Charlotte mang khuôn mặt rầu rĩ không thôi, gà chưa gáy cô đã thức dậy nấu cơm. Cô đến cái nồi cơm nguội hôm qua còn một ít, liền bới cho mình chén cơm chan nước cá kho ăn cho đỡ đói đặng còn có sức mà làm việc.

Cô ngồi thả chân trên võng, tháng ba mùa khô nên giờ có bắt cá cũng chỉ có bắt được mấy con cá bống nhỏ. Biết làm gì để làm ra tiền bây giờ, ánh mắt cô lại dời đến chiếc áo bay trong gió đã khô của cậu ba.

Một lần nữa suy nghĩ về số tiền trong túi áo mà không khỏi đắn đo...

Đợi đến trời sáng, cô tính cầm áo cậu
ba ra trước nhà canh có Engfa thì chạy sang đưa cho Engfa nhờ trả giùm cô, chứ đưa cho người ăn kẻ ở bên đó họ lại đồn đại không hay.

- Con... tính chuyện trả tiền người ta sao Charlotte?
Má chồng cô thức dậy cầm đèn dầu đi ra, hắt lên khuôn mặt trầm tư không kém gì con dâu.

Charlotte thở dài ngồi xuống ghế nhìn cái áo trên tay mình, khẽ lắc đầu.

- Con cũng không biết ăn nói với người ta sao nữa má... tiền lúc tối mất hết rồi má...
Giọng Charlotte nhỏ dần, dường như bà cũng không ngạc nhiên lắm.

Nhà tranh vách lá, tiếng muỗi còn nghe chứ đừng nói tiếng than trời của Charlotte tối đêm qua. Bởi ta nói nghèo nó hay xui, đời nó khốn nạn lắm...

- Con có tiền nè.
Út Lệ đi ra từ trong buồng làm cả hai
người đều ngạc nhiên xoay lại nhìn,
trên tay có cầm mấy tờ tiền lớn. Nhìn
biết là số tiền không nhỏ, Charlotte
không khỏi ngạc nhiên mà đứng dậy đi tới gần.

- Tiền ở đâu em có? Em lấy trộm của
ai?

- Hông có, Út đâu có lấy của ai đâu...là...là cậu ba hôm qua cho Út á, cậu ba nói cậu ba mến, cậu ba thương nên cậu ba cho...
Út Lệ gương mặt ngây ngô mà nói khiến cho cả má và Charlotte hai người đều nhìn nhau, trong lòng liền mang bất ổn không thôi.

Ngọc Thảo liền nắm tay Út Lệ lại, gắn
hỏi.
- Hôm qua em đi đâu mà gặp được cậu ba?
Rồi cậu ba có sờ mó gì trên người
em hông?

- Dạ...hông...
Út Lệ cúi gầm mặt càng khiến Charlotte lo lắng không thôi, nhưng má chồng cô lên tiếng.

- Thôi con, chắc là hông sao đâu con. Hôm qua còn có người chèo xuồng nữa hổng riêng gì cậu ba với nó đâu. Con đừng có lo, bậy bạ vậy sao người ta dám làm...
Charlotte nghe thế mới thôi cầm tay Út Lệ, nhưng mắt quét hết lên người nó coi có gì bất thường hay không, nhưng hoàn toàn không thấy gì.

Tiếng hí ngựa vang lên từ bên kia, Charlotte liền chạy ra ngạch cửa mà nhìn. Thấy bà Waraha và cả mợ ba trời chưa hửng sáng đã leo lên xe ngựa đi đâu đó. Như vậy cũng tốt, lát cô mang qua trả áo cũng không sợ phiền hà họ.

Thật lòng Charlotte cũng không biết
mình làm gì nữa, tiền mất mà vài ba hôm nữa là cày cấy có khi cắm sào ở ruộng ngủ. Ngặt nỗi nhà có tía chồng ốm đau, em chồng thì khờ dại, má chồng cũng đỡ cho mà cào điều mà được vài đồng bạc chớ đâu được nhiêu...

Engfa chong đèn ra sạp trước nhà ngồi, một phần do ở nhà dậy sớm, thêm trời tháng ba oi bức nên không ngủ được. Đành đi ra ngoài trước hóng mát khung cảnh, kế bên lại là ruộng nên cũng mát mẻ thanh bình.

Mắt cũng đánh qua bên nhà kia mấy cái, thấy bóng dáng quen thuộc đang dần dần tiến qua đây thì giả bộ ngó lơ, để người ta chủ động bước vào sân.
- Engfa...

- Ủa chị Char hả, chị qua đây mần
chuyện chi?
Còn sớm mà chị kiếm ai đấy?
Engfa bày ra bộ dạng ngạc nhiên, Charlotte khép nép đi vào trong sân tay cầm áo cậu ba trên tay.

Engfa quan sát thấy áo của em mình, trong đầu liền lập tức nghi ngờ Charlotte và em trai có tư tình, sắc mặt liền cau có lại.

- Chị tính qua trả áo cho cậu ba Nghĩa, mà hông thấy người đâu nên nhờ em mang trả cho cậu ba giùm chị, có được không?

- Ai đưa chị thì chị gặp người đó trả chớ trả qua em rủi có gì rồi sao?
Engfa lơ đễnh đáp, cảm giác chẳng rõ vì sao lại khó chịu.

- À em Char hả em?
Cậu ba từ trong nhà đi ra niềm nở khiến Charlotte ái ngại lùi lại, Engfa liền trầm ngâm hết nhìn em trai mình rồi Charlotte mà quan sát.

- Dạ cậu ba, tui qua đây là đặng trả áo cậu ba cho con Út Lệ nó mượn. Sẵn đây cảm ơn cậu ba hôm qua đi ngang vớt con Út Lệ dưới sông lên giùm, còn cho nó mượn áo trùm lại cho đỡ lạnh. Nay tui sang đây để trả áo cậu ba, cái áo cậu cho mượn tui giặt sạch sẽ cho cậu rồi. Cảm ơn tình nghĩa xóm giềng nương tựa lẫn nhau, hông biết có gì cảm tạ cậu ba hơn...
Rõ ràng từng câu từng chữ Charlotte
nói đều nhấn mạnh việc cậu ba là xuất phát từ cứu người gặp nạn, chẳng có tư tình hay quý mến nào cả.

Cũng chính là để cho mọi người có mặt hiểu rằng, cô và cậu ba hai người chẳng có chút tư tình nào ở đây cả.

Cậu ba Nghĩa gương mặt sượng sùng, vốn còn tính nhờ chuyện này mà làm thân, nay Charlotte lại ở trước mặt mọi người vạch rõ ra như thế. Chỉ đành gượng cười mà đáp lại.

- Chuyện người nên làm mà thôi, em đừng khách sáo quá...
Cậu ba nhận lấy áo từ tay Charlotte, nhưng lại còn cố tình chạm vào tay người ta khiến Charlotte giật mình lùi lại, len lén nhìn mọi người có ai thấy hay không.

Duy chỉ có ánh mắt Engfa vẫn đăm đăm chiếu vào mình khiến cô bất giác sợ hãi.

- Dạ thôi tui về.
Charlotte nhanh chóng lủi đi mất, cậu ba đứng đó vẫn còn vương vấn vô cùng.

Đợi khi Charlotte đã khuất vào trong nhà, cậu ba mới xoay vào trong cười mỉm mà nâng cái áo lên ngửi, bất chợt đưa mắt ngó lên thấy chị hai đang cau mày nhìn mình thì bối rối tắt hẳn nụ cười, hạ tay xuống mà đi vào trong.

- Đều đã có vợ, người có chồng thì nên giữ ý tứ một chút. Đừng có hơi một chút là ngó nghía người ta, hơi một chút là làm phiền người ta hông có hay đâu nha.
Engfa ngồi trên sạp làm bèm, cậu ba nghe cảm thấy chột dạ thì miệng cười gượng đi đến bên cạnh Engfa ngồi xuống.

- Chị hai, chị cũng biết em thương người ta mà..

Engfa liếc nhìn cậu ba, rồi lại ngó cái áo khoác trắng tinh kia. Biết được là không có tư tình gì, trong lòng cũng vui vẻ. Ít nhất như vậy thì cũng tránh được gia đình gây gổ nhau.

- Ừ thương người ta thì đừng có làm
người ta khó xử, kẻo vợ em nó biết rồi làm ầm lên là mất mặt cái nhà mình. Rồi em ăn nói sao với quan huyện, làm sao làm rồi cự lộn đi.

- Hơi đâu mà cự mà hai cứ lo, tại em
thương người ta thôi chớ người ta có thương em đâu. Hai đừng nghĩ xấu cho người ta nghe.

Cậu ba lại giở trò nịnh nọt, Engfa nào nghĩ xấu về Charlotte đâu. Chỉ là cảm thấy em trai mình không yên phận, thậm chí còn hành động bất lịch sự thì hơi chướng mắt mà nhắc nhở.

Cũng chẳng phải binh gì Charlotte, chỉ là tránh mấy đứa người ở nó thấy rồi đồn ầm lên lại không hay.

Cậu ba chỉ cười cho qua, tay vô thức sờ vào túi áo khoác thì thấy cọc tiền vẫn còn trong đó. Rõ ràng cố tình để mà cho Charlotte, vậy mà người kia thật thà trả lại. Đã vậy còn có sấp tiền cậu cho con Út Lệ nữa, thấy tới đó sắc mặt cậu ba tái dần đi...

-/-
Charlotte gánh mấy bó rau muống
mới hái đi ra chợ của làng, vừa đi được vài bước thì thằng Tí đi ra chợ mua gì đó sẵn đi song song.
- Chị Thảo, chị Thảo gánh rau ra chợ bán hả?

- Ùa bộ anh hổng thấy hay gì mà còn
hỏi, nói đi anh tính hỏi em chuyện
chi?
Charlotte cười xuề xòa đáp, vừa quay qua thì thấy xe ngựa Engfa đi lững thững ngang qua. Người ở trên xe chống cằm lơ đãng, cảm giác họ thật
sự ghét cô từ sau chuyện hôm nay vậy.

Chẳng hiểu sao Charlotte lại cảm thấy
Engfa không muốn nhìn mặt cô vì nghĩ cô tư tình với cậu ba chăng?

Cô cũng không quan tâm người ta đàm tiếu mình ra sao, chỉ là đột nhiên phát hiện ra sự ân cần của họ hôm qua nay lại lạnh nhạt thì có chút gì đó hụt hẫng.

Cô khẽ bật cười, người ta nhà giàu
quan tâm cũng là chuyện họ coi như
vô tình, chứ nào thật quan tâm mấy kẻ bần hèn như cô đâu?

Thấy thái độ Charlotte kì lạ, Tí liền hỏi.
- Sao vậy chị?

- À không có chi đâu, mà anh tính hỏi chuyện gì hả?

- À...
Tí gãi đầu nhìn bước chân mình đi trên đất mãi mới nói.

- Em tính sang thưa với nhà chị là...em muốn cưới Út Lệ có được không chị?

Charlotte sững chân lại đôi chút, nhìn
vẻ mặt chất phác của anh Tí thì cũng
động lòng. Mấy lần qua khất nợ dẫn
theo con Út Lệ, thấy Tí cứ nhìn quài thì cũng biết.
- Anh thương con Út Lệ thì anh qua mà anh hỏi người ta, chớ em là chị dâu nó thôi làm sao biết được mà hỏi cho anh.

- Em ngại quá hổng dám...

- Nói thiệt thấy anh cũng thật thà, chịu khó nên em cũng không cấm cản gì. Anh cứ qua gặp con Út rồi hai đứa bàn bạc với nhau coi sao.

- Được hả chị.
Tí nó mừng rỡ mà mắt sáng rực lên, Charlotte liền gật gù vui vẻ theo...

-/-
Engfa đăm chiêu ngồi trên xe ngựa, thoáng nghĩ gì đó liền nói vọng ra.
- Bộ anh Tí ảnh thân với Charlotte lắm hả anh Tèo?

- À, hông biết nữa cô hai. Mà con biết là anh Tí ảnh thương Út Lệ bên đó lắm, chớ hong có gì đâu.

Engfa thở ra một hơi, tựa như thở ra suy nghĩ nặng nề. Cô không rõ nữa, trong lòng cô luôn có cảm giác những người đàn ông bên cạnh Charlotte đều có ý với Charlotte. Chưa từng tò mò
về ai nhiều như cô, chẳng rõ là vì ấn tượng chuyện góa chồng hay khuôn mặt mà Enga vẫn luôn để tâm Charlotte như vậy...

Con Út Lệ đang ngồi trên ghe, nghe
tiếng gọi mình nho nhỏ thì dáo dác
đi kiếm. Thấy cậu ba núp ở rặng dừa
nước, nó liền nhổ neo mà chèo tới đó.

Cậu ba hết nhìn nó rồi nhìn xung
quanh mà hỏi nhỏ.
- Hôm qua em có nói cho ai nghe hông vậy?

- Dạ, cậu ba dặn nên con hổng dám nói đâu cậu ba...

- Ừ ngoan, ngoan vậy cậu cho tiền bây ăn hàng...

-/-