Charlotte thức dậy sớm ngó thấy người bên cạnh cuộn tròn ngủ say, đến cả ngủ Engfa cũng nhíu mày trông rất khó chịu. Thấy cái mền tuột quá nửa lưng, cô liền lặng lẽ kéo nhẹ nó lên mà đắp cho Engfa Rồi nhẹ nhàng bước xuống phản, xỏ đôi dép cao su Engfa mua cho mà đi ra ngoài sông rửa mặt. Rồi mới lên chòi đến cái lò, đem ít củi cùng xơ dừa chất vào trong lò, lấy một ít bó lá dừa khô chụm lại, để nó ở miệng cây đèn dầu cho cháy rồi lẹ làng chạy qua bỏ vào lò cho cháy phực lên.

Ánh lửa hắt mạnh vào mặt Charlotte nóng hực, làm cho không gian lạnh lẽo của buổi đêm dần dần xua tan đi.
Cánh tay nhỏ xíu yếu ớt của cô dần dần như được lan truyền hơi ấm, lát sau cả vòng eo dần bị ai đó siết chặt.

Charlotte không xoay ra sau, chỉ hơi nghiêng qua một bên để Engfa dụi mặt vào hõm cổ cô, Charlotte khẽ cười mà hỏi.

- Em làm mình thức hay chăng?

- Không, chỉ là muốn thức cùng mình, muốn ngủ cùng mình mà thôi.

Engfa nhựa nhựa mà đáp, ra sức dụi cả mặt mình vào tóc, vào cổ Charlotte.

- Đừng dụi em, để em còn nấu nước
luộc khoai. Mà mình có muốn ăn gì, để lát em ghé ngang chợ mà em đi mua.

- Tàu hủ, tui thèm tàu hủ mình nấu quá chừng. Từ rày mình làm dưa tới giờ, hổng có tàu hủ ăn nên thèm. Mình làm tui ăn đi, với hột vịt lộn chục trứng.

Charlotte thấy Engfa ở sau mình giơ mười ngón tay thì bật cười.

- Có ăn nổi không hay lại bỏ? Chục
trứng lận á.

- Thì chục trứng cũng như mười trứng, ăn sao không nổi.

- Nói xàm!

Charlotte liền bật cười mà trách, Engfa chỉ cong môi cười mà đáp lại. Rồi dựa vách lá mà nhìn Charlotte thổi lửa, thấy rổ khoai lang để đó thì
tranh thủ ngồi gọt vỏ. Đợi khi lửa bắt
đầu liu riu rồi, Charlotte ngó ra sau kiếm giỏ khoai thấy Engfa ngồi banh chân để giỏ khoai ở giữa, mà gọt lấy gọt để thì tá hỏa.

- Trời ơi, ai mượn tài lanh vậy? Khoai phải để nguyên vỏ luộc mới ngọt, mình gọt vỏ rồi luộc gì nữa?

Engfa ngơ ngác cầm củ khoai trụi lủi
mà ngó qua ngó lại, xong cười hề hề với Charlotte thỏ thẻ cúi đầu mà đáp.

- Thôi, mình làm canh khoai lang ăn luôn đi...

- Mình này..

Charlotte thầm trách mà đi tới lấy củ khoai, lỡ rồi đành nấu canh khoai lang luôn chứ biết sao giờ. Engfa thấy người ta mới sáng đã đùng đùng
giận mình thì kéo lại, để lưng mình dựa vách lá còn Charlotte ngồi lên đùi cô.

- Mới sáng đã quạo với tui, mình hung dữ ghê.

- Ơ hay, nay chê em hung dữ à?

Charlotte cau mày thì Engfa liền bật cười mà đáp.

- Không chê, nói sự thật thôi.

Charlotte nhíu mày nhìn, Engfa hôm nay ăn trúng gì mà cứ chọc cô miết thôi. Tuy là cười, nhưng ánh mắt Engfa cứ da diết nhìn cô, nó buồn kinh khủng.

Charlotte xoay mặt đối diện với Engfa,
đem những cánh tay nhỏ mà sờ lên
mặt người kia, trầm giọng hỏi.

- Đã có chuyện gì, mình...tâm sự em
nghe.

Engfa chớp khẽ mi mắt mà nhìn người trước mặt, cả cơ thể như hẫng đi một nhịp. Chớp vài cái mà ngó xuống đất, mím chặt môi như sợ hãi điều gì. Charlotte chỉ nhẹ nhàng dùng lực một chút nâng mặt Engfa lên mà dịu dàng hỏi lại.

- Mình có chuyện gì, mình đừng có giấu em. Qua giờ mình lạ lắm, mình đừng có để ai cũng biết mà có mình em hông biết, tội cho em lắm.

Engfa thấy giấu cũng không giấu được, đem hai tay mình áp vào tay Charlotte đang đặt trên má, ngước mắt lên mà nói.

- Bên nhà Thông Phán vừa đi coi bói
xong, đề nghị...tới khi mùa nước nổi dâng lên, thì sẽ làm đám cưới. Đặng mà có bầu trong năm nay, rồi qua năm mà sinh con thì mới tốt. Sẵn hanh thông con đường quan lại của Thông Phán...

Charlotte nghe xong thì đôi tay đặt hai
bên má Engfa dần dần tuột xuống, Engfa cố gắng siết chặt để tay cô không rời đi. Charlotte mãi mới bật cười khẽ, mà nụ cười gượng gạo lắm. Cô chớp mi đôi ba cái để nước mắt đừng ứa ra, rồi hỏi lại.

- Là tới mùa dưa thu hoạch, là mình
cưới luôn phải không...?

- Phải...

Sau tiếng phải đó, nó như một nhát dao đâm mạnh vào cõi lòng Charlotte vậy, tựa như nó đang đâm vào, càng lúc càng sâu. Biết nó đau, biết nó rỉ máu mà chính mình vẫn không muốn rút ra, Charlotte mới nhích người ngồi xuống đất rồi phóng mắt ra ruộng dưa tối đen.

Mà bật cười làm Engfa chẳng dám hỏi,
chỉ ngồi đó nhìn bóng lưng cô độc của
Charlotte. Mãi lúc lâu, Charlotte mới xoay lại mà cười nói như chẳng có gì.

- Vừa hay, dưa thu hoạch xong thì bán. Em lấy tiền đó, đặng làm của hồi môn cho mình đi lấy chồng...

Engfa nghe xong thì cúi gầm mặt mà
nước mắt chảy dài trên mặt, Charlotte co chân lên mà ôm lấy nhìn ra ruộng dưa.

Trầm lặng giữa kiếp người...

Engfa  đi về nhà thì thấy cậu Võ lại ghé chơi, song trước nhờ người ta tính
chuyện bà hai Hưởng cho nên Engfa có muốn né, cũng không né khỏi.

Thấy Engfa về, thì cậu Võ mừng mà ra vui vẻ, chừng cậu hỏi mấy câu thì cậu bất chợt ngó qua bên Charlotte. Cậu lại chạm thấy ánh mắt Charlotte trầm tư nhìn mình, chẳng hiểu sao cậu thấy sợ ánh mắt đó.

Nó mang một nét bi ai, đau đớn không
cách nào tả được.

Engfa đứng rót trà cho cậu Võ, rồi cậu
Võ hỏi gì thì trả lời nấy, câu nào cũng
phải phép lịch sự. Người ngoài nhìn
vào, còn tưởng là đang tiếp khách chứ
chẳng phải đang hầu chuyện vợ chồng.

- Đầu tháng năm, em đi với tui một
chuyến lên Sài Gòn đặng mà ghé nhà may ở trên đó. May bộ đồ cưới cho đẹp, mua thêm ít vải Tân Định về mà làm đồ. Nếu được...thì mua thêm ít vải mà tặng cho Charlotte..

Engfa nghe cậu Võ nhắc đến Charlotte
thì nhìn cậu nhíu mày, cậu Võ thấy ánh mắt Engfa có phần kì lạ khi mình nhắc tên Charlotte thì cậu bối rối, song trong lòng mừng thầm vì cho rằng Engfa ghen khi cậu nhắc người con gái khác.

- Không phải anh có ý chi với Charlotte, chỉ là thấy em thân thiết. Nên anh tính mua tặng luôn một thể, dù sao cũng là chị em thân thiết. Chứ anh không có để ý chi gì Charlotte đâu, em đừng nghĩ nhiều quá.

Engfa nghe thế thì bật cười khẽ mà đáp.

- Em có nghĩ gì đâu mà anh đương bối rối?

Cậu Võ gãi gãi đầu, cậu chỉ vui vì Engfa để ý cậu. Mà cậu nghĩ chắc là Engfa có ghen nhưng ngại nói, cậu cứ nghĩ là cậu tủm tỉm cười miết thôi. Mãi khi trời đã đứng bóng một chút, cậu Võ ở lại dùng cơm tới ba giờ chiều thì mới chịu đi.

Ngựa vừa ra khỏi sân là Engfa mặc kệ bà Waraha hỏi, hay mợ ba ngó dòm mà đi qua nhà Charlotte. Bà hai Hưởng ngồi ở bộ ván tre trước nhà, bà thấy Engfa qua thì bà ngoắc lại hỏi.

- Cô hai, cô hai coi xuống an ủi Charlotte dùm tui có được không?

Engfa nghe tới đó thì lo lắng muốn
nhanh nhanh xuống, nhưng sợ tới
chừng xuống đó thì Charlotte không nói. Nên liền hỏi bà.

- Thế Charlotte có chuyện chi mà lại an ủi?

- Tui có nghe mấy sấp nhỏ nó kể, là
Charlotte nó đi ra chợ mua cái gì đó thì bị người ta gạt tiền. Nên tức tưởi khóc ở trỏng, mà tui tưởng nhiều lắm. Có năm bạc thôi, mà khóc nãy giờ ở bên dưới.

- Cô hai xuống coi mà an ủi cho già này giùm, chớ tâm tư con gái già hông hiểu nổi...

Engfa nghe tới đó thì cả người trầm xuống, gượng gạo mà gật đầu đi xuống bên dưới. Charlotte ngồi ở nhà sau, đối diện với cái bếp đang nấu tàu hủ. Xem chừng vẫn còn run rẩy tấm lưng, chưa chịu nín.

Engfa đứng lặng ở đó mà nhìn, cô biết chẳng phải Charlotte vì tiếc năm đồng bạc đó mà khóc. Mà năm bạc đó như là giọt nước tràn ly vậy, chẳng qua nó chỉ là cái cớ để khóc cho việc khác mà thôi. Việc nào, cô còn không rõ nhất hay sao...

- Ai mà ác nhơn lừa em năm bạc vậy?

Nghe Engfa hô lớn, Charlotte liền mếu
máo mà quay lại nói.

- Ở chợ đó...Fa...người ta lừa em mua, làm em mất thêm năm bạc, coi em ngu hông.

Vừa nói Charlotte òa khóc nấc lên,
Engfa mới đi tới mà xếp bằng ngồi bên cạnh. Lấy tay vừa lau nước mắt cho Charlotte vừa nói.

- Quá trời rồi, thôi mai mốt né né nó ra em đừng có mua ủng hộ nó nữa. Nghe chưa?

- Em biết rồi...

Charlotte gật gật như đứa trẻ, Engfa vẫn kiên nhẫn ngồi lau nước mắt cho mãi mới chịu nín. Thấy tàu hủ chín rồi, Engfa liền vui vẻ mà nói.

- Thơm thơm, em múc ra cho Fa ăn với.

Charlotte thấy bộ dạng như đứa trẻ được quà kia thì bật cười, liền nhanh chóng múc ra chén cho cô rồi thêm nước đường làm bằng mía. Bỏ ít nước cốt dừa, một ít vì Engfa vốn không thích ăn béo. Engfa nhận lấy từ tay Charlotte thì rướn người hôn cái chụt vào má làm Charlotte hết hồn, Engfa cười khúc khích mà nói nhỏ.

- Thưởng cho mình đó.

- Thưởng gì ít vậy? Để dành thưởng cho ai nữa à?

Charlotte cau mày mà nói, Engfa liền đặt chén tàu hủ xuống mà vịnh lấy gò má Charlotte kéo sát lại. Nghiêng đầu mà chạm nhẹ môi Charlotte, hai ánh mắt họ nhìn nhau lại chỉ có đôi phương. Engfa thấy ánh mắt Charlotte
cứ dán xuống môi mình thì bật cười rồi nghiêng đầu mà chạm khẽ môi người ta, mà mút mát...

Bà hai Hưởng chỉ vừa tính bước xuống nhà sau thì bà thấy hết, chân bà cứng ngắt xuống nền đất mà nhấc không nổi. Hơi thở bà dường như bị đông cứng sau cảnh đó, bà phải cố gắng lắm mới vịnh đôi tay lên vách rồi bà xoay đầu đi lên nhà trên. Bà ngồi thừ ở trên đó, hai mắt vẫn còn sững sờ mà ngó đâu đâu.

- Má, má ăn tàu hủ đi má.

Tiếng Charlotte vang lên làm bà giật
mình mà ngó cô, bà chớp mắt vài cái rồi ngó ở vành môi Charlotte vẫn còn dính chút vết son của cô hai thì bà gượng ngập mà nhận lấy chén tàu hủ,
mà nói.

- Cảm...cảm ơn con...

Charlotte gật đầu rồi xuống nhà sau múc lên cho Út Lệ, còn bà thì ngồi thừ nhìn chén tàu hủ ngó trận trận rồi bà ngó lên chỗ bàn thờ của chín Lí, im ru...
-----------------------------------------------------------