Chẳng hay là trời đêm sương xuống,
hay hai con người trên cái phản e hẹp không có gì nương tựa, nên đêm tối cứ sáp lại gần nhau, coi bộ tự tìm cho nhau chút hơi ấm.

Charlotte quen thói dậy sớm, gà gáy là mở mắt dậy thì đương thấy mình nằm dò trên cánh tay người ta, nhắm chừng ngó mắt thấy mặt người ta sát rạt mặt mình thì giật bắn mình ngồi dậy. Thế là va mạnh đầu vào cái vách lá ở đằng sau.

- A!

Engfa đương còn ngủ, nghe tiếng ai la
lên quen thuộc cũng giật bắn mình mà dậy cho dù đêm qua ngủ khá trể, hoặc là vẫn chưa vào giấc sâu chăng?

Trời hãy còn tối, Engfa chỉ thấy có bóng người ngồi mà ôm đầu, rên rĩ thì liền hú hồn hú vía mà lết lại gần, hốt hoảng hỏi.

- Chị bị làm sao? Chị đau ở chỗ nào hay sao? Đâu, đưa em coi coi.

Chẳng đợi người ta nói năng gì, Engfa
thấy người ta ôm đầu thì lo xuýt xoa
mà xoa đầu cho người ta, giọng pha
chút mớ ngủ mà hỏi.

- Em xoa có đau hông? Đau thì nói em đặng em nhẹ tay lại nghe.

- Hông đau...

Charlotte nhẹ giọng mà nói, chẳng qua phản xạ mà kêu lên chứ còn đau đớn thì không có, chỉ là không ngờ
người ta nghe thấy mình lại bật dậy lo
lắng như thế.

Tuy vậy, Engfa xoa đầu cho cô lại có chút dễ chịu, thoải mái nên Charlotte im ru để Engfa làm, mấy khi được vậy ngu gì cô nói. Mà nhắm chừng một chút thì thấy người ta nhẹ tay đi, chuyển động cũng chậm mà đầu cũng gục mấy cái, Charlotte mới nắm tay
Engfa mà bỏ xuống, nói.

- Fa ngủ đi, chị hông sao hết á.

- Có chắc là hông bị làm sao không?
Đương hôm đang ngủ tự dưng lại la
lên, hông phải là đập mạnh lắm hay
sao?

Engfa nhíu mắt cho tỉnh mà nói, càng làm Charlotte thấy thương thương làm sao. Charlotte mới đè vai Engfa
xuống giường, lắc đầu.

- Chị chỉ là hết hồn mà la lên...chớ hông sao hết...

Charlotte lấp lững mà khai thật, cũng sẵn nghe Engfa quở mình nhưng người ta chỉ nằm đó gật gật lẩm bẩm.

- Hông sao là được, là được...

Rồi ngủ mất tiu. Có lẽ là mệt thật, nên Charlotte mới rón rén mà đi ra khỏi phản không quên đắp mền cẩn thận cho Engfa rồi mới ra sông rửa mặt, cắp cái nón lá đi bộ về nhà nấu cơm.

Đến khi trời hừng đông, Út Lệ mặt mày trông chừng mệt lã mà đi ra khỏi
buồng xuống đằng sau. Thấy chị hai
về thì mắt cúp lại, nửa muốn nói nửa
không. Charlotte thấy lạ, mới mở miệng hỏi chuyện.

- Có chuyện chi mà sáng sớm em cà lơ cà phất vậy Út?

Út Lệ mặt mày buồn xo lắc đầu rồi đi
xuống bến đò ngồi, má chồng cô vừa
hay đi xuống thì bà ngoắc Charlotte mà nói.

- Con có hay chuyện cậu ba mấy hổm nay qua nhà...hay chăng?

Nghe tới đó, mặt mày Charlotte xanh
như tàu lá chuối mà lắp bắp.
- Má hay...hay chuyện rồi hay sao?

- Hay sao hông con, cậu ba đòi cưới Út Lệ làm vợ bé. Mà cậu nói cậu thương nó, đợi cậu về bàn chuyện với mợ ba rồi cậu rước nó về. Mấy nay cậu ba cứ sớ rớ nó quài, còn vô thẳng trong buồng của nó...

- Trời ơi má ơi...
Charlotte than trời.

- Người ta làm bậy mà má cho hả má...

- Nó bậy, mà nhà mình nghèo sao mình nói được người ta hả con? Mà cậu ba cũng nói để cậu ba về nhà bển cậu ba thưa chuyện với bên kia, thôi thì cậu ba thương nó mình mừng cho nó chứ sao con...

- Người ta nói miệng cho má yên lòng, chớ thật tâm người ta cưới thì người ta đem về lâu rồi...

Charlotte bỏ cây củi trên tay xuống mà chống trán suy tư, cô chẳng biết cậu ba Nghĩa nói thật hay chơi mà sao cô lo quá chừng.

Nấu cơm xong xuôi, Charlotte cũng đem thêm phần cơm cho Engfa, sợ lát Fa thức không có gì ăn.

Bước vào chòi Engfa vẫn còn ngủ say
trên phản, Charlotte thấy trời lên cũng cao nên mới lay Engfa dậy. Cô hừ
hừ người vài tiếng mới ngồi dậy nổi,
mà con mắt cứ nhắm nghiền không
thôi.

- Dậy xuống rửa mặt cho tỉnh rồi ăn
sớm rồi hẵng vào ngủ nữa.

Engfa gật đầu rồi thủng thẳng đi ra
bến đò vóc nước sông rửa mặt, Charlotte thì ở trên đây xếp mền mùng lại, tầm chừng vừa xong thì nghe tiếng ý ới bên ngoài ruộng thì ngó mắt ra xem ai.

Thấy một cô gái mặc đồ tiểu thư, nón
tai bèo ngấp nghé nửa khuôn mặt hồ
hởi tươi vui, như ánh ban mai rực rỡ
mà cất giọng ngọt lịm gọi.

- Fa ơi, Fa ơi..

Cô gái đó hớn hở, coi bộ là chị em thân thiết với Engfa lắm. Engfa nghe ai gọi mà quen lắm, liền nhanh chóng bước lên thì thấy là con gái quan huyện tới kiếm mình, thì mặt mày đang buồn ngủ mà tươi tỉnh cả lên.

Hai người ôm nhau mặt mừng, từ dạo hôm đó có gặp lại nhau đâu nên vui vẻ, cũng quên bẳng Charlotte đang ở đây.

- Trời ơi, mấy nay em bận bịu nên hông xuống chơi với Fa được, Fa đừng giận em nghen.

- Giận gì mà giận, sao biết chị ở đây mà ra kiếm đấy?

- Em hỏi, em có đem theo đồ ăn cho
chị nè. Toàn bánh trái ở Sài Gòn hông đấy...

Charlotte ngó trên tay người ta đủ thứ
bánh Tây, bánh Tàu thì xoay vào chòi
thấy cái nồi cá kho với cái đít nồi đen
kịt tính mang cho Engfa ăn, ngượng
ngùng đi vào mà lấy áo mắc trên vách
dúi dúi đậy cái nồi lại sợ người ta thấy, người ta cười chê mình...

- Ai đấy Fa...
Cô Thư con gái quan huyện hỏi nhỏ khi thấy Charlotte vào trong chòi làm gì đó.

- À...người làm thôi.

Engfa buột miệng đáp, với tay lấy bánh mà ăn. Charlotte đang dúi áo nghe Engfa đáp thế, trong lòng cảm giác ngượng ngập vô cùng. Tay cũng bị lạc lõng líu ríu mà vuốt lại mấy lọn tóc mai cho gọn, rồi trưng nụ cười niềm nở xoay ra đáp.

- Thôi, cô hai ngồi chơi với bạn...con ra đồng làm ruộng tiếp...

Ánh mắt cô Thư nhìn Charlotte cũng
không có gì là lạ, âu cũng người làm thì cũng chỉ gượng cười mà gật một cái.

Riêng Engfa lại nhíu mày lại, biết lời
vừa nãy mình nói chắc chắn Charlotte
đã nghe rồi. Hiểu rằng mình vừa động
chạm Charlotte, nhưng có mặt con bé
Thư ở đây nên Engfa chỉ gật đầu không nói năng gì.

Nhìn theo bóng dáng người ta lủi thủi bước xuống ruộng, coi bộ người ta để ý câu nói kia rồi.

- Ủa mà chừng nào chị cưới cậu Võ?

- Cuối tháng, làm đám hỏi thôi chớ cưới thì chưa định đoạt được ngày nào.

Engfa nói xong lại ăn bánh, nhắm chừng lát sau ngó vào chòi thấy cái gì
đó nằm lù lù bên vách thì tò mò đứng
dậy xem, vừa mở cái áo ra thì thấy nồi
cơm với ít cá kho trong đó. Miếng cá
khứa to chừng ngón tay cái, thơm phức nức mũi, xem ra là vừa mới nấu xong.

Tự nhiên nhìn xong Engfa chưng hững đi vài phần vì nhớ lại ban nãy Charlotte kêu cô dậy ăn, hóa ra người ta chuẩn bị đồ ăn cho mình rồi. Miếng bánh trong miệng đột nhiên đắng nghét khó nuốt vô cùng, Engfa mới cầm cái nồi còn ấm ấm ra chỗ của cô Thư ngồi.

Cô Thư ngó thấy cái nồi đen đít, mà Fa cầm cũng bị dính cả lọ ra tay thì chề môi nói.

- Cái chi đấy chị, cái nồi gì mà đen thui vậy...

- Đồ ăn chị ăn sáng.

Nghe Engfa đáp thế thì mặt cô Thư bị
sượng mà đưa tay vuốt mấy lọn tóc,
Engfa vậy mà lại lấy chén múc ra ăn
ngon lành. Cô Thư cũng không hiểu
mấy hành động kia, chỉ yên lặng mà
nhìn rồi hỏi đôi ba câu chuyện.

Lát sau Charlotte đang đắp đất, ngước lên thấy hai người họ khoác tay nhau đi ra khỏi ruộng, Engfa vậy mà chẳng ngó ngàng gì cô.

Đột nhiên Charlotte thấy tủi, thấy hờn người ta vô cùng. Miệng thì nói thương, mà đi ra khỏi ruộng lại chẳng
ngó tới coi mình như người dưng vậy.
Liền cắm mặt xuống đất làm tiếp...

Cô Thư cùng Engfa bước lên xe ngựa
của nhà cô Thư mà về nhà trên đó,
hai người trong xe ngựa trò chuyện ít
câu. Tầm chừng đi được một chút thì
xe ngựa dừng, Engfa thấy lạ mới ngó
mắt ra nhìn xem chuyện chi.

Thấy mấy người họ rào đất, làm đường thì thằng Cu đánh xe của nhà cô Thư mới hỏi.

- Mấy anh làm chuyện chỉ đó, có cho xe ngựa tui qua được chăng?

- Được, mà người trong xe đợi chút tụi tui lấp lại đất mà đi.

Ai đó trong đám phu trả lời lại, Engfa thấy lạ mà hỏi.

- Các anh làm đất làm chi? Hôm qua có lệnh làm hay sao?

- Thưa, chiều hôm qua có lệnh xuống làm lại đường. Thưa, nghe đâu là từ bên quan Thông Phán họ lệnh xuống cho làng mình, do quan nói đường sơ sài đi ngựa bị dằn, đi nửa đường thì bị kẹt nên quan giận quan không làm công vụ đúng thì giờ nên quan lệnh xuống cho làm lại đường lộ đặng đi cho nó trơn tru.

Engfa nghe xong thì lặng thinh mà
chui vào lại bên trong, cô Thư trong
này nghe thì tủm tỉm mà cười.

- Đấy, xem người ta thương chị ghê
chưa? Hôm sáng em có xuống nhà
có nghe thằng Tèo nhà chị kể lại, còn tưởng thủng thẳng ba bốn hôm nữa mới làm. Ai dè đâu người ta sợ chị đi dằn ngựa, mà sai người làm liền. Coi bộ, lấy được quan Thông Phán thì phước đức ba đời nha chị.

Engfa thở dài không nói năng chi, thấy trong lòng thêm mắc nợ với cậu Võ mà không biết làm sao cho phải.

Một bên là người mình thương, còn một bên là người thương mình thì cô càng khó xử, cứ ngó trân trân ra cửa sổ thở dài quài.

Cô Thư tưởng Engfa tương tư cậu Võ
thì không khỏi che miệng cười, song
cũng không chọc ghẹo chi mặc Engfa
bay bổng trong suy nghĩ chính mình...

-/-