su propio grupo de Sombras trabajando para ellos."

"Entonces, ¿son malvados que atacan a la gente por la espalda? Qué asco" Filo, ahora en su forma humana, hizo una mueca y se quejó como la niña que parecía ser.

"Lo son, pero no tienen convicción de nada más", dijo Elrasla. "Todas las Sombras del mundo reciben entrenamiento mental que garantiza que nunca cederán bajo tortura y revelarán la identidad y las motivaciones de su empleador, o amo, si quieres ser más específico".

Naofumi alzó una ceja. "¿Y por eso mataste a esa Sombra en lugar de capturarla?"

Elrasla resopló. "No los maté. Solo los dejé inconscientes. Una Sombra casi nunca trabaja sola. Si ves una, puedes estar seguro de que hay una docena más que no estás viendo. Y las Sombras son muy minuciosas. Incluso si nunca hablaran, sus compañeros no tolerarían la existencia de una posible fuga de información. Si hubiéramos capturado a esa Sombra, las otras Sombras harían todo lo posible por rescatarlas o silenciarlas para siempre. No vale la pena la molestia. Con la forma en que las dejé inconscientes, esa Sombra estará fuera de servicio durante unos días, lo que las eliminará del panorama y, con suerte, mantendrá a algunos de sus compañeros ocupados con su cuidado mientras tanto".

Ahora Naofumi parecía alarmado. En concreto, se alarmó al descubrir que probablemente había más de estas Sombras merodeando por los alrededores. No a cincuenta metros de ellos, ya que la Habilidad Especial Detección (media) seguía siendo efectiva, pero cualquier cosa más allá de eso era un blanco válido.

"No empieces a entrar en pánico, joven" le advirtió Elrasla. "Las Sombras nunca actúan abiertamente. La Sombra promedio no es muy fuerte, así que en lugar de buscar una confrontación directa, intentarán todos los métodos clandestinos para matar a sus objetivos: veneno, asesinato, accidentes de fabricación. Esto los hace peligrosos, sin duda, pero mientras mantengas la guardia alta, restrinjas los métodos con los que pueden atacarte y, si eres lo suficientemente fuerte, es más que manejable lidiar con ellos."

Shirou reflexionó sobre las palabras de Elrasla. "La Sombra intentó matarnos esta mañana atacándonos de forma encubierta en medio de una batalla campal con monstruos", reflexionó en voz alta. "Lo que sugeriría que, además de no querer que nuestras muertes los lleven a ellos y a quienes sean para quienes trabajan, no tienen confianza en vencernos en una pelea directa. Entonces, lo que dice Elrasla tendría sentido en ese contexto..."

"Usar veneno tampoco sería particularmente efectivo en nosotros en circunstancias normales, considerando las pociones de alta calidad que Naofumi-sama es capaz de hacer y sus habilidades siendo las que son", agregó Raphtalia.

"Lo que deja el asesinato y la fabricación de un accidente como los mejores métodos posibles para acabar con nosotros", concluyó Naofumi. "Y como están tratando de hacerlo de una manera que no pueda rastrearse hasta ellos, ambas cosas se reducen a lo mismo: un ataque sorpresa directo o indirecto".

"Exactamente" asintió Elrasla, mientras bebía distraídamente un sorbo de su té, que ahora estaba frío. "Teniendo en cuenta que el panorama político es el que es, las Sombras de la Iglesia de los Tres Héroes definitivamente recurrirían más a métodos indirectos que directos en esta situación. Puede que no sepa mucho de política, pero hasta yo sé que la muerte del Héroe del Escudo en suelo melromarciano probablemente conduciría a una guerra. Dicha guerra se convertiría en una garantía si dicha muerte ocurriera en circunstancias sospechosas."

"Así es..." Naofumi asintió distraídamente, mostrando su acuerdo antes de quedarse callado. Miró a Elrasla con los ojos muy abiertos.

"No te alarmes tanto, jovencito" se rió Elrasla. "Ese escudo de forma extraña que llevas en el brazo, además del hecho de que no llevas ningún arma ofensiva, lo delatan. Sin mencionar que la Sombra con la que me enfrenté antes llevaba esto" dijo, levantando otro colgante de la Iglesia de los Tres Héroes.

Shirou se preguntó cuándo y cómo Elrasla había conseguido ese colgante. No le había quitado los ojos de encima desde el momento en que había clavado a la Sombra en un árbol. ¿Había algún truco involucrado o simplemente era así de rápida?

No estaba muy seguro de qué respuesta a esa pregunta sería más humillante y/o aterradora.

"Nunca fui una mujer muy religiosa" dijo Elrasla riendo. "Y teniendo en cuenta que me ayudaste, no te guardo rencor. Así que, por favor, confía en mí cuando te digo que no quiero hacerte daño."

"A mí me pasa lo mismo", asintió el hombre. "Dicho esto, no haría publicidad de que eres el Héroe del Escudo en la aldea. Aunque la mayoría de la gente de aquí no son seguidores fervientes de la Iglesia de los Tres Héroes, hay más de unos pocos fanáticos por ahí".

"Eso no será un problema", dijo Naofumi. "Solo estamos de paso. Cuando terminemos aquí, nos marcharemos de nuevo".

"Ah, Héroe del Escudo-sama, antes de que se ponga en camino de nuevo, me gustaría hacerle una petición" dijo Elrasla, poniéndose seria de repente y hablando de manera formal. "¿Se ha dado cuenta de que, en su camino hacia aquí, esta aldea parece estar abandonada?"

"Sí, lo hicimos" interrumpió Shirou. "¿Y supongo que estás a punto de explicar por qué?"

Elrasla asintió. "En realidad, aquí todos estamos en un aislamiento voluntario dentro de nuestras casas y solo salimos cuando es necesario".

"¿Y por qué harían eso?" preguntó Raphtalia.

Elrasla se mostró sombrío: "La gente suele esconderse para evitar algo desagradable. En este caso no es diferente: en estos lugares ha surgido una pandemia desconocida. Se desconoce su origen, pero no es una enfermedad especialmente mortal. La gente joven y sana en general no parece verse tan afectada y, si desarrolla síntomas, suelen ser leves, pero si ya estás enfermo, muy joven o mayor, como has visto en mi caso, puede ser mortal sin la atención adecuada. Dicho esto, esta enfermedad es muy contagiosa y las personas vulnerables siempre parecen contraer la enfermedad y desarrollar síntomas".

"...Quieres que trate a los enfermos, ¿no?", preguntó Naofumi con complicidad.

"Correcto" asintió Elrasla.

"Hay mucho para usted, Héroe del Escudo-sama "intervino de repente el hombre, habiendo aprendido un poco sobre lo que motivaba a Naofumi. "No se trata solo de esta aldea. Personalmente, conozco media docena de aldeas en la zona con gente enferma. Y, para desgracia de la gente de aquí, no viven boticarios en esas aldeas. Apuesto a que la gente estaría dispuesta a pagar generosamente por sus habilidades y pociones."

Naofumi tuvo que admitir que este hombre modesto sabía cómo presentarle una idea, pero... "Desafortunadamente, hemos estado viajando con el objetivo de dejar Melromarc, y esto fue antes de que supiéramos que las Sombras de la Iglesia de los Tres Héroes están tratando de matarnos. Si bien no me importaría vender mis servicios a la gente de aquí y de las aldeas circundantes, no lo haré si me pone a mí y a los míos en peligro. Y supongo que, cuanto más rápido abandonemos el país, más seguro será para nosotros".

Elrasla asintió, sin parecer sorprendida. "Ya me lo había imaginado, y por eso me gustaría venderte mis servicios a cambio."

""""¿Eh?"""" Naofumi, Shirou, Raphtalia y Filo hicieron ruidos de sorpresa al unísono.

Elrasla se rió entre dientes. "¿Recuerdas que dije antes que no habría podido detectar a esa Sombra si hubiera ocultado sus intenciones hostiles? Para ser honesta, eso fue una pequeña distracción de mi parte para cualquiera de las otras Sombras que estaban escuchando".

"¿Y por qué harías eso?"

"¿No es obvio? Acabo de decir lo mismo para confundirlos" reiteró Elrasla. "El estilo de artes marciales Hengen Musou tiene algunas facetas inusuales que lo distinguen de otros estilos de artes marciales. Algunas de estas facetas son un poco más... esotéricas y permiten estar al tanto de lo que nos rodea en todo momento con facilidad."

"¡Ah!" Raphtalia hizo un ruido de comprensión. "Entonces, en otras palabras, ¿estás proponiendo viajar con nosotros y usar tus habilidades para mantenernos a salvo y advertirnos si alguna de estas Sombras se acerca?"

"No exactamente" Elrasla negó con la cabeza. "Desafortunadamente, una plaga de monstruos problemáticos se ha arraigado en la montaña y ha estado acosando y atacando a cualquier viajero que venga en esta dirección. Es debido a esta plaga que los boticarios de otros asentamientos no han podido venir, incluso si hay mucho trabajo que hacer aquí. En cambio, propongo esto: yo iré a ocuparme de estos monstruos y mi hijo asumirá el papel de mantenerte a salvo de las Sombras hasta que regrese" sonrió. "No te preocupes, sé que no parece gran cosa y puede que no sea un verdadero artista marcial como yo, pero aun así es más que capaz de estar atento a unas cuantas Sombras."

El hombre en cuestión parecía resignado. Tenían la sensación de que no estaba contento con el trabajo que su madre quería encomendarle ni con la forma en que ella hablaba de él, pero parecía que sabía que discutir contra Elrasla era una tarea de tontos y se resignó a la tarea.

Naofumi parpadeó. Una vez. "Esta plaga no será un nido de hormigas verdes de fuego, ¿verdad?"

"Sí, es exactamente así" estaba a punto de continuar Elrasla, pero se detuvo y parpadeó un par de veces antes de abrir la boca de nuevo. "Antes dijiste que una Sombra intentó matarte en una batalla campal con monstruos. Esos monstruos..."

"Eran hormigas de fuego verdes", confirmó Naofumi. "Incluso fuimos a su nido y lo destruimos con veneno y bombas incendiarias. Matamos a los que sobrevivieron a las bombas, a la Reina y a todos".

"¡Ja!" Elrasla se dio una palmada en el estómago con alegría. "¡Qué coincidencia más afortunada! En ese caso, te acompañaré yo misma desde el principio, porque sé que a mi hijo no le gusta viajar si no es absolutamente necesario" dijo, y el hijo en cuestión pareció mucho más aliviado. "Es decir, si tú lo permites".

"...¿Qué piensan ustedes?" Naofumi preguntó a su grupo.

"Creo que es una buena idea, Naofumi-sama" respondió Raphtalia. "Ella ya ha demostrado que es más que capaz."

"Como mínimo, considerando las circunstancias, dudo que esto sea una trampa de algún tipo, y un par de manos extra no vendría mal", Shirou fue más conservador, pero aun así estuvo de acuerdo.

"Buena idea. ¡La anciana se siente bien!" dijo Filo felizmente.

"Se siente bien" repitió Naofumi, estupefacto. Luego sacudió la cabeza y volvió a centrar su atención en Elrasla.

La anciana le sonrió ampliamente. "Supongo que estoy dentro, ¿eh?"

"Por ahora, mientras sigas siendo útil", respondió Naofumi al descaro de Elrasla simplemente por costumbre.

Eso sólo provocó otra carcajada en ella. "No te preocupes, jovencito, este viejo saco de huesos no te defraudará. Incluso te enseñaré a ti y a tus jóvenes el Hengen Musou. En el momento en que aprendas el valor de este arte marcial, cantarás mis alabanzas desde el amanecer hasta el anochecer".

"De alguna manera, lo dudo" dijo Naofumi con expresión seria. "Y no creo que ninguno de nosotros sea particularmente apto para aprender artes marciales, para empezar."

"No deberías hacer esas declaraciones antes de conocer los detalles", advirtió Elrasla con severidad. "El Hengen Musou es muy adaptable. El talento de cada uno para aplicar sus enseñanzas puede variar de persona a persona, pero cualquiera tiene la capacidad de aprender sus principios y amplificar sus habilidades de combate al doble. Una diferencia de nivel de dos docenas significa poco frente al Hengen Musou".

Shirou entrecerró los ojos ante la fanfarronería de Elrasla. Fuera lo que fuese lo que implicaban exactamente esas artes marciales, el instinto de Shirou le decía que la anciana no mentía.

"Lo creeré cuando lo vea", fue la respuesta contraria de Naofumi.

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Shirou y Raphtalia estaban ocupados acorralando a la gente.

"¡Todos! ¡Reúnan a los enfermos en un círculo!" Les costó un poco de trabajo, pero los familiares de los enfermos del pueblo los colocaron como se les había ordenado, con Naofumi en el centro.

En el centro del salón se encontraba una niña de no más de tres años, acunada por su madre, que se encontraba claramente angustiada. Alrededor de ellos, se encontraban más de dos docenas de personas enfermas, que también recibían el apoyo de sus familiares y amigos. Naofumi miró a la congregación y levantó una de sus pociones caseras.

[Habilidad: aumento de la eficacia de los medicamentos (pequeño)]

[Habilidad: aumento de la eficacia de los medicamentos (media)]

[Habilidad: aumento de la eficacia de los medicamentos (grande)]

[Habilidad: Expansión del rango de efecto de la medicina (pequeña)]

[Habilidad: Ampliación del rango de efecto de la medicina (medio)]

Asintiendo para sí mismo, Naofumi se agachó frente a la niña enferma. "Abre y bebe, te hará sentir mejor", dijo, con un tono de gentileza poco habitual en su voz, probablemente porque la niña en cuestión le recordaba a Raphtalia cuando aún era pequeña con sus ojos color chocolate, cabello castaño y cara linda.

Ante las suaves insistencias de su madre, la niña abrió la boca mientras Naofumi colocaba el frasco contra sus labios y lo inclinaba hacia atrás. El líquido de la poción era amargo, Naofumi lo sabía, pero la niña lo superó de manera admirable y, en el momento en que terminó de beber la poción, las habilidades del Héroe del Escudo surtieron efecto. El cuerpo de la niña se iluminó con una luz tenue, su tez mejoró instantáneamente y su respiración se suavizó. Y a medida que mejoraba, la luz que emitía se extendió, fluyendo de una persona enferma a otra, curándolas en una ola expansiva. En menos de un minuto, todos los enfermos en la plaza del pueblo mejoraron visiblemente.

Entre todos los presentes estallaron murmullos.

"¡E-es un milagro!" gritó la madre, abrazando a su hijo y dirigiendo una mirada agradecida y con lágrimas en los ojos a Naofumi. "¡Gracias! ¡Eres un santo!"

"Gracias, señor" murmuró la muchacha, abriendo los ojos y sonriéndole.

Las personas que observaban desde la periferia estaban igualmente impresionadas.

"¿Vieron eso?" susurró uno de ellos a sus compañeros, incrédulo. "Una simple poción y ¡zas! Una docena de personas se curan. ¿Cómo demonios...?"

"Debe ser un don divino", dijo otro. "Curar a tanta gente tan fácilmente y a la vez".

"Un Santo", dijo otra, una mujer que había juntado las manos como si estuviera rezando. "¡Un verdadera Santo ha venido a responder nuestras oraciones!"

El murmullo se hizo más fuerte. Palabras de agradecimiento, oraciones, milagros y santos se escuchaban como si fueran algo pasado de moda, y Naofumi, que siempre se sentía incómodo si la gente lo trataba con amabilidad, tuvo que luchar para evitar que se notara su malestar.

"¡Siguiente!", dijo simplemente, y los habitantes del pueblo, que hasta entonces se habían mostrado escépticos, llevaron con entusiasmo a sus amigos y familiares enfermos hacia él. Mientras tanto, los curados fueron llevados de vuelta a sus casas para descansar.

Así continuó la historia, y los enfermos se curaban por docenas con cada una de las pociones que se utilizaban. La alcaldesa del pueblo, una mujer tan mayor como Elrasla, observaba, mientras el estrés y la cautela parecían desaparecer de ella como el agua de una cascada al ver que su comunidad se curaba de su aflicción.

"Tenía mis dudas cuando me trajiste a este boticario. No parece muy solidario, aunque te haya curado antes" suspiró la alcaldesa. "Pero admito que me equivoqué. A este ritmo, la pandemia se erradicará de nuestro pueblo en una hora..."

"Pensé que ya habías aprendido a no desconfiar nunca de mi palabra" se rió Elrasla y le dio una palmada en el hombro a su vieja amiga.

"Es cierto, nunca me has guiado por mal camino antes", se rió la alcaldesa junto con Elrasla.

Compartieron un momento tranquilo de camaradería, simplemente observando los acontecimientos en silencio.

"Además de eso, ¿tu mensajero confirmó las afirmaciones del Santo Sagrado?" Elrasla, incluso cuando adoptó una nueva forma repentina de dirigirse a Naofumi, de repente cambió de tema y se puso seria.

"No hace ni diez minutos que regresó. El nido de las hormigas verdes de fuego ha desaparecido, ha sido exterminado hasta el último montruo", la alcaldesa sacudió la cabeza en señal de incredulidad. "No sé qué hemos hecho para merecer este giro fortuito de los acontecimientos, pero aun así me alegro de ello. Dios debe estar sonriéndonos".

"Es posible que así sea" sonrió Elrasla, riéndose como si conociera un secreto que no tenía intención de revelar. "Y ahora que el Santo Sagrado ha cumplido su parte del trato, yo tendré que cumplir la mía."

"No intentes hacer que parezca que esto no era exactamente lo que querías", resopló la alcaldesa, mirando a su amiga.

"No sé de qué estás hablando" Elrasla intentó hacerse el inocente.

"Por favor, recuerda con quién estás hablando" resopló la alcaldesa. "¿Cuántas veces has venido a mi casa a tomar una copa, quejándote de los buenos viejos tiempos? ¿Los días en los que eras una aventurera, viajabas por todo el mundo, luchabas contra enemigos poderosos, te involucrabas en aventuras disparatadas y perfeccionabas tus habilidades? Es prácticamente de lo único que hablas."

"Muy bien, me has pillado" Elrasla levantó las manos en señal de rendición. "Sinceramente, aunque no hubieran podido curar a todos los que están aquí y se hubieran ocupado del nido de las hormigas verdes de fuego, me habría sentido obligada a ofrecerles mis servicios. La mera oportunidad de salir y ver el mundo de nuevo es más que suficiente para mí..."

"No puedo decir que me sorprenda", resopló nuevamente el alcalde.

"Eso y...", continuó Elrasla, lanzando una mirada al Héroe del Escudo, "estos jóvenes están en problemas ahora mismo".

"...Lo cual es simplemente una hierba gatera para una adicta a la adrenalina como tú, ¿no?", preguntó la alcaldesa con complicidad.

"Me conoces tan bien", sonrió Elrasla sin vergüenza.

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"Ya-ha!"

Dos gritos de guerra se lanzaron al aire y el acero afilado resonó de manera inquietante como las campanas de un templo cuando las hojas chocaron una y otra vez, reflejando dicho acero el resplandor anaranjado del sol poniente. Uno. Dos. Tres. Cuatro. Cinco. Seis. Siete veces en rápida sucesión las armas chocaron en un abrir y cerrar de ojos, saltando chispas mientras los dos combatientes buscaban una abertura, deteniéndose solo cuando uno de ellos encontró un agujero en la guardia del otro. La hoja giró con precisión, su borde brillante buscando sangre, y la que perdió el intercambio de golpes se vio obligada a retirarse rápidamente, para no ser cortada.

Raphtalia respiró profundamente, el sudor le caía por la frente y le goteaba en los ojos. Estaba, en una palabra, empapada, agotada por la constante lucha y el movimiento. Sus extremidades temblaban por el esfuerzo y, aunque era difícil ver, había una leve luz de frustración en sus ojos.

Shirou, que estaba de pie frente a ella y le estaba mostrando su espada, y que estaba igualmente empapado en sudor, aún logró detectar la frustración bien escondida de Raphtalia. Y sabía la razón de dicha frustración: en cada uno de los intercambios en este combate, y en todos los otros combates anteriores a este, Raphtalia siempre había salido perdiendo. Cuando se trataba de habilidad física pura, estaban casi empapado, ya que eran exactamente del mismo nivel, incluso si la mayor masa de Shirou le daba una ventaja. Pero cuando se trataba de habilidad para manejar una espada, Shirou la superaba regiamente en todos los aspectos.

No solo eso, sino que a medida que pasaba el tiempo, la diferencia de habilidad se hacía cada vez mayor. Al principio, Raphtalia podía seguir el ritmo durante mucho más tiempo en sus combates, hasta el punto de que realmente solo se trataba de entrenar juntos. Pero Shirou había mejorado tanto y tan rápido que había dejado de ser "entrenamiento conjunto" y se había convertido en "aprender" para ella. Su postura, su juego de pies, la pura gracia y velocidad que ahora mostraba al manejar una espada... todo eso ahora eclipsaba su propia habilidad por un orden de magnitud.

Dicho esto, aunque Shirou reconociera su frustración por lo que era, no estaba muy seguro de cómo abordarla. Se devanó los sesos buscando algún consejo que pudiera darle, o al menos algunas palabras de aliento, pero no se le ocurría nada.

Afortunadamente, alguien más que estaba observando decidió intervenir en su lugar.

"Los celos no te sientan bien, jovencita", Elrasla, ahora ataviada con un uniforme de artes marciales de aspecto chino, pareció deformarse frente a Raphtalia, extendiéndose y golpeándola en la frente.

La chica mapache gritó, tanto por la repentina aparición de Elrasla como por el golpe en la frente.

"Teniendo en cuenta la naturaleza de este joven, es de esperar que te eclipse en lo que se refiere al manejo de armas" la reprendió Elrasla con suavidad. "No envidies su mayor progreso, sino que, en cambio, siéntete agradecida por ello y por su continua tutela. En la batalla, la fuerza de un aliado es la tuya, y el hecho de que estén entrenando y practicando juntos significa que ambos estan mejorando. El acto de enseñar es, asimismo, una forma de aprendizaje. Si los miembros del grupo tienen un deber fundamental entre sí, además de cuidarse unos a otros, es perfeccionar su propio poder y el del otro."

"Lo-lo siento", tartamudeó Raphtalia, inclinando la cabeza.

Elrasla se rió entre dientes. "No te preocupes, jovencita. Es perfectamente normal frustrarse cuando ves que alguien más mejora más cuando tú pones el mismo esfuerzo. Solo necesitas mantener las cosas en perspectiva, eso es todo".

Shirou se unió a ellas, después de haber envainado su espada, y asintió hacia la ahora relajada Raphtalia. "¿Pudiste ver lo que querías?"

Elrasla se puso seria de repente. "Sí", asintió, cruzándose de brazos. "Ambos poseen espíritus fuertes", dijo ante la confusión de ambos semihumanos. "Si eliminaran todos los conceptos y formas del estilo de artes marciales Hengen Musou y dejaran solo el núcleo del estilo, se quedarían con un aspecto clave: la energía de la vida".

La vieja artista marcial sonrió ante las miradas confusas que recibió.

"Empecemos por algo sencillo y con algo que todos ustedes ya conocen: la energía de la vida", rió Elrasla. "Díganme, ¿qué creen que es esa energía de la vida de la que hablo?"

Shirou y Raphtalia se quedaron en silencio por un momento, ambos reflexionando sobre la pregunta de Elrasla. Un segundo después, una bombilla metafórica se encendió sobre la cabeza de Raphtalia. "¿Es, es la energía que un ser vivo produce y que los Circuitos Mágicos convierten en energía mágica? ¿La energía que el dueño de la tienda de magia llama Fuerza Vital?", se aventuró a decir.

"¡Correcto!" Elrasla aplaudió con deleite. "Es exactamente así. Además de la energía vital, o Fuerza Vital, esta energía que es una parte inherente de la vida tiene muchos nombres, pero yo prefiero la palabra Ki, ya que es el mismo nombre que utilizó el fundador de Hengen Musou. Fue la primera persona que logró aprovechar la Fuerza Vital, Ki , directamente y aplicarla en combate.

"Eso me suena a un montón de charlatanería", se quejó Naofumi desde donde estaba sentado en el césped, trabajando distraídamente en uno de sus brebajes, con los ingredientes dispuestos en una lona frente a él.

"¡Ah!" Elrasla emitió un sonido alegre. "Nueve de cada diez personas a las que se les dice esto por primera vez dicen algo similar. En ese caso, ¿quizás sea conveniente hacer una demostración?"

Naofumi no levantó la vista de su trabajo cuando Elrasla se acercó a él. Había asumido que no lo incluirían en su demostración, una suposición de la que pronto se arrepintió cuando la punta de su dedo índice se posó contra el centro de su frente. El Héroe del Escudo parpadeó al ver el dedo índice, casi bizco al intentar centrar su mirada en él.

Entonces Elrasla curvó su dedo y le dio un golpecito en la frente.

"¡Ah, joder!" Naofumi soltó una maldición y un grito de dolor mientras su cabeza se balanceaba hacia atrás. El leve golpe que, por todos los derechos, ni siquiera debería haber herido a una persona normal, y mucho menos al Héroe del Escudo, había hecho que su cabeza palpitara de dolor. Además, Naofumi podía sentir el dolor que irradiaba desde donde había sido golpeado, una especie de vibración que irradiaba hacia afuera desde la zona de impacto y sacudía su cráneo. Los ojos de Naofumi comenzaron a nadar mientras comenzaba a perder el foco, y acunó su cabeza con ambas manos, gimiendo de dolor.

"¡Maestro! ¿Estás bien?" Filo, que estaba comiendo un bocadillo que Naofumi le había preparado, se acercó corriendo.

"¡Elrasla! ¡Eso estuvo fuera de lugar!" reprendió Raphtalia.

Elrasla simplemente resopló ante eso. "No seas tonta, jovencita. He conocido a personas como el Santo Sagrado antes. Terco hasta el extremo y perpetuamente escéptico. Si no le hubiera dado una muestra de primera mano de las capacidades del Hengen Musou, nunca habría sido capaz de comprender y aprender lo que estoy ofreciendo enseñarle", dijo antes de volver la mirada hacia Naofumi. "¿Sientes eso, Santo Sagrado? Ese es uno de los principales usos del Ki, aplicado en la primera forma del Hengen Musou: Punto. Es un método que permite a un usuario de Hengen Musou atacar alrededor de la estadística de defensa de un oponente. No importa cuán resistente sea el oponente o cuán robusta sea su armadura, un usuario de Hengen Musou puede derribarlos".

"No me digas, maldita vieja murciélago" gimió Naofumi, todavía frotándose la cabeza. Aunque comprensiblemente estaba enojado por lo que acababa de suceder, el Héroe del Escudo todavía se sentía intrigado por aprenderlo. Además... "Entonces, en otras palabras, hay un método que literalmente hace que mi atributo más fuerte sea irrelevante. Fantástico" dijo sarcásticamente.

"No te preocupes, Santo Santo", dijo Elrasla, dando un paso atrás. "Mi hijo y yo somos los últimos practicantes del Hengen Musou, y aunque existen otros métodos de ataque para evitar la Defensa del oponente, esos métodos son escasos. Además, si te preocupan los oponentes que pueden ignorar la Defensa, como deberías, Hengen Musou será la respuesta que buscas para esas preocupaciones".

"¿Qué quieres decir?" Preguntó Naofumi.

"Es bastante simple, Santo Sagrado" Elrasla se encogió de hombros. "Aunque los métodos pueden diferir, todos los ataques que pueden ignorar la Defensa lo hacen de manera similar: inyectando energía en el interior del oponente, lo que provoca daño desde adentro hacia afuera. Teniendo en cuenta eso, es lógico que puedas hacer que tales ataques sean inofensivos si puedes tomar el control de la energía inyectada en ti y expulsarla de tu cuerpo sin causar daño antes de que pueda hacerte daño. Con el control de tu propio Ki , puedes hacer exactamente eso."

"Y...", continuó, endulzando el trato, "no sé si esto es cierto o no, pero en las antiguas escrituras que me transmitió mi maestro, se dice que el Ki puede usarse para potenciar aún más las habilidades especiales de un héroe. Incluso si tu naturaleza como Héroe del Escudo te impidiera dominar el Hengen Musou, aprender a controlar tu Ki aún te resultará beneficioso".

Para Naofumi, casi parecía que este Ki era otro método de fortalecimiento que estaba separado del sistema de armas legendarias. Incluso podría permitirle mejorar la durabilidad del escudo de ataque aéreo y demás. "... Bien", se quejó con amargura. "Tú ganas. Puedo ver el valor de este arte marcial tuyo, aunque hubiera apreciado una demostración menos elaborada".

"Y ¿dónde estaría la diversión en eso?", se rió Elrasla.

Naofumi la miró con el ceño fruncido. La mirada que normalmente hacía que la gente se encogiera de miedo solo provocó otra risa de Elrasla.

"¿Y qué implicaría exactamente aprender Hengen Musou?" preguntó Shirou, que había estado escuchando en silencio hasta ahora.

"Ah, buena pregunta", asintió Elrasla. "Además del uso del Ki , la gran adaptabilidad del Hengen Musou es el segundo factor que lo distingue de otras artes marciales".

"¿Adaptabilidad?"

"Las habilidades y técnicas que componen el Hengen Musou se pueden aplicar fácilmente a otras artes marciales", explicó Elrasla. "Es por eso que el Hengen Musou no se especializa en el uso de un arma en particular. La contrapartida será tener que dominar el arma de tu elección, ya sean tus puños o un arma real, por separado. Una vez que hayas comprendido los fundamentos del Hengen Musou, podrás aplicarlos a tus habilidades ya existentes".

Shirou reflexionó sobre eso por un momento. "Entonces, básicamente, para decirlo claramente, una vez que aprendemos a manipular nuestro Ki y los conceptos básicos del Hengen Musou, ¿podemos comenzar a aprender a aplicar esa energía y las habilidades que vienen con su uso a nuestro estilo de lucha preferido?"

"Sí, ¡eso es exactamente!" Elrasla elogió su deducción como lo haría un maestro. "El Hengen Musou no es realmente una escuela formal de artes marciales como la mayoría de la gente piensa, sino que es más bien un concepto flexible que se puede aplicar a cualquier estilo de lucha."

Raphtalia había estado escuchando y asintiendo durante la conversación. Una vez que terminaron de hablar, decidió expresar una de sus observaciones. "Entonces, ¿el primer paso para aprender Hengen Musou es aprender a sentir y controlar nuestro Ki?"

"Parece que he sido bendecida con algunos estudiantes astutos", dijo Elrasla, mirándolos a todos con una mirada evaluadora. "Por supuesto que tienes razón, jovencita. Ese es, de hecho, el primer paso: aprender a percibir el propio Ki y manipularlo. Desafortunadamente, ese es también el paso más difícil para aprender Hengen Musou".

"¿Y eso por qué, anciana?" inesperadamente, fue Filo quien preguntó eso.

Elrasla se encogió de hombros. "Porque aprender a percibir el propio Ki no conlleva ningún tipo de instrucciones reales, salvo algunas pautas generales. Las escrituras no hablan de ello y yo no puedo darlas".

"Espera, ¿qué?" preguntó Naofumi, desconcertado. "¿Pero no eres un maestro del Hengen Musou? ¿Cómo puedes no dar ninguna instrucción sobre el primer paso para aprenderlo?"

"Esto se debe a que no hay dos personas que aprendan a percibir el Ki de la misma manera. Como cada persona necesita un método diferente para hacerlo, si yo te contara cómo lo hice, te estarías equivocando de camino", explicó Elrasla. "Lo único universal para aprender a percibir el Ki es la meditación. La meditación es necesaria para desarrollar tu propio sentido de identidad y, una vez que hayas adquirido un sentido de identidad suficiente, también comenzarás a adquirir un sentido de tu Ki ".

Eso no fue tan vago como el infierno, ¿verdad? "...Me retracto", dijo Naofumi. "Este arte marcial tuyo una vez más me suena a curanderismo".

"Santo cielo, te sorprendería saber cuántas personas me han dicho eso, solo para tragarse sus palabras después", Elrasla rió entre dientes otra vez.

A partir de ese día, a la agenda cada vez más amplia de cosas que hacer cada día se sumó media hora de meditación antes de dormir. Aunque, sinceramente, meditar así al final de cada día casi siempre les hacía quedarse dormidos durante el mismo, agotados como estaban.

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"Naofumi-sama, estamos a punto de llegar a la siguiente aldea", llamó Raphtalia desde el asiento del conductor del carruaje. Filo tarareaba alegremente mientras tiraba del carruaje a un ritmo constante.

"Prepararé mis cosas" reconoció el Héroe del Escudo y dejó a un lado el libro de magia que estaba leyendo, tomando sus pociones, herramientas e ingredientes.

Después de sumar a Elrasla a su grupo y partir de nuevo, habían estado viajando de aldea en aldea en la región afectada por la pandemia desconocida. Seguían dirigiéndose hacia la dirección general de Zeltoble, incluso si se habían visto obligados a reducir un poco la velocidad, pero Naofumi no podía considerarlo una pérdida de tiempo. El hijo de Elrasla había acertado al decir que la gente estaría dispuesta a pagar un dineral por sus habilidades y pociones, y desde entonces habían estado acumulando dinero.

Además, las Sombras no habían hecho sentir su presencia desde hacía algún tiempo, no desde que conocieron a Elrasla. La vieja artista marcial había admitido que había sentido la presencia de personas observándolos varias veces durante su viaje hasta ahora, pero aún no habían hecho nada hostil o deshonesto. Naofumi no sabía por qué, pero estaba contento de dejar las cosas como estaban por ahora.

Estaba seguro de que la paz actual no duraría, pero mientras las Sombras no intentaran nada, no podían hacer nada más que permanecer en guardia.

Considerando eso, Naofumi encontró reconfortante la presencia de Elrasla.

Pero el infierno se congelaría antes de que Naofumi pudiera admitirlo en voz alta.

"Ah" el guardia apostado en la sencilla valla de madera que acordonaba el pueblo se animó al verlos acercarse. El hombre se concentró primero en Filo y luego en Naofumi cuando salió del carruaje junto a Raphtalia. Para su sorpresa, el hombre abrió rápidamente la puerta e hizo pasar al grupo.

Los ojos de Naofumi se entrecerraron inmediatamente con sospecha ante esto, y le hizo una señal a Raphtalia para que detuviera el carruaje. "¡No te detengas, Santo Sagrado del Pájaro Legendario!", les gritó el guardia mientras su carruaje comenzaba a disminuir la velocidad. "¡Hay muchas personas enfermas en el pueblo, incluida mi familia! ¡Por favor, apresúrate a ayudarlos!"

Naofumi parpadeó al oír el apodo. Ya lo habían llamado Santo Sagrado antes, pero el "Santo Sagrado del Pájaro Legendario" era algo nuevo.

"No hay nadie más en el área inmediata excepto nosotros y este guardia", le informó Elrasla desde el interior del carruaje, murmurando lo suficientemente bajo para que el guardia no pudiera escucharlos.

"Raphtalia, sigue adelante", Naofumi, al oír eso, decidió escuchar la súplica del guardia. Aun así, permaneció en guardia como solía hacerlo.

El carruaje pasó frente a la puerta y el guardia les gritó palabras de gratitud mientras pasaban.

"Me pregunto de qué se trata eso" dijo Shirou desde la parte trasera del carruaje donde limpiaba distraídamente su espada. "Eso sobre el 'Santo Sagrado del Pájaro Legendario'..."

"La gente ya ha comenzado a llamar al Héroe del Escudo un Santo Sagrado", dijo Elrasla encogiéndose de hombros. "Y Filo es una Reina Firorial. El nombre encaja como mínimo".

"Me pregunto cómo me llamarían si supieran quién soy en realidad", se quejó Naofumi para sí mismo, tocando distraídamente el Escudo Legendario. La gente había podido deducir antes que él era el Héroe del Escudo debido al hecho de que solo estaba equipado con un Escudo. Debido a eso, dicho Escudo Legendario había tomado una Forma de Arma lo suficientemente pequeña como para caber debajo de la cubierta de su manga, oculto a la vista.

"Es una especulación inútil" Elrasla negó con la cabeza. "Intentemos encontrar la casa del alcalde o del anciano del pueblo."

El viejo artista marcial tenía razón. Tendrían que hablar con la persona a cargo para preparar y organizar la situación, de modo que Naofumi pudiera hacer su magia y curar a la gente. Sin mencionar que primero tenían que negociar un trato.

Al ver un espacio al lado de la posada desierta donde podían guardar su carruaje, el grupo salió y Filo se quejó cuando la desengancharon del carruaje. Para irritación de Naofumi, Filo decidió permanecer en su forma de Reina Firorial mientras se disponían a buscar a su líder en la aldea.

Siguiendo su procedimiento operativo habitual, después de haber hecho lo mismo en la media docena de aldeas que habían visitado antes, preguntaron a las pocas personas que andaban por la calle dónde vivía el líder de esta aldea. Dichas personas les informaron con entusiasmo a dónde tenían que ir, y todos parecían eufóricos de que el "Santo Sagraddo del Pájaro Legendario" hubiera llegado a su aldea.

Todos con los que hablaron allí parecían haber anticipado su llegada. Naofumi no estaba muy seguro de cómo sentirse al respecto.

Se encontraron con el líder, un anciano aldeano, que también había anticipado su llegada y también había aprovechado la oportunidad para redactar un contrato mágico con anticipación. La forma en que Naofumi prefería hacer negocios también los había precedido, al parecer.

El contrato tenía condiciones favorables, por lo que Naofumi no tuvo ningún problema en firmarlo tras leer detenidamente la letra pequeña. "Gracias", dijo el anciano aldeano después de que ambos hubieran puesto su nombre, enrollando el pergamino y guardándolo. "Ahora que está hecho, daré instrucciones a mi gente para que reúna a los enfermos en un solo lugar para que reciban el tratamiento".

"Entonces prepararé mis pociones y materiales", gruñó Naofumi.

"Gracias, Santo Sagrado", asintió el anciano aldeano en señal de agradecimiento y luego se volvió hacia su esposa, que también era mayor. "Samantha, ¿podrías llevar al Santo Sagrado y a sus compañeros a la granja que está en las afueras de la ciudad, donde se encuentran recluidos la mayoría de los enfermos? Yo iré al pueblo y reuniré a los enfermos que todavía se encuentran recluidos en sus casas".

Diez minutos después, llegaron a la granja. Los llevaron hacia un granero grande en la propiedad que estaba separado del resto de los edificios. Dentro, había varias camas instaladas, todas ellas llenas de personas enfermas y tosiendo. Según el rápido conteo de Shirou, había tres docenas de personas enfermas retenidas allí, y todavía había más personas enfermas en el propio pueblo.

Éste era claramente el pueblo más afectado que habían visitado hasta ahora.

"Santo Sagrado" se acercó a ellos una de las personas que atendía a los enfermos, una joven que llevaba una sencilla mascarilla. "Muchas gracias por venir en nuestra ayuda" dijo, haciendo una profusa reverencia.

"No importa" Naofumi restó importancia a las acciones serias de la mujer. "Tengo todo lo que necesito para comenzar los tratamientos de inmediato" dijo, mientras observaba a los enfermos en sus camas. "Pero antes de poder comenzar, necesitamos agrupar a los enfermos más cerca."

"¿Agruparlos más cerca?" repitió la mujer desconcertada.

"Sí" dijo Naofumi, dando un paso adelante, mientras el resto del grupo ya se preparaba para hacer precisamente eso. Se arremangó la manga. "Pongámonos a trabajar."

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"Filo, ¿qué estás haciendo?"

Shirou salió del granero, después de haber hecho todo lo posible para ayudar a tratar a los enfermos. Como había bastante gente allí, Naofumi había sugerido tomar un poco de aire fresco mientras terminaba de tratar al último de los pacientes. Honestamente, había querido quedarse adentro y continuar ayudando como solía hacerlo, pero como estaban cerca de terminar, su presencia continua era innecesaria en el mejor de los casos o una distracción en el peor. Eso lo llevó a salir y presenciar una vista peculiar.

Filo, que había salido después de que terminaron de mover las camas llenas de enfermos, estaba de pie cerca de un área acordonada por una valla alta de madera. Dentro de dicha zona vallada, donde se centraba toda la atención de Filo, había monstruos domesticados deambulando.

Para ser más precisos, eran filoliales domesticados, tanto adultos como polluelos. Y la mayoría de ellos miraban a Filo con una intensidad aterradora.

"Ah, Onii-chan" dijo como si estuviera distraída, aunque no apartó la mirada de sus compañeros filoriales. Sus patas con garras arañaban el suelo, como si apenas pudiera contenerse de saltar la valla.

El comportamiento actual de Filo, silencioso y aparentemente introspectivo, no era propio de ella. Shirou se preguntó qué estaría pensando mientras miraba a sus compañeros filoliales que estaban retenidos en esta granja. ¿Estaría enojada o melancólica porque los de su especie estuvieran retenidos allí?

"Hmm" murmuró, lamiéndose el pico. "Estos pájaros tienen un aspecto delicioso, todos gordos y maduros. Estoy segura de que el Maestro podría cocinarlos bien."

Shirou casi se quejó. "Filo, te das cuenta de que estos monstruos son de tu propia especie, ¿verdad? Lo que acabas de sugerir se llama canibalismo", dijo, aunque al pensarlo más, se preguntó si algún monstruo siquiera sabría o le importaría un concepto como el canibalismo.

"De mi propia especie" repitió, abriendo un poco los ojos mientras se giraba para mirarlo.

Para sorpresa de Shirou, de repente ella parecía perturbada y un poco triste, sus palabras la habían golpeado más fuerte de lo que hubiera esperado. Sin saber qué hacer, se acercó y se paró cerca de Filo, apoyándose en la cerca y ofreciéndole su apoyo silencioso.

"Oye, Onii-chan. ¿Sabes por qué el Maestro me eligió?" preguntó Filo de repente.

Shirou parpadeó. "¿Te eligió a ti?"

"Sí, ¿por qué eligió mi huevo entre todos los demás?" aclaró Filo. "Tengo mucha suerte de que me haya elegido. No recuerdo mucho de antes de que naciera, pero sí recuerdo destellos. Las personas que tenían mi huevo antes del Maestro... me llamaban barata."

"¿Qué?" Shirou soltó una pregunta sorprendida y Filo explicó más detalladamente ante su insistencia.

Al parecer, lo poco que podía recordar de antes de que naciera, era que provenía de dos filoliales que no volaban y que se suponía que la criaban por su carne. Al parecer, la habían considerado tan barata y por debajo de la media, que lo único para lo que había servido era para cortarla en pedazos para hacer cecina.

Hasta que Naofumi recogió su huevo y cambió todo para ella.

Incluso si no se hubiera imprimado en Naofumi, Shirou estaba bastante seguro de que Filo todavía habría estado completamente dedicada al Héroe del Escudo. Después de todo, él la había salvado y le había dado una nueva oportunidad de vida con un acto al azar.

...Al igual que Kiritsugu había hecho por él. Shirou estaba íntimamente familiarizado con los sentimientos que tal acto podía inspirar.

La única diferencia era que no era un acto de bondad. Naofumi le había dicho que había obtenido el huevo de Filo de un juego de gacha, lo que significaba que había elegido el huevo de Filo al azar. Naofumi había llegado a cuidarla como a su propia persona, ahora que ella realmente era su propia persona, pero al principio, había sido pensada como otra fuente de ingresos, una bestia de carga o una luchadora de primera línea. Fue pura casualidad que Filo hubiera tenido la oportunidad de convertirse en algo más de lo que se suponía que debía ser.

Y ahora Filo quería saber por qué todo había cambiado para ella. Por qué Naofumi la había elegido entre todas las opciones disponibles para él, qué valor veía en ella cuando la habían considerado "barata".

Podía mentir, pero eso no le gustaba. En cambio, Shirou le dijo a Filo la verdad tal como la veía.

"Nadie sabía que crecerías para convertirte en una Reina Filolial, y para ser honesto, Naofumi no te eligió por ninguna razón en particular. Así es como resultaron las cosas "dijo, antes de extender la mano y colocarla sobre el plumaje de su pecho. "Pero todos estamos felices y contentos. Naofumi puede que no lo diga tan a menudo, pero se preocupa por ti, al igual que yo y todos los demás. Incluso si hubieras sido barata, si aún te hubieras convertido en la misma persona que eres ahora, todavía nos habríamos preocupado por ti, al diablo con tu supuesto valor."

"¿Lo dices en serio, Onii-chan?" Filo lo miró con ojos muy abiertos y llenos de alma.

"Por supuesto. Eres como la adorable y feliz hermana menor a la que puedo mimar y que nunca tuve" confirmó Shirou.

"¡Onii-chan!" gritó Filo y, en una bocanada de humo, asumió su forma humana. Se levantó de un salto, envolvió sus brazos alrededor de su cuello y se aferró a él con alegría.

Shirou sonrió y le devolvió el abrazo, feliz de haberla hecho feliz.

Sin que ninguno de los dos se diera cuenta, al otro lado de la zona vallada, otro grupo de tres filoliales observaban a Filo. Estaban fuera de la valla y no formaban parte de la manada local que se mantenía en esta granja. Los filoliales parloteaban con urgencia entre ellos, lanzando constantemente miradas a Filo, antes de salir corriendo de repente.

Si alguien hubiera podido entenderlos, habría oído la palabra "Reina" con regularidad.

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El anciano líder de la aldea se inclinó ante ellos. Muchos de los enfermos que se estaban recuperando, sus familiares y amigos estaban alineados detrás de él, siguiendo el ejemplo de sus mayores. Estaban en el borde de la aldea, Filo una vez más enganchado al carruaje, con su grupo a punto de partir de nuevo.

"Gracias por todo lo que has hecho, Santo Sagrado", dijo el anciano líder de la aldea, y sus compañeros de aldea también añadieron palabras de agradecimiento.

"No tienes que agradecerme, ya pagaste" dijo Naofumi.

"Ah, ¿a dónde te dirigirás ahora, Santo Sagrado?" preguntó inesperadamente el anciano líder de la aldea.

"Nos dirigimos hacia Zeltoble. Ahora que hemos visitado y tratado a todas las personas de esta región que sufren esta pandemia, nos dirigiremos directamente a Zeltoble", respondió Naofumi.

Los ojos del anciano líder de la aldea se abrieron un poco. "Ah, discúlpeme, Santo Sagrado, no quiero faltarle al respeto, pero todavía queda una aldea donde la gente sufre esta aflicción".

"¿Ah, sí?" Naofumi levantó una ceja desde donde estaba sentado en el asiento del conductor del carruaje. "¿Qué aldea es esa? Por lo que me dijeron en las otras aldeas, este era el último lugar con gente enferma."

"Así es, Santo Sagrado, pero sólo en esta región", dijo el anciano líder de la aldea. "Si vas a Zeltoble y tomas una ruta directa, atravesarás los Bosques Oscuros. Hay una aldea de cazadores en esos bosques, y esta pandemia desconocida también ha llegado hasta ellos".

Mientras Naofumi reflexionaba sobre esa revelación, Shirou habló desde dentro del carruaje.

"¿Sabes si esta enfermedad se ha extendido más allá? ¿Hasta Zeltoble?", preguntó Shirou.

"No hasta donde yo sé", dijo el anciano líder de la aldea.

Naofumi se encogió de hombros. "De todos modos, nos dirigimos hacia allí. No me importa ofrecerles mis servicios cuando estoy de paso".

"Gracias, Santo Sagrado, tu bondad verdaderamente no tiene límites. Tengo muchos viejos amigos viviendo en ese pueblo, y el hecho de que vayas a ayudarlos es alentador de escuchar", el anciano líder del pueblo se inclinó nuevamente.

Naofumi estaba a punto de rechazar el comentario del anciano sobre su amabilidad, pero en el último momento pareció pensarlo mejor. "Cuídate", dijo en cambio, y se pusieron en camino un momento después.

Una vez que habían abandonado el lugar y ya no podían escuchar a los aldeanos, Naofumi decidió hacer una pregunta. "Entonces, ¿qué puedes contarme sobre estos Bosques Oscuros y esta aldea de cazadores?", le preguntó a Elrasla. Dicha artista marcial era vieja y experimentada, había visto y experimentado mucho en su vida de aventuras y vida sencilla. La mayoría de las veces, tenía información útil sobre, bueno, cualquier cosa que le preguntaran, en realidad.

"El Bosque Oscuro es un gran bosque que actúa como una frontera natural entre Melromarc y Zeltoble. Los monstruos que viven en el Bosque Oscuro tienen distintos niveles y son muy peligrosos. En general, cuanto más te alejas del camino trillado, más peligrosos se vuelven los monstruos", comenzó a explicar Elrasla. "Dentro del Bosque Oscuro hay un solo asentamiento: la aldea de S'warkii. Es el hogar de un antiguo clan que ha vivido en el Bosque Oscuro desde tiempos inmemoriales y ha desarrollado un extenso y efectivo Lore de las Bestias".

"¿Lore de las Bestias?" Preguntó Raphtalia.

"El arte de cazar, comprender y domar monstruos salvajes, o bestias como los llaman los cazadores y cazadoras de los Bosques Oscuros", explicó Elrasla. "La caza y la comprensión de los monstruos tienen sentido para mí, incluso si solo puedo usar un facsímil de ese conocimiento, pero nunca pude comprender el aspecto de domesticarlos y doblegarlos a tu voluntad. No importa cuántas veces me lo explicaron, ese conocimiento era simplemente extraño para mi mente".

"Suena como si conocieras personalmente a estos cazadores y cazadoras", observó Shirou.

Elrasla se rió entre dientes. "Incluso en la aldea de S'warkii, hay muy pocas personas capaces de usar el Lore de las Bestias, pero una de ellas es un viejo conocido mío: un sinvergüenza llamado Z'aanta. Tiene sus problemas, pero cuando se trata de cazar monstruos y blandir un arco, este hombre no tiene rival".

"¿Tendremos algún problema al ir a ese pueblo?" preguntó Naofumi.

"La gente de S'warkii vive aislada y tiene una cultura peculiar propia, pero no son hostiles con los forasteros" respondió Elrasla. "Además, los monstruos que encontraremos en el camino no deberían ser un problema para ti con tu nivel actual de Habilidad y, bueno, Nivel. Mientras nos mantengamos en los caminos y no nos adentremos más en el bosque de lo necesario, deberíamos estar bien."

"Es bueno saberlo" dijo Naofumi.

El grupo quedó en silencio mientras comenzaban su viaje hacia los bosques de los lejanos Woodlands.

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Llegaron a las fronteras del Bosque Oscuro un día y medio después y, desafortunadamente, las palabras de Elrasla resultarían parcialmente incorrectas casi en el mismo momento en que ingresaron al Bosque Oscuro.

"Puedo sentir muchos monstruos alrededor, Maestro", dijo Filo, incluso mientras continuaba trotando por el camino a un ritmo constante.

"No eres la única" murmuró Naofumi, nervioso. Habían entrado en el Bosque Oscuro hacía unos quince minutos y se había dado cuenta de que varias presencias poco amables se centraban en ellos en el momento en que lo hicieron. Era natural que se volviera sensible a la presencia de monstruos, ya que tenía que buscarlos y luchar contra ellos a diario.

Y él no era el único que estaba en alerta máxima. Filo estaba igualmente tensa, con las plumas erizadas. Shirou y Raphtalia tenían las manos cerradas alrededor de las empuñaduras de sus espadas, sus orejas de mapache se movían con cada pequeño sonido y sus colas hinchadas y tensas detrás de ellos.

La única que se relajó fue Elrasla, pero incluso ella estaba alerta y lista para actuar en cualquier momento si era necesario. "Hmm, si Z'aanta estuviera aquí", comenzó a reflexionar. "Diría algo como 'el equilibrio del bosque se ha descontrolado', o alguna tontería por el estilo".

"¿Qué quieres decir?" preguntó Shirou, con sus orejas de mapache todavía moviéndose.

"En un bosque lleno de monstruos como este, sería inevitable que tuviéramos algunos problemas en el camino", respondió el artista marcial. "Pero el hecho de que haya tantos monstruos tan cerca del borde del bosque, y que todos ellos sean tan rápidos en mostrar su hostilidad... Algo está mal".

Casi inmediatamente, la idea de que las Sombras actuaran en segundo plano puso a Shirou aún más nervioso. Al igual que los demás.

Continuaron su camino, permaneciendo vigilantes y tensos todo el tiempo, hasta que...

"¡Santo Sagrado!" advirtió Elrasla, y unas formas oscuras se movieron a su alrededor.

"¡Escudo Meteoro!" Sin dudarlo, Naofumi desplegó su habilidad favorita.

El campo de fuerza de luz rodeó el carruaje y cobró vida en un abrir y cerrar de ojos. Se oyeron varios ruidos de golpes cuando varias cosas golpearon la barrera en rápida sucesión.

Filo se detuvo y se soltó del carruaje. Los demás se agruparon rápidamente y observaron lo que los había atacado.

Estaban rodeados. Había criaturas peludas que se sostenían sobre dos patas por todas partes a su alrededor, aunque solo tenían el tamaño de un niño de diez años, de pie en el suelo mientras unos pocos estaban en lo alto de los árboles. Los dientes delanteros grandes y afilados chasqueaban mientras los ojos brillantes se enfocaban en ellos como lo haría un león en una gacela herida y gorda. Cuchillos y arcos rudimentarios eran agarrados por manos pequeñas con garras, y armaduras improvisadas adornaban sus piernas y pies, dejando curiosamente sus cuerpos superiores expuestos.

Las flechas cubrían el suelo alrededor del Escudo de Meteoro, la fuente obvia del ataque repentino e ineficaz.

[Ratkin del Bosque nivel 18]

"Ratkin" murmuró Elrasla con evidente desagrado. "La mayoría son criaturas débiles, pero son bichos astutos que siempre atacan en grandes grupos. Tengan cuidado todos. Incluso si son débiles, los Ratkin siempre tienen una sorpresa o dos guardadas si no eres tú el que los ataca primero."

"Entonces, lo mejor sería permanecer dentro del Escudo Meteoro", dedujo Naofumi, ya que eso les daría a estos Ratkin la menor cantidad de posibilidades de intentar algo deshonesto.

Sin mencionar la posibilidad de interferencia, de las Sombras o de otro tipo.

Shirou sacó su arco y una Flecha de Acero, sabiendo ya cuál sería su papel en la batalla que se avecinaba. La Espada Larga de Mithril de Raphtalia hizo un ruido agudo cuando la sacó y marchó hasta el límite mismo del Escudo Meteoro. Filo se concentró, la energía se arremolinaba a su alrededor mientras preparaba un hechizo. Elrasla permaneció cerca de Naofumi, pero adoptó una postura preparada, posicionada como si estuviera a punto de lanzar un puñetazo. Naofumi se equipó con el Escudo Víbora Quimera, y con su mano libre sacó uno de sus muchos brebajes de su morral.

El Ratkin atacó en el siguiente suspiro.

Las flechas acribillaban el Escudo Meteoro en una corriente continua, mientras que los luchadores orientados al combate cuerpo a cuerpo golpeaban la dura barrera de luz con sus cuchillos y garras en un ritmo entrecortado, aunque era ineficaz. El Escudo Meteoro era lo suficientemente fuerte como para resistir los ataques de un Monstruo Jefe. Estos monstruos, a los que algunos habrían llamado caritativamente matones, necesitarían varios minutos de ataques continuos para desgastar la barrera.

Es decir, si no los interrumpieran mientras tanto.

Shing.

Uno de los Ratkin gritó, sus estertores de muerte se cortaron rápidamente en un gorgoteo húmedo, sus pulmones se llenaron de sangre. La espada de Raphatlia había cortado desde la cadera hasta el hombro en un brutal corte diagonal, y el otro Ratkin gorjeó alarmado y tropezó, obviamente sorprendido por el hecho de que sus enemigos podían atacar a través de la barrera que los acechaba.

Shing. Shing. Shing. Shing. Shing

Raphtalia blandió su espada varias veces en rápida sucesión, cortando una cantidad igual de Ratkin antes de que tuvieran la oportunidad de salir de su alcance. Aquellos que lo hicieron abrieron suficiente distancia como para que, si Raphtalia quería acabar con ellos, tuviera que abandonar la seguridad del Escudo Meteorito para poder hacerlo.

Pero eso no quería decir que ahora estaban a salvo.

Twang. Twang. Twang.

"¡Esfera de Viento Faust!"

Un trío de Ratkin empuñando arcos cayó de las ramas de los árboles, las flechas de acero habían perforado áreas vitales, sus propios arcos y flechas sin disparar cayeron con ellos. Shirou aprovechó al máximo su mayor velocidad de desenfunde que le proporcionaba su ahora mucho más alto nivel. E incluso si los golpes no fueran fatales por sí solos, la caída aplastaría a los monstruos de todos modos.

Otro Ratkin que empuñaba un arco entre los árboles abrió mucho sus ojos brillantes al ver a sus compatriotas morir de repente, pero ese fue todo el tiempo que tuvo. El hechizo de Filo se estrelló contra la frente del monstruo, arrancándole la parte superior en una lluvia de sangre repugnante. El cadáver cayó al suelo sin contemplaciones.

Shirou y Filo no se rindieron. Juntos, apuntaron a todos los Ratkin de largo alcance que se encontraban en los árboles. Las flechas perforaban la carne y la armadura por igual como si fueran papel de seda, y las esferas arremolinadas de vientos penetrantes perforaban los cuerpos o arrancaban extremidades.

Y esos no eran todos los problemas de Ratkin.

"¡Hengen Musou, Técnica Oculta!" entonó Elrasla, con los ojos alerta y el cuerpo tenso. "¡Bala!"

El artista marcial golpeó el aire en rápida sucesión, encadenando varias docenas de golpes juntos en el lapso de tiempo de varias respiraciones. Con cada golpe, una onda apenas visible perturbó el aire, elevándose hacia adelante como el homónimo de la técnica. Estas ondas se movieron tan rápido que ninguno de los Ratkin tuvo tiempo de reaccionar, las ondas, las llamadas Balas, golpearon su cuerpo, sin causar daño visible, incluso si cada Ratkin golpeado gritaba de dolor y, si era golpeado en su centro de masa, invariablemente escupía grandes cantidades de sangre.

De un suspiro a otro, había superado el recuento de muertes combinadas de Shirou, Filo y Raphtalia.

Si Naofumi se arriesgara a adivinar, esas ondas eran la energía de la que hablaba Elrasla. Y, por lo que parecía, era muy efectiva, al menos.

Ante una oposición tan abrumadora y con el Escudo Meteoro haciendo que sus propios ataques fueran prácticamente inútiles, por no hablar de que sus métodos y tácticas deshonestos favoritos eran inutilizables, la horda de Ratkin cayó en el caos. El pequeño ejército de ratas monstruosas huyó en un caos desorganizado, tropezándose y pisoteándose unos a otros mientras corrían de vuelta a la (cuestionable) seguridad del bosque, mientras flechas con punta de acero, esferas de viento penetrantes y ondas de energía seguían cobrándose un precio sangriento entre ellos.

Un minuto después, el bosque volvió a quedar en silencio, la breve batalla había terminado. Solo la sangre, las vísceras y las flechas gastadas que cubrían el suelo eran prueba del repentino conflicto que acababa de producirse.

"Esto se encarga de eso", dijo Naofumi, aunque no soltó el Escudo Meteoro. De hecho, considerando sus tendencias paranoicas, nadie se sorprendió cuando renovó el campo de fuerza.

"Debo decir, Santo Sagrado, que cuando se trata de marcar el ritmo de una batalla, tus habilidades son de primera categoría", dijo Elrasla. "Cuando luchas contra Ratkin, es normal que te enfrentes a una multitud de tácticas sucias, pero esta barrera tan útil tuya acabó con todo eso antes de que tuvieran la oportunidad de usar sus métodos preferidos".

Naofumi refunfuñó algo en voz baja.

"Quiere decir gracias" dijo Raphtalia, dándole una mirada significativa al Héroe del Escudo.

"¡Sí! ¡El Maestro es un verdadero blando por dentro!" Filo añadió el non-sequitur, y Naofumi se giró para mirar al Filolial con irritación y desconcierto.

Shirou contuvo un bufido. En ese momento, Naofumi parecía un perro gruñón.

Elrasla se rió entre dientes antes de ponerse serio de nuevo. "Dicho esto, el hecho de que hayamos ganado la pelea no significa que estemos fuera de peligro todavía".

"Eh..."

"¡No lo dije como un juego de palabras!" añadió rápidamente Elrasla, dándose cuenta de su error y sonrojándose.

Shirou le levantó una ceja. "¿Estabas diciendo algo sobre que todavía estamos en peligro?"

"Sí" tosió Elrasla. "Los Ratkin son de distintas variedades, pero todos comparten un rasgo universal: la venganza. No digo que esté garantizado, pero lo más probable es que no hayamos visto lo último de los bichos..."

"Maravilloso", dijo Naofumi sarcásticamente.

"Eso sólo significa que tendremos que permanecer en guardia", señaló Raphtalia. "Y, en realidad, lo habríamos hecho de todos modos".

"Es cierto" concedió Naofumi. "Vamos a buscar los drops y vámonos."

Naofumi absorbió rápidamente a todos los Ratkin asesinados en su Escudo Legendario.

"No importa cuántas veces vea eso, todavía lo encuentro extraño" murmuró Elrasla.

"Uno se acostumbra con el tiempo", aseguró Shirou.

Se amontonaron de nuevo en el carruaje y engancharon a Filo. Y con eso, se pusieron en marcha de nuevo.

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A pesar de las advertencias de Elrasla, llegaron a S'warkii dos horas después sin más incidentes. Bueno, al menos ningún incidente relacionado con Ratkin. Todavía tuvieron una docena de peleas con una variedad de monstruos en el camino, pero nada realmente significativo. Los monstruos en cuestión simplemente terminaron como alimento para el Escudo Legendario.

Entraron en la ciudad y un guardia los detuvo brevemente (en realidad, era más bien un vigilante, ya que no había una puerta ni nada parecido) antes de entrar propiamente dicho.

Al igual que todos los demás pueblos que habían visitado antes, estaba tranquilo, prácticamente toda la gente se escondía en sus casas. Los edificios en sí eran un poco más pequeños y de aspecto rústico, adornados con una variedad de pieles de animales y parafernalia, pero el pueblo parecía en gran medida igual que los otros pueblos. Excepto, por supuesto, el hecho de que estaba construido justo en medio de un bosque, con árboles altos rodeando la pequeña aldea y arrojando sombras por todas partes.

"Bueno, ya llegamos" dijo Naofumi, soltando el aliento. "Vamos a buscar a quien esté a cargo".

"Veo una casa bastante grande allí, Maestro", Filo señaló con su ala una casa relativamente grande en el medio del pueblo.

Dejaron el carruaje atrás cerca de la posada (tanto Naofumi como Shirou estaban sorprendidos de que un pueblo tan pequeño escondido en el bosque tuviera una posada) y se dirigieron a la presunta casa de dicho líder de S'warkii.

Al llegar, se sorprendieron al ver a una mujer parada junto a la puerta. Y aunque la puerta estaba cerrada, a juzgar por el movimiento de su boca y sus gestos, ella estaba manteniendo una conversación con una persona que se encontraba al otro lado de dicha puerta. Probablemente se debió a la pandemia.

Pero lo que era más llamativo era el felino de color blanco, gris y negro que descansaba a los pies de la mujer, estirándose lujosamente por el suelo.

Sin que nadie se lo pidiera, los ojos de Shirou se centraron en el felino y su Magia de Estado se activó.

[Tirano Leopardo de las Nieves nivel 38]

Como su nombre indica, el felino parecía un leopardo de las nieves, pero era mucho más grande de lo que debería ser, a pesar de su tamaño de tigre. Su pelaje era blanco, con rayas grises y rosetas negras. Cuando bostezó, reveló una boca con colmillos afilados y enormes incisivos como dagas, y garras igualmente grandes adornaban sus patas. Una cola larga se movía perezosamente detrás de él, decorada con una sola pluma violeta.

Sus ojos habían estado cerrados en señal de relajación y satisfacción, acurrucados en el suelo, pero se abrieron cuando el felino notó que se acercaban. De repente, alerta, los ojos entrecerrados y de un amarillo brillante se enfocaron en ellos con toda la intensidad que un depredador máximo podría reunir.

La mujer que estaba recostada a su lado los notó casi al mismo tiempo que el felino. Se volvió hacia ellos con una mirada tan penetrante como la del enorme leopardo.

Sus ojos eran de un verde penetrante y tenía el pelo castaño claro trenzado de forma desordenada. El pelaje grisáceo de algún monstruo le rodeaba el cuello y le colgaba hasta la parte baja de la espalda, como una gran bufanda. Iba vestida con una camisa beige ajustada, hecha con la piel de un monstruo, pantalones negros, calentadores de botas grises y guantes marrones en ambos brazos. Llevaba pendientes de plumas sujetos a las orejas que ondeaban con la ligera brisa. Un cinturón rodeaba su cintura y a las hebillas de dicho cinturón se le sujetaban puntas de flecha y un carcaj lleno. Su rostro, aunque joven (supondrían que la mujer tendría poco más de veinte años), era agudo y estaba lleno de concentración.

Y mientras la observaban mientras se acercaban, ella los estudiaba atentamente, sus agudos ojos verdes los perforaban.

"¿Puedo ayudarte?" preguntó la mujer, hablando de la misma manera extraña que había hablado el vigía cuando habían entrado en el pueblo. Los ojos de la mujer se dirigieron brevemente a Filo y se entrecerraron imperceptiblemente.

"Nos gustaría hablar con quien esté a cargo aquí", dijo Naofumi bruscamente.

"¿Con qué propósito?" preguntó la mujer. A sus pies, el Tirano Leopardo de las Nieves no había parpadeado desde el momento en que los había notado. Sus ojos parecían estar enfocados en Filo, quien lo miró fijamente sin pestañear.

"Soy un boticario viajero y estos son mis compañeros. Me gustaría hablar con el líder de esta aldea y ofrecerle mis servicios", explicó Naofumi.

"Ah" la mujer abrió los ojos de par en par y asintió. "Ya lo entiendo. En ese caso, puedo garantizar que el cazador de cabezas hablará contigo y tus compañeros..."

"Sí, me gustaría" dijo una voz mayor, y la puerta se abrió. Un extraño hombre canoso, vestido con pieles y herramientas de hueso, salió.

La cazadora se hizo a un lado unos pasos, dándole al aparente líder de la aldea el espacio que necesitaba para salir y enfrentarse al grupo. El Tirano Leopardo de las Nieves la siguió, deslizándose con gracia.

"Dices que eres boticario" dijo el Viejo Cazador.

"Lo soy."

"¿Eres bueno?"

"Creo que sí, y la gente a la que ayudé en el camino hacia aquí pensaba lo mismo", resopló Naofumi y, al contrario de lo que la mayoría de la gente hubiera pensado, en realidad apreciaba los modales bruscos del Viejo Cazador. Hacía que ponerse manos a la obra fuera más fácil y rápido.

"Hmm", tarareó el Viejo Cazador mientras pensaba, mientras sus ojos vagaban distraídamente sobre el grupo, solo para congelarse cuando aterrizaron en Elrasla.

La vieja artista marcial se dio cuenta y saludó con la mano al Viejo Cazador. "Ah, ¿te acuerdas de mí, viejo amigo? Aunque hayan pasado una o tres décadas desde la última vez que te visité, y nunca fuimos particularmente cercanos..."

"Tú no eres... el antiguo compañero de Z'aanta."

A un lado, los ojos de la cazadora se abrieron y las orejas del leopardo de las nieves se movieron.

"Oh, ¿aún habla de mí ese canalla de vez en cuando?" preguntó Elrasla.

"A veces", confirmó el Viejo Cazador.

"Sólo cosas buenas, supongo."

"A veces" repitió el Viejo Cazador, con un tono divertido en su voz.

Elrasla se rió un poco. "Eso suena muy propio de él. Aunque era valiente durante una cacería y una pelea, sus modales y acciones fuera de eso dejaban algo que desear. Pero, de nuevo, no lo cambiaría por nada. Fue mucho más divertido así. Hablando de eso, ¿ese hombre finalmente ha dominado el arte de no endeudarse?"

"No, por mucho que lo intente, la habilidad continúa eludiéndolo hasta el día de hoy".

Eso provocó otra risa y un gesto triste y divertido de movimiento de cabeza por parte de Elrasla.

"Entonces, ¿dónde está ese hombre? No puedo imaginarlo escondido en su casa, a pesar de la enfermedad", preguntó.

"El Maestro se encuentra actualmente de cacería en una tierra lejana", dijo la mujer que estaba parada a un lado.

Elrasla alzó una ceja y sus labios se curvaron en una sonrisa. "¡Jo, jo! ¿Maestro, dices? La última vez que hablé con Z'aanta fue hace más de dos décadas. En ese momento, él había mencionado algo sobre haber acogido a una joven que había perdido a sus padres. Esa sería..."

"Yo" confirmó la cazadora asintiendo. "H'aanit es mi nombre. Y esta es mi compañera, Linde" dijo, agachándose para rascarle detrás de las orejas al Tirano Leopardo de las Nieves que tenía a sus pies. "Y tú eres Elrasla, una artista marcial y una antigua compañera de viaje del Maestro. El Maestro te ha mencionado de vez en cuando..."

[Traductor: Si no les suena estos personajes, es porque tanto Z'aanta, H'aanit y el pueblo son provenientes del juego"Octopath Traveler"]

"Sólo cosas buenas, supongo" Elrasla volvió a preguntar con una sonrisa burlona.

"Mentiría si dijera que sí, pero solo puedo repetir las cosas buenas si quieres" respondió H'aanit con exasperada diversión y cariño.

"Tan honesto y tan correcto" Elrasla rió entre dientes otra vez. "Pensar que ese sinvergüenza de hombre podría criar a una joven tan hermosa como tú... No lo habría creído si no lo hubiera visto con mis propios ojos."

"Sí, sí. Todo esto es muy reconfortante" interrumpió Naofumi, molesto, ignorando la mirada de reproche de Shirou. "Pero estamos aquí por negocios.

"Ah, discúlpame" H'aanit inclinó la cabeza en señal de disculpa. "No era mi intención hacerte perder el tiempo. Entonces me iré."

"Perdona los modales bruscos del Santo Sagrado, niña" dijo Elrasla, sacudiendo la cabeza. "Es cierto que estamos aquí por negocios y solo estamos de paso, pero el Santo Sagrado haría bien en aprender a ser más paciente. Dicho esto, estoy segura de que no le importará que tengamos una pequeña charla antes de partir de nuevo. Me encantaría saber qué ha estado haciendo ese sinvergüenza desde la última vez que lo vi."

H'aanit alzó una ceja y miró al llamado 'Santo Sagrado', que observaba con fastidio cómo Elrasla hablaba de él. "Me gustaría hacerlo. También me gustaría escuchar cualquier... historia interesante que puedas tener sobre el Maestro..."

"Por favor, niña, te habría contado esas historias aunque no me las hubieras pedido" Elrasla sonrió con una sonrisa llena de malicia. "Z'aanta, hombre orgulloso como es, nunca contaría sus errores y anécdotas embarazosas. Es mi deber como viejo amigo corregir este error suyo, y además, como parece que Z'aanta ha estado diciendo cosas poco amables sobre mí a lo largo de los años, creo que es justo que cambie de opinión, ¿no?"

La expresión de H'aanit era una curiosa mezcla de diversión, exasperación y cariño. Respondió a la pregunta de Elrasla de una manera que las palabras no podían.

"Me quedaré en la casa del Maestro mientras él no está", dijo H'aanit. "Confío en que sepas dónde está la casa del Maestro".

"Si no se ha movido en las últimas dos décadas, entonces sí".

"No se ha movido" confirmó H'aanit. "Espero con ansias tu visita" dijo, despidiéndose de todos ellos con un gesto de la cabeza antes de marcharse, seguida por Linde.

Naofumi murmuró algo entre dientes sobre perder el tiempo y las ancianas entrometidas. Se volvió hacia el Viejo Cazador. "¿Vamos a ponernos manos a la obra, entonces?"

El Viejo Cazador asintió y les hizo un gesto para que entraran en su casa. "Sí, lo haremos".

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"¡Siguiente!"

El adolescente se llevó a su padre, que se veía visiblemente mejorado y era un hombre corpulento que ni siquiera creía que tuviera lo necesario para enfermarse, mientras ambos le agradecían efusivamente a Naofumi. De manera similar, el grupo de enfermos que se había reunido a su alrededor también había mejorado. Las personas que estaban sanando fueron reemplazadas por más enfermos y el proceso continuó.

S'warkii era la aldea más pequeña que habían visitado hasta ahora, pero aún había algunas personas enfermas que necesitaban tratamiento. Esta pandemia sin nombre realmente era virulenta, aunque no fuera particularmente peligrosa. Dicho esto, Naofumi había estado ocupado administrando sus pociones durante más de media hora, y ahora solo quedaban dos o tres grupos. Después de eso, terminarían aquí.

Raphtalia y Shirou estaban ayudando a llevar a la gente, colocándolas en grupos apretados alrededor del Héroe del Escudo para que sus Habilidades pudieran tener el máximo efecto. Filo, habiendo asumido su forma humana, estaba deambulando por ahí luciendo aburrida. Elrasla se había ido tan pronto como hizo su parte para ayudar, y se fue a su prometida visita con H'aanit.

Como Elrasla había estado ausente por poco menos de una hora, imaginó que estaban teniendo una pequeña discusión productiva. Naofumi nunca había conocido a ese Z'aanta, pero por alguna razón sintió una enorme pena por él.

Dejando a un lado por ahora dichos sentimientos, se concentró en su trabajo. Y quince minutos después terminaron de tratar al último de los enfermos, quedando el grupo solo en el centro del pueblo.

"Eso es todo" dijo Raphtalia, mientras se lavaba las manos en un balde cercano.

"Buen trabajo, todos", dijo Naofumi. "Ahora solo nos falta recoger la recompensa y continuar hacia Zeltoble".

"Espera, Santo Sagrado."

Se giraron para mirar de dónde provenía la voz. Elrasla y H'aanit se dirigían hacia ellos, Linde se escabullía tras sus sombras. Además, había un hombre anodino caminando junto a ellos, que vestía ropas que estaban por encima de las de un aldeano promedio y, para sorpresa de Shirou y Naofumi, un sombrero fedora.

Shirou, ciertamente, nunca jugó muchos videojuegos, pero incluso él tenía una buena idea de hacia dónde se dirigía esto.

"Santo Sagraddo, me han dicho que tú y tus compañeros son guerreros capaces" empezó H'aanit sin preámbulos. "Si es cierto, me gustaría utilizar tus servicios".

"¿Supongo que hay una historia detrás de esto?" Naofumi se cruzó de brazos.

"Sí, lo hay" dijo el hombre anodino. "El Bosque Oscuro es una ruta popular para los mercaderes y las caravanas comerciales que viajan entre Zeltoble y Melromarc, y por eso hay mucho tráfico durante todo el año, pero las dos últimas caravanas comerciales que partieron de las tierras de mi Señor ni siquiera llegaron a S'warkii."

"Hmm. ¿Bandidos o monstruos?" preguntó Naofumi. Cualquiera de las dos opciones era viable.

"Me temo que es un monstruo" dijo el hombre anodino." Esta misma mañana, los dos supervivientes de la última caravana comercial, un comerciante y uno de sus compañeros, volvieron cojeando a la mansión de mi señor en un estado espantoso. Su historia es... poco alentadora."

La voz del hombre estaba cargada de palabras no dichas. Siguieron escuchando en silencio.

"La caravana comercial había sido atacada por el monstruo y ellos dos eran los únicos sobrevivientes".

"¿Cómo sabes que esta bestia era la responsable?" preguntó H'aanit.

"Los eruditos de mi señor Ciaran fueron llamados para investigar el asunto" continuó explicando el anodino hombre con el sombrero de fieltro. "A partir del testimonio del comerciante, concluyeron que la caravana fue atacada por un monstruo conocido como Ghisarma."

"Sé de qué tipo de monstruo estás hablando. He luchado contra uno o dos en mi vida" dijo Elrasla, frotándose la barbilla mientras pensaba. "Pero sólo me he topado con monstruos así en tierras lejanas, ni cerca de Melromarc o Zeltoble. ¿Qué demonios está haciendo un Ghisarma en estas tierras?"

"Yo también he oído hablar de esta clase de bestia", reflexionó H'aanit en voz alta. "Su presencia no encajaría en los Bosques Oscuros, ya que abandonó su hogar".

"Esta situación debe resolverse lo antes posible. La seguridad de los súbditos de mi señor y la de cualquier posible viajero o comerciante dependen de ello" dijo el hombre anodino. "Por eso, recurrimos al cazador más capaz de la aldea. En ausencia del Maestro Z'aanta, ese serías tú, H'aanit. Pero también parece que tenemos la buena suerte de que S'warkii esté actualmente albergando a un grupo de aventureros capaces."

El hombre anodino inclinó la cabeza ante todos ellos en señal de sinceridad.

"Entonces, les pregunto a todos ustedes: ¿Ayudarán a librar al Bosque Oscuro de esta amenaza?"

"Dile a tu Señor que no le fallaré", H'aanit ofreció su apoyo de inmediato.

"¿Y qué ganamos nosotros con esto?" se quejó Naofumi.

Detrás de él, Raphtalia suspiró y Shirou se dio una palmada en la cara.

"Vaya, acabas de arruinar el momento, Maestro" dijo Filo en voz alta, entre todas las personas.

Naofumi ignoró la galería de maní y miró fijamente al hombre anodino.

"No tienes por qué preocuparte. Lord Ciaran es un hombre rico y recompensa generosamente a quienes le prestan un buen servicio" dijo el hombre anodino, agarrando una bolsa atada a su cinturón. Desató la cuerda que la mantenía cerrada y vertió el contenido de la bolsa en su palma abierta.

Más de unas cuantas cejas se levantaron.

Media docena de monedas de oro brillaban bajo la escasa luz del sol.

"Si aceptas ayudarnos, puedes dividir la recompensa como quieras".

"¿Por qué tu Señor ofrece una recompensa tan grande por matar a un solo monstruo?" preguntó Naofumi, con su paranoia asomando su fea cabeza. Todavía no había cazado monstruos a cambio de una recompensa, pero estaba seguro de que una suma de dinero tan grande era bastante atípica.

"Además de querer mantener a su gente a salvo, este Ghisarma también es una amenaza para la estabilidad económica de las tierras de Lord Ciaran", dijo el hombre anodino. "El flujo constante de comerciantes y monedas que proporciona la ruta comercial entre Melromarc y Zeltoble, sin mencionar los impuestos que se derivan de ello, constituye una gran parte de los ingresos anuales de mi señor. Comparado con eso, ofrecer unas miserables monedas de oro para garantizar la estabilidad de dichos ingresos es un pequeño precio a pagar".

Naofumi gruñó ante la explicación. Podía creerlo. Sin duda era más fácil creer que este Lord Ciaran ofrecería tanto en semejante situación, y no solo por la bondad de su corazón.

"Santo Sagrado, ¿podrías ayudarme tú y tus compañeros?" preguntó H'aanit. "Sé muy poco acerca de esta bestia, pero lo poco que sé me dice que es un adversario terrible."

"¿Incluso si eso significa dividir la recompensa?" Naofumi levantó una ceja.

"A mí, como a la mayoría de la gente de S'warkii, me importan poco las recompensas monetarias. Si deseas la totalidad de la recompensa de Lord Ciaran, se la ofrecería con gusto si eso asegura su ayuda".

Ante tanta sinceridad, Naofumi solo pudo dar una respuesta. "Está bien, te ayudaremos", se quejó un poco.

"Gracias" H'aanit inclinó la cabeza. "Linde te ha juzgado a ti y a tu merced. No es frecuente que se muestre cariñosa con los extraños. Saber que me ayudarás aplaca mis preocupaciones sobre la batalla que se avecina."

Naofumi miró al leopardo de las nieves que estaba recostado a los pies de H'aanit, quien lo miraba perezosamente. No estaba muy seguro de cómo sentirse al ser juzgado por un monstruo, o cuánta importancia se le podía dar a los pensamientos y opiniones de dicho monstruo.

Él no era tan amable, y ciertamente no se consideraba tan digno...

Pero si H'aanit lo pensaba lo suficiente, entonces simplemente lo aceptaría. Asintió y extendió la mano como para sellar el trato. H'aanit la estrechó con firmeza.

"Una pregunta, sin embargo" dijo Shirou inesperadamente, mirando al hombre anodino. "Si las dos últimas caravanas comerciales fueron destruidas antes de llegar a S'warkii, ¿cómo llegaste aquí en una sola pieza por tu cuenta? No tuviste suerte, ¿verdad...?"

Todos dirigieron sus ojos hacia el hombre anodino. Especialmente Naofumi se puso repentinamente cauteloso.

El hombre anodino sonrió. "Lord Ciaran es un coleccionista de artefactos arcanos, tanto antiguos como nuevos, y no tiene reparos en prestarlos si la situación lo requiere. Artefactos de poder, de velocidad, de sigilo..."

Mientras el hombre hablaba, jugaba distraídamente con un collar de rubíes que llevaba alrededor del cuello.

Mmm... Shirou entrecerró los ojos. Eso merecía que le dieran seguimiento

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"...Los espíritus tienen piedad", murmuró H'aanit.

Después de haber acordado los detalles con el mensajero de Lord Ciaran, sin mencionar la recompensa por ayudar a la gente de S'warkii, se pusieron en camino de inmediato. H'aanit y Linde se unieron a ellos en el carruaje mientras se dirigían hacia el lugar que les habían informado donde la última caravana comercial había encontrado su fin.

Ese lugar estaba situado cerca del punto medio entre S'warkii y las tierras de Lord Ciaran, que eran parte de Zeltoble.

Lo que encontraron allí no fue nada menos que una carnicería, en todos los sentidos de la palabra.

Filo detuvo el carruaje sin que nadie se lo pidiera cuando llegaron al lugar: un suelo lleno de marcas de viruela, carruajes destrozados y cuerpos humanos destrozados por todas partes. Dondequiera que miraran, todo estaba cubierto de sangre.

Silenciosos como una tumba, todos se apiñaron en el carruaje y observaron la escena. Todos habían visto cosas poco saludables en sus vidas, sin importar cuán jóvenes o viejos fueran, pero ninguno de ellos podía mirar una escena de carnicería como esa sin detenerse.

"No lo hicieron en nombre de la supervivencia" continuó H'aanit. "Este Ghisarma no buscaba comida, sino diversión... y matanzas sin sentido. Esto no fue más que un espectáculo, una especie de demostración para declararse amo de los Bosques Oscuros."

A su lado, Linde se agachó, parecía lista para atacar, y gruñó hacia las sombras que se extendían frente a ella. Todos se pusieron tensos, preparándose.

Paradójicamente, H'aanit se relajó cuando emergió un dúo de monstruos con apariencia de lobo.

[Lobo del bosque Nvl: 21]

Aunque Naofumi se dio cuenta de que no eran sus objetivos, dio un paso adelante, listo para defenderse si era necesario. Pero se detuvo confundido cuando H'aanit levantó el brazo y lo detuvo.

"...Veo que tiemblan, pequeños. Sus corazones están llenos de miedo", dijo la cazadora y se agachó, llamando a los lobos para que se acercaran.

"¿Qué esta...?" Shirou estaba a punto de dar un paso adelante, pero la mano de Elrasla en sus brazos lo detuvo.

"Tú y H'aanit no tienen nada que temer" dijo Elrasla. "¿No les lo había dicho ya? El saber sobre las bestias de los cazadores de S'warkii no tiene comparación."

Al cabo de un momento, los lobos se acercaron lentamente. Se acercaron sigilosamente a H'aanit, oliendo su aroma, mientras Linde los observaba como un halcón. Para sorpresa de todos, excepto de Elrasla, H'aanit extendió la mano y tocó a ambos lobos, y ellos se relajaron de inmediato, totalmente tranquilos y sumisos.

"Ambos fueron testigos de lo que hizo la bestia" murmuró H'aanit. "Paciencia, pequeños. Nos han llamado para que nos ocupemos de esta amenaza. ¿Protegerán los cuerpos de estos inocentes, amigos, hasta nuestro regreso?"

Con absoluta seriedad, H'aanit hizo una ridícula petición a los monstruos salvajes. Sin embargo, por muy contraria que fuera a su naturaleza, los lobos se tumbaron con la mirada fija en los muertos. Pero no había señales de hambre, de intención de desgarrar los cuerpos y consumir su carne, solo atención, como si realmente estuvieran haciendo guardia como se les había pedido.

H'aanit asintió y se puso de pie. "...He encontrado el rastro del Ghisarma. Síganme. No debe haber llegado muy lejos".

Se abstuvieron de hacer preguntas y siguieron a la cazadora, dejando atrás el camino principal y dirigiéndose hacia uno de los senderos secundarios más pequeños. Se quedaron en silencio durante unos buenos cinco minutos mientras caminaban, antes de que alguien hablara.

"Uhm, ¿Señorita H'aanit? ¿Cómo lo hizo...?" empezó Raphtalia.

"Me temo que no te serviría de mucho si te lo explicara" dijo H'aanit, con Linde a su lado. "Ninguno de ustedes posee la naturaleza requerida."

"¿Naturaleza?"

"Una habilidad innata, un talento innato, una determinada manera de ver el mundo" repitió H'aanit. "No es algo que se pueda enseñar. Debes nacer con los rasgos y la disposición necesarios, de lo contrario, el Lore de las Bestias será ajeno a tu mente. Incluso entre la gente de S'warkii, muy pocos pueden aprender y poner en práctica el conocimiento."

"¿Como por arte de magia? ¿Por el origen y el elemento de uno?", cuestionó Shirou.

"Similares, sí, pero algo diferentes, aunque creo que la causa raíz es la misma", respondió H'aanit.

Volvieron a quedarse en silencio y se adentraron más en el bosque. Caminaron en silencio durante más de diez minutos y sólo entonces empezaron a notar lo silencioso que estaba todo o lo extraño que era que aún no se hubieran encontrado con ningún monstruo hostil.

"Todos, miren con atención" murmuró Shirou, sus ojos penetrantes se movían en todas direcciones, mirando hacia las sombras del bosque. A instancias suyas, lo hicieron, y solo entonces notaron que escondidos en las sombras de la maleza del bosque yacían los restos de muchos monstruos muertos. Docenas de ellos, de todas las variedades, en todas las direcciones.

Naofumi sintió la necesidad de absorberlos en su escudo, pero se contuvo. Podía tomarse su tiempo para hacerlo después de que se hubieran ocupado de este Ghisarma.

"Tienes una vista muy aguda" lo elogió H'aanit mientras continuaba guiándolos hacia las profundidades del bosque. "Sí, es como temes. Ser comido, ser comido... ese es el destino, y el privilegio, de cualquier bestia. Una vida por otra vida, así se ha visto desde el amanecer de los tiempos. Pero matar por diversión es traicionar la ley de la naturaleza."

"Las bestias se reproducen rápidamente. Nacen, crecen, luchan, se alimentan unas de otras, se vuelven más fuertes, solo para ser asesinadas y convertirse en alimento para otras. A menudo en cuestión de días. Por eso, realmente tomó medidas fuera de los límites para alterar dicho equilibrio, ya que por naturaleza es robusto más allá de toda medida. Pero este Ghisarma ya lo ha hecho, en un tiempo aterradoramente breve", dijo H'aanit con gravedad.

"Altera el equilibrio" repitió Shirou, recordando lo que Elrasla había dicho antes. "Los Ratkin..."

"Sí, tienes razón" dijo H'aanit. "Elrasla me contó sobre tu encuentro con los Ratkin esta mañana, sobre su emboscada y su agresión inmediata, inusual. Eso es culpa de los Ghisarma, sus acciones han alterado el equilibrio del bosque, y las bestias que habitan en los Bosques Oscuros han quedado desorganizadas por la violencia sin paliativos. Han sido asesinadas por docenas, expulsadas de sus territorios de origen. ¿Es de extrañar que las bestias de estos bosques se hayan vuelto agresivas con todos?"

"Todo esto me parece una tontería. Todas esas tonterías sobre el equilibrio y esas cosas", reflexionó Naofumi.

"Entonces deberías abrir más tu mente, Héroe del Escudo".

Naofumi se tensó y entrecerró los ojos.

H'aanit se rió entre dientes. "No es ningún misterio cómo supe tu identidad. Elrasla simplemente me lo dijo antes de que partiéramos en esta búsqueda".

"¿Y por qué haría eso?" Naofumi, no muy contento, se volvió para mirar a Elrasla.

El artista marcial se encogió de hombros. "¿Por qué no debería hacerlo? Cuando el mensajero de Lord Ciaran llegó y comenzó a contarme la situación, pensé que sería mejor que H'aanit supiera exactamente con quién estaría trabajando. En la batalla, conocer las capacidades de tus aliados es primordial. El hecho de que seas el Héroe del Escudo es bastante importante y te informa sobre cuál será tu papel durante el combate. Y aunque no la conozco desde hace mucho tiempo, ha demostrado tener una excelente fibra moral. No vi ninguna razón para ocultar tu identidad, Santo Sagrado".

"No tienes por qué preocuparte, Héroe del Escudo. Ya me has demostrado que eres una buena persona y, como me estás ayudando, no tengo motivos para traicionarte. No hablaré de tu verdadera identidad", aseguró H'aanit.

Naofumi murmuró algo entre dientes antes de sacudir la cabeza. "Está bien, pero la próxima vez, Elrasla, por favor, consulta estas cosas conmigo primero".

"Lo haré, Santo Sagrado."

Continuaron su caminata a través del bosque, siguiendo un camino que solo H'aanit podía seguir. Hacía mucho que se habían desviado del camino. Durante su caminata, Naofumi había revelado distraídamente su escudo y equipado el Escudo Víbora Quimera. Y mientras caminaban, ningún monstruo apareció para bloquear su camino.

Honestamente, eso fue más desconcertante que cualquier otra cosa.

"Está cerca", anunció H'aanit, y las orejas de mapache de Shirou y Raphtalia se crisparon cuando de repente el sonido de rugidos bestiales y batalla los alcanzó. "¡Adelante!"

Aumentaron el ritmo, esprintaron y se prepararon mentalmente para la batalla que se avecinaba.

El grupo se abrió paso entre varios arbustos y salió a un claro. Una manada de lobos monstruosos rondaba en dicho claro, la mitad de ellos ya habían sido asesinados, y el acecho no se hacía con la intención de parecer amenazadores o atacar, sino para mantener la distancia y, con suerte, encontrar una abertura para escapar del enemigo al que se enfrentaban.

Y dicho enemigo avanzaba hacia ellos como el depredador supremo que era. Era un gran monstruo cuadrúpedo que medía más de tres metros de alto, incluso en cuatro patas, y se parecía vagamente a un conejo. Un pelaje negro crecía a lo largo de su espalda y cola curvada, dejando el resto de su cuerpo expuesto y revelando una piel morada de aspecto nocivo. Sus cuatro extremidades eran largas y desgarbadas, de aspecto más bien mono, y solo que estaban colocadas como lo haría una rana. Su cabeza colgaba baja, con ojos rojos saltones con pequeñas pupilas negras que se movían rápidamente en sus cuencas, y orejas de conejo, dobladas hacia abajo, se movían desenfrenadamente. Droll goteaba de su boca, dicha caverna estaba llena de filas y filas de dientes como agujas.

[Nivel de Ghisarma: 40]

El Ghisarma estaba a punto de abalanzarse sobre su presa, pero una flecha lo detuvo y lo anunció, anunciando la presencia de los recién llegados. Se giró para mirar y sus ojos se centraron en una cazadora que estaba al acecho.

"Es inaceptable" anunció H'aanit, dando un paso adelante y bajando el arco. "Váyanse, amigos. Nos ocuparemos de esta bestia."

Los monstruosos lobos gimieron y aprovecharon la oportunidad para escabullirse entre las sombras del bosque. Los Ghisarma no mostraron ninguna inclinación a seguirlos, aparentemente porque habían encontrado presas mucho más deliciosas para cazar en sus nuevos oponentes.

"No me asustas, bestia", dijo H'aanit en voz baja mientras el Ghisarma les gruñía amenazadoramente.

Como si se sintiera insultado y para demostrarle a H'aanit que debía temerle, el Ghisarma se lanzó hacia adelante. Y lanzarse era, en efecto, la palabra correcta. La posición y la forma de sus extremidades no eran sólo para exhibirlas. En un momento estaba quieto y estacionario. Al siguiente, estaba frente a la cara de H'aanit, mostrando sus dientes como agujas y listo para destrozarla.

¡BONK!

Solo para rebotar en el escudo de Naofumi, el Héroe del Escudo se había puesto frente a la cazadora. Como había estado de pie junto a ella desde el principio, su posición habitual al frente de su formación, le fue fácil hacerlo. Dicho esto, incluso si hubiera desviado sólidamente el ataque de Ghisarma, el Escudo Legendario sonó como una campana de templo en sus manos y sus pies se deslizaron hacia atrás por la gran fuerza con la que había sido golpeado.

Naofumi contuvo un gemido, tanto por las vibraciones que viajaban por sus brazos hasta su cuerpo, como por la repentina comprensión de que el Ghisarma era probablemente el monstruo más poderoso que habían conocido hasta ahora.

"Qué bonito", pensó. Por un momento, Naofumi se sintió molesto por su propio sarcasmo, aunque solo fuera en su propia cabeza.

H'aanit ni siquiera se inmutó. "No me asustas, bestia. O debería decir, niña asustadiza" d ijo y colocó una flecha; la cuerda emitió un sonido claro al tensarse. "Ven, bestia. Leten, ponle fin a tu larga y triste historia."

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El Ghisarma no era, en comparación con los enemigos anteriores a los que se habían enfrentado, de ninguna manera especial. No tenía las habilidades del Héroe de la Lanza, ni nada equivalente. No tenía el armamento y la armadura con los que estaban equipados los Gigantes Zombis. No tenía la capacidad de volar, o usar magia, como la Reina Hormiga de Fuego Verde podía. No poseía los reflejos ultrarrápidos de la Víbora Borrada. Tampoco era tan aterrador de enfrentar como el Perro Negro de Dos Cabezas.

Sin embargo, lo que sí tenía el Ghisarma era su velocidad inigualable, que era mucho mayor que la de cualquier oponente al que se habían enfrentado hasta ahora, y la capacidad resultante de causar un daño masivo con su gran volumen.

El suelo debajo del monstruo se hundió un poco mientras se impulsaba, y en un abrir y cerrar de ojos había cruzado la distancia.

Naofumi reaccionó al instante. "¡Escudo Meteorito! ¡Todos, muévanse!"

El campo de fuerza se activó y todos obedecieron la orden del Héroe del Escudo, sabiendo lo que estaba a punto de suceder. Si Naofumi les ordenaba moverse, entonces...

¡CRASH!

Con un sonido que recordaba al de un cristal al romperse, el Escudo Meteoro se dobló de inmediato ante la embestida del Ghisarma. Lo atravesó, sin apenas disminuir la velocidad, pero les dio tiempo a todos para dispersarse en todas direcciones.

"¡Esfera de Viento Faust!"

Filo escupió una esfera condensada de viento penetrante en el costado del Ghisarma cuando este pasó junto a ellos, sin poder detener su ataque. La sangre brotó cuando golpeó, pero causó poco daño real.

"¡Ugh! ¡Su piel es dura, Maestro!"

Además de su velocidad, el Ghisarma también era engañosamente elegante y diestro. Aterrizó verticalmente sobre uno de los enormes árboles que formaban el Bosque Oscuro, usando sus ramas para girar y lanzarse hacia su presa sin perder velocidad en absoluto.

"¡Escudo de Ataque Aéreo!" Naofumi lanzó el escudo etéreo frente al objetivo elegido de Ghisarma, Raphtalia.

Una vez más, la habilidad se hizo añicos inmediatamente al impactar, pero le dio a Raphtalia tiempo suficiente para esquivar el enorme volumen del Ghisarma.

Shirou guardó su arco, el monstruo se movía demasiado rápido para que pudiera hacer un disparo preciso. En cambio, sacó su espada y se puso en posición, con la esperanza de que el Ghisarma lo eligiera como el próximo enemigo al que atacar.

Parecía que el monstruo estaba dispuesto a obedecer. Usando otro árbol como trampolín, el Ghisarma se lanzó contra ellos nuevamente, esta vez eligiendo a Shirou como su objetivo.

"¡Prisión de Escudo!"

La esfera de escudos superpuestos apenas había terminado de formarse cuando Ghisarma la atravesó directamente.

Por supuesto, Shirou había aprovechado el tiempo que le había dado la acción de Naofumi para esquivarlo, pero solo por unos centímetros. Blandió su espada, cronometrando justo en el momento justo, y la hoja cortó un profundo y largo corte en el costado del Ghisarma cuando pasó junto a él, el semihumano usó el propio impulso y velocidad del monstruo contra él.

Elrasla, al ver la trayectoria que había tomado el Ghisarma, se puso en el camino del monstruo y adoptó una postura: piernas dobladas, brazo hacia atrás y músculos tensos.

El Ghisarma rugió, enojado por el dolor y sus constantes ataques fallidos, y fijó su mirada en el objetivo que tan amablemente se había ofrecido para ser devorado.

Gran error.

"¡Anciana! ¿¡Qué estás-!?"

"Hengen Musou, Técnica Oculta" entonó Elrasla, con una energía visiblemente ondulante y arremolinada alrededor de su brazo y puño retraídos. "¡Lanza!"

El Ghisarma estaba en su cara.

Las caderas de Elrasla se torcieron, su brazo se movió hacia adelante como una víbora enroscada que ataca, su muñeca se retorció mientras ejecutaba un puñetazo directo perfecto. Un brillo iridiscente rodeó su puño, llenó su puño de Ki hasta reventar y aterrizó de lleno en la mandíbula de Ghisarma con el mismo sonido que un auto choca contra una pared de ladrillos.

Y eso fue más o menos lo que pasó.

El suelo se hizo añicos bajo sus pies, pero Elrasla, de algún modo, se mantuvo firme, incluso cuando se escuchó el repugnante sonido de huesos al romperse.

El Ghisarma aulló con sus mandíbulas rotas y se echó hacia atrás. Más importante aún, por primera vez desde que comenzó la batalla, el Ghisarma ya no se movía, permanecía inmóvil frente a Elrasla.

Capitalizar.

Naofumi actuó de inmediato y arrojó uno de sus brebajes. La botella de vidrio se rompió contra el costado de la cabeza del Ghisarma, liberando el polvo amarillo y haciendo efecto el agente paralizante. Al instante siguiente, la electricidad estática amarilla bailó de arriba a abajo por el cuerpo del monstruo, bloqueando sus músculos.

Los demás vieron la oportunidad tal como era y atacaron con intención mortal.

Las flechas de H'aanit perforaron y atravesaron la piel del Ghisharma. La espada larga de mithril de Raphtalia se hundió en el costado del Gisarma, aprovechando el largo corte que Shirou ya había infligido. Shirou clavó su espada en una de las patas traseras del Ghisarma, apuntando y perforando la articulación de su rodilla. Elrasla no había dejado de atacar después de detener al Ghisarma en seco, los puños y las piernas continuamente giraban y golpeaban su carne con golpe brutal tras golpe brutal, sus ataques basados ​​​​en Ki ignoraban la piel correosa del Ghisarma y causaban daño desde adentro.

¿Y Filo? Estaba concentrada, tanto en su poder mágico como en la fuerza de sus piernas, mientras el suelo debajo de ella comenzaba a deformarse y a doblarse.

"¡High Quick!", anunció, y se lanzó hacia adelante, yendo incluso más rápido que el Ghisarma hacía un momento. Saltó y pateó con todas sus fuerzas; el gran impulso con el que se había estado moviendo le dio la fuerza suficiente para producir el ruido de los huesos al romperse mientras golpeaba.

Ese era un hechizo nuevo, un hechizo nuevo que Filo nunca les había mostrado antes, uno que aumentaba drásticamente su velocidad mientras atacaba. Se preguntaban cuándo lo había aprendido, pero ahora no era el momento de preguntar. Más importante aún, resultó ser efectivo cuando los aullidos de dolor de la Ghisarma aumentaron hasta alcanzar un punto álgido y el monstruo se volcó, aterrizó de costado y se retorció de dolor.

"¡Genial! ¡Buen trabajo, Filo!" se entusiasmó Naofumi. "¡Ahora, acabemos con esto...!"

"¡Santo Sagrado!" gritó de repente Elrasla, una advertencia envuelta en una sensación de pánico.

Las flechas brotaron del follaje en todas direcciones, incluso desde arriba, rodeándolos en una lluvia de fuego que se cerró rápidamente.

"¡Escudo Meteoro!"

Lo que hizo que fuera muy conveniente que Naofumi, el Héroe del Escudo, estuviera presente.

La barrera se formó a su alrededor con la rapidez suficiente para que solo unas pocas flechas lograran atravesarla, mientras que el resto rebotó sin causar daño en la dura superficie de luz. Las pocas que lograron alcanzar sus objetivos fueron fácilmente esquivadas.

"¡Qué demonios! ¿Cómo diablos lograron acercarse sigilosamente a nosotros? ¡Anciana, pensé que estabas al tanto de esto!"

Las hojas de los arbustos y los árboles crujieron y Ratkin emergió del bosque, docenas de ellos. Pero eso pasó a un segundo plano. Las flechas que habían sido disparadas, cuyos ejes tenían algún tipo de cuentas negras adheridas a ellos, habían comenzado a liberar humo negro pútrido de dichas cuentas, tanto de las flechas que habían sido bloqueadas como de las pocas flechas que habían logrado ingresar al Escudo Meteorito.

"¡Es veneno!" reconoció Elrasla. "¡Cúbrete la boca con un paño!"

"¡No importa!" replicó Naofumi, y varias botellas de pociones aparecieron de su escudo. "¡Toma, bebe estos antídotos! ¡Deberían hacernos invulnerables al veneno durante al menos diez minutos!"

Hicieron lo que les habían ordenado y bebieron los antídotos mágicos a medida que se los entregaban. H'aanit tuvo que obligar a Linde a tomar uno, pero lo logró.

Por supuesto, incluso si ahora eran momentáneamente inmunes al veneno, el espeso humo negro comenzaba a obstaculizar su visibilidad. Por otra parte, ese no era más que un problema menor, y el mayor problema les recordó su presencia con un gruñido. Y el hecho de que estuviera dentro de la envoltura protectora del Escudo Meteorito.

"Mier-" Naofumi comenzó a maldecir, girándose, pero para entonces ya era demasiado tarde para actuar.

O, al menos, demasiado tarde para actuar por él. El Ghisarma, habiéndose puesto de pie de nuevo a pesar de sus graves heridas, pateó contra el suelo, con el objetivo de aplastar a Naofumi. Pero Elrasla logró derribar al Héroe del Escudo y los envió al suelo, pero afortunadamente ambos evitaron cualquier daño. Por supuesto, eso solo significó que el Ghisarma continuó adelante sin obstáculos y destrozó lo único que más o menos los mantenía a salvo en ese momento: el Escudo Meteoro.

El campo de fuerza hizo un sonido de vidrio roto cuando el Ghisarma lo atravesó. En un abrir y cerrar de ojos, toda la situación cambió una vez más.

Y los Ratkin atacaron. Se lanzaron hacia el humo negro, sin importarles ni saber que la niebla venenosa que habían desplegado no podía hacerles daño. Las flechas comenzaron a volar y los combatientes Ratkin de corto alcance corrieron hacia ellos. Múltiples oponentes. Poca visibilidad. Caos. En tal estado, se vieron obligados a confiar únicamente en sus instintos.

Dos formas sombrías, de pequeña estatura y que parloteaban, se lanzaron hacia él desde dentro del humo, y los reflejos tomaron el control.

¡Shing. Shing.

Dos gritos de dolor resonaron, interrumpidos por gorgoteos húmedos que hielaban la sangre, pero Shirou ya estaba avanzando. Las flechas atravesaron el aire y él las esquivó inconscientemente, incluso cuando cada vez más Ratkin se enfrentaban a él en combate cuerpo a cuerpo. Desafortunadamente, incluso si se unían para atacarlo una docena contra uno, no era una situación favorable para ellos. El instinto se había apoderado de Shirou, y no mostró piedad mientras derribaba a todos los Ratkin que lo atacaban. La mayoría de sus ataques de represalia, al azar, fueron esquivados, y los pocos que lograron golpearlo simplemente se saltaron su armadura.

La diferencia entre nivel, habilidad e incluso equipamiento era simplemente demasiado grande.

'¡Tengo que llegar hasta los demás!', pensó, mientras esquivaba frenéticamente una lluvia de ataques, con la espada casi bailando en sus manos mientras sembraba un sangriento tributo entre los Ratkin. Incluso si lo estaba haciendo bastante bien, un solo desliz en condiciones como estas podría ser mortal, sin mencionar que no tenía forma de saber si a los miembros de su grupo les estaba yendo tan bien como a él. 'Necesito ...'

"¡Filo domina el origen del poder!", se escuchó de repente por encima del estruendo del combate. "¡Filo ha leído y descifrado una ley de la naturaleza! ¡Hazlos volar a todos con un tornado furioso! ¡Zweite Tornado!"

Un tornado horizontal y sinuoso atravesó el claro, haciendo que el viento soplara, absorbiendo y dispersando la neblina venenosa negra. El tornado continuó su camino, absorbiendo a todos los Ratkin desafortunados que se encontraban en su camino y llevándolos hacia el bosque, donde los monstruos eran destrozados en el proceso.

Los gritos de pánico eclipsaron brevemente el constante zumbido del combate.

La repentina demostración de magia poderosa de Filo les había aclarado la visión, y el Ratkin con el que había estado luchando se había detenido sorprendido. Sin dudarlo, Shirou aprovechó la oportunidad para atacar a toda velocidad, su espada atravesando carne y pelaje.

El Ratkin comenzó a moverse de nuevo, pero no le llevó mucho tiempo acabar con el último de ellos, el último de ellos muriendo con odio en sus ojos brillantes.

Shirou aprovechó la oportunidad para mirar rápidamente a su alrededor, esquivando distraídamente una flecha. Su grupo se había dispersado por todo el claro tras el caos resultante de la emboscada de los Ratkin, pero todos parecían estar bien en su mayoría, con algunos cortes profundos como la peor herida. La mayoría de ellos todavía estaban enredados con algunos Ratkin, a excepción de Elrasla, que hacía tiempo que había machacado a cualquier oponente hasta convertirlo en papilla, pero eran una preocupación menor en este momento. Los Ratkin en los árboles, que incluso ahora los estaban apuntando con sus arcos y flechas, eran una preocupación mucho mayor.

"¡Escudo Meteoro!"

Por suerte, Naofumi parecía estar de acuerdo con él. Además, el tiempo de enfriamiento del Escudo Meteoro parecía haber llegado a su fin y el campo de fuerza había cobrado vida a su alrededor.

Mientras esto sucedía, Filo había acabado con los últimos Ratkin con los que había estado luchando. Filo, Elrasla y Shirou fueron rápidamente a ayudar a los miembros de su grupo que todavía estaban luchando. Afortunadamente, no tardó mucho en acabar con el último de los Ratkin dentro del Escudo Meteoro.

"Ah, me preguntaba por qué tan pocos Ratkin nos atacaban" reflexionó Elrasla en voz alta.

Ella tenía razón, y Shirou también lo había notado. Comparado con la gran cantidad de Ratkin presentes, muy pocos los habían atacado directamente después de que se había producido la emboscada. La razón era obvia: la mayoría de los Ratkin tenían como objetivo a Ghisarma.

Shirou hizo una mueca mientras observaba el combate cuerpo a cuerpo que se desarrollaba fuera del Escudo Meteoro. Fue, en una palabra, brutal.

El Ghisarma estaba herido y exhausto, con algunas costillas rotas, sangrando por más de una docena de heridas, y una de sus patas traseras, la que Shirou había apuñalado, arrastrada hacia atrás, incapaz de soportar más el peso del monstruo después de que se había obligado imprudentemente a ponerse de pie y atacar a Naofumi antes. Pero su gran poder no parecía sufrir por ello. Un solo golpe de sus brazos enviaría a una docena de Ratkin volando, sus cuerpos sangrantes y rotos como muñecos de trapo por el aire. A pesar de su mandíbula rota, el Ghisarma todavía usaba sus fauces llenas de dientes como agujas para destrozar a cualquier retador que se acercara.

Pero los Ratkin dieron lo mejor de sí, aunque una docena de ellos parecían morir cada pocos segundos. El poder del Ghisarma seguía intacto, pero su velocidad (su aspecto más definitorio) estaba paralizada, ya que cojeaba en lugar de ir de un extremo al otro del claro. Además, la parálisis que Naofumi le había infligido se encendía y congelaba al Ghisarma en el lugar cada pocos segundos.

Los Ratkin aprovecharon las aberturas proporcionadas con toda la crueldad que uno esperaría de los monstruos.

Sus garras, armas de corto alcance y flechas perforaron la carne del Ghisarma en una exhibición brutal continua, teniendo que golpear con fuerza en un solo punto para perforar su dura piel. Pero con la brutalidad absoluta que mostraban, los Ratkin eran capaces de dañar a la bestia.

Cualquiera que fuera el problema que los Ratkin pudieran tener con ellos, la enemistad entre los Ghisarma y los Ratkin era claramente mucho mayor. Y, aunque los Ghisarma estaban debilitados después de la pelea, ahora era una oportunidad de oro para deshacerse de la amenaza.

Y como tanto Ratkin como Ghisarma los ignoraban...

"Shirou, toma" dijo Naofumi, entregándole un objeto esférico que le resultaba familiar.

El semihumano masculino lo miró por un momento, luego asintió y se giró hacia la brutal pelea.

"¿Qué están...?" H'aanit se giró para mirarlos, sus ojos se abrieron cuando se dio cuenta de lo que estaban a punto de hacer.

Shirou observó desde la seguridad del Escudo Meteoro, esperó hasta que la máxima cantidad de Ratkin se acercó a su odiado enemigo... y actuó en el segundo en que el Ghisarma se congeló en su lugar nuevamente, la electricidad estática de la Parálisis bloqueó sus músculos.

El Ghisarma no pudo hacer mucho más que abrir los ojos cuando la bomba incendiaria rebotó en el suelo frente a su cara. Perdidos en su frenesí como estaban, los Ratkin ni siquiera se dieron cuenta.

¡BOOM!

El fuego y la fuerza arrasaron el claro, haciendo volar por los aires a muchos de los diminutos Ratkin, la mayoría de ellos en pedazos. Los que se habían mantenido a una distancia segura, los que apuntaban a los Ghisarma con sus arcos y flechas desde las ramas de los árboles, huyeron de regreso al bosque con miedo, tapándose las sensibles orejas con las patas mientras salían corriendo presas del pánico y la confusión.

La enorme masa del Ghisarma lo salvó de salir volando, era demasiado pesado para eso. Pero eso fue un pobre consuelo en el mejor de los casos. La bomba incendiaria había detonado en su cara, el fuego inundó su cuerpo y quemó la carne desde los huesos. Internamente, la explosión conmocionante de corto alcance causó un daño terrible, causando hemorragias internas e incluso daños en sus órganos. Y la explosión prácticamente destrozó los huesos que ya se habían roto durante la batalla.

Sus heridas eran fatales, sin duda, pero el Ghisarma era demasiado testarudo como para simplemente tumbarse y morir. Se obligó a ponerse de pie.

H'aanit acabó sin contemplaciones con el Ghisarma alzando su arco y clavándole una de sus flechas entre los ojos. Su desafío sólo le permitió dar un paso antes de desplomarse, finalmente muerto.

"...Duro", parpadeó Filo.

"A veces, es necesario ser duro para ser amable", dijo H'aanit, mientras Linde gruñía en acuerdo con la desafortunada verdad.

Y con eso, el Bosque Oscuro fue liberado de su salvaje invasor.