Espada y escudo

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Era la oscuridad de la noche, y las tierras detrás de la mansión de Lord Ciaran y el majestuoso jardín adjunto estaban en silencio.

Esto se consideraría normal. Dichas tierras no eran más que largas extensiones de pastizales continuos que se extendían hasta un gran lago en la distancia. Sin embargo, si uno hubiera estado aquí solo una hora antes, habría sido testigo de una gran cantidad de trabajo ruidoso y construcción que se estaba realizando.

Los pastizales se habían transformado en un tiempo récord. Las tiendas estaban esparcidas por toda la llanura. Al igual que los carruajes. Estos estaban dispuestos en círculos concéntricos que irradiaban hacia afuera desde un carruaje singular en el centro que casualmente pertenecía al Héroe del Escudo y su grupo. Se tendieron cables entre todas las tiendas y carruajes en los que se colgaron linternas por docenas. Una luz suave brillaba de todas estas linternas, iluminando la noche oscura.

Después de que la Ola en Zeltoble llegó a su fin, el Héroe del Escudo, por razones que solo él y sus compañeros conocen, se vio obligado a comprar todos los Esclavos Gladiadores que habían sido parte de la batalla para protegerse de la Ola. Los Gladiator Slaves habían sido abastecidos por los principales coliseos cardinales de Zeltoble. Todos estos coliseos habían sido visitados, y con una oferta de cantidades abrumadoras de oro, los coliseos encontraron que su suministro de esclavos gladiadores de repente era mucho más pequeño de lo que había sido.

El comerciante de esclavos de Zeltoble, que también formaba parte del liderazgo del Coliseo del Sur, también descubrió que su propio stock personal de esclavos disminuía cuando Naofumi los compró a todos en una sola compra masiva. En total, unas 300 personas se encontraron bajo el cuidado del Héroe del Escudo. 200 esclavos gladiadores y 100 esclavos regulares.

Después de todo eso, habían comprado una gran cantidad de carruajes para transportar a todos los esclavos, un grupo de Filolials adultos para tirar de dichos carruajes, así como un grupo de suministros para cuidar de dichos esclavos. El plan era transportar a todos a Melromarc, pero ese era al menos un viaje de dos semanas que los llevaría de regreso a través de Dark Woods.

Como tal, le habían pedido a Lord Ciaran el uso de sus tierras como parada de descanso momentáneo. Algo que el rico comerciante Lord accedió felizmente. Después de haber establecido este campamento improvisado, se tuvo una celebración igualmente improvisada cuando los Gladiator Slaves se deleitaron con el hecho de que habían sobrevivido a la Ola.

Naofumi había proporcionado la comida y la bebida, preparada y almacenada por el Escudo Legendario, sin que se lo pidieran. No vio ningún daño en recompensarlos personalmente por su ayuda durante la ola. En este punto, había tanta comida preparada y almacenada en el Escudo Legendario que de todos modos apenas hizo mella en su stock. Los Gladiator Slaves lo tomaron todo felizmente y se divirtieron hasta bien entrada la noche, hasta que incluso esos guerreros endurecidos y se fueron a dormir en un estupor exhausto.

Muy pocos aún estaban despiertos, pero de los que aún estaban despiertos, los miembros del grupo del Héroe del Escudo estaban entre ellos. Filo, Elrasla y Sadina habían participado en la celebración, pero mostraron su monstruosa resistencia al seguir despiertos después de lidiar con una ola, ayudando a montar este campamento y festejando toda la noche.

Naofumi se había ocupado atendiendo a todos los demás esclavos que habían comprado y que no formaban parte del séquito de Gladiator Slaves. Dichos esclavos tenían diferentes estados de salud, por lo que usó su magia curativa, pociones y algunos accesorios curativos que Shirou había hecho para tratar sus diversas condiciones y males. Raphtalia, como no estaba dispuesta a hacerlo, se había quedado al lado de Naofumi para ayudarlo durante esta tarea, al igual que Shirou.

Sin embargo, ahora que todo eso estaba hecho, se avecinaba una tarea mucho más importante.

En una tienda al lado del carruaje del Héroe del Escudo se estaba llevando a cabo una reunión.

Atlas estaba acostado en una cama. Era algo simple, pero en comparación con el catre y la manta fina como el papel con los que tenía que arreglárselas desde que llegó al cuidado del comerciante de esclavos de Zeltoble, era un lujo del que había prescindido durante mucho tiempo. Fohl, como siempre, estaba a su lado, luciendo tenso con un toque de incredulidad.

Naofumi, Raphtalia, Filo, Elrasla y Sadina estaban esparcidos en diferentes posiciones por la tienda. Todos ellos miraban al individuo en el centro de esta pequeña reunión: Shirou. Dicho demi-humano estaba sentado con las piernas cruzadas con una lona en su regazo, sobre la cual había un montón de materiales y herramientas mientras trabajaba como esclavo en algo con una devoción única que generalmente se encuentra solo en artesanos que están verdaderamente dedicados a su oficio.

En lo que respecta a la creación de accesorios y encantamientos, Shirou aún no había llegado a esa etapa. ¿Pero si se tratara de hacer algo para ayudar a alguien que realmente lo necesita? Bueno, nadie sería o podría ser más devoto que Shirou.

Sin embargo, mientras observaban a Shirou esforzarse con una devoción resuelta, Fohl se estaba volviendo cada vez más agitado. Pero antes de que pudiera dar voz a dichas frustraciones...

"Onii-chan", las ligeras palabras de reproche de Atlas entraron en sus oídos. Se había dado cuenta de lo que su hermano estaba sintiendo y había actuado rápidamente para evitarlo.

Por lo general, eso sería suficiente para quitar completamente los vientos de las velas de Fohl. Sin embargo, esta vez las cosas fueron diferentes. Esta vez, se les había prometido algo que Fohl había pensado hacía mucho tiempo que era imposible.

"... ¿De verdad crees que puede hacerlo?" Fohl preguntó después de un largo momento, con una nota de desafío en sus palabras. El Hakuko masculino era bastante conflictivo por naturaleza, pero esto estaba más allá de la norma. "¿De verdad crees que puede mantener su promesa, sin nada que la respalde excepto su palabra?"

"Sí", respondió Atlas sin una pizca de duda, y no se dignó dar más detalles.

Fohl se mordió el labio ante eso, y cayó en un silencio hosco.

Naofumi suspiró. "No te preocupes, chico-"

"No me llames niño", murmuró Fohl, luciendo molesto.

Naofumi continuó como si no hubiera sido interrumpido. "Si Shirou es una cosa, sería que es honesto hasta el extremo. Un tipo más serio que nunca conocerás. Si pensara que no podría cumplir sus promesas, no lo habría mencionado en primer lugar". lugar. Ten un poco de fe en él, ¿quieres?

Todas las personas que conocían a Shirou compartieron ruidos y palabras de acuerdo. Incluso cuando esas palabras de elogio para él llenaron el aire, Shirou, en su férreo enfoque en su trabajo, no escuchó nada de eso. Su mente repasaba el conocimiento que Fitoria había compartido con él después de haber derrotado al Dragón Tirano Rex una y otra vez. Conocimiento con respecto a su habilidad compartida nacida de la Divinidad para aplicar Bendiciones. El conocimiento que, combinado con su habilidad aún infantil con los encantamientos, sería la clave de lo que estaba tratando de hacer.

Bendecir algo podría definirse como tal: algo que promueve o contribuye a la felicidad, el bienestar o la prosperidad; Una bendición. Algún tipo de ayuda o recompensa divina o sobrenatural. La transferencia de un don divino a otro. El verdadero poder de las Bendiciones, además de elevar la calidad de algo, era la habilidad de transferir tal regalo de uno a otro. En otras palabras, como le había dicho Fitoria, la Bendición también le permitía transferir rasgos, incluso otros encantamientos, entre objetos.

Representaba otro método con el que podía aplicar encantamientos. En comparación con el método estándar de encantar algo mediante la aplicación de rasgos inherentes con la aplicación de energía mágica, como solía hacer Shirou cuando encantaba joyas, aplicar bendiciones de esa manera representaba un método de encantamiento mucho más flexible. Uno que le permitió acumular encantamientos adicionales en un solo objeto.

Había límites, naturalmente. No podía continuar acumulando encantamientos en una sola cosa indefinidamente. Estos límites fueron dictados por el tamaño de los objetos, la complejidad, la masa, etc. Demasiadas variables para nombrarlas, en realidad. La mayoría de las joyas, por ejemplo, solo serían capaces de aceptar uno o dos encantamientos adicionales utilizando este método.

Dicho esto, este método significaba que ya tenía que tener acceso a los rasgos y/o encantamientos requeridos para poder transferirlos a otra cosa. No podía crear un poder o una habilidad de la nada. Afortunadamente, ya tenía el rasgo requerido para lo que tenía en mente. De hecho, nunca estuvo sin él. Incluso si quisiera, debido a las circunstancias, Avalon nunca podría separarse de sí mismo, y lo llevaría con él y su poder por el resto de su vida.

Y era el poder de Avalon lo que necesitaba en este momento. Así como algo más. La suerte le había sonreído, sin embargo, pues un viejo cascarrabias ya les había dado el ingrediente necesario mucho tiempo atrás, después de haber salvado a sus nietos.

Pero primero, necesitaba crear la base para lo que pretendía: el accesorio.

"Casi allí", murmuró Shirou por lo bajo, sus manos continuaban trabajando.

En sus manos había una joya de color azul profundo que tenía rayas blancas que la atravesaban a intervalos irregulares, una que estaba esculpiendo minuciosamente en la forma requerida. Mientras lo hacía, estaba constantemente alimentando su energía mágica y Fuerza Vital en dicha joya. Esta era otra pepita de información útil que Fitoria había compartido con él. Al crear algo, aplicar Life Force durante el proceso refinaría los resultados, elevando la calidad del producto final de manera muy similar a como lo haría el uso básico de Bendiciones.

La joya en sus manos era la llamada gema sodalita, la misma gema que el Dueño de la Tienda de Magia había usado para hacer la Ropa Transformable de Filo. Era una joya que, si un verdadero profesional la encantaba correctamente, podía extraer energía mágica de alguien, transformar esa energía mágica e inscribir hechizos complejos en esa energía mágica misma.

Todo esto apuntaba a un hecho descaradamente obvio sobre esta joya: era muy receptiva a recibir encantamientos, muy intrincados, y podía aceptar fácilmente una tonelada de energía mágica.

Todos esos rasgos combinados, por lo que pretendía hacer, era justo lo que necesitaba.

Cuando esos pensamientos terminaron de dar vueltas en su cabeza por enésima vez, Shirou dejó escapar un profundo suspiro. Acababa de terminar de cortar la gema de sodalita en forma, en un llamado corte radiante, con muchas facetas, una punta afilada en su base, mientras que su parte superior era ancha y afeitada en forma de rectángulo. Era un diseño simple, pero probado en el tiempo, que sería perfecto para sus propósitos.

Dejando sus herramientas a un lado, Shirou colocó un tazón simple en su regazo. "Naofumi", llamó, mientras colocaba la gema de sodalita recién cortada en el cuenco.

El Héroe del Escudo se acercó, invocando una poción del Escudo Legendario. Shirou lo tomó, compartiendo un asentimiento con Naofumi mientras lo hacía. Observó fijamente el líquido dorado casi fluorescente de la poción contenida en la simple botella de vidrio. Era una poción que habían recibido del viejo boticario en Castle Town, como agradecimiento por salvar a Zeph y Nina.

El Elixir de Yggdrasil, se llamaba. También conocida como la Medicina de los Milagros.

El nombre era apropiado. El Elixir de Yggdrasil podía curar o curar cualquier enfermedad o lesión, sin importar la gravedad de la aflicción. O, al menos, eso era lo que decía la gente. Para hacer el elixir, se requirió mezclar ungüento, Agua Mágica, Agua Sanadora del Alma y algunos otros ingredientes en un líquido sobrenadante con las partes tóxicas filtradas mediante una distribución exquisita. Era una poción diabólicamente difícil de hacer, que solo un puñado de boticarios podía hacer. Incluso Naofumi, con el Escudo Legendario ayudándolo en todo momento, no tenía ninguna esperanza de hacer esta poción en el corto plazo.

Shirou quitó el tapón con un pop y vertió el Elixir de Yggdrasil en el recipiente, sumergiendo completamente la gema de sodalita recién cortada. Luego, proyectó un simple cuchillo. Los demás en la tienda se estremecieron cuando él, sin dudarlo, cortó la palma de su mano. Dejó caer su sangre en el cuenco, mezclando la esencia de su vida con el Elixir de Yggdrasil.

Dejó escapar un profundo suspiro. Eso se encargó de la parte fácil. Ahora venía la parte difícil.

Por el más breve de los casos, Shirou sintió un momento de duda. Podrían haberle dado a Atlas el elixir, y probablemente la habría curado de su aflicción sin ningún problema. Pero Elixir de Yggdrasil, como todas las pociones, era de un solo uso. Una vez que alguien lo bebía, no podía volver a usarse. Si no lograba curar a Atlas de una sola vez, tendrían que recurrir a diferentes medios para curarla por completo.

Es por eso que había argumentado para usar el Elixir de Yggdrasil para hacer un accesorio extremadamente poderoso. Incluso si los poderes curativos del accesorio resultante no fueran tan potentes como el elixir, continuaría brindando curación indefinidamente. Agregue el poder de Avalon encima de eso...

En verdad, no tenía motivos para dudar. Incluso si no lograba crear el accesorio basado en la curación que deseaba, aún sería posible administrar el Elixir de Yggdrasil a Atlas directamente. Con los poderes del Escudo Legendario, sería bastante fácil eliminar su sangre de la mezcla. Todo lo que estaba intentando en este momento no era más que usar los recursos disponibles para crear una solución mejor que la que ya tenían a mano, una que no invalidara la solución anterior.

Saca tu cabeza de las nubes, Shirou , se reprendió a sí mismo. Ahora, concéntrate...

Shirou agitó el contenido del tazón con su dedo, mezclando aún más la mezcla del Elixir de Yggdrasil y su propia sangre. Su sangre que, al igual que todo lo demás que componía a Emiya Shirou, tenía la esencia misma de Avalon unida.

"Trace, on", Shirou cantó su aria personal, y sus circuitos giraron en respuesta. La energía mágica se filtró en la mezcla de Elixir de Yggdrasil y su sangre, haciendo que el líquido brillara aún más. Tal como había practicado y siguiendo las instrucciones que Fitoria le había proporcionado, Shirou buscó vincular los rasgos del Elixir de Yggdrasil y Avalon a la gema sodalita.

Con el ceño fruncido por la concentración, absorbió más y más energía mágica en la mezcla, usándola como catalizador para la creación de un accesorio que solo Emiya Shirou sería capaz de hacer. Su Life Force, naturalmente, también se agregó a la mezcla. Mientras lo hacía, el brillo se hizo más y más brillante, hasta el punto de que todos los demás tuvieron que mirar hacia otro lado para no quedarse ciegos.

Shirou no notó nada de eso. Sus ojos estaban cerrados con fuerza, y su concentración estaba únicamente en el accesorio y el Encantamiento que estaba tratando de hacer.

Después de un largo momento, la luz comenzó a atenuarse y luego se extinguió lentamente.

"...¿Funcionó?" preguntó Fohl.

Shirou no respondió de inmediato. Su mano sacó la gema sodalita y la sostuvo frente a sus ojos. Los cambios eran evidentes. La forma no había cambiado, pero el azul profundo de la gema se había convertido en un dorado claro, mientras que las rayas blancas anteriores que se entrecruzaban en sus superficies se habían vuelto de un aguamarina profundo y se habían reorganizado, formando un patrón uniforme idéntico al que se encuentra en Avalón mismo. Su ceja se elevó, como lo hizo con todos los demás, cuando evaluó el accesorio.

Sombra de Avalon – Encantamiento: Regeneración de salud a alta velocidad (máxima), Protección de las hadas (alta), Magia sagrada (máxima) Conceptualización automática (hechizo arraigado) [Bendición: alta → máxima / media → alta]

"Santo infierno..." alguien murmuró. En los atónitos silenciados, nadie tuvo la presencia de ánimo para averiguar quién dijo exactamente eso.

Shirou se levantó y entregó el cuenco que contenía la mezcla de su sangre y el Elixir de Yggdrasil a Naofumi. Había asumido que tendría que fabricar algún tipo de cadena o algo así para que Atlas llevara el accesorio, pero una afortunada coincidencia hizo que no fuera necesario. Teniendo en cuenta lo que sabía de Avalon, no fue difícil descifrar qué significaba 'Conceptualización automática'.

Se acercó a Atlas. Normalmente, Fohl tendría más miedo de que alguien se acercara a Atlas, pero la sensación que irradiaba la Sombra de Avalon lo detuvo.

"Este calor..." dijo Atlas, diciendo lo que todos estaban pensando.

Shirou sonrió cuando se detuvo junto a su cama. Le pasó el brazo por la espalda y la ayudó a levantarse. "Esto puede parecer un poco extraño", advirtió mientras colocaba suavemente la Sombra de Avalon en el pecho de Atlas. El hechizo de Autoconceptualización se activó y la Sombra de Avalon pareció desmaterializarse en polvo dorado que fluyó hacia Atlas. Tan pronto como el polvo dorado desapareció por completo en ella, la joven Hakuko dejó escapar un grito ahogado.

"¿Atla?" Fohl preguntó con un toque de preocupación.

Atlas no respondió. Ella maulló cuando un brillo apagado envolvió todo su cuerpo. Fohl tragó saliva cuando notó que las ampollas similares a quemaduras que cubrían casi cada centímetro del cuerpo de Atlas comenzaron a encogerse lentamente, pareciendo casi como si estuvieran creciendo al revés. En unos breves momentos, las ampollas parecidas a quemaduras habían desaparecido debajo de sus vendajes, y considerando que Atlas todavía estaba brillando, esas ampollas debajo de dichos vendajes probablemente tampoco durarían mucho.

"No puedo", Atlas casi gimió. "Ya no puedo sentir el dolor..."

De hecho, en el momento en que la Sombra de Avalon hizo contacto con su cuerpo, todo lo que pudo sentir fue un calor que lo abarcaba todo.

Su mano se cerró alrededor del antebrazo de Shirou con una fuerza que nunca antes había podido reunir.

"Gracias."

"Fue un placer, de verdad", aseguró Shirou, y Atlas sabía que lo decía en serio.

Esto es por lo que vivió Emiya Shirou.

Uno pensaría que la noche de uno llegaría a su fin después de eso. Y para la mayoría, lo hizo. Naofumi y los demás ya se habían retirado a su carruaje y cama. Sin embargo, no para Shirou. Todavía tenía una tarea en la que tenía la intención de trabajar.

"¿Qué estás haciendo, Shirou-sama?" preguntó Atlas. Estaba acostada en la cama de lado, girada en su dirección. Todo su enfoque estaba en Shirou mientras trabajaba en otro accesorio.

Fohl estaba sentado a un lado, luciendo amargado. Había estado así desde que Atlas le pidió a Shirou que se quedara atrás, aunque Shirou no parecía entender por qué. Shirou había aceptado porque no tenía una razón real para negarse y asumió que Atlas quería continuar con la conversación de la última vez. Además, todavía no podía irse a la cama, por lo que no vio ningún daño en seguir haciendo compañía a Atlas y Fohl mientras trabajaba.

"Estoy trabajando en una solución para el problema de los esclavos", respondió Shirou de forma algo críptica.

"¿El problema de los esclavos?" Atlas preguntó con una inclinación confusa en su voz.

"Tú y tu hermano no son exactamente típicos en lo que respecta a los esclavos", comenzó Shirou, pero luego se estancó mientras luchaba por pensar en la mejor manera de explicarlo.

Los ojos ya agudos de Fohl se agudizaron aún más cuando de repente se encontró con una conjetura muy sólida sobre lo que Shirou estaba tratando de hacer. "... ¿Estás tratando de hacer un accesorio que pueda contrarrestar los efectos de un Sello Maldito?"

Un Curse Seal es algo similar a un Slave Crest, una maldición en forma de marca. Ambos eran un tipo de maldición y se aplicaban comúnmente a los esclavos. Slave Crests se utilizaron para garantizar la obediencia absoluta. Los sellos de maldición, por otro lado, se usaban para aplicar comandos muy específicos. Comandos como: haz esto, no hagas aquello, ataca aquí, protege esta ubicación. Etc. Un sello de maldición obligaría a su portador a obedecer una orden específica. Ese era el alcance del poder de un Sello Maldito.

Uno pensaría que un Slave Crest triunfaría por completo sobre un Curse Seal. Y en la mayoría de los aspectos, sin duda lo hizo. Sin embargo, había dos formas en las que un Curse Seal era superior a un Slave Crest. Uno, a menos que alguien ya fuera consciente de la presencia de un sello maldito en una persona, encontrarlo sería casi imposible, ya que la marca del sello maldito estaba oculta debajo de la piel de alguien y tenía funciones incorporadas para evitar que lo encontraran.

Sin embargo, esa no fue la peor parte. No, el verdadero horror de un sello de maldición reside en su segundo rasgo que lo distingue de un Slave Crest: una vez que se aplica a una persona, nunca se puede quitar. Quienquiera que tuviera el Sello de la Maldición aplicado a ellos no se libraría y nunca podría deshacerse de él, y nunca estarían libres de cualquier comando que se les haya dado. Ataría a una persona para siempre.

Teniendo en cuenta esto, uno tenía que agradecer a la gracia de Dios que solo se podía aplicar un Sello de maldición a una persona a la vez.

El uso de un Sello Maldito en el comercio de esclavos, y más específicamente en el comercio ilegal de esclavos, era obvio. Evite que un esclavo le diga a alguien que fue 'adquirido' ilegalmente, incluso si fue vendido y el control de Slave Crest cambió de manos.

Después de todo, la trata ilegal de esclavos operaba utilizando la trata legal de esclavos como pretexto. Una vez secuestrado, el destinatario sería marcado con un Sello de maldición y se le daría una sola orden para nunca revelar el hecho de que es un esclavo ilegal, para siempre y sin dudarlo 'admitir' que los crímenes y las deudas que se fabricarían después del hecho. y serían cargados con eran verdad. De esta manera, los esclavos ilegales podrían mezclarse con el comercio legal de esclavos y comprarse y venderse en el mercado abierto de esclavos. Y todo dependía de la existencia del Sello Maldito.

Si el Sello de maldición no existiera, uno podría simplemente decir que eran esclavos ilegales, y todos sabrían que estaban diciendo la verdad, ya que Slave Crest aseguraba que cualquier persona marcada con él no pudiera mentir. La única excepción fueron aquellos marcados con un sello de maldición, ya que el comando singular de un sello de maldición triunfó sobre el control general de un Slave Crest. No estaría mal decir que sin la existencia del Sello Maldito, el comercio ilegal de esclavos se volvería completamente inviable.

Bueno, tal vez eso fue ponerlo un poco fuerte. Sería más exacto decir que una parte sustancial de la trata ilegal de esclavos se volvería impracticable. En la nación supremacista humana de Melromarc, por ejemplo, el comercio ilegal de esclavos a gran escala de semihumanos se practicaba abiertamente en claro desafío al derecho internacional. En Melromarc, los demi-humanos podían ser sometidos a la esclavitud y los compradores eran totalmente conscientes de que no eran esclavos legítimos. Y Melromarc no fue la única nación en este mundo que ignoró flagrantemente el derecho internacional.

En Melromarc, la Reina y los nobles de creencias similares habían estado tratando de reprimir esta práctica durante décadas, pero el progreso había sido lento o casi inexistente ya que las fuerzas dentro de Melromarc, los nobles opuestos y la Iglesia de los Tres Héroes, los estaban acechando en Melromarc. cada paso. Sin mencionar que todo el progreso que se había logrado había sido borrado por el inicio de las Olas de la Calamidad y otras circunstancias desafortunadas.

Fue por esto que Raphtalia y el mismo Shirou escaparon de ser marcados con un Sello Maldito, ya que el uso de tal cosa dentro de los límites de Melromarc era innecesario mientras el esclavo fuera un demi-humano. En tal caso, solo se aplicaría un Sello Maldito si el demi-humano fuera sacado de Melromarc para ser vendido en otro país que, de hecho, se adhiriera al derecho internacional.

Atla y Fohl también habían tenido la suerte de no ser marcados por un sello maldito, ya que no fueron adquiridos ilegalmente, ya que Fohl se vendió a sí mismo y a Atla por poder como esclavos para poder pagar la medicina que Atlas necesitaba. para seguir vivo. No había habido necesidad de marcarlos.

"No pretendo reventar tu burbuja", comenzó Fohl. "Pero te das cuenta de que la gente ha estado tratando de descubrir cómo detectar y deshacerse de los sellos de maldición durante, ya sabes, para siempre. ¿Todo sin ningún progreso? No creo que sea realista esperar que encuentres o crear una solución en el corto plazo".

"Estoy muy consciente", admitió Shirou. "Pero tengo que intentarlo, e incluso si lleva mucho tiempo, cuanto antes empiece a trabajar en ello, mayores serán las posibilidades de encontrar una solución más rápido".

"...Shirou-sama", dijo Atlas, haciendo que Shirou levantara una ceja cuando se dio cuenta por primera vez de que Atla se refería a él de una manera muy respetuosa. "Cuando dijiste una 'solución para el problema de los esclavos', ¿te referías a la esclavitud en general o a nuestro propio problema de esclavitud?"

Shirou hizo una mueca, mientras la existencia de dicho enigma volvía a asomar su fea cabeza en sus pensamientos. El hecho del asunto era que realmente no habían liberado a ninguno de los esclavos que habían comprado al comerciante de esclavos de Zeltoble y los diversos coliseos de Zeltoble. En realidad, tampoco habían comprado los esclavos. Sería más exacto decir que habían comprado sus contratos y deudas, lo que les dio los 'derechos' de emplear a dichos esclavos hasta que dichas deudas y contratos fueran satisfechos en su totalidad.

Cada uno de los esclavos que habían comprado iba acompañado de una pila de papeles que detallaban su situación y las condiciones que tenían que cumplir antes de poder ser liberados. Este era el contrato con el que cargaban todos los esclavos y tenían que cumplir. Estas condiciones pueden variar desde pagar deudas con el dinero ganado a través del servicio como esclavo hasta trabajar una cantidad determinada de años como esclavo de los delincuentes.

El Gremio de Comerciantes era una organización que, si bien su sede estaba en Zeltoble, tenía enclaves por todo el mundo en todos los países, y estaba encargada del deber de velar por el cumplimiento de estos contratos, tal y como consagraba el derecho internacional. Todos los comerciantes formaban parte o tenían conexiones con dicha organización extranacional, lo que significaba que el Gremio de Comerciantes tenía muchos métodos con los que podía asegurarse de que dichos contratos se cumplieran al pie de la letra.

La razón por la cual la trata legal de esclavos se estableció de esta manera fue para garantizar que la práctica funcionara según lo previsto. Después de todo, la trata legal de esclavos tenía otro propósito además de permitir que los deudores y criminales pagaran sus deudas con los demás y la sociedad en general.

Como todas las demás formas de castigo, también estaba destinado a servir como disuasión para otros delincuentes y deudores. El conocimiento de que podrías terminar como un sirviente contratado si te equivocas lo suficiente fue un elemento disuasorio altamente efectivo que fue consagrado en las leyes de casi todos los países de este mundo. Incluso países que también practicaban el comercio ilegal de esclavos.

Esto, a su vez, significaba que no podían simplemente renunciar a los contratos/deudas y liberar a todos los esclavos que habían comprado. Debido a que todos estos esclavos eran aparentemente esclavos legales, primero tenían que entregar una cierta cantidad de servicio antes de ganar su libertad. Y si liberaran a todos los esclavos de todos modos, terminando sus contratos prematuramente, socavaría el propósito de la trata legal de esclavos como disuasión.

Naturalmente, esto también significó que los países en general también hicieron todo lo posible para garantizar que los contratos en el comercio legal de esclavos no se terminaran prematuramente. Después de todo, lo mejor para un país era que un posible castigo por infringir sus leyes tuviera dientes reales; de lo contrario, cualquier criminal se sentiría mucho más cómodo convirtiéndose en un criminal real .

Con todo, esta perorata de largo aliento significaba que simplemente liberar a todos los esclavos que habían comprado no era una opción. No es que Shirou deseara hacer tal cosa. Para ser perfectamente honesto, había algo en la idea de que alguien brindara un servicio para compensar sus pecados y pagar sus deudas que le parecía natural y saludable.

Shirou realmente no tenía ningún problema con la trata legal de esclavos... si no fuera por la existencia de la trata ilegal de esclavos. Se añadían personas inocentes a la mezcla, cargadas con deudas y crímenes falsos, para trabajar hasta que se "ganaran" su libertad. Y esta práctica abominable solo fue posible debido a la existencia del Sello Maldito.

Entonces, si creó un método para detectar y deshacerse de un sello maldito...

"Ambos", respondió Shirou a la pregunta de Atlas después de un largo momento. "Tengo la intención de socavar el comercio ilegal de esclavos tanto como pueda".

"... Ya veo", respondió Atlas, sonriendo con una pequeña sonrisa. Esa había sido exactamente la respuesta que había estado esperando. Sabía que Shirou disfrutaba trayendo alegría a los demás, y ¿qué traería más alegría que ser liberado de una esclavitud injusta? No había muchas otras cosas que pudieran compararse con tal cosa, obtener la verdadera libertad después de habérsela negado por codicia e insensibilidad.

"Qué egoístamente amable de su parte, Shirou-sama", se rió Atlas, lo que hizo que Fohl levantara una ceja con sorpresa y confusión. ¿Cómo eran los objetivos de Shirou de alguna manera egoístas?

"Lo sé", Shirou reconoció y admitió al mismo tiempo, sonando ligeramente avergonzado.

"No tengo idea de lo que ustedes dos están hablando", murmuró Fohl, completamente perdido ahora. La conversación subyacente y sus matices no se estaban registrando en absoluto.

Atlas ignoró a su hermano. Ella solo tenía ojos, en sentido figurado, para Shirou. Su sonrisa se ensanchó un poco más. "Entonces, ¿supongo que no le importará si hice todo lo posible para ayudarlo, Shirou-sama?"

Fohl retrocedió como si lo hubieran abofeteado. Shirou hizo una pausa en su trabajo y se volvió para mirarla.

"No le importará, ¿verdad, Shirou-sama?" Atla repitió. "Después de todo, ayudarte es solo mi propio egoísmo", dijo Atlas alegremente, en completo contraste con el peso de lo que estaba diciendo e insinuando.

Shirou la miró fijamente durante un largo y pesado momento. Luego, sus labios se curvaron lo suficiente para ser vistos. "Solo haz lo que te apetezca. Al menos, eso es lo que haré".

"¡Voy a!" Atlas gorjeó, la sonrisa más grande que alguna vez había sonreído floreciendo en su rostro. Ella se rió y escondió su rostro en la manta, tratando de ocultar el rubor que de repente había aparecido en sus mejillas.

"¡¿Eh?!" Fohl balbuceó. "No, en serio, ¿de qué diablos están hablando ustedes dos?" Fohl no estaba más cerca de descubrir qué significaba realmente la discusión de Shirou y Atlas, pero algo en lo profundo de sus entrañas, tal vez sus instintos como un hermano mayor, fue más que suficiente para informarle que no le gustaba ni un poco lo que fuera que ellos tenían. estaban discutiendo.

Mientras Fohl intentaba sin éxito pinchar a Atlas en busca de respuestas, Shirou volvió su atención a su trabajo. El observador también habría notado el más leve indicio de un rubor apenas visible en sus propias mejillas.

"¿Shirou-sama? Despierta, Shirou-sama. Es de mañana".

Shirou se despertó aturdido cuando la voz ligera llegó a sus oídos, haciéndolos temblar. Gimió mientras se movía en sueños, notando en algún rincón de su mente que sus arreglos para dormir eran inusualmente incómodos y que le dolía todo.

Cuando abrió los ojos e hizo un balance de su entorno, se dio cuenta de por qué: se había quedado dormido en la tienda de Atlas y Fohl, después de haber seguido trabajando hasta que el sueño lo reclamó. Estaba acostado y había dormido en el suelo. Cerró los ojos y gimió, sintiendo la cautela de la falta de sueño, y el mal sueño, inmediatamente se hizo evidente para él.

"Debes estar exhausto, Shirou-sama. ¿En qué estabas pensando, trabajando tanto y durmiendo en el suelo?" una voz que su mente confundida por el sueño no podía ubicar suspiró con una nota de cariño. "Toma, siéntate. Te haré sentir mejor".

Una mano lo agarró por el codo y lo ayudó a sentarse. La presencia que podía sentir ociosamente lo rodeó y colocó sus manos sobre sus hombros. Shirou gimió cuando dichas manos comenzaron a masajear dichos hombros, eliminando el dolor y la rigidez acumulados a un ritmo récord. En unos breves momentos, cualquier dolor que hubiera sentido en sus hombros había desaparecido, y las manos se movieron por su espalda y hacia su abdomen. Dichas manos trabajaron todos los nudos de su espalda, dejando solo los músculos relajados y el calor.

"¿Así mejor, Shirou-sama?" le preguntó la voz suave.

Shirou murmuró algo ininteligible que llevaba una nota de acuerdo.

"Es bueno escuchar eso. Continuaré hasta que esté completamente relajado y feliz. Solo dígame cuándo quiere que me detenga, Shirou-sama".

Esto continuó así durante un tiempo, pero no fue hasta que...

"¿¡Q-qué demonios!?"

-Ese grito incrédulo que Shirou realmente sacó de su estado medio despierto.

Su cabeza giró bruscamente hacia Fohl, que estaba sentado en su cama. Dicho demi-humano lo miraba fijamente, dándole una mirada que no podía ubicar. Si tenía que adivinar, era una extraña mezcla de incredulidad y creciente ira.

"¿Qué?" Shirou inclinó la cabeza, con una mirada confundida en su rostro.

Fohl no respondió. En cambio, su mirada se desplazó hacia atrás de Shirou. Fue entonces cuando Shirou se dio cuenta de las cálidas manos que descansaban en la parte baja de su espalda.

"Onii-sama, no deberías gritar tan fuerte por la mañana", una voz que venía detrás de Shirou regañó a Fohl. "Usted sobresaltó a Shirou-sama".

Shirou parpadeó y luego se giró para mirar por encima del hombro.

El rostro sonriente de Atlas lo saludó. Sus ojos estaban cerrados como siempre, pero incluso esos párpados cerrados estaban sonriendo.

"Atla... tú..." Fohl parecía haberse quedado sin palabras.

Las razones de eso eran descaradamente obvias. Los vendajes que habían envuelto a Atlas habían sido removidos, mostrando piel de porcelana. Ahora que su enfermedad ya no estaba devastando su apariencia, Atlas había alcanzado una belleza de muñeca. Pero incluso esa revelación quedó en segundo plano ante el hecho de que Atlas estaba de pie sobre sus propios pies. Esto no sería considerado una hazaña tan asombrosa por la mayoría... si no tuvieran en cuenta que Atla había sido incapaz de ponerse de pie, y mucho menos caminar, desde el día en que nació.

Fuera cual fuese la enfermedad que la aquejaba, sus músculos se habían vuelto demasiado débiles para soportar su propio peso.

La risita de respuesta de Atlas sonaba como el tintineo de campanas. Ella dio unos pasos vacilantes y se colocó frente a él. "Vi a Shirou-sama desmayarse en el suelo cuando me desperté y sin pensar traté de acercarme a él. Estaba muy sorprendido de no caer de bruces. Estar de pie y caminar así se siente raro... lo admito, pero estoy seguro de que me acostumbraré".

La chica Hakuko se balanceaba sobre las puntas de sus pies, encantada de poder hacerlo.

"Ahora puedo ir y hacer cosas por mi cuenta".

"Yo... eso es genial, Atlas..." respiró Fohl, genuinamente feliz por su hermana.

"Hablando de eso, ¿mi masaje lo ayudó a sentirse mejor, Shirou-sama?"

Con esas palabras, la expresión feliz de Fohl se desvaneció tan rápido como había aparecido.

Atlas miró expectante a Shirou. "También le he dado a Onii-sama un masaje ocasional. Él siempre dice que se siente increíble, pero Onii-sama me mima sin falta, así que no puedo estar seguro de si está diciendo la verdad o no. ¿Qué hay de ti, Shirou? -¿sama? ¿Cómo te sientes?

"Me siento... bien descansado y suelto. Increíble incluso", respondió Shirou después de mover los músculos y pensar seriamente en la pregunta.

Pero ese sentimiento de satisfacción pasó repentinamente a un segundo plano cuando se dio cuenta de un hecho muy importante. Podía sentir una Fuerza Vital extraña en su cuerpo, mezclada con su propia Fuerza Vital.

El rostro de Atlas brilló de felicidad ante su admisión.

"Más importante aún, Atlas. ¿Puedes usar Life Force?" Shirou cuestionó.

Atla ladeó la cabeza, sus orejas de gato se contrajeron y su cola rayada se balanceó detrás de ella. "¿Fuerza vital? ¿Es así como la llamas, Shirou-sama? Me has oído hablar sobre el aura antes, ¿verdad? ¿Cómo puedo verla y sentirla? También puedo manipular mi propia aura, o Fuerza vital. Siempre uso durante un masaje. Incluso con muy poca presión, con Life Force puedo llegar a todos los nudos y puntos doloridos del cuerpo sin problemas. Life Force es perfecto para llegar a todos los puntos problemáticos y resolverlos".

"... Debes ser uno de esos naturales de los que Elrasla habló una o dos veces", resopló Shirou. "Tendremos que discutir esto con ella más tarde. Estoy seguro de que será un buen primer paso".

"¿Un primer paso de qué?" Fohl intervino.

"¡Por aprender a pelear!" Atlas gorjeó.

Fohl se atragantó con el aire. "¿¡Qué!? ¿¡Por qué querrías hacer eso!?"

"Para ayudar a Shirou-sama, por supuesto", dijo Atlas como si la respuesta fuera evidente.

Fohl se volvió hacia Shirou, con indignación en sus ojos.

"No quiero que ella pelee", antes de que Fohl pudiera abalanzarse sobre él, Shirou se dirigió a Fohl. "Honestamente, preferiría que Atlas no se acercara a un campo de batalla en el corto plazo".

"¡Entonces solo dile eso!"

"Lo haría, pero", Shirou se frotó la parte posterior de la cabeza. "Eso sería el colmo de la hipocresía viniendo de mí".

Entendió perfectamente la necesidad de la ayuda del que te salvó. Atlas había dado a entender que tenía esas intenciones anoche, así como algo más profundo. Si bien él preferiría que ella no se pusiera en un riesgo indebido por su bien, estaba bastante seguro de que no sería capaz de mantener una cara seria si hubiera tratado de decirle eso. Una vez más, la hipocresía de su lado sería demasiado grande para digerir.

Y algo le decía que Atlas lo ignoraría por completo si intentaba disuadirla. Llámalo intuición, pero si Atla fuera como él mismo...

"Pero-"

"No, Onii-sama", Atlas negó con la cabeza y cortó a su hermano. Se volvió para 'mirar' a Fohl. "Acabo de decir eso, ¿no? Puedo hacer las cosas por mi cuenta ahora. Y ayudar a Shirou-sama es algo que decidí que quiero hacer. No me vas a detener".

La expresión de Fohl pasó por tantas emociones tan rápidamente que Shirou no pudo entender lo que estaba pensando. Pero entonces la expresión de Fohl se endureció abruptamente. "Bien. Pero estaré contigo en cada paso del camino. No dejaré que hagas esto solo".

"Gracias, Onii-sama", Atlas inclinó la cabeza y sonrió.

Antes de que la mayoría de los demás en el campamento se despertaran, se estaba teniendo una discusión a la sombra del carruaje del Héroe del Escudo.

"¡Jojojo! ¡Shirou tiene muy buenos ojos! Ahora que te he visto bien, puedo decir con confianza que eres natural una vez en la vida", se rió Elrasla mientras miraba a Atlas de arriba abajo. "¡Estoy casi decidido a hacerte mi sucesor como maestro del Hengen Musou!"

"Eso no será necesario", sonrió Atlas. "Solo quiero aprender a pelear y ser útil".

"Y con mucho gusto lo haré", se rió Elrasla. "Aunque me atrevo a decir que no necesitarás tanta instrucción en primer lugar. Dicho esto, definitivamente se requerirá algo de acondicionamiento físico".

Atla asintió con la cabeza. Aunque su enfermedad y el daño que le había causado se habían curado, sus músculos y su resistencia, después de una vida sin uso, no eran nada del otro mundo. Dichos músculos y resistencia eran mejores de lo que tenían derecho a ser, pero nada excepcional.

Elrasla volvió la cabeza hacia Fohl.

"Ahora tú, muchacho. Puede que no seas un talento natural cuando se trata de Hengen Musou como lo es tu hermana, pero prometes bastante", ofreció el artista marcial.

"No lo sé", vaciló Fohl, no muy seguro del valor de Hengen Musou.

Elrasla le sonrió de manera desconcertante. "Ah, ¿entonces tienes algunas dudas sobre la utilidad de lo que estoy ofreciendo? Eres muy parecido al Santo Santo en ese sentido, hasta que le mostré el error de sus caminos", aplaudió. "Atla, aquí está tu primera instrucción de parte de tu servidor. Usa un poco de fuerza vital y empuja a tu hermano por este lugar", dijo Elrasla, indicando el área debajo de su esternón.

"Está bien, maestra", Atlas se dirigió hacia Fohl.

"Uhh", Fohl miró entre el Atlas que se acercaba y la sonriente Elrasla. "Oye, espera un mo-"

Dar un toque.

"¡¿GAH?!"

Sin dudarlo, el dedo índice de Atlas golpeó a Fohl con fuerza debajo de su esternón. El hermano mayor, 2 años mayor y treinta niveles por encima de ella, se dobló de dolor, con solo el uso de un solo golpe infundido con Fuerza Vital en el área del pecho.

Atlas ladeó la cabeza ante la forma encorvada de su hermano. "¿Hay un punto de presión en esa área?"

"¡Correcto!" Elrasla se rió de nuevo. "Solo usar Life Force te permite ignorar la Defensa de un objetivo, pero si usas esa técnica en un punto de presión..." se encogió de hombros y su sonrisa se amplió. "Puedes hacer aún más daño, y si golpeas un par de puntos de presión correctamente, también paralizarás a tu objetivo".

"Sin embargo, golpearlos durante el combate es difícil", comentó Shirou distraídamente desde un lado, donde estaba ocupado empacando sus cosas. Elrasla le había contado sobre esa pepita de información del principio, pero nunca había tratado de hacer uso de los puntos de presión durante el combate. Dichos puntos en el cuerpo eran pequeños y, como los monstruos tenían composiciones y tipos de cuerpo radicalmente diferentes, memorizar las ubicaciones de los puntos de presión no era una opción. Podrías hacer eso para los oponentes humanos, claro, pero incluso entonces la dificultad de golpear los diminutos puntos de presión durante la batalla hizo que fuera más problemático de lo que valía.

Solo los verdaderos maestros del Hengen Musou pudieron hacer uso de los puntos de presión durante el combate activo.

Atlas 'miró' de cerca a su hermano mientras recuperaba gradualmente el control de su respiración. "Hay... 361 de esos puntos en el cuerpo, ¿no?"

Shirou levantó una ceja y Elrasla silbó, impresionada. "¿Puedes verlos?"

"Sí, puedo, aunque muy débilmente. Como pequeños puntos en la piel", confirmó Atlas.

"Estoy más sorprendido de lo rápido que los contó", reflexionó Shirou ociosamente por lo bajo.

"Esa es una gran habilidad que tienes allí, Atlas", Elrasla se acarició la barbilla. "Sabía que Life Force se acumula en los puntos de presión de uno, pero que tu 'vista' sea lo suficientemente aguda como para ver eso es una sorpresa para mí. Aunque para ser justos, nunca he conocido a nadie que pueda 'ver' Life Force como Atlas puede..."

Las espadas de Shirou tintinearon en sus vainas mientras se acercaba. "Todavía requerirá más antes de que yo confíe en ella en combate. Al igual que Fohl".

"Cierto", accedió Elrasla asintiendo. "Subir sus niveles sería un buen primer paso. Un poco de experiencia en combate tampoco estaría de más. Y necesitaríamos conseguirles algo de equipo..."

"Entrenamiento y batalla por la vida, ¿eh...?" Fohl gruñó.

"Deberíamos poder comprarles algunas armaduras en la capital", dijo Shirou, mirando a los hermanos. Lo que llevaban puesto en este momento era ropa normal, aunque exótica. "También les haré algunos accesorios, con un enfoque en las estadísticas de defensa y agilidad. Comparados con el resto de nosotros, son un poco frágiles como están ahora", reflexionó en voz alta, ya pensando en los diseños y los materiales que necesitaba para lo que tenía en mente.

"Esperaría comprándoles armaduras. Las superarán en poco tiempo. Sería una pérdida de dinero", advirtió Elrasla. "Hakuko tiene un nivel máximo más alto de 120".

Shirou levantó una ceja ante esta información.

"Y la contrapartida de ese nivel máximo más alto es que no maduran tan rápido como lo hacen otros semihumanos al subir de nivel. Pero teniendo en cuenta las bonificaciones que recibirán por ser el compañero de un héroe, no pasará mucho tiempo". antes de que comiencen a crecer", dijo Elrasla.

"Eso es cierto", admitió Shirou.

"Me gustaría otro accesorio hecho por usted, Shirou-sama", Atlas sonrió y se rió.

Mientras lo hacía, trazó cariñosamente el Anillo de Jade asegurado a su dedo anular. Ahora, con las vendas quitadas, estaba al aire libre para que todos lo vieran. La mandíbula de Fohl cayó cuando lo vio. Sus ojos se lanzaron entre el ruborizado Atla y el parpadeante Shirou. No hacía falta mucha imaginación para poder descifrar lo que estaba pensando.

Elrasla enarcó una ceja. Luego le dio a Shirou un guiño burlón y una sonrisa. "Hoho, ciertamente trabajas rápido, muchacho. Sin embargo, esperaría antes de hacer más movimientos con ella hasta que haya subido de nivel y crecido un poco".

Shirou parpadeó, tomándose un momento para descifrar lo que Elrasla estaba insinuando. Pero cuando lo hizo...

"¡Y-yo, espera, no es así!" empezó a balbucear negaciones.

"Tú... tú..." Fohl ni siquiera estaba enojado. Simplemente estaba incrédulo hasta el enésimo grado, hasta el punto de que simplemente se sintió entumecido.

Shirou palmeó su rostro. "No es así", repitió en un tono largo y sufrido.

"Por supuesto, muchacho", se rió Elrasla, obviamente sin creerle.

"¡Shirou-sama solo está siendo tímido!" Atlas gorjeó y se aferró a su brazo con un agarre como de tornillo.

Shirou se había puesto rojo como una remolacha, claramente visible entre los espacios de los dedos que acunaban su rostro. Sin embargo, ninguna palabra de objeción salió de sus labios. Cualquier cosa que dijera cavaría el hoyo más profundo. En este caso, el silencio era oro.

"Tú..." gruñó Fohl y se acercó pisando fuerte. Su incredulidad paralizante había dado paso a la ira latente de un instinto fraternal excesivamente protector. Mientras se acercaba, listo y dispuesto a cumplir con su deber fraternal, Atlas puso fin de inmediato a sus intenciones.

Dar un toque.

"¡¿GAH?!"

Sin darse la vuelta, el dedo de Atlas atravesó a Fohl en el pecho. Dicho hermano se dobló una vez más y jadeó para respirar.

"Atla... ¿Por qué...?" Fohl se quejó positivamente.

"No arruines el momento, Onii-sama. Me estoy divirtiendo aquí", reprochó Atlas.

"Chicos," Naofumi salió del carruaje y se acercó a ellos. "¿Qué está pasando? ¿Por qué todos ustedes están siendo tan ruidosos...?"

El Héroe del Escudo hizo una pausa mientras observaba la escena: Fohl se dobló, Elrasla apenas se contuvo de reír, Atla se aferró a Shirou mientras Shirou se sonrojaba como un loco y se acariciaba la cara en una muestra de vergüenza que nunca había visto en el semi- humano antes.

"No importa. No creo que quiera saberlo", dijo Naofumi inexpresivo y visiblemente decidido a no cuestionar lo que estaba frente a él. "Ustedes van a tener que abreviar su pequeña y divertida historia paralela. Mientras los esclavos desmantelan el campamento y se preparan para partir, nos dirigiremos a la capital para comprar algunos suministros. También visitaremos la iglesia y haremos Fohl's Restablecimiento de nivel".

"¿Por qué?" Fohl logró salir entre jadeos por aire.

"Porque si no lo hacemos, no serás tan fuerte en el futuro como podrías ser", gruñó Naofumi. Te lo explicaré de camino a la capital. Saldremos en media hora.

Más tarde ese día partirían hacia el Bosque Oscuro. Sadina se despidió y regresó a sus funciones en Zeltoble.

Dar un toque.

El lobo del bosque chilló cuando Atlas golpeó al monstruo en medio de la frente. No tenía esperanza de esquivar, ya que había sido inmovilizado por una niebla paralizante, cortesía de una botella llena de polvo arrojada por Raphtalia momentos antes. Dicha cabeza se hinchó y se contorsionó, antes de romperse en una exhibición espantosa y, afortunadamente, matar a la bestia rápidamente.

"¿Es ese el último de ellos?" preguntó Raphtalia, aún sosteniendo su espada manchada de sangre lista.

"No siento más monstruos en el área", informó Atlas, respirando profundamente.

"Igual aquí", estuvo de acuerdo Elrasla.

Fue dos días después, y ahora se encontraban en Dark Woods. El camino a través de Dark Woods estaba repleto de una larga fila de carruajes, siendo tirados por Filolials y llenos de los esclavos recién comprados del Héroe del Escudo, formando una larga caravana. Los esclavos gladiadores marchaban junto a los carruajes, protegiendo a los esclavos más vulnerables que viajaban en los carruajes. El grupo del Héroe del Escudo estaba en la punta de la caravana, bloqueando y protegiendo esa área general.

Con un grupo tan grande atravesando un bosque infestado de monstruos, era natural que hubiera una corriente de monstruos curiosos que venían a investigar y probar suerte. Había habido una serie constante de batallas desde que habían entrado en el bosque. No es que les importara. Cierto, la EXP no fue mucho para la mayoría de ellos, pero permitió que Atlas y Fohl de nivel 1 ganaran algunos niveles fácilmente y que Atla probara por primera vez el combate.

"¿Cómo estás, Atlas?" preguntó Fohl, limpiándose la sangre de monstruo de sus nudillos.

"Estoy bien", Atlas estabilizó su respiración.

"Si lo dices, pero no lo presiones. Si te cansas demasiado durante la batalla, solo te pondrás a ti y al resto de nosotros en peligro", dijo Naofumi con severidad. Él vino caminando hacia ella y colocó su mano sobre su cabeza.

"Zweite Crecer Sanar".

Un breve destello de energía verde envolvió a la chica demi-humana. Atlas se enderezó y parecía renovada cuando el hechizo hizo su trabajo y repuso su energía.

"Gracias, Naofumi-sama", Atlas inclinó la cabeza hacia él.

Naofumi gruñó en respuesta. Volvieron a subir al carruaje tirado por Filo. Durante todo el tiempo que habían estado luchando, la caravana no se había detenido. De hecho, la caravana marcaba un ritmo bastante exigente. Esto fue por necesidad. La próxima ola en llegar a Melromarc sería en dos semanas. Sería bastante inconveniente si aún no hubieran llegado a su destino antes de que llegara la próxima ola.

Afortunadamente, un carruaje tirado por un Filolial podría hacer dicho viaje en poco menos de dos semanas, pero eso también significaba que cualquier retraso significaría que no lo harían en dos semanas. Por eso tenían que mantener el ritmo.

Ninguno de ellos comentó el hecho de que en el poco tiempo que habían dejado el carruaje para luchar contra el último grupo de monstruos, una Sombra de la Reina se había colado a bordo. Dicha Sombra estaba sentada en la parte de atrás con las piernas cruzadas y no hizo ningún esfuerzo por ocultar su presencia.

"... ¿Supongo que algo importante debe estar pasando?" aventuró Naofumi.

Por lo general, a menos que se les solicite, las Sombras que los protegen no se muestran a menos que se requiera.

"Estarías en lo cierto, Héroe del Escudo-sama. Degojaru", dijo la Sombra, por alguna razón agregando una especie de palabra sin sentido. "Los movimientos recientes de la Iglesia de los Tres Héroes han demostrado ser... preocupantes. Hemos llegado a sospechar que podrían intentar algo radical en un futuro cercano".

"¿Qué te hizo llegar a esta conclusión?" preguntó Shirō.

"Nuestra recopilación de inteligencia ha sido irregular en el mejor de los casos, pero", la Sombra pareció suspirar. "Las Sombras que vigilan a los líderes de la iglesia han informado que dichos líderes se han estado reuniendo con frecuencia últimamente. Casi al mismo tiempo, perdimos el rastro de bastantes de las fuerzas de combate de la iglesia. Y el conflicto entre nosotros y las Sombras de la iglesia ha aumentado exponencialmente en los últimos días, siempre iniciada por las Sombras opuestas. Todo esto apunta a que la iglesia se está preparando para hacer algo en el fondo".

"Y dado que somos uno de sus objetivos principales..." añadió Raphtalia.

La Sombra simplemente asintió.

"¿De qué tipo de fuerzas de combate estamos hablando aquí?" Fohl preguntó con curiosidad.

"Un poco más de cien lanzadores de magia de varios niveles de habilidad", fue la pronta respuesta de la Sombra.

Hubo una pausa mientras el grupo compartía miradas de incredulidad.

"¿Cómo perdiste el rastro de más de cien personas?" preguntó Naofumi con una nota de incredulidad.

"Acción enemiga y subterfugio", dijo la Sombra rotundamente, indicando que la suerte no se había dicho.

Shirou se frotó la cara, mostrando su agitación. "Cien lanzadores de magia... podrían hacer mucho daño en un corto período de tiempo. Especialmente si nos emboscan".

La Magia Ceremonial era una cosa, después de todo.

"Y el Bosque Oscuro es un lugar excelente para tal emboscada. Muchas sombras y cobertura", dijo Elrasla y suspiró.

"Si la caravana estuviera en la línea de fuego...", reflexionó Atlas en voz alta, con una mirada oscura en su rostro.

"Y si no logramos reaccionar a tiempo..." Fohl continuó con el pensamiento, haciendo una mueca.

"Eso sería muy malo, ¿no?" Filo reflexionó desde dónde estaba tirando del carruaje.

Mal era un eufemismo. Por no hablar del grupo del Héroe del Escudo, si se usa Magia Ceremonial y se golpea a la caravana en movimiento, docenas de esclavos bien podrían morir en un instante. Quizás incluso más si la emboscada estuvo bien ejecutada.

"Somos muy conscientes del potencial de bajas, por no hablar de la amenaza potencial para ustedes mismos", dijo la Sombra mientras notaba las miradas sombrías de los presentes. "Hemos llamado a más Sombras para que vigilen. Varios escuadrones de mis hombres están siguiendo y patrullando la caravana mientras hablamos. También tenemos algunos hombres explorando el camino que tomarás a través del Bosque Oscuro, buscando trampas o cualquier cosa sospechosa. Degojaru".

"... Sé honesto conmigo aquí, Shadow", dijo Naofumi rotundamente. "¿Estas medidas garantizan que no estamos en peligro?"

La Sombra se quedó en silencio por un momento, luego suspiró. "Nada está garantizado, Héroe del Escudo-sama. Usted más que nadie debería saber eso. Degojaru".

"Tenía miedo de que dijeras eso," Naofumi se pellizcó el puente de la nariz.

"Supongo que no tenemos otra opción, entonces", Shirou asintió para sí mismo.

Los demás asintieron con la cabeza de acuerdo con él.

"Es hora de hacer una estrategia..."

Fue con sentimientos encontrados que la caravana entró en S'warkii, los cazadores de la aldea y los domadores de bestias en el centro de Dark Woods. No había habido ningún ataque, pero el hecho de que no hubiera pasado nada después de toda una tarde de tensión y vigilancia era algo que lo ponía nervioso y lo desalentaba. Hizo que la imaginación de uno de lo que podría estar en marcha fuera a lugares aún más oscuros.

Naturalmente, tanta gente que cabalgaba hacia la ciudad atrajo a una multitud. Una mujer en particular en dicha multitud, a la que se unió un tirano leopardo lento grande pero de aspecto elegante, se dio cuenta rápidamente. Cuando el grupo del Héroe del Escudo salió del carruaje, dicha mujer y su acompañante fueron igualmente rápidos para acercarse a ellos.

"Viejos amigos. Aunque me sorprende tu rápido regreso a estas tierras, es una sorpresa del tipo agradable. ¿Qué te trajo de regreso a S'warkii? ¿Y con tanta gente?" H'aanit los saludó con la cabeza inclinada y una pequeña sonrisa. Linde se unió al saludo con un ladrido propio, mientras movía la cola detrás de ella con un ritmo perezoso.

"¡Es bueno verte a ti también, Señora del Bosque!" Filo saludó a la cazadora con su ala.

"H'aanit," reconoció Naofumi desde el asiento del conductor.

"Es bueno verte de nuevo, muchacha", asintió Elrasla desde donde estaba sentada junto a Naofumi.

El resto del grupo hizo lo mismo. H'aanit, siempre la mujer perspicaz, notó cierta tensión en ellos. Sus ojos se entrecerraron y sus agudos ojos verdes los miraron por todas partes e inmediatamente notaron que todos parecían estar nerviosos.

"... ¿Os pasa algo a ti ya los tuyos? Malas noticias, tal vez", preguntó H'aanit en voz baja.

"Sí, lo hace, muchacha", confirmó Elrasla, sus labios se afinaron. "Probablemente sería mejor si lo discutimos en privado".

"Podríamos hacer uso de la casa del Maestro..." ofreció H'aanit.

"No", desde la parte trasera del carruaje, Shirou negó con la cabeza. "Con nuestra situación actual, separarnos de nuestros cargos no sería lo ideal".

H'aanit enarcó una ceja. "Ya veo. Entonces, ¿conversamos en tu carruaje?"

Dicha idea fue acordada en poco tiempo. Después de que H'aanit y Linde subieran a bordo del carruaje, la caravana se dirigió hacia un gran terreno abierto además de la posada del pueblo. Mientras Naofumi, Raphtalia y Elrasla se ocupaban de preparar todos los carruajes de forma ordenada y de dar un par de instrucciones a los esclavos, Shirou presentó a sus nuevos compañeros a H'aanit.

"Atla y Fohl", asintió H'aanit. "Del legendario linaje Hakuko. Es un honor conocerte".

Se intercambiaron algunas bromas, pero no se discutió nada sustancial. H'aanit volvió a notar que la tensión en el aire era palpable y se dio cuenta de que era claramente debido a la tensión que Shirou, Atla y Fohl estaban siendo bastante reticentes. H'aanit sintió que sus labios se curvaban hacia abajo y los ojos de Linde se movían rápidamente alrededor de sus cuencas en una muestra de agitación. Algo pasaba, eso estaba claro.

Después de un rato, Naofumi, Raphtalia y Elrasla se les unieron. Filo, habiendo tomado su forma humana, se unió al grupo sentada en círculo en el carruaje. En el momento en que todos se sentaron, H'aanit inmediatamente abrió la boca.

"Te pregunto, ¿qué está pasando?" preguntó ella con cierta exigencia.

"Algo peligroso", declaró Naofumi rotundamente, y luego comenzó a explicar con gran detalle.

H'aanit mantuvo su silencio mientras explicaban su situación actual. Los esclavos/cargos comprados. Los cien lanzadores de magia desaparecidos de la Iglesia de los Tres Héroes. La probable posibilidad de una emboscada en Dark Woods. El potencial de bajas masivas si dicha emboscada se materializara y tuviera éxito. No retuvieron nada.

"¿Supongo que tienes contramedidas en su lugar?" H'aanit preguntó tan pronto como terminaron de explicar.

"Por supuesto," dijo Naofumi y se cruzó de brazos. "Si serán suficientes, sin embargo..."

"... Desearía que el Maestro no estuviera presente", reflexionó H'aanit. "Aunque es incorregible, se reiría del peligro y lo descartaría con una broma en los labios".

"Z'aanta ciertamente haría tal cosa", resopló Elrasla. "¿Todavía no ha regresado de su cacería en tierras lejanas?"

"Sí", confirmó H'aanit con un movimiento de cabeza. "Lo que significa que en lugar de eso tienes que pagar con mi ayuda".

H'aanit levantó la mano, anticipándose a cualquier reacción que pudieran haber tenido.

"No escucharé palabras de no aceptar la ayuda que me ofrecen", dijo H'aanit con firmeza. "Me ayudaste a tratar con el Ghisarma. Déjame pagarte mi deuda al menos. Si rechazas mi oferta de ayuda, lo tomaré como el más grave de los insultos".

"... Y en ti está la marca de Z'aanta. Podrías haberle robado esas palabras directamente de la boca", se rió Elrasla.

"Wow," Filo parpadeó. "¡La Dama del Bosque seguro que está intensa hoy!"

"¿Qué traes a la mesa?" Shirou habló por el grupo, sus labios se torcieron hacia arriba a pesar de sí mismo.

H'aanit le devolvió la sonrisa. Pero esa sonrisa hizo poco para ocultar la nota de venganza en sus ojos.

"Si esta amenaza se hace conocida en los Bosques Oscuros que son mi hogar, traeré la ira de estos bosques sobre ellos. Les mostraré por qué uno nunca debe meterse con un domador de bestias. Ciertamente no en sus propias tierras. "

...

La caravana se puso en marcha de nuevo a la mañana siguiente, brillante y temprano. En el camino sinuoso que conducía a través de Dark Woods y hacia Melromarc, carruaje tirado por Filolial tras carruaje tirado por Filolial con más de 300 esclavos a bordo, en total, tronaron por el camino sinuoso a un ritmo constante. Fue una procesión sustancial, que no habría estado fuera de lugar en los centros de comercio de este mundo.

Como de costumbre, la carroza del Héroe del Escudo iba a la cabeza de dicha procesión.

"¿Hay noticias?" Naofumi le preguntó a la Sombra escondida en la penumbra en la parte trasera del carruaje.

"Nada todavía. Degojaru," respondió la Sombra.

El resto del vagón, sin embargo, estaba notoriamente vacío. El grupo del Héroe del Escudo no se veía por ninguna parte. Solo Filo, ya que estaba tirando del carruaje de forma natural, estaba presente.

"Ninguna noticia es una buena noticia, ¿no?" preguntó H'aanit. Estaba sentada a su lado en el asiento del conductor. Linde gruñó en acuerdo desde su lugar al lado de H'aanit.

"Supongo", se quejó un poco Naofumi. "Pero casi desearía que sucediera algo. Solo para acabar con esto".

H'aanit enarcó una ceja. "Según esas palabras, estás convencido de que definitivamente vendrá un ataque. Tal vez no hoy, tal vez no mañana, pero eventualmente vendrá. ¿No tienes ninguna duda?"

"..." Naofumi suspiró, mirando hacia un lado. "Si este mundo me ha enseñado algo, es que cuando algo puede salir mal, lo más probable es que salga mal. Especialmente si se trata de personas que activamente quieren hacerme daño a mí ya los míos", dijo, frunciendo el ceño. "Este mundo es cruel".

"Puede ser", admitió H'aanit. "¿Tu mundo era diferente?"

"Fue para mí", respondió Naofumi.

Mientras hablaban, la caravana siguió su camino. Su conversación y viaje continuaron durante más de dos horas antes de que ocurriera algo importante.

Un monstruo parecido a un pájaro de repente se lanzó desde arriba del dosel. Sin embargo, no lo hizo en una fuerte caída destinada al ataque. Más importante aún, dicho monstruo también era bastante pequeño. No era más grande que el tamaño promedio de un pájaro. De hecho, si no fuera por el hecho de que dicho pájaro monstruo tenía cuatro ojos rojos en lugar de dos, no se habría distinguido de un cuervo ordinario.

[Cuervo de cuatro ojos Lv: 23]

El Cuervo de Cuatro Ojos se posó en la palma extendida de H'aanit. Sostuvo al pequeño monstruo por la cabeza y la oreja, escuchando los chirridos de la bestia como si estuviera recibiendo un mensaje.

La expresión de H'aanit se tensó.

"Y ahí están las malas noticias que hemos estado esperando," gimió Naofumi.

"De hecho", asintió H'aanit mientras acariciaba suavemente la cabeza del cuervo de cuatro ojos. "La gente está dispersa en el bosque más adelante. Tres grupos. Todos aproximadamente 20 personas. Estos grupos están en lo profundo del bosque, lejos del sendero y demasiado separados para comunicarse entre sí verbalmente".

"Eso aún deja al menos a 40 de ellos desaparecidos", reflexionó Naofumi e hizo una mueca.

"¿Ubicaciones?" preguntó la Sombra, colocando la palma de su mano sobre su oreja izquierda.

El cuervo de cuatro ojos cantó un poco más y H'aanit transmitió la información. La Sombra asintió y comenzó a murmurar por lo bajo, transmitiendo aún más la información a sus hombres ocultos. Naofumi había preguntado cómo podían comunicarse las Sombras como si tuvieran walkie-talkies en la cabeza, pero la Sombra se había mantenido callada y se negó a dar más detalles. Esto molestó a Naofumi, pero lo dejó pasar. Mientras funcionara y permitiera sus contramedidas, podría lidiar con no saber cómo funcionaba.

Oculta por el espeso dosel del Bosque Oscuro, una gran bandada de Cuervos de Cuatro Ojos volaba sobre sus cabezas como una sombra silenciosa. Una segunda capa de reconocimiento y seguridad. Otros seis rebaños de ese tipo estaban, a falta de un término mejor, patrullando el Bosque Oscuro, aún buscando a las aún desconocidas fuerzas de la Iglesia de los Tres Héroes. Las bandadas de cuervos de cuatro ojos que ahora venían en su ayuda eran solo una de las facciones de monstruos que H'aanit había solicitado ayuda.

Por el momento, el Conocimiento de las Bestias de los cazadores de S'warkii realmente estaba mostrando su valor. Y antes de que terminara el día, dicho valor se probaría varias veces.

H'aanit estaba seguro de ello.

Invisibles para la gente de la caravana, los monstruos y las Sombras se movían al unísono entre la maleza.

Bella L. Noitra era monja de la Iglesia de los Tres Héroes. Ella también era una lanzadora de magia de habilidad no insignificante. Además, ella estaba completamente dedicada a la iglesia y, como tal, tenía un nivel apropiado de desdén por los demi-humanos y el Diablo del Escudo que adoraban.

Fue debido a estas combinaciones de factores que ella fue elegida para esta tarea actual.

A decir verdad, los altos mandos de la Iglesia de los Tres Héroes estaban a unos pasos de entrar en pánico. La situación ya se había deteriorado significativamente en los últimos días, con la asistencia a la iglesia y las donaciones en todo Melromarc. Aunque Bella no era personalmente consciente de la magnitud del problema, las acciones del Diablo del Escudo habían debilitado el poder de la iglesia y, lo que es más importante, su control sobre los corazones y las mentes de la gente. Si las cosas continuaran así por mucho más tiempo...

Ese pensamiento no soportaba pensar.

Luego, las Sombras de la Iglesia de los Tres Héroes informaron que el Diablo del Escudo había comprado lo que equivalía a un pequeño ejército de esclavos, una parte significativa de los cuales eran esclavos gladiadores capaces de combatir. Y que transportaba a dichos esclavos hacia Melromarc.

Algunos se preguntarían cuál era exactamente el problema. Los más astutos lo verían por lo que era: un apóstol extranjero hostil que regresaba a sus costas con un ejército a sus espaldas y llamado. La situación ya se había deteriorado lo suficiente con el Diablo del Escudo operando con solo un pequeño grupo de tontos seguidores. ¿Cuánto peor sería cuando el enemigo tuviera un ejército literal para perseguir sus objetivos diabólicos? En el momento en que se informó esta noticia, algunos de los líderes ya paranoicos / temerosos habían imaginado fácilmente la calamidad que se avecinaba. Entonces, decidieron actuar.

Sin embargo, teniendo en cuenta la rapidez con la que se apresuraron a actuar, algunos dirían que sus acciones estaban mal concebidas. No se podía subestimar lo mal que se habían alborotado las plumas de los escalones superiores de la Iglesia de los Tres Héroes. Y la paranoia rara vez conduce a una toma de decisiones coherente.

Sin embargo, nada de esto le importaba a Bella. De hecho, ella no estaba al tanto de nada de eso. El estado de ánimo de las personas que le habían dado órdenes y directivas no le preocupaba. Era simplemente una mujer de fe a la que se le había encomendado una tarea. Uno que vería hasta el amargo final.

Actualmente, Bella se encontraba en un pequeño claro en Dark Woods. A ella se unieron 22 fieles más. Todos eran sacerdotes y monjas, y todos y cada uno de ellos eran hábiles lanzadores de magia. En su vida diaria, trabajaban juntos en tareas mundanas diarias. Y en ocasiones también trabajan juntos en tareas especiales que requieren su poder mágico combinado.

Como hoy.

"La caravana del Diablo del Escudo está a unos 2000 metros", resonó una voz desde algún lugar. Bella ni siquiera trató de averiguar su origen. Hacía tiempo que había aprendido que detectar Sombras estaba más allá de ella. En cambio, ella solo escuchó su relación. "A su ritmo actual, el enemigo llegará al campo de tiro óptimo en aproximadamente diez minutos".

Bella no necesitaba escuchar nada más. Se volvió hacia sus compatriotas y pronunció una sola palabra: "Prepárense".

Ninguno de ellos respondió nada. A su orden, tomaron sus posiciones y juntaron sus manos como si rezaran. No, no como si . Estaban rezando, ya que para las personas de la tela como ellos, el acto de rezar enfocaba más sus mentes y les permitía desatar su magia con la máxima eficiencia. Derribarían al Diablo del Escudo y sus compañeros con el peso de sus oraciones.

"Por todo lo que es sacrosanto y santo, derribaremos al diablo y todo lo que lo siga", murmuró uno de los sacerdotes mientras juntaba las manos con un aplauso.

"Sí, lo haremos", respondió Bella mientras copiaba sus acciones.

Como uno, todos cerraron los ojos y se enfocaron hacia adentro. Un himno bajo comenzó mientras se preparaban para lanzar el hechizo mágico de nivel Ceremonial, Juicio. Prepararían el hechizo hasta su finalización, pero no lo liberarían de inmediato. Esperarían hasta que las Sombras les dijeran que atacaran. El juicio era perfecto para sus propósitos, ya que tenía capacidades destructivas extremas y un alcance extremo. El área que iban a bombardear ya estaba marcada por medios mágicos, un cierto tramo del sendero que conducía a través del Bosque Oscuro.

La conciencia de ese tramo de tierra insignificante parpadeó en sus mentes colectivas, al igual que su dirección y distancia exactas con respecto a ellos. Con eso, todo estaba listo. Todo estaba preparado. Traerían furia santa sobre los inmundos. E incluso si no pudieran derribar al mismo Diablo del Escudo, al menos matarían a la mayor cantidad posible de las masas impuras que se encontraban bajo el liderazgo de esa abominación.

"En el nombre de Dios", murmuró Bella mientras su magia fluía y refluía. Un círculo mágico se había formado debajo de los pies de los hombres y mujeres de la tela. Su brillo dorado y sagrado se intensificó cuando el hechizo del Juicio llegó a su fin y...

SQUELCH- SPLAT !

Habían cometido un error.

No deberían haber cerrado los ojos.

Ese pensamiento solitario fue lo primero que pasó por la mente de Bella tan pronto como el sonido de carne desgarrada y sangre derramada llegó a sus oídos. La segunda cosa que pasó por su mente fue un dolor paralizante. Una flecha le había atravesado limpiamente la rodilla. Bella se derrumbó en el suelo cuando un bramido de dolor cegador escapó de sus labios.

Debajo de sus pies, el círculo mágico que habría sido el catalizador para hacer descender la furia divina sobre los malvados se hizo añicos como un cristal frágil. La Magia Ceremonial como el Juicio requería una sinergia perfecta entre los lanzadores de magia. Si un solo lanzador estuviera fuera de lugar, causaría que la Magia Ceremonial fallara miserablemente. Si esto sucediera debido a un error o, como en este caso particular, la interferencia externa hizo muy poca diferencia.

Los gritos de sorpresa de sus compatriotas apenas penetraron la bruma de dolor que se había apoderado de su mente. Como tal, cuando esos gritos se convirtieron en gritos de pánico y miedo, Bella no pudo notar la diferencia de inmediato. De hecho, el repentino dolor infernal la había dejado casi ciega a su entorno, o al caos que se desarrollaba a su alrededor.

Si uno congelara el tiempo y se alejara para obtener una imagen precisa de la situación, vería esto:

Ratkin en lo alto de los árboles, escondido en el follaje más espeso. Todos llevaban arcos y flechas toscos, con unas cuantas flechas en pleno vuelo mientras caían como gotas en una tormenta.

Forest Wolfs había surgido en el claro. Los primeros de los cuales estaban en medio de un salto hacia los hombres y mujeres más cercanos de la tela, quienes sin falta parecían aterrados y estaban en medio de un intento desesperado de esquivar o tropezar con sus propios pies para intentar hacerlo. Decir que los habían pillado totalmente desprevenidos sería quedarse corto.

Los restos humanos caían del cielo en trozos carnosos, desgarrados en pedazos sangrientos. Los más astutos reconocerían la cubierta de cuerpo completo que suelen llevar las Sombras entre la sangre. Las personas que transmitían órdenes y vigilaban a las monjas y los sacerdotes y los mantenían a salvo mientras realizaban su tarea divina habían sido los primeros en morir exactamente por esa razón.

Momentos antes, las Sombras de la iglesia habían sido atacadas por el triple del número de Sombras empleadas por la Reina. Víctimas como eran de un ataque sorpresa perfectamente ejecutado, no habían tenido oportunidad de reaccionar, y mucho menos de contraatacar. Habían sido atrapados con los pies planos y pagaron el precio con sus vidas. Un destino no tan poco común para Shadows.

La escena habría sido un emocionante fotograma congelado de una película o serie de televisión. Pero esto era la vida real, y en la vida real, el tiempo no se detiene para cualquiera. El tiempo reanudó su inexorable marcha hacia adelante y los gritos continuaron a su paso.

Para cuando Bella recuperó lo suficiente su concentración como para volver a ser consciente de su entorno, la escena que se le presentó fue horrible.

Los cuerpos yacían esparcidos a su alrededor. Las flechas habían atravesado cuerpos por docenas. Los colmillos y las garras habían arrancado trozos sangrientos de los cadáveres que estaban vivos pero ahora muertos. Unos pocos de ellos tenían Dirks asomando por los ojos o la garganta, heridas que matarían al instante o rápidamente. Estos habían sido los pocos que podrían haber tenido la agudeza y los reflejos para reaccionar ante el repentino ataque del monstruo y, como tales, las Sombras de la Reina los habían priorizado para eliminarlos.

Por lo que Bella podía decir, ella era la única que quedaba viva en el claro. Bueno, el único humano que queda vivo en el claro. Estaba rodeada por Ratkin y Forest Wolfs.

El terror de la situación casi la hizo vomitar. Sin embargo, antes de que se diera cuenta de todo el peso de la situación, un fuerte golpe la golpeó en la parte posterior de la cabeza. Afortunadamente, el golpe la había dejado inconsciente por el impacto.

En ese momento, la oscuridad del olvido era mucho más reconfortante que la triste realidad.

Esta fue una escena que se reproduciría varias veces hoy en las profundidades de Dark Woods ese día.

"Los equipos enemigos 1, 2 y 3 han sido neutralizados", informó Shadow. "No hay bajas de nuestro lado".

"Bien," dijo Naofumi. Le dio a H'aanit una mirada larga de lado. "Ninguno de esos pequeños pájaros monstruosos tuyos ha bajado en mucho tiempo..."

"No deben haber encontrado más de las fuerzas enemigas", H'aanit parecía tenso. "O, si lo han hecho, aún no han tenido tiempo de transmitirlo".

Después de todo, los que transmitían la información eran solo pájaros. Pájaros monstruosos, sí, que eran significativamente más rápidos que los pájaros comunes, pero aún así tenían que cerrar físicamente la distancia para transmitir información. Las Sombras podrían hacerlo instantáneamente con sus formas misteriosas, pero incluso si sus números hubieran sido reforzados, dichos números aún eran demasiado pequeños para recorrer todo el Bosque Oscuro. Para encontrar las fuerzas de la iglesia lo suficientemente rápido, tenían que confiar en los monstruos que H'aanit había, ejem, empleado para ayudarlos.

Incluso ahora, los Cuervos de Cuatro Ojos, los Lobos del Bosque y Ratkin continuaban recorriendo el Bosque Oscuro junto con las Sombras, en busca presumiblemente de dos equipos más de enemigos. Naofumi había sido testigo de la capacidad de H'aanit para comunicarse y obtener la ayuda de los monstruos la primera vez que atravesaron el Bosque Oscuro, pero la gran escala de lo que la habilidad podía lograr lo había desconcertado.

¿Tener tres grupos de monstruos dispares trabajando juntos? ¿El uno con el otro e incluso con los humanos? ¿Solo porque H'aanit más o menos preguntó y trabajó en su cacareada tradición de domadora de bestias? Eso sonaba tan completamente fantástico que Naofumi habría creído que no era más que un cuento chino si no hubiera visto cómo se desarrollaba todo por sí mismo.

Y encima de todo eso, considerando lo que había sucedido la última vez, Naofumi todavía tenía problemas para entender el hecho de que incluso los Ratkin estaban jugando a la pelota. Cuando se le preguntó, H'aanit sonrió misteriosamente con tal brillo en sus ojos que incluso el Héroe del Escudo retrocedió un poco. Después de eso, de repente había perdido cualquier deseo de preguntarse cómo H'aanit había logrado la hazaña.

"Deberíamos detener la caravana. Degojaru", dijo Shadow como si fuera obvio.

"De acuerdo," respondió Naofumi con un gruñido. "¿Filo?"

"¡Lo haré, Maestro!" Filo saludó con un ala sobre su hombro. La carrera de Filo comenzó a disminuir, y en un minuto se detuvo, obligando al resto de la caravana detrás de ella a detenerse también. Voces confusas resonaron detrás de ellos por su repentina parada, pero fue intrascendente por el momento.

La razón por la que se habían detenido era obvia. Con una parte de las fuerzas de la iglesia desaparecidas desaparecidas, continuar avanzando sería peligroso, ya que se arriesgaba a que la caravana entrara en el campo de tiro óptimo de su magia. Detenerse ahora les daría a los monstruos y las Sombras más tiempo para encontrar dichas fuerzas de la iglesia desaparecidas y lidiar con ellas.

Honestamente, Naofumi hubiera preferido quedarse en S'warkii hasta que los monstruos y las Sombras se hubieran encargado de las fuerzas de la iglesia, si es que realmente estaban presentes en el bosque. Pero eso podría haber puesto en peligro a la gente de S'warkii si las fuerzas de la iglesia decidieran renunciar por completo a la sutileza y atacaran la ciudad para llegar a Shield Hero. Y Naofumi no era un hombre tan insensible como para correr el riesgo de que un tercero inocente pudiera sufrir daños por su culpa.

Por lo tanto, partieron según lo previsto y, en cambio, se colocaron a sí mismos y a sus protegidos en peligro potencial. La decisión había pesado mucho sobre él, pero hasta ahora, había demostrado ser la decisión correcta. Con un poco más de suerte, la situación podría resolverse con sus recursos en el campo.

...Naofumi sintió que un peso de plomo se asentaba en sus entrañas tan pronto como tuvo ese pensamiento. Puede que no lo haya dicho en voz alta, pero el solo hecho de pensarlo invitaba al desastre en lo que a él respectaba. La suerte era un concepto tan nebuloso, después de todo.

"¡Vamos, Maestro! ¡La gente se está poniendo un poco ruidosa!"

Naofumi parpadeó y miró hacia abajo para ver que Filo se había desenganchado del carruaje y había tomado su forma humana. Ella lo miró y sonrió ampliamente, sin verse tensa en absoluto. Naofumi encontró que el peso de plomo en su estómago se aligeraba al ver lo a gusto que estaba Filo.

Además, Filo tenía razón. La caravana detrás de ellos estaba clamando, obviamente queriendo saber por qué se habían detenido. Mejor inventa alguna excusa de mierda y haz que se calmen.

"Vamos a entretener a todos, ¿eh?" Naofumi dijo mientras palmeaba a Filo en la parte superior de su cabeza.

"Hmm, hmm", tarareó Filo de acuerdo mientras se inclinaba hacia su toque. "¡Les cantaré una canción!"

Naofumi levantó una ceja ante la exclamación, pero después de un breve momento simplemente se encogió de hombros en señal de acuerdo.

H'aanit y Linde se unieron a ellos cuando rodearon el carruaje y se dirigieron hacia los confusos esclavos. Ninguno de ellos mencionó el hecho de que la Sombra también se había unido a ellos, y habían adquirido una apariencia completamente nueva: una mujer de aspecto tosco y revoltoso con cabello oscuro, tez pálida, ojos verde oscuro y ataviada con una armadura no muy diferente a lo que usaría el esclavo gladiador promedio.

Cómo las Sombras podían cambiar su apariencia en un centavo era otro misterio del que Naofumi no estaba muy seguro de saber la respuesta. No como si fuera importante. Primero harían que sus nuevos 'amigos' se calmaran, y luego-

"!"

La Sombra recién disfrazada se detuvo de golpe. A lo lejos, se escuchó una débil explosión.

De repente, la situación había cambiado.

Naofumi, Filo, H'aanit y Linde se giraron para mirar a la Sombra alarmados.

"Fuerzas enemigas encontradas. Aproximadamente 40 regulares y 9 Sombras enemigas actuando como guardias. 900 metros al norte", susurró la Sombra por lo bajo.

"Eso es el doble del tamaño de los otros grupos", escupió Naofumi. "Y muchas Sombras para protegerlos además de eso".

"Se desconoce el motivo de esta formación. Degojaru", dijo la Sombra. "Mis hombres los encontraron, pero en parte gracias a un mayor número de Sombras enemigas, mis hombres fueron localizados. Ninguna de las fuerzas auxiliares provistas por H'aanit está presente en el área hasta el momento", los monstruos, en otros términos. "Las fuerzas enemigas se están abriendo paso en nuestra dirección, presumiblemente para entrar en el rango óptimo para la Magia Ceremonial".

"¿Tus hombres son capaces de contener al enemigo?" H'aanit preguntó de inmediato.

"Negativo", fue la desafortunada respuesta. "Están demasiado superados en número, y mis otros hombres no llegarán a tiempo. Las fuerzas auxiliares no están en el área inmediata. Mis hombres están retrocediendo y haciendo todo lo posible para frenar al enemigo, pero eso solo nos comprará". algún tiempo. Degojaru".

La Sombra respiró hondo.

"Ataque enemigo inminente".

"¿Hora?" preguntó Naofumi con una mirada feroz en su rostro.

"¿Para magia ceremonial de largo alcance? Aproximadamente 3 minutos", dijo la Sombra.

"Me aseguraré de que no le hagan daño a nadie," siseó Naofumi. "Coordinas a tus hombres y eliminas al enemigo lo más rápido posible".

La Sombra asintió y cerró los ojos para hacer exactamente eso.

Naofumi se giró hacia H'aanit para verla lanzar un Cuervo de cuatro ojos al cielo. "La bandada sobre nosotros irá e interceptará a nuestro enemigo lo antes posible", dijo rápidamente.

"Bien", dijo Naofumi, apretando el puño con fuerza.

En la distancia, resonó otra explosión, sonando considerablemente más cerca esta vez.

"¡Escuchen!" el Héroe del Escudo tronó, elevando su voz tan alto como pudo. La caravana también había oído las explosiones y se había quedado en silencio. Como tal, la voz de Naofumi resonó inquietantemente sobre la atmósfera tensa muy repentina. "¡Se acerca un ataque enemigo! ¡Intentaremos escapar de ellos! ¡Pero si eso no funciona, me aseguraré de que ninguno de ustedes sufra ningún daño! ¡Muévanse y prepárense para esquivar cuando sea necesario!"

Ante esas palabras, la atmósfera tensa se transformó en una alarma abyecta. Dicha alarma aumentó varias muescas cuando se escuchó otra explosión, incluso más cerca que antes.

"¡Filo!"

"¡Listo, Maestro!" Filo ya había vuelto a tomar su forma de Reina Filolial y se había vuelto a enganchar al carruaje.

"¡Vamos!"

Un momento después, el carruaje volvía a bajar por el sendero, pero mucho más rápido que antes. Y el resto de la caravana siguió su estela a un ritmo igualmente frenético.

Al contrario de sus pensamientos anteriores, cuanto más distancia hicieran ahora, más tardaría el enemigo en llegar al rango de tiro óptimo. Incluso podrían dejar atrás al enemigo por completo, ralentizados como estaban por las Sombras y los monstruosos refuerzos literales que pronto llegarían.

Sin embargo, Naofumi ya había desafiado a Murphy no hace mucho tiempo, y no tendrían tanta suerte.

"Las fuerzas enemigas han comenzado los preparativos para la Magia Ceremonial. Degojaru", declaró la Sombra.

"Bastardos rápidos", siseó Naofumi por lo bajo.

"¿Tus hombres pueden interrumpirlos?" H'aanit dijo con una mirada tensa en su rostro.

"Lo intentarán, pero sus posibilidades no son buenas. Degojaru. Hay muy pocos de ellos en el sitio. Más están en camino, pero tomará tiempo que no tenemos", fue la respuesta plana.

A través del espeso dosel de Dark Woods, una luz repentina y dura brilló a través de las hojas, un presagio de lo que estaba por venir.

"¡El enemigo ha lanzado Magia Ceremonial! ¡Mis hombres lo han identificado como el hechizo del Juicio!"

"¡H'aanit, toma las riendas!"

"¡Lo haré! ¡Buena suerte, Héroe del Escudo!"

Entregando las riendas del carruaje, Naofumi se levantó y se subió a la parte superior del techo del carruaje. Observó sombríamente cómo la luz arriba se intensificaba. El hecho de que el dosel estuviera en el camino fue desafortunado, ya que no sería capaz de ver dónde golpearía el hechizo hasta el último segundo. Los ya agudos ojos de Naofumi se agudizaron hasta el punto de que eran casi como los de un halcón. Si no reaccionaba lo suficientemente rápido...

The Shield Hero no tuvo la oportunidad de apreciar completamente las posibles consecuencias si fallaba. Justo cuando el pensamiento cruzó por su mente, el ataque enemigo atravesó el dosel.

¡RUGIDO!-¡RUGIDO!-¡RUGIDO!

Con un sonido que recordaba a un furioso incendio forestal, tres pilares de luz resplandeciente incineraron hojas y madera en su camino hacia la caravana de abajo.

"¡Por el amor de Dios!" Naofumi se enfureció al verlo. "¡Movimiento de cubierta!"

El mundo pareció parpadear, y de repente Naofumi estaba en el centro de la caravana, justo al lado de Raphtalia, quien estaba encima de uno de los carruajes que se movían rápidamente. Allí es donde su grupo había estado todo este tiempo: dispersos por toda la longitud de la caravana. Con Cover Move, sin importar cuán larga fuera la caravana, podía proteger toda su longitud siempre que supiera que un ataque era inminente.

Esa había sido su creencia, pero esa creencia estaba siendo duramente probada en este momento. Claramente habían subestimado la habilidad de los lanzadores de magia de la iglesia. ¿Poder lanzar tres hechizos de nivel de Magia Ceremonial simultáneos en medio de un combate activo? Perfectamente dirigido a eso?

Loco.

Como de costumbre, este mundo estaba siendo injusto. Fue parte del curso.

En el otro lado de la moneda, los pilares de luz que bajaban desde arriba no eran tan anchos como los que había visto en la batalla con el Dragón Zombi. En combate activo como estaban, los lanzadores de magia de la iglesia se habían apresurado a lanzar los hechizos del Juicio, haciéndolos considerablemente más pequeños de lo normal, incluso si el poder de ataque en términos numéricos puros permanecía sin cambios. Casi todo lo que golpearon estos pilares de luz se vaporizaría incluso con un golpe de refilón.

Pero Naofumi realmente no tenía la presencia de ánimo o el tiempo para tomar nota de ese detalle. Todo lo que tenía en mente eran los tres pilares de luz que bajaban desde arriba, todos perfectamente dirigidos para golpear la caravana que se movía rápidamente en diferentes puntos.

Sus cargos estaban a segundos de la muerte, y él era lo único que se interponía entre ellos y ese frío abrazo.

La ira, familiar y casi reconfortante, surgió en su pecho ante ese pensamiento.

Lo usó como combustible para su resolución.

"¡Naofumi-sama!"

"¡Estoy en ello!"

Raphtalia estaba en el centro de la caravana, justo debajo del pilar central de luz. Desde su posición, él podría contrarrestar los tres de dichos pilares.

"¡Escudo de ataque aéreo! ¡Segundo escudo! Este-

"Que la luz divina limpie todas las impurezas ante mí - ¡HEAVENREND!"

Antes de que Naofumi pudiera desplegar el tercer escudo etéreo, un pilar de luz surgió desde abajo para contrarrestar la luz que venía desde arriba y hacia su izquierda. Los pilares de luz chocaron entre sí y detonaron en una brillante conflagración de fuego, un ruido ensordecedor y una luz dispersa que habría asombrado a cualquier pirotécnico en la Tierra.

"-rd Escudo!"

Sin problemas, Naofumi en cambio desplegó el Tercer Escudo debajo del Segundo Escudo y debajo del pilar de luz bajo el cual él mismo no estaba , el que estaba a su derecha. ¡Qué bueno, Shirou!

"¡Cambio de escudo!"

Los tres escudos etéreos se retorcieron y tomaron la forma del Escudo de metal ligero, las propiedades antimagia de ese escudo son perfectas para este momento crítico.

Los dos pilares de luz restantes se estrellaron contra los Light Metal Shields y lucharon con todas sus fuerzas para superar los baluartes antimagia. El pilar de luz de la derecha atravesó el primer Escudo de metal ligero, pero se apagó contra el segundo, la luz se adelgazó muy lentamente y luego se disipó a medida que las propiedades antimagia del Escudo de metal ligero hacían su trabajo.

El otro pilar de luz, sin embargo, atravesó el Escudo de metal ligero, lo acechó y continuó su camino sin obstáculos.

Excepto por el mismo Héroe del Escudo.

"¡Raphtalia, dame impulso!"

"¡Sí! ¡Estoy listo, Naofumi-sama!"

El Héroe del Escudo saltó, y la altura de tres pies que ganó con ese salto atestiguó cuán altas habían llegado sus estadísticas. Raphtalia sostuvo su espada sobre su cabeza con la andanada hacia el cielo. Naofumi aterrizó en él. Según lo solicitado, Raphtalia ayudó a Naofumi a ganar aún más aire mientras saltaba para encontrarse con el pilar de luz que descendía.

El Escudo Legendario se transformó en la cara siempre oscuramente sonriente del Escudo del Devorador de Almas. El escudo con el índice de defensa más alto de su arsenal.

"¡Escudo de meteoros! ¡Prisión de escudos!"

Apenas un segundo antes de que el pilar de luz golpeara el Escudo Legendario, desplegó sus últimas Habilidades de barrera restantes. La burbuja del Meteor Shield cerró su abrazo protector a su alrededor. La Prisión Escudo no se formó delante, sino debajo de él. Cuando se formó la prisión esférica de escudos, le permitió plantar los pies sobre ella.

El pilar de luz golpeó el Escudo Meteoro con un sonido espantoso, y Naofumi observó sombríamente el espectáculo cegador de luz ardiente justo afuera de la barrera protectora. Meteor Shield era fuerte, sin duda, pero tenía poca fe en que pudiera bloquear un hechizo de Magia Ceremonial de este calibre por sí solo.

Meteor Shield se mantuvo fuerte durante unos dos minutos antes de romperse con el ruido de cristales rotos.

Con el Soul Eater Shield sostenido sobre su cabeza con ambas manos, Naofumi se preparó contra la Shield Prison. Momentos antes del impacto, se admitió a sí mismo que no podía negar o reprimir el miedo cargado de adrenalina en la parte posterior de su boca.

SCREEEECH!

"¡GRAAAAAAAGH!"

El rugido de esfuerzo de Naofumi se perdió en el chirrido mucho más fuerte producido por la columna de luz que llovía sobre el Soul Eater Shield. Dicho escudo traqueteaba en sus manos y Naofumi estaba sudando profusamente por el intenso calor. Pero incluso cuando se arrodilló, se mantuvo firme y se negó a ser golpeado por la luz, y continuó sosteniendo el Soul Eater Shield sobre su cabeza.

Para Naofumi, ese momento pareció extenderse hasta la eternidad. Pero incluso la eternidad tiene que llegar a su fin, y cuando terminó, la columna de luz comenzó a debilitarse gradualmente. La presión sobre el Soul Eater Shield disminuyó, el calor disminuyó y, después de una larga lucha, se evitó el Juicio.

"¡Naofumi-sama!"

Raphtalia lo llamó, obviamente queriendo saber si estaba bien. Naofumi apenas lo escuchó a través del zumbido en sus oídos y la distancia entre ellos. Después de todo, el carruaje en el que viajaba aceleraba por el sendero.

"¡C-Cover Move!" Naofumi se las arregló justo cuando la Prisión Escudo se deshizo.

Reapareció junto a Raphtalia un momento después, jadeando y encorvándose por el esfuerzo.

Naofumi podría haberse arrodillado de nuevo si Raphtalia no se hubiera movido para apoyarlo.

"Te tengo, Naofumi-sama", lo tranquilizó Raphtalia mientras lo abrazaba con fuerza, casi como si lo abrazara. "¿Estás bien?"

"Me las arreglaré", Naofumi respiró hondo varias veces, estabilizando su respiración de forma lenta pero segura.

"Bien", Raphtalia dejó escapar un suspiro de alivio, disfrutando en secreto de su contacto cercano en ese momento. "El peligro debería haber pa-"

Una luz dura brilló más allá del dosel una vez más.

Las palabras de Raphtalia murieron ignominiosamente en su boca mientras palidecía. Naofumi estuvo a punto de romperse un diente mientras apretaba los dientes.

"¡Héroe del escudo!" de repente, la Sombra todavía disfrazada aterrizó junto a ellos en el techo del carruaje. "¡Mis hombres y las fuerzas auxiliares han eliminado al último grupo de hostiles, pero no antes de que lograran lanzar un último hechizo de Magia Ceremonial! ¡Degojaru!"

"¡Mierda!" Naofumi escupió y miró al cielo.

"¡¿Y ahora qué?! ¡Las Habilidades de Naofumi-sama todavía están en enfriamiento! Y sin eso..." Raphtalia se detuvo, tratando desesperadamente de pensar en una salida a esta situación.

La mente de Naofumi estaba igualmente acelerada. Como había dicho Raphtalia, sus Habilidades defensivas todavía estaban en enfriamiento y permanecerían así por un poco más de tiempo. Y considerando la fuerza pura de lo que acababa de experimentar, el Escudo Legendario y él mismo no serían suficientes para acechar otro hechizo de Juicio por su cuenta.

... Al menos, no si confiaba en el Soul Eater Shield.

Ese pensamiento traicionero de repente se introdujo en su mente. Naofumi lo debatió por un breve momento, pero la situación era tal que no tuvo el lujo de pensarlo bien. Llegó a una decisión rápida. Podría haber sido a instancias de Shirou que había tomado a todas estas personas bajo su protección, pero ahora que lo había hecho, tenía una responsabilidad con ellos. Ahora que todos estaban en esta situación, era su deber asegurarse de que todos salieran con vida.

"Raphtalia".

Raphtalia involuntariamente se enderezó ante el tono de su voz.

"Si lo pierdo, por favor tírame hacia atrás. No sé qué pasará cuando haga esto".

Le tomó un momento, pero cuando Raphtalia se dio cuenta de lo que Naofumi pretendía hacer, sus ojos se abrieron como platos.

Ella agarró su mano libre con dos de las suyas.

"Creo en ti, Naofumi-sama," fue todo lo que dijo. No se necesitaba nada más.

"¿Cuál es tu intención? Dogojaru", preguntó la Sombra.

Naofumi no respondió. No hubo tiempo para explicaciones, algo subrayado por la intensa luz sobre su cabeza que se volvía aún más dura. Dejó escapar un suspiro explosivo y deseó que el Escudo Legendario se convirtiera en un escudo que esperaba no tener que usar nunca.

A medida que su mente se espesaba con una ira creciente, apareció una serie rápida de notificaciones en su Menú.

¡Escudo de ira equipado!

¡El fragmento de núcleo de dragón ha provocado que el escudo de la ira evolucione!

Curse Series: ¡Escudo de ira II alcanzado!

[Shield of Rage II (Awakened) A – Base Defense: 520 – Equip Bonus: Change Shield (ataque) / Iron Maiden

[Enlace de nivel] (Lv: 63): + 31,5 Defensa

[Familiaridad con armas] (0/30): + 0 Defensa

[Encantamiento de objeto] Nv 0: -

[Encantamiento de armas] Nv 13: +26 % de aumento de daño contra humanos

[Encantamiento de estado] Nv 17: +34 daño de fuego/maldición

[Templado de armas] LV 0: + 0 Defensa

[Poder de rareza] S: + 60 Defensa

[Reforzar Arma] (0/35) + 0 Defensa

[Competencia con armas]: 0

Habilidad especial: Quema de automaldición, Aumento de fuerza, Aullido, Frenesí de compañeros, Toga de ira (mediana)]

...¿Qué?

Ese fue el pensamiento singular y quejumbroso que cruzó la mente de Naofumi antes de que un furioso infierno de rabia y odio consumiera sus pensamientos por completo.

¡TU VAS A PAGAR!

El rugido de un dragón resonó en el fondo de su mente.

Naofumi aulló su odio al mundo al unísono.

Hola chicos. Próximo capítulo y todo eso. No hay mucho más que decir. Espero que hayan disfrutado.