Espada y escudo

limpiar 6

Raphtalia supo que algo andaba mal casi de inmediato.

Antes de este momento, Naofumi nunca se había visto obligado a utilizar el poder del Escudo de la Ira. No había forma de que ella supiera qué tan bien manejaría Naofumi su poder maldito, pero como espada del Héroe del Escudo y su compañero, su creencia en su fuerza de voluntad era tan sólida como la roca.

Esa convicción sólida como una roca se resquebrajó después de que el Escudo Legendario se transformó en un amenazador escudo rojo y negro, la iconografía en el frente de dicho escudo evocaba un fuego ardiente. No porque Naofumi pareciera estar perdiendo el control, sino porque apenas unos momentos después de haber equipado el Escudo de la ira, la energía de color rojo oscuro envolvió el escudo, provocando aún más cambios.

Evolución sería el término más correcto.

Desconocido para Raphtalia, o para cualquier otra persona, el Fragmento del Núcleo del Dragón que le habían quitado al Dragón Zombi y que había sido absorbido por el Escudo Legendario era altamente compatible con el Escudo de la Ira. El alma del dragón asesinado dentro del Fragmento del Núcleo del Dragón ardía con odio e ira. En el momento en que Naofumi equipó el escudo maldito, dijo que el odio y la ira surgieron en él, aumentando aún más sus propias emociones oscuras que el Escudo de la Ira evocó en él.

La ira era lo que impulsaba el Escudo de la ira, y lo que podría hacer que el Escudo de la ira evolucionara aún más si surgía suficiente odio y animosidad.

La energía de color rojo oscuro que envolvía el Escudo de la ira se desvaneció, como ascuas en el viento. Reveló un escudo considerablemente más grande, todavía rojo y negro, con la iconografía de fuego furioso añadida además con las alas casi de murciélago de un dragón en pleno vuelo.

El horror llenó a Raphtalia cuando intuitivamente se dio cuenta de lo que acababa de ocurrir.

Naofumi gritó como una bestia enloquecida. Como un dragón perdido en su ira.

Le dolían los oídos, pero lo más importante, le dolía mucho más el corazón ver a Naofumi en ese estado.

El horror de Raphtalia se profundizó aún más. Sin embargo, antes de que pudiera hacer algo, Naofumi gritó una vez más y salió disparado contra el techo del carruaje en el que se encontraban. Observó con incredulidad cómo el Héroe del Escudo ganaba aún más aire que el que había logrado antes con su ayuda.

Casi parecía que Naofumi estaba volando, mientras se disparaba hacia arriba como un misil fuera de control.

La fuerza física bruta que impartía el Escudo de la ira no podía subestimarse. Lo mismo se aplicaba al poder defensivo, un hecho que quedó muy claro cuando el pilar dorado de luz del hechizo del Juicio descendió desde arriba como un martillo de gran tamaño sobre un yunque. Pero dicho martillo estaba destinado a ser repelido y roto cuando el yunque se movió para encontrarlo, obligando a la luz ardiente a alejarse y levantarse tan fácilmente como un hombre común se secaría el sudor de la frente.

¡AUGE!

La detonación que resultó poco después cuando el hechizo de Magia Ceremonial perdió cohesión hizo que el cabello de Raphtalia revoloteara salvajemente en los vientos azotadores. Por segunda vez ese día, se evitó un juicio injusto. Sin embargo, en ese momento, eso no le importaba ni un ápice a Raphtalia. Solo tenía ojos para la forma oscura en la distancia que podía ver caer al suelo.

"¡Naofumi-samaaaaa!"

Raphtalia saltó del carruaje que se movía rápidamente y rodó por el suelo para absorber el impacto de su caída. Sus pies golpeaban el suelo del bosque mientras corría lo más rápido que podía hacia el área general donde el Héroe del Escudo había descendido, su mente se arremolinaba con pavor y miedo por el bienestar de Naofumi.

Detrás de ella, la caravana continuaba.

Para Naofumi, un miasma oscuro había envuelto su mundo. Su mundo se había reducido al interior de su propio cráneo, la influencia del dragón asesinado y una serie de imágenes continuas de todas las injusticias que se había visto obligado a soportar desde que llegó a este mundo.

Malty acusándolo de violación y bajando su párpado en burla.

¡QUEMAR!

El Rey condenándolo por nada más que rumores y despecho.

¡QUEMAR!

Un duelo amañado a instancias de Motoyasu.

¡QUEMAR!

Palabras de desprecio dichas tanto a su cara como a sus espaldas.

¡QUEMAR!

Itsuki declarando que se merecía todos los males que le habían hecho.

¡QUEMAR!

Ren apuñalándolo en el pecho y matándolo.

¡TU VAS A PAGAR!

Si Naofumi hubiera estado en su sano juicio, se habría dado cuenta de que el último recuerdo era desde la perspectiva del Dragón Zombi. Se habría dado cuenta de que la ira del Dragón Zombi se estaba mezclando con la suya, llevando su ira a un punto en que se volvió sofocante y francamente agonizante.

" ¡GRAAAAAAAAAAAAH! "

El Héroe del Escudo rugió para que nadie pudiera negar dicho odio agonizante. Los verdaderamente astutos habrían captado la voz oscura y gutural superpuesta a la de Naofumi.

" ¡ GRGH !"

Naofumi se mordió los labios con tanta fuerza que una larga línea de sangre goteaba por su barbilla. En su estado, ni siquiera se había dado cuenta de que había aterrizado, doblando inconscientemente las rodillas para absorber el impacto, y que un cráter de tamaño moderado había aparecido debajo de sus pies.

" ¡ GRGHRGRGRG !"

El Héroe del Escudo se retorció, las manos arañando su pecho mientras intentaba y fallaba en hacer retroceder la creciente ira dentro de su pecho. El esfuerzo hizo que las imágenes y escenas de persecución y abuso fueran mucho más vívidas y mucho más rápidas. Su espalda se arqueó en agonía.

"¡Naofumi-sama! ¡Cálmese, por favor!"

La cabeza de Naofumi giró en un movimiento casi desquiciado. A través de la ira entremezclada de él y el dragón, apenas podía reconocer la voz de Raphtalia. Él le gruñó con saña mientras se acercaba, haciendo que Raphtalia detuviera su paso y lo mirara con los ojos muy abiertos.

"... ! "

Naofumi reprimió su reacción hostil lo mejor que pudo. El breve destello de miedo que había visto en los ojos de Raphtalia dolía de formas que no podía articular. Ver a una de las personas en las que más confiaba durante más tiempo reaccionar así... no había forma de describir cómo se sentía.

Sin embargo, ese sentimiento le permitió recuperar un poco la razón y los sentidos.

" No te acerques más ", gruñó Naofumi.

Raphtalia lo miró fijamente, su expresión era ilegible.

Sólo tomó un segundo. El miedo desapareció de sus ojos, reemplazado por una emoción que no podía identificar. Sus labios formaron una línea determinada y dio un paso hacia él.

" ¡Dije, no te acerques más !"

El Héroe del Escudo aulló. Y aullido era de hecho la palabra correcta, ya que la pura fuerza de la ira que surgía de Naofumi era suficiente para enviar el viento a su alrededor.

Raphtalia ni siquiera se inmutó cuando el viento la azotó y agitó su cabello.

"Soy tu espada, Naofumi-sama".

Naofumi se quedó inmóvil cuando esas palabras familiares llegaron a sus oídos.

"Juré que estaría a tu lado. A través del fuego y el azufre, si es necesario".

Paso. Paso. Paso.

"Déjame ayudarte. Como tú me ayudaste, una y otra vez".

"... No quiero hacerte daño ", gruñó/rogó Naofumi. " Mantente alejado ".

"No", Raphtalia continuó acercándose. "Mientras seas capaz de razonar, nunca me lastimarías, Naofumi-sama".

" ¡Tú no sabes eso !"

Un viento aún más fuerte se levantó sobre Raphtalia, pero por el hecho de que su paso hacia él no disminuyó ni un poco, era evidente que estaba segura de que él no le haría daño.

" ¡ Mantente alejado !" en su ira y frustración, Naofumi pisoteó el suelo. Con un crujido, el cráter debajo de él se profundizó aún más, un testimonio de la fuerza incontrolable que ahora ejercía.

Pero aún así, Raphtalia no detuvo su acercamiento.

Apareció el miedo. No de Raphtalia, pero la emoción se había hecho evidente en la expresión de Naofumi. Pero no por su propio bien. Solo el bienestar de Raphtalia estaba en su mente, y cuanto más se acercaba a él, más miedo brotaba de él.

Incluso ahora, a pesar de su miedo, la ira y la ira lo invadían. La urgencia de lastimar, de causar sufrimiento, de inmolar algo, cualquier cosa, casi lo despojó de la razón. Estaba luchando con toda la fuerza de voluntad que tenía para no perderlo, y temía que fuera una batalla perdida.

Era una batalla que no podía permitirse perder.

Si lo hiciera, y Raphtalia estuviera al alcance de la mano...

El miedo transformándose en terror ante ese pensamiento, Naofumi dio un paso vacilante hacia atrás.

"Naofumi-sama..." Raphtalia se acercó, como si fuera a abrazarlo.

Asustado casi fuera de sí, Naofumi estaba a punto de darse la vuelta y huir, solo para tropezar con sus propios pies mientras continuaba retrocediendo.

Justo cuando caía, Raphtalia había cerrado sus brazos alrededor de él y fue arrastrada hacia abajo con él.

¡GOLPEAR!

Le tomó un largo momento a Naofumi darse cuenta de lo que había sucedido.

Estaba tendido de espaldas. Raphtalia estaba encima de él, con los brazos cerrados alrededor de él, con el rostro metido en el hueco de su cuello. A pesar de la situación ya pesar de sí mismo, Naofumi se estremeció cuando el aliento de Raphtalia le cubrió el cuello.

"¿Eh?"

Una confusa exhalación de aire escapó del Héroe del Escudo.

Raphtalia no respondió con más palabras. Simplemente abrazó a Naofumi con más fuerza, compartiendo su calidez con él. Ninguna palabra salió de sus labios. Las palabras eran baratas. Sabía que solo las acciones alcanzarían a Naofumi como estaba ahora.

Ofreció todo el consuelo que pudo, con la esperanza de que Naofumi se calmara.

Y, sorprendentemente, funcionó a las mil maravillas. Cada vez que la ira y la furia invocadas por el Escudo de la Ira trataban de ejercerse en su mente, la calidez de Raphtalia las reprimía. Cada vez que las imágenes de lo que había sufrido intentaban pasar a primer plano en su mente, el cálido aliento de Raphtalia en su cuello hacía que esas imágenes parecieran intrascendentes y mezquinas.

Se quedaron allí juntos durante un largo momento. Gradualmente, Naofumi sintió que su ira se desvanecía como lo haría el mar durante la marea baja. Con una respiración profunda, deseó que el Escudo de la Ira no estuviera equipado. Con un ruido bajo, el Escudo Legendario volvió a cambiar a su forma base.

Había estado tratando de hacer eso todo el tiempo, pero el Escudo de la Ira se había negado a hacerlo. Fue solo ahora que se había calmado que el Escudo Legendario escuchó su pedido. Era casi como si... como si el Escudo de la Ira solo pudiera desactivarse si no estaba bajo su hechizo.

O controlaba el Escudo de la Ira, o el Escudo de la Ira lo controlaría a él.

Esta experiencia había alojado firmemente esa verdad en su mente.

"Raphtalia," Naofumi le devolvió el abrazo. "Estoy bien ahora. Gracias".

"Gracias a Dios", murmuró en su oído.

Naofumi quería moverse y levantarse, pero como Raphtalia no mostraba ningún movimiento para hacerlo, se encontró atascado y un poco confundido. Algo en su interior le decía que mover y obligar a Raphtalia a hacerlo sería bastante... grosero. A decir verdad, Raphtalia encontró su posición bastante cómoda y estaba tratando de alargar el momento tanto como fuera posible. Y, sinceramente, Naofumi descubrió que acostarse juntos se sentía extrañamente natural.

"Uhm, ¿ustedes dos están bien?"

Esas palabras flotaron a través del aire quieto, haciendo que las orejas de mapache de Raphtalia se contrajeran.

Los ojos que había cerrado con satisfacción se abrieron de golpe y se apresuró a levantarse. Con sus mejillas poniéndose de color rojo cereza por la vergüenza, Raphtalia se puso de pie y se dio la vuelta para ver al resto de su grupo: Shirou, Atla, Elrasla, Fohl y Filo. Todos ellos miraban a Raphtalia y Naofumi con una gran variedad de emociones que iban desde la incredulidad hasta la diversión.

Fue Fohl quien dejó escapar esa pregunta, pero se arrepintió un momento después.

Atlas lo empujó en el costado.

—¡¿Atla, por qué?! Fohl balbuceó, el pinchazo infundido con Fuerza Vital se sintió como un martillazo en las costillas.

"¿No ves que están teniendo un momento? Es de mala educación interrumpir", le reprochó Atlas. Si ella hubiera estado abrazando a Shirou-sama y alguien viniera a molestarlos, habría que pagar mucho.

"Ahora, ahora, niños", se rió Elrasla. "Hay un momento y un lugar para un encuentro elicit y una cita, pero ahora es un momento bastante inoportuno. ¿Quizás sería mejor volver a visitar las pasiones de este momento en una fecha posterior?"

"¡No es así!", exclamaron tanto Naofumi como Raphtalia, con la cara roja. El Héroe del Escudo se apresuró a ponerse de pie.

"¡No es justo, Onee-chan!" Filo hizo un puchero y pateó su pie. "¡Filo también quiere acurrucarse con el Maestro!"

Shirou mantuvo la calma, eligiendo no avergonzar más a sus camaradas. Sin embargo, las comisuras de sus labios se habían curvado tanto en cariño como en diversión. Para Naofumi y Raphtalia, les recordó a un pariente cariñoso mirando un precioso momento, y se sonrojaron aún más por eso.

"Todos ustedes, nunca vuelvan a mencionar esto", ordenó Naofumi.

Las miradas que recibió dejaron claro que eso no iba a suceder.

La frente del Héroe del Escudo se contrajo. "Vamos, volvamos a la caravana..."

Elrasla le dedicó un saludo burlón y una sonrisa. "Entiendo, Santo Santo. Terminemos todo este desagradable asunto para que estos tortolitos puedan continuar donde lo dejaron lo antes posible".

Naofumi palmeó su rostro. "Eres incorregible..."

Raphtalia eligió mantener su silencio. En privado, se alegraba de que Sadina no estuviera aquí en este momento. Si hubiera visto todo esto, Sadina se habría burlado de ella desde tiempos inmemoriales.

"Héroe del Escudo. Es bueno ver que has vuelto a estar en tu sano juicio. Degojaru", todavía disfrazado con la apariencia de una esclava gladiadora áspera y revoltosa, Shadow los saludó.

Habían apurado el regreso a la caravana. Shadow les había informado que todos los combatientes enemigos habían sido eliminados, pero era demasiado fácil imaginar que el bosque y la bruma del combate podrían ocultar más. Afortunadamente, cuando regresaron a la caravana, que se había detenido media milla más adelante, descubrieron que no se habían producido más ataques durante el tiempo que el grupo del Héroe del Escudo estuvo fuera.

De pie junto a la Sombra, cerca del carruaje del Héroe del Escudo, H'aanit arqueó una ceja ante el aspecto desaliñado de Naofumi. "Héroe del Escudo, pareces fuera de sí. ¿Estás bien?" preguntó, rascando distraídamente a Linde detrás de la oreja, obteniendo un profundo ronroneo en respuesta.

"Estoy bien," Naofumi parpadeó y sacudió la cabeza, como para despejarla de la bruma.

Shirou tosió. "Uh, Naofumi acaba de ser asaltado. Está bien", repitió.

La Sombra y H'aanit parpadearon al unísono ante eso. Aunque se habían calmado un poco, los esclavos se habían sentido aliviados y jubilosos al salir ilesos. Además, casi todos habían visto a Naofumi defendiéndolos de lo que fácilmente podría haber parecido ser el juicio de Dios a los mal informados.

Baste decir que Naofumi había recibido una bienvenida de héroe. Sin embargo, después de pasar por ese alboroto, había llegado a la conclusión de que podría prescindir de tal cosa en el futuro.

Como dijo Shirou, Naofumi se encontró acosado al regresar por todas las personas que él, con sus acciones decisivas, había salvado. Lo que Shirou no mencionó fue que él también había sido asaltado; sus acciones en defensa de los esclavos tampoco habían pasado desapercibidas.

"Comprensible, supongo," Shadow se encogió de hombros.

"Más importante aún, ¿la situación ha terminado?" Naofumi se volvió a centrar.

"Hasta donde puedo decir, sí. Degojaru", afirmó Shadow. "Mis hombres no se han encontrado con más fuerzas enemigas".

"Tampoco nuestras... fuerzas auxiliares", agregó H'aanit.

"Teniendo en cuenta que no ha habido un ataque de seguimiento, y darnos tiempo para recuperarnos no tiene sentido desde un punto de vista estratégico, solo puedo concluir que la crisis ha pasado", finalizó Shadow. "Sin embargo, no nos arriesgaremos. Mis hombres continuarán patrullando tanto el bosque como el camino".

"Al igual que mis 'amigos'", dijo H'aanit.

"Bien," Naofumi asintió y dejó escapar un suspiro. "Volvamos al camino. Sin ofender, H'aanit, pero me gustaría salir de este bosque lo más rápido posible".

"Ninguno, Héroe del Escudo", resopló H'aanit. Teniendo en cuenta las angustiosas pruebas a las que habían tenido que enfrentarse en este bosque, tanto en el presente como en el pasado, fácilmente podía imaginar la existencia de la necesidad de dejar atrás el Bosque Oscuro. Para potencialmente dar un paso al costado, otro juicio esperando en las alas si nada más.

Estaban a punto de volver a subir a su carruaje y volver a ponerse en marcha, solo para que la Sombra se detuviera repentinamente.

"... Oh, por favor no me digas", Shirou hizo una mueca.

Múltiples rostros palidecieron.

"No, es otra cosa. Degojaru", tranquilizó la Sombra, pero considerando lo tensa que parecía la Sombra, hizo poco para aliviar su cautela.

A instancias de la Sombra, se amontonaron en el carruaje como habían previsto originalmente. Otra Sombra ya estaba esperando adentro, acunando una bola de cristal. Le entregaron la bola de cristal a la Sombra que los había estado acompañando, luego pareció derretirse. Volviéndose para mirarlos, la Sombra disfrazada golpeó la bola de cristal, que se encendió en un remolino de colores.

Después de un momento, el rostro de la Reina se volvió claro y la tensión aumentó varias muescas ante su expresión.

No había forma de confundir ni pasar por alto la expresión sombría del rostro de Mirellia.

"Saludos", dijo ella.

"No te andes con rodeos. Solo déjanoslo", interrumpió Naofumi antes de que pudiera decir algo más.

"Le aseguro que esa era mi intención, Héroe del Escudo-sama", dijo Mirellia, cerrando los ojos. "Hace menos de media hora, las Sombras de la Iglesia de los Tres Héroes atacaron a Melty y sus guardias".

Hubo un momento de silencio atónito ante su proclamación.

"¡Dime que Mel-chan está bien!" Filo estalló casi inmediatamente mientras pasaba el momento.

"No lo sé", fue la respuesta franca.

"¿Y qué se supone que significa eso?" Naofumi mordió. Estaba rechinando los dientes por la ira y no hacía ningún esfuerzo por ocultarlo.

"En el momento del ataque, Melty estaba en su habitación, de vuelta en el castillo", comenzó a explicar Mirellia. "El ataque, por la poca información que tengo, se ejecutó a la perfección y se hizo con una fuerza abrumadora. Los guardias de Melty fueron masacrados hasta un solo hombre y casi todas las Sombras que la protegían también fueron asesinadas. Las pocas Sombras que lograron escapar informaron del incidente. a mí hace unos momentos, pero no tienen más información sobre el paradero de Melty o su condición".

El grupo estaba tan silencioso como la tumba mientras Mirellia explicaba con total naturalidad lo sucedido. El rostro de Filo estaba cada vez más sonrojado por la ira tanto por la situación como por la aparente calma con la que la Reina estaba tomando dicha situación.

Sin embargo, antes de que Filo pudiera explotar, la mano de Naofumi se detuvo sobre su cabeza. Filo se giró para mirar al Héroe del Escudo, los labios temblando y claramente angustiado.

"Todo estará bien, Filo," lo tranquilizó Naofumi. Él mismo estaba enojado con la situación, pero se dio cuenta de que dejar que su ira tomara el control y lo llevara por la nariz no ayudaría a Melty, por lo que había reprimido su furiosa reacción inicial. La aparente falta de disgusto e ira de la Reina se hizo claramente con la misma razón en mente.

Sin embargo, Naofumi lo vio. La Reina era una maestra de la política y del control de sus emociones, pero para bien o para mal, Naofumi estaba muy sintonizado con la emoción de la ira. Ella podría tratar de ocultarlo, pero Naofumi podía sentir agudamente la furia helada que irradiaba Mirellia.

"¿Está seguro, maestro?"

"Me aseguraré de ello", fue la respuesta plana de Naofumi, como si el resultado estuviera garantizado.

Eso sacó una sonrisa de Filo.

"¿Por qué la iglesia apuntaría a Melty?" preguntó Naofumi.

"Probablemente supusieron que estamos cooperando entre nosotros", afirmó Mirellia. Sus acciones, tomadas por separado en un examen superficial, se complementaron perfectamente con las de debilitar la iglesia. Demonios, la iglesia podría haber adquirido información de que Melty se había reunido con el Héroe del Escudo en Zeltoble e infirió una asociación entre el Héroe del Escudo y la Reina a partir de eso.

"Si es así, eso implicaría que quieren usar a Melty como palanca contra nosotros", agregó Shirou.

"Mis pensamientos exactamente", asintió Mirellia. "Algo bueno de todo esto es que, si quieren usar a Melty como palanca, como supusimos, necesitarán mantenerla con vida. Si la matan y descubrimos que está muerta, Melty ya no podrá usarse como moneda de cambio."

"¿Pero por qué ahora?" preguntó Raphtalia. "Melty ha estado en el castillo por algún tiempo. ¿Por qué esperar tanto antes de intentar esto?"

"Teniendo en cuenta su mal pensado y desafortunado ataque contra nosotros, puedo aventurarme a adivinar", dijo Elrasla, por una vez desprovista de su perpetua sonrisa y alegría. Ahora, ella estaba frunciendo el ceño. "Están tirando todo lo que tienen a la pared y viendo qué se pega".

Mirellia levantó una ceja ante la información de que habían sido atacados, pero no preguntó más al respecto. No era importante en este momento.

"... Tendrás que explicarme esa línea de razonamiento", Naofumi levantó una ceja.

"Santo Santo, la Iglesia de los Tres Héroes haciendo movimientos tan agresivos es en sí mismo una señal de que se están desesperando", dijo Elrasla. "Recuerda, la Iglesia de los Tres Héroes es una institución pública que toma en cuenta la situación política. Aunque no le importan ni un ápice los pensamientos y opiniones de los países demi-humanos, si se sabe que el Héroe del Escudo fue asesinado. por agentes de la iglesia, casi todo el mundo los condenaría".

Después de todo, los Héroes Sagrados eran de suma importancia para casi todos.

"Si pudieran deshacerse de ti usando medios clandestinos sin posibilidad de que se les rastreara, como lo han estado intentando hasta ahora, continuarían intentándolo y haciéndolo. El hecho de que están actuando más o menos a la intemperie ahora significa que han renunciado a eso", continuó Elrasla mientras negaba con la cabeza. "Sus intentos de desgastar el poder de la iglesia deben haber tenido más efecto y mucho más rápido de lo que habíamos anticipado. De lo contrario, no tomarían medidas tan drásticas, medidas que aumentan el riesgo de una reacción internacional".

En este contexto, la reacción internacional era sinónimo de guerra, o de un esfuerzo internacional concertado para condenar y destruir al menos la Iglesia de los Tres Héroes. La Iglesia de los Tres Héroes, naturalmente, tenía un gran interés en evitar tal resultado.

Elrasla exhaló lentamente. "El ataque en el Bosque Oscuro, si hubiera tenido éxito, tiene un riesgo mucho mayor de implicar a la Iglesia de los Tres Héroes que cualquier cosa que hayan intentado antes. Al igual que el ataque y el secuestro de los príncipes herederos de Melromarc. Tan drástico, las acciones cargadas de riesgo solo apestan a desesperación".

"Ese también fue mi resumen de la situación", Mirellia negó con la cabeza.

Ella había sido consciente de que sus acciones habían socavado tanto la credibilidad como la influencia en el poder de la Iglesia de los Tres Héroes, pero no había apreciado cuán arrinconado se sentía su enemigo. Si lo hubiera hecho, habría llamado a Melty a su lado. Pero había subestimado la situación y, lo que es más importante, los riesgos que la Iglesia de los Tres Héroes estaría dispuesta a correr una vez que llegara la desesperación.

"Me gustaría decir que eso es algo bueno, pero..." Fohl parecía preocupado.

"Un animal es a menudo más peligroso cuando es arrinconado", Atlas supuso lo que todos estaban pensando.

"Correcto", Mirellia escondió su boca detrás de su abanico.

"... ¿Pero la Iglesia de los Tres Héroes ya no ha jugado su mano?" Ofreció Fohl.

"Hemos detenido a varios de los agentes de la iglesia que nos atacaron. Degojaru", dijo Shadow. "Y con el uso de un Slave Crest, podemos hacer que estos cautivos admitan que ellos, por orden de la iglesia, intentaron matar al Héroe del Escudo. Degojaru".

"La iglesia negará todo, por supuesto", dijo Mirellia, sacudiendo la cabeza. "No es que negar hasta que sus caras estén azules haga mucha diferencia. Con las circunstancias como son, la reputación de la Iglesia de los Tres Héroes está en la cuneta tanto en el extranjero como en el país. No muchos tomarán sus negaciones al pie de la letra. Sin embargo... "

"Sin embargo, si hacemos eso, si hacemos que la situación de la iglesia sea aún más precaria, podrían inclinarse a tomar acciones cada vez más drásticas..." Naofumi amplió el pensamiento.

"Y con Melty en sus manos, eso se traduce en un riesgo aún mayor para su bienestar", finalizó Shirou con el pensamiento, haciendo una mueca.

"Por desesperados que estén, la iglesia claramente no ha renunciado por completo al pensamiento estratégico", Mirellia cerró los ojos. "Me parecería admirable su tenacidad y pura agalla, si sus objetivos y métodos no fueran absolutamente horrendos. Si mi hija no estuviera en peligro", Mirellia abrió los ojos y perforaron a Naofumi con la intensidad de un láser. "Con Melty bajo su custodia, la Iglesia de los Tres Héroes tiene un punto crítico de influencia. Ellos lo saben. Nosotros lo sabemos. Y lo más desastroso de todo es que saben que nosotros lo sabemos".

Los ojos de Mirellia pasaron de frío a bajo cero. "Usarán esta influencia suya al máximo y abusarán de ella tanto como sea posible. Como tal, se les debe negar esta influencia, pase lo que pase".

"Una operación de rescate", declaró Shirou. Él estaba listo para eso.

"Naturalmente", asintió Mirellia. "Y es exactamente por eso que contacté al Héroe del Escudo tan pronto como pude".

"¿Ya sabes dónde está retenida Melty?" Naofumi se deslizó sorprendido.

"No", Mirellia negó con la cabeza. "Sin embargo, tengo razones para creer que lo harás en breve".

Naofumi miró confundido ante esa firme afirmación de la Reina. Como todos los demás. ¿Cómo se dio cuenta de eso?

"Melty es ingeniosa", Mirellia sonrió levemente. "No pasará mucho tiempo antes de que se dé cuenta de que tiene una manera de informarle, Héroe del Escudo-sama, de su ubicación exacta. Ella eligió conectarse con usted por su propia elección, para aumentar nuestras posibilidades de crear una sociedad con usted. Ahora, estoy bastante seguro de que la elección resultará ser muy fortuita de hecho ".

"No querrás decir..." Shirou se apagó, con los ojos muy abiertos cuando descubrió lo que la Reina estaba insinuando.

Los ojos de Mirellia adquirieron un brillo frío y vengativo. "Una vez que se haya determinado la ubicación de Melty, todos ustedes tendrán carta blanca para hacer lo que sea necesario para garantizar su rescate y seguridad. Asesinato. Tortura. Destrucción sin sentido. Todo y cualquier cosa para lograr ese objetivo. Como la reina de Melromarc, haré aparta con la mano todos y cada uno de los delitos que puedas cometer al servicio de ese objetivo".

Lentamente, Naofumi obtuvo una sonrisa vengativa propia. El Héroe del Escudo hizo crujir sus nudillos mientras soltaba una risa amenazadora.

"Con mucho gusto", casi siseó por lo bajo, con una mirada oscura en sus ojos.

Por una vez, nadie comentó qué tan villano se veía y sonaba Naofumi en ese momento. Para ser honesto, la actitud general del grupo ante la situación reflejaba la del Héroe del Escudo.

La Iglesia de los Tres Héroes se iba a arrepentir de haber perseguido a Melty.

"Eres terca, princesa, te lo concedo".

Una voz incorpórea habló en la oscuridad, pero el destinatario de esas palabras se negó a responder.

Melty, atada a una silla en medio de una celda tan oscura que le era imposible decir el tamaño de la habitación, no reaccionó en absoluto.

Goteo. Goteo. Goteo.

Solo el sonido de la sangre goteando rompió el silencio. Su sangre. Goteaba por sus brazos y piernas en cantidades considerables, formando un charco que crecía lentamente debajo de la silla. Largos cortes adornaban sus extremidades, llorando esa fuente de vida a un ritmo lento.

Eso en sí mismo era una prueba de que no estaban tratando de matarla. Si hubieran querido, podrían haber hecho cortes tan profundos en ciertos lugares que se habría desangrado en poco tiempo. Tal como estaban las cosas, Melty se sentía bastante mareada, pero en realidad no corría el riesgo de desangrarse.

Sin embargo, la amenaza implícita estaba allí.

"¿Aún te niegas a hablar, ya veo?"

La voz incorpórea habló de nuevo, con una nota apenas visible de frustración contenida en su interior.

La habían estado torturando durante la última hora, pero ni siquiera habían logrado sacarle un vistazo. Ellos, en este contexto, eran la voz incorpórea que resonaba en la oscuridad y una Sombra cubierta de pies a cabeza con la cubierta estándar de cuerpo completo. La Sombra torturó, la voz hizo preguntas, con la promesa implícita de que la tortura terminaría si Melty respondía dichas preguntas.

Por dentro, Melty se burló de ellos, incluso mientras mantenía su expresión en blanco por fuera. No importaba lo que le hicieran o amenazaran con hacerle, nunca respondería a ninguna de sus preguntas.

Estaba asustada, por supuesto, y el dolor era increíble. Pero cuando se la llevaron, sus captores cometieron el error fatal de darle la oportunidad de prepararse para lo que estaba por venir. Era terca, sabía que para ellos valía más viva que muerta, y estaba segura de que podría superar esta prueba.

Todo lo que combinado le permitió tomar se le estaba haciendo tan estoicamente. De ello depende la continuidad de la prosperidad y la existencia de su país.

Además, tenía la sospecha de que esta tortura tenía otro propósito que solo obtener respuestas de ella. Si querían que ella respondiera a sus preguntas, todo lo que tendrían que hacer sería marcarla con un Slave Crest y, literalmente, sería incapaz de mentir o retener respuestas.

Pero ellos no habían hecho eso. Ni siquiera habían amenazado con hacer eso. Algo más estaba pasando, esta tortura estaba destinada a lograr algo más, pero no podía entender qué.

"¿Qué está planeando el Diablo del Escudo?"

¡BAM!

"¿Cómo está involucrada la Reina?"

¡BAM!

"¿Qué trato hicieron entre ellos?"

¡BAM!

Las preguntas la bombardearon al unísono con los puños de la Sombra, pero aún así, Melty se negó a doblegarse. Ningún grito de dolor salió de sus labios, su rostro inexpresivo.

Esto continuó por un tiempo, pero luego...

"Detente", dijo la voz en la oscuridad, y la Sombra se detuvo.

Interiormente, Melty levantó una ceja.

"Nos detendremos, por ahora ", dijo la voz, y Melty se burló. Interiormente, por supuesto. "Nuestra invitada aquí no durará mucho si continuamos así. Conseguiremos a alguien experto en magia curativa, trataremos sus heridas y continuaremos donde lo dejamos".

La Sombra asintió y luego salió de la celda sin decir una palabra. Los barrotes de la puerta de la celda se cerraron con un fuerte ruido metálico. La antorcha más allá de los barrotes se apagó, la única fuente de luz mínima en la celda, lo suficiente para que Melty viera la pared oscura al frente, pero poco más.

Una vez más, Melty se burló mentalmente. Lastimándola, luego dejándola sola para dejar que se cocine en el miedo y el dolor, y la promesa de más dolor en el futuro cercano. Una táctica común y altamente efectiva en el interrogatorio para inducir más miedo y hacer que alguien se derrumbe bajo el estrés cocinado por el propio objetivo.

Hubiera sido efectivo si sus captores hubieran sido un poco más amables al respecto. Tal como estaba, solo endureció la determinación de Melty.

Tan pronto como la Sombra se fue, la voz se quedó en silencio. Melty no estaba segura de si el dueño de la voz se había ido o no, pero aún podía sentir ojos sobre ella. Después de todo, no iban a dejarla desatendida. Ella era una moneda de cambio demasiado importante.

No es que importara si los ojos estaban sobre ella o no, porque sus captores habían cometido un error crucial cuando la capturaron. Bueno, dos errores para ser exactos. La primera fue que no la habían desnudado cuando la ataron. Tal como estaba, todavía vestía los restos andrajosos de su habitual vestido azul.

Melty cerró los ojos y se concentró. Sus manos estaban atadas alrededor del respaldo de la silla, mantenidas en su lugar por grilletes supresores de magia que, en teoría, le hacían imposible realizar cualquier magia. Dado eso, la mayoría asumiría que lo que estaba intentando hacer en este momento era imposible, sin embargo, Melty sabía cómo funcionaban este tipo de artilugios. Funcionaban induciendo una corriente irregular de energía mágica en un objetivo que hacía casi imposible operar los Circuitos Mágicos de uno.

Casi imposible, pero no del todo. Melty todavía podía invocar y aprovechar un pequeño hilo de energía mágica. Más importante aún, ella no estaba tratando de lanzar ninguna magia. Realmente no. Lanzar hechizos con esas esposas supresoras de magia estaba más allá de ella.

¿Pero dirigir algo de energía mágica a lo que equivalía a un hechizo ya preparado?

Que ella podría con alguna dificultad.

Un hilo de energía mágica fue aprovechado y dirigido, surgiendo a través del cuerpo de Melty y hacia un lugar particular en su pecho. Oculto debajo de los restos de su vestido, un Slave Crest púrpura se encendió para vivir por un breve momento. Melty sintió una sensación de ardor, pero no duró mucho antes de que el ardor disminuyera, el Slave Crest de alto nivel se volvió invisible tan pronto como terminó de activarse.

¿El segundo error que habían cometido sus captores y al que ella había aludido antes? Habían registrado su cuerpo y su ropa en busca de cualquier cosa que pudiera usar para escapar o para determinar su ubicación, pero se habían olvidado de realizar más búsquedas invasivas.

No es que ella pudiera culparlos. ¿Quién sospecharía que una princesa heredera lleva un escudo de esclavo oculto en su cuerpo?

Por dentro, Melty sonrió.

Héroe del escudo. Pondré mi fe en ti. Puede ser de personalidad grosera e incorregible tanto en palabras como en hechos, pero es honesto hasta el extremo y siempre hará todo lo posible para hacer lo correcto a cambio de las personas que han hecho lo correcto por usted. Espero que me consideren una de esas personas...

Este último pensamiento podría parafrasearse como tal.

Espero que hayas notado que soy verdaderamente tu aliado y que, a cambio, estás de mi lado.

La cabeza de Naofumi se sacudió.

Estaba sentado en su carruaje en el asiento del conductor. La caravana había vuelto a moverse y había dejado atrás el Bosque Oscuro. Sus ojos se habían centrado en la carretera, pero ahora una notificación de su Menú dominaba tanto su vista como su atención.

Cresta de esclavos activado! ¡Se ha contratado un esclavo a tu servicio!

Todos los demás no se perdieron el repentino comienzo del Héroe del Escudo.

"Naofumi-sama..."

"Melty ha activado su Slave Crest", dijo Naofumi, sus labios se estiraron en una sonrisa.

Cuando conocieron por primera vez a la Reina y Melty, se propuso y aceptó una asociación. Sin embargo, antes de que ocurriera esa reunión fiel, Melty se había comprometido a un acto que, con suerte, ayudaría a convencer al Héroe del Escudo, legítimamente cansado, de aceptar trabajar con ellos.

Una vez que Melty miró objetivamente los hechos, llegó a la conclusión de que conseguir que Naofumi se uniera a ellos sería casi imposible. Robada de su casa, mentida y traicionada en casi todo momento, todo orquestado por los miembros de su propia familia por codicia y despecho. La paranoia era, en opinión de Melty, la única respuesta razonable a tal serie de eventos. Sin mencionar el hecho de que el Héroe del Escudo tuvo que guardar un rencor legítimo contra la familia real de Melromarc.

Dado todo eso, llegar a cualquier tipo de acuerdo con Naofumi sería una lucha cuesta arriba. Como tal, se debía proporcionar cierta seguridad para mitigar la paranoia del Héroe del Escudo y demostrar la sinceridad de su oferta.

Esto se tradujo, en la mente de Melty, en garantía. Si incumplían el camino del trato y traicionaban al Héroe del Escudo al hacerlo, perderían algo invaluable, algo que no podría ser reemplazado, algo sin lo cual Melromarc no podría prescindir.

Algo que el Héroe del Escudo sabía que no podía permitirse el lujo de perder.

¿Moneda? ¿Tierra? ¿Energía? No, ninguno de esos tipos de garantía serviría. Todo eso podría restaurarse con suficiente tiempo y esfuerzo.

No, al final, Melty había decidido ponerse como garantía. El heredero al trono era único e invaluable. Especialmente para Melromarc, ya que el único otro candidato para potencialmente heredar el trono era totalmente inadecuado para el papel. Algo de lo que el Héroe del Escudo era consciente por dolorosa experiencia personal.

A partir de esa premisa se llegó al acuerdo. Melty como garantía sellada con tres componentes separados. Una cresta de esclavos. Un sello de maldición. Y un contrato mágico. El Contrato Mágico obligaría al Sello de Maldición y al Escudo de Esclavo preaplicados e inertes de Melty, que estaban vinculados a Naofumi, a activarse si la Reina o Melty hicieran algo para traicionar la sociedad que ellos mismos habían negociado.

Slave Crest obligaría a Melty a obedecer todas las órdenes que Naofumi diera y la marcaría como su propiedad, pero fue el Sello Maldito lo que realmente selló el trato. El sello de maldición de Melty vino con este comando singular: si el Slave Crest alguna vez se quitara sin el consentimiento de Naofumi, aproveche todas las oportunidades posibles para volver a aplicar el Slave Crest.

En resumen, si la Reina o Melty traicionaron a Naofumi, la princesa heredera de Melromarc estaría comprometida para siempre, incluso si le quitaran el Slave Crest. Era lo más cercano a un trato/garantía absoluta que podían ofrecer. Había formas de sortear los contratos mágicos y los escudos de esclavos, pero los sellos malditos y el comando que los acompaña son absolutos e inamovibles.

Fue Melty misma quien sugirió este arreglo y se lo presentó a Naofumi con el Contrato Mágico preparado previamente que había firmado cuando se conocieron. Incluso si el Héroe del Escudo y sus compañeros se sorprendieron, ninguno se sorprendió más que la propia Mirellia. Sin embargo, después de haber escuchado los argumentos de Melty, Mirellia accedió al acuerdo.

Fue un plan duro que aseguró su cooperación. Sin embargo, ahora que la situación había llegado a este desafortunado giro, proporcionó un beneficio único.

Un Slave Crest activo actuó como un faro. Transmite la dirección aproximada y la ubicación del esclavo en el menú del maestro.

"Maestro, ¿dónde está Mel-chan?" incluso mientras continuaba tirando del carruaje, la repentina pregunta de Filo sacó a Naofumi de sus pensamientos.

"Ella está demasiado lejos para que Slave Crest transmita su ubicación exacta", dijo Naofumi. "Sin embargo, hay una señal en dirección a Melromarc".

"Naturalmente", Shirou salió trepando de la parte trasera del carruaje. "¿Debemos?"

Naofumi no respondió verbalmente. La respuesta era obvia. "¿H'aanit?"

"Me ocuparé de tu caravana, Héroe del Escudo", casi lo saludó la Dama del Bosque. Linde gruñó de acuerdo.

H'aanit le había ofrecido apoyo continuo, sin otra razón que irse dada la situación de Melty le habría dejado un mal sabor de boca. Afortunadamente, no tenía compromisos urgentes en S'warkii en este momento. Y como a menudo se había embarcado en cacerías que tomaban varios días, su gente en el pueblo ni siquiera pensaría que su ausencia prolongada era extraña.

Detrás de ellos, en el carruaje, todos se estaban preparando, reuniendo suministros y revisando sus armas. Todo el grupo, incluido Shadow, se dispondría a rescatar a Melty. H'aanit, Linde y todos los hombres de Shadow se quedarían atrás para proteger la caravana mientras continuaba su viaje. Después de todo, la posibilidad de un ataque mientras estaban fuera era muy real.

Naofumi frunció el ceño fuertemente.

Al salir a rescatar a Melty, dejarían la caravana abierta para un ataque. La posibilidad de que la Iglesia de los Tres Héroes pudiera lanzar otro asalto en una escala similar era inexistente. Requeriría demasiada mano de obra y preparación en un corto período de tiempo para ser factible. Sin embargo, los ataques a menor escala por parte de agentes solitarios o Sombras de la iglesia definitivamente todavía estaban sobre la mesa.

Pero Melty tenía que ser rescatada, sin importar qué. Salir a medias en una misión de rescate como esta no era una opción. Tenían que tener éxito, por lo que traían su juego A. Una vez más se enfrentaron a una situación en la que no había una respuesta óptima. Lo único que podían hacer era rescatar a Melty lo más rápido posible y darle a la iglesia una ventana de oportunidad tan pequeña como pudieran.

En ese período de tiempo, confiarían en H'aanit y Linde para liderar y salvaguardar la caravana.

"No tienes que preocuparte, Héroe del Escudo", H'aanit notó la mirada oscura de Naofumi y habló para tranquilizarlo. "Me aseguraré de que tu gente te esté esperando cuando regreses".

Ja, 'su gente'. Era extraño pensarlo, pero H'aanit tenía razón. La gente de la caravana era en efecto su gente ahora. El hecho de que los dejara solos hizo que su estómago se sintiera pesado.

"Confía en mí, héroe del escudo", dijo H'aanit mientras su mirada oscura no disminuía. "No estaré solo, ¿recuerdas? Linde, los hombres de Shadow, los Gladiator Slaves y mis 'amigos' me ayudarán".

En lo alto, una enorme bandada de cuervos de cuatro ojos continuaba siguiendo la caravana. A ambos lados del camino por el que avanzaba la caravana, los monstruos revoloteaban invisibles entre la maleza. Monstruos al servicio de H'aanit.

H'aanit sonrió cuando la expresión y las preocupaciones de Naofumi se aclararon visiblemente.

"...Cuento contigo," Naofumi inclinó la cabeza.

La sonrisa de H'aanit se amplió un poco.

El escudo legendario se transformó en el escudo de arena del reloj de arena del dragón.

"Nos vemos pronto."

En un destello de luz, el grupo del Héroe del Escudo más una Sombra disfrazada aparecieron en la sombra de la tienda de armas del Viejo en Castle Town en Melromarc.

"Rápido, adentro".

El grupo se amontonó en la tienda, el timbre de la puerta anunciaba su llegada.

"Bienvenido, ¿cómo puedo yo-Ah, Shield Boy?", Erhard cambió de palabra a mitad de la oración cuando reconoció quién había venido a visitarlo.

"Viejo," saludó Naofumi. "¿Cómo va el negocio?"

"Bastante bien", respondió Erhard reflexivamente antes de que sus ojos se abrieran alarmados. "Pero eso no es importante en este momento. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Tienes alguna idea de lo peligroso que es en la ciudad en este momento?"

"¿Peligroso?" Shirou levantó una ceja.

"Sí, para Shield Boy y para todos ustedes", expuso Erhard. Salió detrás del mostrador, caminó hasta la puerta principal con pasos apresurados y dio la vuelta al cartel de estamos abiertos para cerrar. "Esperemos que nadie te haya visto entrar, o podríamos tener algunos visitantes no deseados pronto".

"... Tenía miedo de esto. Degojaru", dijo la Sombra, todavía disfrazada de una esclava gladiadora áspera y revoltosa.

El Viejo le dirigió a la Sombra disfrazada una mirada pensativa.

"¿Qué quieres decir?" preguntó Raphtalia.

"Considerando lo que nos han dicho, el ataque a Melty fue de gran escala y dejó a varias personas muertas. Degojaru", suspiró Shadow. "No hay forma de encubrir algo así por completo, especialmente si ocurrió en el castillo. Ya que no pueden ocultar el hecho de que Melty fue atacada y secuestrada, solo pueden hacer lo siguiente mejor: cambiar la culpa".

Los ojos de Shirou se entrecerraron con ira cuando descubrió a qué se refería Shadow. "¿Nos están acusando de atacar y secuestrar a Melty?"

"Así es", interrumpió Erhard, sacudiendo la cabeza. "Se emitió un anuncio hace menos de veinte minutos, diciendo que el Héroe del Escudo y su grupo atacaron el castillo y tomaron como rehén a la princesa heredera. Las personas que anduvieron informando a la población incluso incluyeron una grabación de ustedes matando a los guardias de la princesa. y dejarla inconsciente antes de llevársela".

Naofumi no respondió verbalmente, pero la creciente ira en su rostro no podía pasar desapercibida. Una vez más, estaba siendo acusado de algo que no hizo. ¿Qué más había de nuevo?

"¿Cómo lograron eso?" Fohl preguntó, incrédulo.

El Viejo se giró hacia Fohl y Atlas y levantó una ceja ante dos niños demi-humanos que nunca había visto antes, pero no cuestionó su presencia. Asumió correctamente que eran nuevos miembros del partido y lo dejó así.

"Las grabaciones hechas con una bola de cristal pueden ser manipuladas por un mago suficientemente hábil. Degojaru", dijo Shadow sacudiendo la cabeza. "Grabaron su propio ataque a Melty y luego editaron las imágenes, cambiaron la apariencia de los atacantes y tal. Degojaru".

"¿Y quiénes son?" preguntó Erhard.

"La Iglesia de los Tres Héroes. ¿Quién más?" Naofumi gruñó.

"Qué montón de suciedad", Atlas frunció el ceño atronadoramente.

Elrasla también parecía menos que complacida, pero se guardó sus pensamientos para sí misma.

"Se rumorea que el Rey está fuera de sí por la ira y el dolor, y que ha jurado cazar al Héroe del Escudo", dijo Erhard. No comentó sobre el hecho aparente de que fue la Iglesia de los Tres Héroes la que atacó a la princesa y se la llevó. Una vez que escuchó la noticia, casi había asumido algo en ese sentido.

"No me importa lo que piense o sienta esa basura", escupió Naofumi, sin sorprenderse de que el Rey se hubiera tragado la mentira del anzuelo, la cuerda y la plomada de la iglesia. "Tenemos que rescatar a Melty. Entonces podemos preocuparnos por toda la otra mierda que la Iglesia de los Tres Héroes está tratando de vender".

"¿Rescatar... a la princesa?" Erhard inclinó la cabeza, parpadeando.

"Estamos trabajando junto con la Reina", interrumpió Shirou con sorprendente rapidez. "La iglesia probablemente se dio cuenta de eso y apuntó a Melty como resultado. Tenemos una manera de encontrarla. Regresamos a Castle Town porque, como la llevaron aquí, será más fácil rastrearla si vinimos aquí primero". ."

El Viejo parpadeó rápidamente ante la repentina avalancha de información.

"...Veo."

"Viejo, ¿puedes conseguirnos un carruaje?" preguntó Naofumi. "Lo necesitaremos si queremos poder movernos de forma rápida y discreta".

En privado, el Héroe del Escudo estaba molesto porque su habilidad de teletransportación no podía transportar objetos grandes como un carruaje. Si pudiera, no tendrían que imponerle al Viejo de esta manera.

"Puedo mover algunos hilos y pedirle a un amigo que me proporcione uno", confirmó Erhard.

"Entonces, por favor, hazlo lo más rápido que puedas. Degojaru", dijo Shadow. "Para el bienestar de Melty-sama, el tiempo es esencial. Degojaru".

"¿Pero la pequeña señorita no se destacará en su forma de Reina Filolial?" Erhard señaló a Filo, quien actualmente estaba en forma humana. Cuando tomó su forma de Reina Filolial para tirar del carruaje, sobresalía como un pulgar dolorido con su apariencia única.

"Ya hemos pensado en eso. Solo toma el carruaje. Degojaru", dijo Shadow.

"Lo haré", saludó Erhard.

"Además, ¿puedes proteger a estos dos mientras tanto?" preguntó Naofumi, señalando a Atlas y Fohl.

"¿Qué?" Atla y Fohl se sobresaltaron, con Fohl parpadeando rápidamente.

Erhard ladeó la cabeza ante la inesperada petición, una expresión desconcertada apareció en su rostro. "Claro, pero ¿puedo preguntar por qué?"

"Nos dirigiremos a una cantidad desconocida de peligro", el Héroe del Escudo se encogió de hombros con impotencia. "Y aunque tanto Atla como Fohl tienen mucho talento y promesa, simplemente no me siento cómodo llevándolos con nosotros con su nivel actual, habilidades y experiencia de combate".

"Entonces, ¿por qué nos llevaste contigo en primer lugar?" preguntó Fohl, claramente ofendido.

"Porque yo se lo aconsejé", dijo Shirou.

Todos se giraron para mirar al demi-humano de cabello blanco.

"¿Por qué, Shirou-sama?" preguntó Atlas, inclinando la cabeza.

"Por tu seguridad", Shirou se encogió de hombros. "Hay una probabilidad distinta de cero de que la caravana sea atacada mientras estamos fuera. No importa si ustedes dos vinieron con nosotros o no, todavía estarán en peligro potencial, y pensé que mantenerlos a salvo sería más fácil si Los mantuvimos a ambos cerca. No había pensado en dejarlos aquí con Erhard antes, pero creo que es la mejor opción".

Atlas abrió la boca para objetar.

"Ni tú ni tu hermano están preparados para algo como esto", interrumpió Naofumi, exponiendo los hechos en un tono de voz serio. Honestamente, había querido agregar que, tal como estaban ahora los hermanos, serían más un obstáculo que una ayuda, pero se las arregló para hacerlo en el último segundo. Decir eso probablemente no quedaría bien.

Fohl parecía lo suficientemente insultado como estaba.

"Quedarse aquí con el Viejo será mejor para todos", dijo en cambio.

Atlas se volvió hacia Shirou con una mirada triste. Cómo se las arreglaba con sus párpados perpetuamente cerrados era una incógnita. Shirou culpó a su cola que se había enroscado entre sus piernas y a sus orejas de gato que se habían plegado. Parecía un cachorro pateado.

Shirou se agachó y le dio unas palmaditas a Atlas en la cabeza. "Sé que no es agradable, pero no podemos arriesgarnos a llevarte a ti o a tu hermano con nosotros. Como dijo Naofumi, ustedes dos aún no están listos, y si nos equivocamos, será Melty quien pague el precio. No puedo darme el lujo de correr riesgos innecesarios con esto".

Atlas continuó 'mirando' a Shirou como un cachorro pateado, pero solo recibió una mirada inexpresiva a cambio. Shirou no iba a ceder en la seguridad potencial de Melty, Fohl y la propia Atlas porque estaba triste porque no podía ser útil.

Atlas hizo un puchero, se cruzó de brazos con petulancia y desvió su 'mirada' con un resoplido.

Shirou se encontró sonriendo a su pesar por lo linda que se veía, y antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, rascó a Atlas detrás de una de sus orejas de gato. Atla se sobresaltó ante la sensación de sorpresa y, como un gatito, se inclinó hacia su toque.

Fohl gruñó audiblemente ante esto.

"Bien, te perdonaré por dejarme atrás esta vez, pero solo si prometes entrenarme, para que pueda ponerme al día y comenzar a ayudar lo antes posible", dijo Atlas.

"Trato hecho", respondió Shirou. Con un último rasguño detrás de la oreja de Atlas, retiró la mano.

Menos de una hora después, un carruaje completamente ordinario tirado por un filolial completamente ordinario con plumas blancas y algunas rosadas salió de Castle Town a través de la puerta principal después de una revisión rápida por parte de los guardias. El camino se extendía ante el carruaje mientras el filolial partía a un ritmo mucho más rápido de lo que la mayoría de los filolials podían lograr.

"Izquierda", dijo la mujer de aspecto rudo y caótico sentada en el asiento del conductor.

El filolial hizo lo que se le indicó y el carruaje viró a la izquierda. El viaje transcurrió en silencio hasta que, después de unos veinte minutos de viaje, el carruaje fue engullido por la espesa vegetación del bosque.

"Puedes salir ahora".

Hubo una oleada apretada y diminuta de energía mágica, apenas perceptible, cuando se deshizo un hechizo.

"Buen trabajo con la ilusión, Raphtalia. Esos guardias no se dieron cuenta".

"Gracias por las amables palabras, Naofumi-sama".

Naofumi y Raphtalia sacaron la cabeza del carruaje. La ilusión que había vuelto invisible al grupo dentro del carruaje cuando los guardias hicieron su control se había liberado momentos antes. Shirou y Elrasla permanecieron dentro del carruaje.

"Maestría..."

"Lo siento, Filo. Tendrás que permanecer en esa forma por un poco más de tiempo. Tu forma de Reina Filolial es demasiado distintiva y no sabemos hasta dónde se ha extendido la versión de la iglesia sobre los eventos relacionados con el secuestro de Melty", Naofumi. sacudió la cabeza a modo de disculpa.

Filo hizo un puchero, aunque era casi imposible ver a través de su pico. Hace bastante tiempo, el Criador de Monstruos en la aldea de Riyute les había informado que Filolial Queens podría tomar la forma de un Filolial ordinario. Era una habilidad supuestamente utilizada para esconderse en las bandadas rápidas que gobernaban. Y afortunadamente esa información había sido acertada, de lo contrario, dejar Castle Town sin ser observado habría sido mucho más problemático de lo necesario.

Eso, y la seguridad no había sido tan estricta. Nadie podría haber esperado que el grupo del Héroe del Escudo 'regresara a la escena del crimen' después de haber 'escapado'. Los altos mandos del país, los que estaban al tanto, tenían que ser conscientes de las habilidades de teletransportación de los Héroes. Acababan de asumir que todo el grupo del Héroe del Escudo, incluida Melty, se había desviado. Y como tal, no había visto ninguna razón para encerrar a Castle Town, incluso si no sabían que la historia del secuestro de Melty por el Diablo del Escudo era solo una tontería.

"¿En qué dirección es la señal, Héroe del Escudo-sama? Degojaru", preguntó Shadow.

"Noroeste."

"Lo escuchaste, Filo."

"¡Mel-chan, aquí vamos!" Filo lloró y aceleró.

"Uh, e intenta hablar lo menos posible. Un filolial parlante podría delatarnos", ordenó Naofumi.

"Aww. Lo haré, Maestro", Filo volvió a hacer un puchero y cerró el pico con fuerza.

Se adentraron más en el bosque, y no pasó mucho tiempo antes de que el camino en el que se encontraban comenzara a subir en una pendiente que se hacía cada vez más empinada. Mientras seguían la señal dada por el Slave Crest de Melty, su viaje los llevaba a una montaña cubierta de bosque en el interior de Melromarc. El viaje se hizo mayormente en silencio con la Sombra disfrazada en el asiento del conductor, Filo tirando del carruaje y el resto del grupo escondido dentro del carruaje.

Ocurrió tres horas después de que partieran de Castle Town.

"... Nos hemos acercado lo suficiente. Tengo una pista definitiva sobre la ubicación de Melty", dijo Naofumi, con los ojos hundidos en su Menú.

"¿Está cerca, Naofumi-sama?" preguntó Raphtalia.

"Todavía está lejos, pero Melty definitivamente está retenida en algún lugar de esta montaña", dijo Naofumi.

"¿Podemos seguir por el camino en el que estamos? Degojaru", intervino Shadow.

"Sí, pero lo más probable es que tengamos que dejar el camino pronto y comenzar a caminar por el bosque a pie", Naofumi negó con la cabeza.

La conjetura del Héroe del Escudo fue acertada. Menos de veinte minutos después, tuvieron que dejar atrás el carruaje si querían tomar un camino directo hacia la ubicación de Melty. Filo parecía menos complacida cuando se vio obligada a dejar atrás otro carruaje. Hicieron el esfuerzo de arrastrar el carruaje por el bosque un poco y esconderlo en el follaje. No sería bueno que el enemigo lo encontrara y sospechara.

Mientras se adentraban más en el bosque, Shadow se quitó silenciosamente su rudo y desordenado disfraz de Gladiator Slave. El color pareció escurrirse de la piel y la ropa de Shadow, dejando una fina película de "algo" completamente negro detrás, después de lo cual dicha fina capa de "algo" se desprendió y se reveló que Shadow una vez más vestía su ropa de ninja que cubría todo el cuerpo.

De hecho, nunca se lo habían quitado.

El resto observó con curiosidad este peculiar fenómeno, pero no indagó al respecto. Ahora no era el momento.

Habiendo hecho eso, el grupo abrió un camino a través del bosque cubierto de maleza a un ritmo constante. Naofumi estaba al frente, usando su escudo para despejar un camino a través de la maleza para todos los que estaban detrás de él. Y mientras caminaban, la maleza crecía progresivamente y los árboles crecían cada vez más, hasta el punto de que la mayoría de los edificios de cinco pisos cabían cómodamente debajo del dosel.

"¿Qué tan lejos estamos de la ubicación de Melty-sama? Degojaru", preguntó Shadow de repente.

"Supongo que estamos a unos veinte minutos de ella", dijo Naofumi.

Sombra asintió. "Exploraré por delante. Si me encuentro con Sombras enemigas, te haré una señal y eliminaré a la Sombra enemiga si es necesario. Degojaru".

"Suena como un plan", habló Shirou para el grupo.

"Pondré a nuestro grupo bajo una ilusión, de esa manera será más difícil que nos detecten", informó Raphtalia a la Sombra.

Sombra asintió de nuevo. "Buena idea. Algunas Sombras han sido entrenadas para ver a través de ilusiones, pero es una habilidad rara que no es común ni siquiera entre los mejores. Degojaru. Tus ilusiones nos servirán bien para recuperar a Melty-sama. Degojaru".

"¿La ilusión no hará que sea difícil para ti encontrarnos de nuevo?" preguntó Shirō.

"No", dijo Sombra. "Estoy entre los pocos que pueden ver a través de las ilusiones. Degojaru".

"Conveniente," dijo Naofumi inexpresivamente.

Sin otra palabra, Shadow saltó al dosel y desapareció de la vista.

"Ilusión Zweite", Raphtalia murmuró las palabras de poder en voz baja. El grupo del Héroe del Escudo brilló y luego se desvaneció de la vista. La velocidad y la facilidad con la que Raphtalia había lanzado el hechizo hablaban de su habilidad para construir con magia.

Avanzaron sigilosamente, todavía moviéndose rápidamente pero teniendo cuidado de hacer el menor ruido posible. Esto los retrasó un poco, pero aun así llegaron a su destino. Más importante aún, lo hicieron sin ser notados.

Se asomaron desde la línea de árboles, teniendo cuidado de permanecer detrás del follaje aunque fueran invisibles. Shirou usó sus agudos ojos para inspeccionar la escena.

"Un poco de sorpresa, esto", comentó. Naofumi gruñó de acuerdo.

Lo que había frente a ellos era un castillo en miniatura. Tenía forma cuadrada con paredes gruesas hechas de piedra de color marrón claro. Cuatro estrechas torres redondeadas estaban situadas en todos los rincones del castillo. Una puerta con altas puertas de madera estaba al frente. Pequeñas ventanas estaban dispersas por las paredes en un patrón asimétrico, junto con agujeros simétricos para arqueros.

Y todo si fue construido lo suficientemente pequeño como para desaparecer debajo del dosel de árboles masivos. Obviamente, este lugar fue elegido para encarcelar a Melty no solo porque sería fácil de defender, sino que también estaba fuera del camino y era difícil de encontrar.

Encontrar este lugar sin la ayuda de Melty's Slave Crest hubiera sido casi imposible.

"Esto... va a ser un poco más difícil de lo que esperaba", se quejó Naofumi.

Shadow reapareció, pareciendo volver a la realidad, agachado junto a Shirou.

"Hay seis Sombras enemigas escondidas en los alrededores", dijo Sombra sin preámbulos. "Hasta ahora, no nos han notado".

"¿Solo seis?" Elrasla condujo a deslizarse por la sorpresa. En su mente, ese era un contingente muy pequeño de personal enemigo encubierto para un lugar como este.

"Probablemente haya algunas sombras más dentro de ese edificio", admitió Shadow, inclinando la cabeza hacia el pequeño castillo. "Sin embargo, es de esperar que haya tan pocas Sombras. Las Sombras de la iglesia se envían constantemente en varias misiones y para contrarrestar nuestras propias operaciones. Cuando se trata de números, tenemos una pequeña ventaja sobre las Sombras de la iglesia. La Iglesia de los Tres Héroes tiene muy pocas Sombras de sobra".

"Suerte para nosotros, supongo," gruñó Naofumi.

"Pero escabullirse aún no será fácil de ninguna manera", advirtió Shirou. "Guardias. Puntos de control. Trampas. Solo podemos suponer que nos encontraremos con todo eso y más. Si queremos llegar a Melty y sacarla de allí sin que nos vean..."

Las palabras de Shirou quedaron en el aire. Dichas palabras hicieron que todos aceptaran el hecho de que estaban enfrentando una lucha cuesta arriba. Este era territorio enemigo en todos los sentidos de la palabra. Estaban en una desventaja inherente que tenían que superar si querían rescatar a Melty sin ponerla a ella oa ellos mismos en un riesgo inaceptable.

Esto significaba que tenían que explotar sus propias ventajas al máximo si querían tener éxito.

"Sombra", habló Shirou. "La infiltración es tu pan y mantequilla. ¿Qué sugieres?"

Una de dichas ventajas era la propia Sombra. Su experiencia en situaciones como esta valía su peso en oro.

Shadow se quedó en silencio por un breve momento. "Dividir el equipo", dijeron finalmente. "El equipo 1 se colará en la base enemiga y recuperará a Melty-sama. El equipo 2 se quedará atrás y proporcionará una distracción si es necesario".

"Tiene sentido," asintió Naofumi. Además de la flexibilidad y las opciones proporcionadas por la sugerencia de Shadow de dividir el equipo, colarse como un grupo grande haría que pasar desapercibido fuera más difícil.

Naturalmente, la siguiente pregunta que surgió fue quién entraría y quién se quedaría atrás. Afortunadamente, era una pregunta con una respuesta fácil y volvió a hacer el máximo uso de sus propias ventajas.

"Elrasla, Raphtalia y Shadow se irán. Yo, Shirou y Filo nos quedaremos atrás", declaró el Héroe del Escudo.

Las ilusiones de Raphtalia. La habilidad de Elrasla para noquear a la gente con un simple empujón. Habilidad de sombras, disfraces y experiencia. Esos tres combinados tenían la mejor oportunidad de llegar a Melty sin ser detectados.

"Solo hay un problema", dijo Shadow. "¿Cómo se comunicarán los dos equipos?"

"¿Supongo que no podemos usar el mismo método que usan las Sombras?" inquirió Elrasla.

"No", dijo Shadow, pero no dio más detalles.

"... Creo que podría tener una solución", dijo Shirou mientras metía la mano en el bolsillo. Sacó la mano y abrió el puño cerrado para revelar...

"¿Canicas?" Filo parpadeó. Lo que Shirou sostenía en su mano eran una docena de canicas transparentes, como pequeñas esferas hechas de vidrio.

"Estos son accesorios experimentales que resultaron ser fallas abyectas", dijo Shirou.

"¿Y cómo serían útiles los 'fracasos abyectos', entonces?" Raphtalia levantó una ceja.

Shirou se encogió de hombros y todos retrocedieron sorprendidos cuando las canicas cambiaron repentinamente, ya no eran claras sino de un amarillo brillante. Un parpadeo más tarde y las canicas se volvieron de color naranja oscuro. Otro parpadeo y las canicas eran ahora de un rojo fuego.

"Las únicas habilidades que tienen estas canicas es que están vinculadas y que pueden cambiar de color en respuesta a la energía mágica que se inserta en ellas", explicó Shirou. "Los colores posibles son amarillo, naranja y rojo. El amarillo requiere la menor cantidad de energía mágica y el rojo la mayor parte. Y si una sola canica cambia de color, todas las demás adoptarán el mismo tono. Después de un minuto más o menos, las canicas se aclarará de nuevo".

"... Ya veo. Muy inteligente, muchacho", sonrió Elrasla. "Si asignamos significados a los colores..."

Hizo clic en la mente de todos.

Ahora, tenían que averiguar qué significados asignar a qué colores. Después de una breve discusión, se habían decidido por lo siguiente.

Amarillo significa: regresando con Melty.

Naranja significa: proporcionar una distracción.

Rojo significa: ataque/rescate.

Después de eso, todos practicaron con las canicas, probando y teniendo una idea de cuánta energía mágica invocaría qué colores. Con todo esto dicho y hecho, la misión de rescatar a Melty estaba a punto de comenzar de verdad.

"Trae a Mel-chan de vuelta, Onee-chan," hizo un puchero Filo, claramente molesta porque no podía ir a buscar a su amiga ella misma.

"Lo haré, Filo. No te preocupes", Raphtalia acarició a Filo en la cabeza.

Con eso, Raphtalia dio un paso atrás y se paró junto a Elrasla y Shadow.

"... No dudes en ordenarnos que ataquemos si es necesario", dijo Naofumi, menos que complacido de enviarlos sin ir él mismo. Honestamente, era su trabajo protegerlos. Enviarlos solos no se sentía bien en absoluto.

Raphtalia asintió, con expresión determinada. Con otro conjunto de palabras de poder, renovó la ilusión que ocultaba a Shirou, Naofumi y Filo y colocó otra ilusión sobre ella, Elrasla y Shadow.

Al momento siguiente, también se habían ido físicamente. El Equipo 1 se había propuesto infiltrarse en la base enemiga y rescatar a Melty.

"... Vayamos un poco más atrás en el bosque".

Después de todo, aunque había renovado la ilusión haciéndolos invisibles, ningún hechizo duraba para siempre. Si el hechizo de ilusión de Raphtalia llegara a su fin en un momento inoportuno y fueran a ser descubiertos... bueno, llamarlo inconveniente sería quedarse corto.

Naofumi, Shirou y Filo retrocedieron con cautela, teniendo cuidado de que sus pasos fueran lo más silenciosos posible. Sin embargo, no retrocedieron tanto. Es posible que necesiten moverse y llegar al castillo rápidamente si así lo solicitan. Simplemente se alejaron lo suficiente para mantenerse fuera de la vista.

Se acomodaron en un pequeño hueco debajo de un árbol particularmente grande, presionando sus espaldas contra la corteza y preparándose para una larga espera.

Por un breve momento, hubo silencio.

"... Estoy aburrido", dijo Filo.

Naofumi cierra los ojos y gime. Shirou resopló ante su reacción.

Habían estado sentados en un tenso silencio durante más de una hora desde que el equipo 1 se había ido. Incluso Filo, con su admisión de haberse aburrido inmediatamente cuando comenzó su espera, había estado en silencio todo el tiempo. Los tres tenían los ojos fijos en las canicas que acunaban en sus manos, esperando noticias o instrucciones.

"Ha pasado mucho tiempo", finalmente murmuró Shirou, más para sí mismo que para los demás.

"¿Preocupado, Onii-chan?" Filo preguntó.

"Estaría mintiendo si dijera que no lo estoy", Shirou se encogió de hombros con impotencia.

"Lo mismo aquí," gruñó Naofumi.

"Dejarlos ir sin nosotros se siente mal", comentó Filo.

"Ahora sabes cómo me sentí durante la Ola en la ciudad natal de Elrasla", dijo Naofumi. Shirou, Elrasla y Filo se habían adelantado durante esa ola, mientras que él y el resto del grupo tenían que quedarse atrás para proteger la aldea de Elrasla. Aunque podría no haberlo mostrado en su rostro en ese entonces, Naofumi había albergado serias dudas y preocupaciones acerca de separarse así.

Shirou frunció el ceño y frunció los labios. Naofumi tenía razón. Ahora, él sabía cómo se sentía, y no le gustaba en absoluto. Voy a crear un accesorio que nos permita comunicarnos como los teléfonos móviles, resolvió. Si pudieran permanecer en contacto constante, les permitiría coordinarse mucho mejor en caso de que tuvieran que separarse en el futuro, sin mencionar que les ayudaría a calmar sus propios nervios en situaciones como esta.

Justo cuando llegó a esa resolución...

Tres pares de ojos se abrieron.

...las canicas de repente se volvieron de un rojo fuego.

"¡Movimiento de cubierta!"

Y Naofumi desapareció de un instante a otro, trasladado al lado de los miembros de su grupo en peligro por el poder de su Habilidad.

Habían discutido esto de antemano. Si las canicas se volvían rojas, Naofumi iría a su lado mientras que Shirou y Filo causarían estragos arriba en un esfuerzo por proporcionar la distracción más notoria que pudieran y absorber la mayor cantidad de mano de obra del enemigo como fuera posible. Después de todo, el rojo significaba, entre otras cosas, que el equipo 1 había sido descubierto. Dividir la atención del enemigo significaba que menos fuerzas enemigas podían concentrarse en los miembros del grupo que estaban literalmente en el vientre de la bestia.

Shirou se apartó de la corteza del árbol contra el que estaba descansando y saltó en el aire. Debajo de él, Filo se transformó en su forma de Reina Filolial, y él aterrizó sobre su espalda con gracia practicada. En menos de un segundo estaban tronando hacia la base enemiga.

El bosque se abrió ante ellos y el castillo en miniatura se hizo visible. Las grandes puertas de madera de dicho castillo rápidamente se hicieron más grandes en su visión a medida que acortaban la distancia.

Shirou podía distinguir vagamente el sonido de los gritos, pero eso no importaba. Se acercaban demasiado rápido para que el enemigo reaccionara a tiempo.

Desenvainó su espada con el siseo del acero.

"¡Corte de luz oculto!"

Una media luna diagonal de luz cortante fue lanzada por delante.

"¡Alto rápido!"

Filo aceleró detrás de él, yendo tan rápido que lanzó una onda expansiva de aire comprimido.

El Hidden Light Slash atravesó las puertas del castillo como un cuchillo caliente a través de la mantequilla. Antes de que la mitad inferior de las puertas pudiera caer al suelo, Filo se estrelló contra ella y envió las partes recién separadas volando a lo lejos mientras irrumpían en los terrenos del castillo propiamente dichos.

Hombres con atuendos de caballeros se agrupaban en el centro del patio, al igual que hombres y mujeres con hábitos de monjas y sacerdotes. Pero debido a que Shirou y Filo los habían atacado, ninguno de ellos estaba en posición y listo para repeler su asalto. Todos los combatientes enemigos se miraron conmocionados por su repentina y dramática entrada.

"¡Filo, enloquece!"

"¡Filo va a patear traseros, Onii-chan!"

Shirou saltó de la espalda de Filo. Filo continuó y se estrelló contra la congregación de caballeros más cercana, enviándolos a volar como bolos errantes.

"¡Estar atento!" alguien gritó demasiado tarde.

Shirou se abalanzó sobre el grupo más grande de monjas y sacerdotes en el patio. Como carecían de cualquier tipo de armas visibles, solo podía suponer que eran magos. Y si el encuentro que habían tenido en el Bosque Oscuro le había enseñado algo, era que los magos eran los combatientes enemigos más peligrosos de los que se jactaba la Iglesia de los Tres Héroes.

No les daría la oportunidad de poner al descubierto su arte mortal.

"¡Espadas de luz!"

Llovieron espadas de luz pura, perforando telas, carne y huesos y sembrando el caos entre las filas de monjas y sacerdotes.

"¡Espadas de luz!"

Una segunda ola siguió a la primera un solo respiro después. El patio del castillo en miniatura era bastante pequeño y, como tal, los combatientes enemigos se agrupaban juntos por necesidad. Compactos como estaban, era casi imposible que sus ataques no dieran en el blanco.

Llovió luz en forma de espadas, y los gritos de dolor y pánico se elevaron en respuesta.

"¡Cosiguele!"

Todavía en el aire, la magia de muchas variedades diferentes se abalanzó sobre él. Bolas de fuego. Hojas de agua. Espigas de tierra. Aire de corte. Rayos de luz. Todo eso y más subió a su encuentro.

Shirou se retorció en el aire y se lanzó hacia abajo, tal como lo había hecho cuando lucharon contra el Dragón Zombi. La mayoría de los ataques fallaron por completo gracias a esta maniobra, el único ataque restante en el objetivo fueron los picos de tierra que habían sido disparados directamente debajo de él.

Había tres de esos picos. Y cuando lo alcanzaron, Shirou los destrozó a los tres con un solo golpe perfectamente sincronizado, su pura fuerza redujo las púas de tierra a polvo inofensivo.

Debajo de él no había más que monjas y sacerdotes, hechiceros mágicos que no estaban muy versados ​​en el combate cuerpo a cuerpo. Si se acercaba a la distancia de ataque, a menos que tuvieran acceso a ciertos hechizos específicos, la batalla terminaría en un instante.

Un solo valiente caballero de la iglesia se había dado cuenta de esto y se había movido para interceptarlo. El hombre con armadura de placas pesadas se detuvo justo debajo de él, empujando a un lado al sacerdote que había lanzado las púas de tierra. El hombre lo miró, decidido, apoyó las piernas contra el suelo y preparó su espada para empujar hacia arriba y empalar a Shirou.

Desafortunadamente, el combate puede ser cruel, especialmente para los valientes.

"¡Empuje de luz penetrante!"

La magia ligera infundió la espada de Shirou, aumentando su poder de corte y calentando la hoja. Shirou apuñaló desde arriba, y cuando el caballero de abajo respondió del mismo modo, su propia espada se derritió a través de la espada del caballero.

El caballero no tuvo la oportunidad de registrar lo que había sucedido. Fue aplastado contra el suelo con un crujido enfermizo cuando Shirou cayó sobre él, el acero sólido le atravesó el centro de la frente.

"¡Shadow Sneak Blade Rush!"

Y en un fatal golpe uno-dos, cuchillas de acero revestidas de sombras estallaron alrededor de Shirou en el momento en que hizo contacto con el suelo. Explotaron desde las propias sombras de su propietario con una rapidez cegadora, cortando infaliblemente la masa central de su objetivo y provocando heridas mortales sin falta. Aquellos que tuvieron la mala suerte de sobrevivir al ataque morirían desangrados en poco tiempo.

El gran grupo de lanzadores de magia al que había estado apuntando había sido neutralizado.

En ese momento, un rugido bajo y amortiguado sonó desde abajo, como una explosión en el pozo de una mina. El suelo debajo de Shirou tembló visiblemente y se combó un poco, y el semihumano se alegró de que ya estaba arrodillado en el suelo. Si eso hubiera sucedido en un momento inoportuno, podría haber perdido el equilibrio o algo peor. Tal como estaban las cosas, algunos de los números enemigos habían tropezado y caído.

No hizo falta mucha capacidad intelectual para darse cuenta de que Naofumi, Raphtalia, Elrasla y Shadow estaban teniendo una situación propia abajo. Esperaba que Naofumi hubiera sido capaz de proteger a todos de lo que fuera que fuera la explosión de hace un momento.

Aplastando sus preocupaciones sobre los miembros de su grupo, Shirou se puso de pie y arrancó su espada del suelo y del hombre que había empalado.

"¡Bastardo!"

Los caballeros se apresuraron a rodearlo por todos lados. Cortar acero estaba expuesto a él desde todos los ángulos con la clara intención de hacerle daño.

Y mientras los caballeros se acercaban lentamente a su alrededor, Shirou observó la escena sin aparente alarma. Sacudió la sangre de su espada y apuntó con el filo al caballero más cercano.

La aprensión era evidente en los rostros de los caballeros. Su acercamiento se desaceleró a paso de tortuga.

De repente, Shirou invirtió el agarre de su espada y pareció hacer un movimiento para apuñalar su propia sombra.

"¡No!"

Los ojos del caballero más cercano se abrieron alarmados y se apresuró, con la esperanza de evitar que Shirou lanzara su magia de espada mortal.

Pareció funcionar, ya que Shirou, en lugar de apuñalar a su propia sombra, se movió para encontrarse con el caballero. Sostenida aún en un agarre inverso, la Espada Larga de Amatista Mágica se balanceó para encontrarse con la espada del caballero.

"¡Rompe cuchillas!"

"¡Flashbang!"

Las dos espadas se encontraron y se soltó un chillido profano. Una luz cegadora azotó, cegando a todos los que estaban cerca.

Todos, excepto Shirou, que se preparó y cerró los ojos momentos antes de que sus espadas se golpearan entre sí.

La técnica que el caballero había usado era un simple hechizo de magia de espada aplicada no elemental. Uno que, como su nombre lo indica, se usaba para romper la hoja de un oponente al impactar. Sin embargo, el hechizo funcionó al infundir una espada con energía mágica que en el momento del impacto surgiría en la hoja del oponente, encontraría las fallas inherentes, los 'agujeros' que uno podría encontrar en la estructura de todo. Al sobresaturar esos 'agujeros' con energía mágica, las tensiones puras del interior romperían la espada del oponente en menos de un segundo.

Era, en esencia, un hechizo de refuerzo armado.

Shirou arqueó una ceja mentalmente cuando se dio cuenta de esto en el mismo segundo en que vio la espada del caballero. En virtud de su talento, había sido consciente de esta técnica del caballero incluso antes de que comenzaran a golpearse el uno al otro.

También fue por eso que se encontró con el caballero sin miedo. Incluso sin usar sus propias técnicas, mediante el uso de su propia energía mágica, Shirou siempre usó refuerzos en sí mismo y en sus armas, llenando los "agujeros" que la técnica enemiga había tratado de usar para romper su espada.

La energía mágica no tenía dónde ir y simplemente rebotó como si alguien hubiera intentado forzar una clavija redonda en un agujero cuadrado.

Este hecho se perdió en el caballero, que había quedado ciego y sordo por la técnica Flashbang de Shirou al igual que el resto de sus compatriotas.

"¡Corte de luz oculto!"

Si uno hubiera detenido el tiempo en ese momento, habría sido un tapiz espantoso. Más de una docena de cuerpos vestidos con armaduras de placas pesadas habían sido cortados limpiamente en dos por una media luna horizontal de luz cortante, las mitades superiores de los caballeros indefensos formando un arco en el aire mientras sus piernas colapsaban como masilla en el suelo.

Shirou reprimió despiadadamente sus emociones y continuó moviéndose sin pausa.

"¡Espadas de luz!"

Dándose la vuelta, Shirou balanceó su espada en un amplio arco. Las imágenes posteriores de su golpe se llenaron de una luz brillante e iridiscente que se disparó hacia adelante en forma de espadas voladoras.

¡APLASTAR! ¡APLASTAR! ¡APLASTAR! ¡APLASTAR! ¡APLASTAR!

Otra docena de cuerpos estaban perforados con espadas, las espadas de luz cegadoramente calientes atravesaron la armadura y la carne.

Ahora, por fin, Shirou no pudo reprimir una mueca.

...Estas personas eran sus enemigos en todo el sentido de la palabra. Si tuvieran la oportunidad, por fe ciega, harían exactamente lo mismo con él y sus compañeros, y probablemente condenarían a Melromarc y tal vez al mundo entero en el proceso. Incluso antes de que comenzara la batalla, Shirou había endurecido su corazón. Los seguidores de la Iglesia de los Tres Héroes no recibirían cuartel de él.

Pero mientras observaba la escena sangrienta que él mismo había forjado a su alrededor, estaría mintiendo si la vista no lo conmoviera. Había causado un sufrimiento inimaginable al servicio de sus objetivos y de las personas con las que había elegido ponerse del lado.

En ese momento, Shirou se dio cuenta de que esto era parte de ser un héroe. Tanto por casualidad como por elección, se había convertido en un aliado del Héroe del Escudo e hizo suyos a sus enemigos. Salvar a todos era imposible. Al final, un Héroe solo podía proteger a las personas con las que estaba del lado, y era un deber de un Héroe elegir el lado correcto y minimizar las bajas tanto como fuera posible.

Ese era el héroe que Shirou quería ser y el héroe que se esforzaría por ser. No importa cuánto más derramamiento de sangre encontraría en ese camino.

Esa revelación y resolución casi lo hizo ignorar el ataque que venía desde atrás.

Casi.

"¡Flecha de trueno!"

Un arquero, parado en lo alto de la torre del castillo detrás de él, disparó una flecha cubierta con un rayo azul brillante hacia él.

Shirou se dio la vuelta, esquivando la flecha electrificada con espacio de sobra. El movimiento lo llevó a encararse con el arquero, su espada ya en proceso de ser levantada hacia atrás en preparación para lanzar una técnica de largo alcance.

Pero cuando miró al arquero, los ojos de Shirou se abrieron con sorpresa y vaciló.

"¡Te tengo! ¡Asqueroso demi-humano!"

Un hombre fornido con una vistosa armadura de placas completas entró corriendo desde las sombras que lo ocultaban del muro del castillo, aparentemente esperando el momento perfecto para atacar. La expresión de sorpresa de Shirou había sido la señal que había estado esperando.

"¡...!"

Aunque ataviado con una armadura pesada, el hombre cerró la distancia en unos breves momentos. Claramente, el hombre tenía un nivel mucho más alto que las personas con las que Shirou había estado luchando antes.

En un abrir y cerrar de ojos, el hombre estaba sobre él.

Sin embargo, atrapar a su oponente con la guardia baja no fue suficiente.

¡PISAR MUY FUERTE!

El pie de Shirou golpeó el suelo con un sonido audible cuando recuperó el equilibrio y se giró para encontrarse con el enemigo fuertemente blindado que cargaba. Su Magic Amethyst Longsword se acercó para encontrarse con la enorme espada ancha que descendió con la clara intención de cortar a Shirou en dos.

"...¡Blade Breaker!"

La espada ancha y Magic Amethyst Longsword se encontraron con un ruido atronador.

¡CRACK-CRUNCH!

"¡Maldito mocoso demi-humano!" el hombre rugió cuando su espada ancha se hizo añicos y se rompió, lanzando brillantes pedazos de metal arqueándose por el aire.

En virtud de su talento, Shirou había aprendido la técnica Blade Breaker momentos antes. Como dicha técnica era un hechizo de refuerzo armado, un hechizo con el que estaba muy familiarizado, había sido ridículamente fácil para Shirou recrear la técnica y usarla. De hecho, la técnica, a falta de un término mejor, se sentía familiar de usar. Eso tenía sentido. Después de todo, había usado los recuerdos almacenados de la ejecución de la técnica para recrearla, después de todo.

Lo único sorprendente de todo esto fue que Shirou había hecho todo eso y recreado la técnica en nada más que puro reflejo en el momento en que lo habían atrapado desprevenido.

Pero ahora no era el momento de sorprenderse, ni de su enemigo ni de él mismo.

"¡Ack!" la Magic Amethyst Longsword se balanceó hacia su oponente en una línea recta mortal. Con un grito de esfuerzo, el hombre se tambaleó hacia atrás, apenas esquivando el filo.

Shirou se movió para seguir su asalto, pero-

"¡Bola de fuego Zweite!"

Una gran bola de fuego cayó sobre él desde arriba como un meteorito, lo que obligó a Shirou a retirarse y saltar hacia atrás para esquivar. Mientras lo hacía, sus ojos se dirigieron hacia donde había venido la bola de fuego.

Un hombre larguirucho cubierto con una túnica de cuerpo completo estaba de pie en la pared sobre la puerta principal en ruinas. Su capucha estaba levantada, oscureciendo parcialmente su rostro en las sombras. La mano del hombre estaba levantada, su palma todavía brillaba con energía mágica roja.

Shirou lo reconoció. Él, de hecho, reconoció a los tres hombres con los que estaba intercambiando golpes.

Continuó saltando hacia atrás, anticipando más ataques del arquero o del mago, pero no llegó tal ataque. Parecían contentos de observarlo, armas y magia listas, pero no en uso activo. El hombre fuertemente armado lo miró ceñudo, pero además de agarrar una espada que un caballero caído había dejado caer, el hombre no hizo más movimientos.

Al ver esto, Shirou se detuvo en el centro del patio.

Lentamente, sus ojos se volvieron hacia el arquero en lo alto de la torre del castillo.

"Itsuki", dijo Shirou lentamente. "¿Qué estás haciendo aquí?"

El Héroe del Arco lo miró fijamente, pero no respondió a su pregunta.

"¡Onii Chan!"

Filo de repente se detuvo junto a Shirou. Había estado causando estragos en el otro lado del patio y acababa de acabar con los últimos enemigos de ese lado. Habiendo hecho eso, corrió de regreso a Shirou y vio por sí misma a lo que se enfrentaban ahora.

La Reina Filolial ladeó la cabeza hacia Itsuki.

"¿Qué está haciendo Blowhard aquí?"

A pesar de la situación, Shirou casi se echa a reír por el apodo de Filo para Itsuki.

Eso consiguió una reacción. Itsuki los miró con desprecio.

"... Escoria", dijo finalmente el Héroe del Arco. "Invades este lugar sin provocación. Matas indiscriminadamente. ¡Tu maestro ha envenenado las mentes de miles! Incluso si no estás en tu sano juicio, ¡no habrá perdón por estas acciones! En nombre de la justicia, te veré mucho ¡castigado!"

"¿Sin provocación? ¿Matar indiscriminadamente? ¿Envenenar la mente?" Shirou le devolvió la mirada a Itsuki. "¿De qué estás hablando? Antes de que secuestraran a Melty, la Iglesia de los Tres Héroes ya era nuestro enemigo. No hay nada indiscriminado o sin provocación en esto".

Filo asintió su acuerdo. "Y el Maestro no ha envenenado a nadie. Simplemente es un Héroe mucho mejor que un títere como tú. Es natural que la gente acuda a su lado".

Los labios de Itsuki se retiraron, mostrando los dientes en un gruñido vicioso.

"Creo que el lavado de cerebro contaría como una especie de envenenamiento", escupió el Héroe del Arco.

...¿Qué?

Aparentemente, su confusión era evidente en sus rostros, mientras Itsuki comenzaba a explicar.

"Tiene mucho sentido", reflexionó el Héroe del Arco. "No hay forma de que la basura como Naofumi haga el bien de buena gana. O que la gente se ponga del lado de un violador. Es imposible... a menos que haya algún tipo de fuerza trabajando para alterar las percepciones de las personas".

Itsuki les sonrió, como si estuviera al tanto de algún gran secreto.

"Ese tonto pensó que nadie se daría cuenta", dijo Bow Hero lentamente, como si saboreara cada palabra. "Que nadie se daría cuenta de lo que estaba haciendo y cómo lo estaba haciendo. Naofumi está tratando de subvertir el país... y si no nos hubiéramos dado cuenta de la existencia del escudo de lavado de cerebro, bien podría haberse salido con la suya".

"... ¿Blowhard se ha vuelto loco?" Filo preguntó lastimeramente.

"Aparentemente", Shirou sacudió la cabeza con incredulidad. ¿Un escudo de lavado de cerebro? ¿Cómo demonios se le ocurrió a Itsuki una idea tan ridícula?

"Si descartas todas las demás posibilidades, lo que quede, sin importar lo improbable que sea, debe ser la verdad", Itsuki se burló de ellos. "Como dije, no hay forma de que basura como Naofumi haya obtenido tanto apoyo. Para que él debilite la Iglesia de los Tres Héroes hasta tal punto. Para que él traiga a la princesa heredera y probablemente a la reina a su lado".

Las orejas de mapache de Shirou se movieron. Podía oír débilmente el movimiento dentro de los muros del castillo.

"La única explicación posible para esto es algún tipo de habilidad o poder para engañar a las víctimas desprevenidas", dijo Itsuki. "Un escudo de lavado de cerebro es la explicación más probable de las pocas posibilidades improbables que quedan".

"... Eres un idiota", dijo Shirou rotundamente. No había lógica en el razonamiento de Itsuki. En su desesperación por pintar a Naofumi como un monstruo incomprensible, el malo incuestionable de la situación, el Héroe del Arco había cerrado su mente a la posibilidad de que pudiera estar pasando más en el fondo de lo que él sabía. O que Naofumi realmente lo estaba haciendo bien. O que la propia Iglesia de los Tres Héroes podría ser la parte equivocada. El poder de lavar el cerebro a las personas solo se convirtió en una solución viable si se asumía que el Héroe del Escudo era indiscutiblemente malvado.

Itsuki claramente estaba trabajando a partir de la suposición de que Naofumi tenía que ser malvado. De lo contrario, la posibilidad de un escudo de lavado de cerebro nunca se le habría pasado por la cabeza. La peor parte fue que los adherentes acérrimos de la Iglesia de los Tres Héroes se tragarían una explicación tan ridícula anzuelo, línea y plomo.

Shirou tuvo que preguntarse si Itsuki había ideado el escudo de lavado de cerebro él mismo o si alguien en la iglesia lo había pensado primero y luego se lo había dado al Héroe del Arco.

No es como si realmente importara.

" Me estás llamando idiota", resopló Itsuki con desdén. "No soy el que se hizo lavar el cerebro y está ayudando e instigando a un monstruo. Supongo que no puedo menospreciarte demasiado. A muchos otros, incluida la princesa heredera, les han lavado el cerebro. Es exactamente por eso que la iglesia tomó llevarla a este lugar, para que puedan encontrar una manera de deshacerse del lavado de cerebro".

"Eso va a ser difícil", dijo Filo. "¡A Mel-chan no le han lavado el cerebro! ¡Nadie lo ha hecho!"

"Me disculparás si no tomo las palabras de una persona con el cerebro lavado al pie de la letra", dijo Itsuki. "De lo contrario...", el Héroe del Arco estaba a punto de agregar algo más, pero se detuvo cuando decidió guardarse lo que estaba a punto de decirse.

Shirou entrecerró los ojos.

"A pesar de que ustedes dos tienen el cerebro lavado, ninguno de los dos puede ser considerado completamente responsable por lo que han hecho aquí", dijo Itsuki lentamente. "Sin embargo, no puedo permitir que continúes con esta masacre sin sentido. Será cuestión de suerte si ustedes dos mueren aquí o no. Si sobrevives, me aseguraré de que el lavado de cerebro se deshaga, aunque no sea por otra razón. para darles a ustedes dos la oportunidad de ganar su redención. ¡Ustedes dos tienen mi palabra, en nombre de la justicia!

Habiendo dicho eso, el Héroe del Arco retiró la cuerda del Arco Legendario. Una flecha hecha de energía pura se manifestó, apuntando directamente hacia ellos.

En ese momento, se escuchó el leve ruido de puertas que se abrían. Hombres con atuendos de caballeros comenzaron a aparecer en las paredes del castillo, apareciendo claramente desde puertas estratégicamente ubicadas. Todos iban armados con arcos y flechas. En unos breves momentos, estos caballeros estaban alineados a lo largo de cada pared. Se escuchó el sonido de más de cien cuerdas de arco tensadas mientras docenas de flechas se cortaban y apuntaban directamente hacia ellos.

Así que es por eso que Itsuki y sus compañeros no continuaron la batalla de inmediato. Habían estado ganando tiempo para que sus aliados pudieran ponerse en posición. Sin mencionar que, mientras que la mayoría de los caballeros, sacerdotes y monjas que habían estado en el patio habían sido despachados, los pocos que quedaban se habían reunido, claramente con la intención de continuar luchando.

El Héroe del Arco y sus compañeros. Arco empuñando caballeros a su alrededor. Caballeros y hechiceros mágicos en el suelo, demacrados pero decididos a acabar con ellos.

...Esto iba a ser una lucha.

Shirou miró lascivamente a Itsuki. Los héroes necesitan pensar largo y tendido con quién se ponen del lado, de lo contrario, harían más daño que bien.

Itsuki sin duda había fallado en este aspecto de ser un héroe.

Con ese pensamiento, el filo de la Espada Larga de Amatista Mágica de Shirou se elevó y se desnudó ante el Héroe del Arco errante.

Y eso es una envoltura. Espero que hayan disfrutado.