Tầm chừng đâu dăm ba hôm, con Út Lệ chạy lạch bạch chân trần đi ra ruộng, tay nó cầm bức thư mà mặt mày sáng rỡ. Không biết thư của ai, mà nó mừng lắm.

- Chị hai, chị hai. Thư của bên nhà việc họ gửi về, họ nói là thư của anh hai nè.

Charlotte đang tưới nước thì buông
thùng nước khiến nó bắn tung tóe trên đất, nửa mừng mà nửa lo lo làm sao. Liền chùi tay vào áo mà đi lên chòi, con Út Lệ nó chìa cái bức thư nhăn nhúm trên tay ra mà hồ hởi.

- Hai đọc coi, ở trong nó viết cái chi...

Charlotte cầm lấy bức thư, mới sực nhớ mình không biết chữ thì đáp.

- Chị hông biết chữ, hay để tối chị nhờ người ta coi cho rồi chị về chị đọc lại cho má với tía nghe.

Út Lệ nó vui vẻ gật đầu, ở lại chơi chút
nữa rồi mới về. Có anh Tí ghé, nên nó
với Tí trò chuyện coi bộ rôm rã, chỉ có
Charlotte ngó bức thư trên tay mà thở
dài không thôi. Mà cô cũng chẳng biết
nhờ ai coi thư cho, đành đợi vài hôm
mà ra nhờ việc họ đọc thư cho giùm.

Đến tối, Charlotte chẳng thiết tắm rửa
chi mà nằm ở trên ghe mặc nó xuôi đi
đâu thì xuôi, cô nhớ lại tầm cách đâu
gần hai năm hơn. Cô chẳng biết mình
là ai, nhớ là mình ngồi ở đầu chợ mà ăn xin, xung quanh cứ gọi là cô ba Char.

Mãi mới gặp được chín Lí, thì bỏ ra 50 bạc mua cô về. Nên từ xứ chợ Gạo của Gò Công, cô đi theo chín Lí vượt qua đoạn sông Tiền mà về làng Lục Sĩ Thành, Vĩnh Long mà sống. Còn tưởng là có ăn có mặc mà mừng, ai dè đâu thành góa phụ khiến cô buồn rầu.

Nay có thư từ chín Lí thì cô lại sợ, chẳng dám đối diện chi...

- Chị làm chi ở đó đấy?

Engfa ở trên đây gọi lớn làm Charlotte
bật dậy, thấy Engfa thì Charlotte nhớ
chuyện người ta làm lơ mình thì giận.

Đã làm lơ người ta cớ còn ra đây làm
chi nữa, Engfa đương nhiên hiểu liền
đi xuống bến đò. Mà ngặt trời khuya,
đương hôm không đèn đuốc nên Engfa trượt chân mà té nhào xuống sông khiến Charlotte hoảng hồn bật dậy, mới chồm người kéo Engfa lên ghe.

Lôi lên được ghe thì cũng đã ướt sũng,
Engfa không khỏi run lẫy bẫy. Charlotte thấy vậy liền trách cứ.

- Fa đi đứng kiểu gì đấy, con gái con
đứa...

Charlotte muốn trách, mà thấy người
ta hừ hừ lạnh thì thương không trách
nữa. Mới kéo sợi dây để lôi ghe vào
trong, sau mới đỡ Engfa lên trên chòi.

Mà xui thay, Engfa không đem đồ theo, đồ Charlotte giặt của cô thì lại chưa khô. Mà mặc ướt như vậy có mà bệnh, nên Charlotte đem cái lò bếp vào để gần phản mà đốt liu riu, sau mới bảo.

- Fa cởi đồ ra đi, giờ trễ lắm rồi chị hông về nhà lấy đồ cho em được. Em quấn tạm cái mền đi, rồi mắc đồ trên vách lá cho mau khô.

- Sao được..
Engfa nghe thì vùng vằng ái ngại không chịu, Charlotte mới nhíu mày đáp lại.

- Thế thì em ở đây, chị đi về trển lấy cho em....

- Thôi, mắc công lắm. Để em cởi được rồi.

Dứt tiếng, Engfa ngước lên nhìn Charlotte, Charlotte hiểu ý liền đi tới cửa sổ xoay lưng lại mà chong đèn.

Còn Engfa mới ở trên phản cởi nốt bộ đồ ướt nhem kia ra, nhưng người còn ướt nên mới ngại ngùng hỏi.

- Chị có gì khô khô để em lau người
hông?

- Có.
Charlotte đáp rồi mới lấy cái khăn
rằn mắc trên vách đưa sang cho Engfa
lau người cho khô.

Thấy Engfa cũng đã quấn cái mền mỏng quanh người che chắn rồi, Charlotte mới bước tới bên cạnh ngồi xuống.

- Chịu khó tí xíu, sáng đồ khô rồi hả
mặc lại. Chớ để đồ ướt mặc trúng gió lại khổ. Mà Fa đã ăn gì chưa?

- Em rồi, tính ra đây ngủ chung với chị ai dè đâu té lụi xuống sông muốn đại bại luôn.

Engfa chép miệng mà nhích chân co lên phản cho ấm, Charlotte thấy vậy mới dụi cái mền sát vào người Engfa không có kẻ hở nào. Ánh đèn liu riu
hắt lên hai khuôn mặt kia, không khỏi
ngượng ngập.

Charlotte mới sực nhớ mà mò tay vào túi áo nói.

- Chị có thư từ...chồng chị, em biết chữ thì em đọc dùm chị có được hông...

Engfa nghe hai từ "chồng chị" thì sắc
mặt khó coi, song không nói gì mà thò
tay ra khỏi mền nhận lấy bức thư. Xé
ra mà xem bên trong nó viết cái gì,
Charlotte thấy Engfa nhíu mắt im ru
đọc mà không nói thì sốt sắng, nhưng
lại không dám giục mà chỉ nhìn Engfa càng lúc càng nhíu mày, thậm chí
là thấy Engfa nghiêng đầu đưa thư
nương nhờ ánh lửa.

Chắc do Engfa chú ý trong thư nên không hay cái mền quấn ở cổ nó lợi ra, đập vào mắt Charlotte một khoảng ngực trắng mút.

Charlotte biết nhìn là bất lịch sự, nhưng không thể không cảm thán rằng tuy khoảng ngực Engfa chỉ có lấp ló không rõ nhưng thật sự rất kiều diễm, ít nhất phụ nữ như cô cũng không dứt ra được.

- Trong thư là người khác viết, họ
báo...Nguyễn Văn Lí đã tử trận tại ngã ba Giồng, đêm mồng hăm hai tháng mười một năm ngoái, mà chỉ biết danh tính nay không tìm được xác nên không đưa về được. Đặng kêu gia đình làm giỗ cho, báo cho gia đình hay để đừng ngóng trông nữa...

Engfa cầm bức thư xếp lại, lặng lẽ nói
mà nhìn Charlotte. Chỉ thấy Charlotte gật đầu nhẹ rồi không thiết trả lời mình, thì mới đem bức thư để vào trong lò đốt nó, mà nói.

- Thôi, mấy cái rủi như này...đừng giữ lại làm chi mà thêm buồn. Chị cũng đừng có buồn quá...

- Chị biết rồi.

Charlotte cười gượng mà đáp, Engfa
thấy sắc mặt Charlotte có điểm kì lạ mà không rõ, nhưng cũng không tiện hỏi thêm gì mới nói tiế.

- Nếu vậy...sao chị không cho người
khác cơ hội thương mình, chị tính ở
vậy đến già đời hay sao?

Charlotte nghe hỏi thì bật cười mà đáp.

- Ai thương chị đâu mà chị thương lại hở em?

- Chị nói nghe ngộ hông, em thương chị chớ ai thương chị mà chị nói hông có ai. Có là có chị hổng ưng em thôi...

Charlotte im bặt không trả lời trả vốn gì, chỉ ngó lên nhìn Engfa một hồi lưỡng lự, rồi mới đáp rằng.

- Ví dầu Fa thương chị...thì chị cũng
hông có ngại chi với em, mà Fa...mình là đàn bà con gái với nhau, thương thì thương mà này kia sao coi được, kiểu này có ai như em với chị đâu mà sao chị ưng Fa...

- Sao coi hổng được? Em với chị là đàn bà con gái, thì cũng là người chớ có phải gì đâu mà hổng yêu thương nhau được? Bên Tây họ còn chẳng phản đối chi...

- Fa hiểu ý chị nói mà, cho dù chị có
ưng em mà xã hội họ hông ưng mình, họ chỉ trỏ này kia kia nọ thì khó sống lắm...

- Thế xã hội họ nuôi cơm chị, hay chị tự nuôi chị mà chị sợ xã hội?

Dứt tiếng, Charlotte không đáp Engfa
mà lặng lẽ vỗ vỗ bàn chân cho sạch cát rồi mới leo lên phản nằm mà quay mặt vào trong, Engfa thở dài nhìn bức thư cháy rụi gần hết mà nằm xuống.

Bung mền ra đắp cho Charlotte, dù cả cơ thể có chút không quen nhưng cũng không thể để Charlotte co ro ngủ như thế được.

Engfa ở sau lưng cô thủ thỉ.
- Chị coi, chị nghĩ lại coi chị ưng em
hông...chứ em là em thương chị thiệt đó đa...

Charlotte mới xoay ra, nhìn thẳng mặt
Engfa. Đôi mắt kia vẫn đang nhẹ nhàng nhìn cô chờ đợi, Charlotte một
khắc cũng chẳng dám nhìn nhiều, can
đảm đặt hai tay lên xương quai xanh
của Engfa, có ý muốn đẩy ra mà nói.

- Fa...hông phải chị hông nghĩ cho em, mà chị cũng chỉ là chưa từng biết mấy cái này. Có thể em học cao, em biết mấy chuyện này thì em thấy nó bình thường. Còn chị, chị nghèo hèn có biết chi ba cái này mà chị nghĩ thoáng được như em. Ví dầu chị với chín Lí cũng không có tình cảm vợ chồng chi, thì chị có thương thêm em cũng không tội gì cho chị. Vừa có người thương, có người lo cho mình vả lại không phải sợ người ta dòm ngó bởi đàn bà với nhau có gì mà dòm...Mà chị tội thân em, em đáng lí ra nên có cuộc đời hạnh phúc bên cạnh quan Thông Phán, để người đời họ gọi em là bà Phán cho mà ngẩng mặt với đời. Chứ dây vào chị, chỗ bần hèn này...uổng đời em lắm Fa, mà chị...chị hổng nỡ em chịu khổ như vậy với chị...

Nghe từng lời khắc khổ từ Charlotte,
cũng cảm nhận đôi tay người ta bấu
chặt trên xương quai xanh của mình
mà Engfa mím môi, ngăn mình ứa
nước mắt. Cô biết Charlotte có động
lòng, nhưng chẳng vì thân đàn bà có
chồng, lại nghèo nên mới không dám
đối diện thẳng thừng với mình.

Charlotte nói xong liền quay vào trong vách mà ứa nước mắt, cô thật có nghĩ tới Engfa, cũng tủi hờn khi Engfa làm lơ mình.

Mà nhìn coi, người ta con điền chủ xứ
này, cô cũng chỉ là tá điền mướn ruộng họ làm thuê qua ngày. Chồng cô thì chết ở sa trường, còn chồng người ta là Thông Phán, là quan tòa của tỉnh.

Hỏi coi, có xứng hay không...

Engfa mới nép sát người mà lấy hết
can đảm vòng tay qua ôm Charlotte,
Charlotte ở trong lòng Engfa tuy có chút bất ngờ nhưng cũng không khó chịu gì.

Còn cảm giác người ta dụi mặt vào cổ
mình, thủ thỉ.

- Chị hông thương em thì thôi cũng
đừng có cấm em thương chị, em dại thì em chịu em hông dám nói chi. Em cũng sắp làm vợ người ta, còn có mấy hôm nữa nên chị đừng có từ chối em, em buồn...

Charlotte cắn môi mà ngăn mình không xúc động, chỉ ở trong lòng người ta gật nhẹ một cái. Lặng lẽ cuộn tròn người mà vừa vặn trong lòng Engfa, chẳng rõ nữa cô thật sự cảm thấy được che chở, thôi thì ích kỉ giữ Engfa một chút thôi, rồi mai sau cô trả lại cho người ta, đặng người ta lo mà người ta thương Engfa cho đàng hoàng là cô lấy làm vui lòng rồi..

-/-