Charlotte về thì cũng trưa trật, thấy
con Út Lệ nó cứ sớ rớ chân không yên.
Charlotte liền hỏi nó.
- Em sao đó, cứ đứng bồi hồi không yên vậy?

- Dạ em hổng có chi, tại hổng có gì làm nên chán thôi.

Charlotte bật cười mà dọn đồ đạc lại gọn gàng kêu loảng xoảng.
- Bình thường rỗi tay chân không sao, nay rỗi lại dở chứng vậy?

Út Lệ mặt mày ngẩn ngơ như nhớ tới
ai, mắt nó cứ hết nhìn nhà rồi nhìn qua nhà bên kia người ta, trong sân cứ rộn rã người ăn kẻ ở. Engfa vừa chờ xe ngựa tới, chỉ vừa bước xuống đã nghe tiếng con Lụa với anh Tí thủ thỉ bên góc sân.

- Trời ơi tội hông? Có chút tiền bán
buôn mà cũng mất, rồi chỉ lên hương quản báo nhờ người ta tìm chưa?
Con Lụa chép miệng thương tiếc.

- Tìm gì được mà tìm, hổng chừng
người ta lụm được rồi người ta giấu
mất tiêu. Tiền bán cả ngày ăn cũng
bốn năm bữa, ít ỏi gì mà người ta lụm mà dại trả lại cho mình em?
Mà anh thấy thương quá muốn giúp chỉ mà chỉ ngại hổng nhận...
Tí nó giọng buồn rầu không kém.

Engfa đăm chiêu nghe cuộc trò chuyện, mà mãi không biết đang nói tới ai. Cũng mang chút tò mò mà hất giọng hỏi.
- Anh Tí, anh nói ai trong nhà mình bị mất tiền hay sao?

- Dạ đâu có cô hai, em nói là nói chị
Charlotte ở bển kìa. Hôm bữa bán đậu hủ rồi dọn hàng gấp quá hay sao rồi rớt tiền nào hổng hay, nay hay thì sợ người ta lụm mất rồi. Coi chỉ rầu rĩ cả sáng thấy thương ghê.

Engfa cau mày, nói thế sao cô đi theo cả đoạn đường dài mà hổng hay Charlotte rớt lúc nào?
Liền lật đật quành ra xe ngựa, thằng Tèo đang chùi xe thấy Engfa thì giật bắn mình.

Còn chưa kịp hỏi đã thấy Engfa
trèo lên xe ngựa mà chui vào trong, nó cất giọng.
- Bộ cô hai đi đâu nữa hả cô hai?

Chẳng nghe gì ngoài tiếng lục đục, lát sau thấy Engfa ướt đẫm mồ hôi chui ra lo lắng hỏi.
- Hôm qua anh chùi xe có thấy cái hộp thiếc nào không anh?

- Dạ có, con tưởng đồ bỏ nên con bỏ sau ruộng á. Đồ của cô hai thì để coi chạy xuống coi còn hông con đem lên cho cô hai.

- Lẹ đi anh.
Engfa lo lắng, dằn không được cũng lật đật chạy theo Tèo. Thằng Tèo nó ra bờ ruộng sau nhà, lọ mọ đạp sình mà kiếm cái hộp thiếc hôm qua nó quăng. Mãi mới thấy mà reo lên.

- Đưa đây cho em.
Enga đưa tay lấy hộp thiếc, kệ sình bùn trên đó mà lật đật mở ra. Thấy tiền bạc bên trong y nguyên thì thở dài ra mừng rỡ, Tèo nó nhanh chóng trèo lên nhiều chuyện mà nhìn.

Thấy tiền bạc nhăn nhúm trong đó, nó trố mắt ra mà hỏi.
- Của cô hai hả cô?

- Của chị Char, mà em mới hay là tiền chỉ mất nên nghĩ là rớt ở xe mình. May mà hông mất, hông thì tội chỉ lắm.

Engfa nói, rồi đi thẳng ra nhà trước. Thấy trời nắng gắt khó chịu, liền cầm cây dù mà bung ra đi qua bên nhà bên kia. Chỉ vừa vào sân, hạ cây dù tính gọi Charlotte thì còn chó mực từ đâu phóng ra khiến Engfa hoảng hồn mà chỉa đầu cây dù tới nó.

Con chó mực không sủa mà táp lấy cây dù dựt dựt như nhảy ngựa ra sau làm cây dù muốn te tua, Engfa mới cao giọng.
- Chị Charlotte ơi, chó dí em!!

Charlotte ở nhà sau nghe tiếng quen quen, lật đật chạy ra ngó thì thấy
Engfa. Nhanh chóng quát con chó mực dữ tợn.
- Mực, thôi ngay!

Con mực cúp đuôi ngay mà líu ríu đi ra góc sân nằm, Charlotte liền nhẹ giọng hỏi.
- Engfa qua đây có chuyện chi
đó?

- Em qua đây đưa cho chị cái hộp thiếc bữa chị làm rớt trên xe ngựa của em đây nè.
Engfa đưa cái hộp thiếc ra trước mặt, thấy chiếc hộp quen thuộc thì liền mừng rỡ nhận lấy, mặt mày buồn thiu sáng giờ mới thấy nụ cười.

Thấy Charlotte cười tươi rói, Engfa thấy thương vô cùng. Sao mà người khổ, số cũng khổ vậy sao sống cho nổi. Thấy Engfa vẫn đứng sớ rớ đó, Charlotte mới sực nhớ mà thưa.
- Engfa vào nhà uống miếng nước đi em, chị quên mất.

Engfa giờ mới để ý, nhà người ta còn chẳng có lót gạch. Ở trên cái nhà dựng tạm trên đất, đất mà đất vảy rồng nữa. Được người ta nói ai làm nhà ở đây giàu lắm, mà có thấy đâu toàn thấy nghèo mạt rệp đi...

- Chị có mần công chuyện gì hông, em xuống chơi với chị chứ tiếp em rồi bỏ công chuyện ai làm?

- Ờ... chị đang nấu nồi đậu hủ với hột vịt lộn ở dưới á, hông có rảnh tay chân lắm... Engfa đừng giận chị nghe. Hông mấy Engfa hông chê thì
xuống nhà sau chị ngồi nói chuyện
chút.

Engfa gật đầu rồi đi theo Charlotte ra đằng sau, đi qua hai cái buồng xập xệ. Tiếng ho khục khục của ai đó vẫn vang lên khắp nhà, đoán chừng là tía chồng. Ra tới đằng sau, con bé Út Lệ ngồi ngẩn ngơ ở trên bến đò đợi ai.

- Fa ngồi võng chơi, để chị đi rót em
miếng nước.
Engfa đi tới bên cái võng mà ngồi lên đó, một chân bỏ lên còn chân thì đặt bên dưới để đẩy đung đưa, mắt không ngừng quan sát nhà người ta.

Charlotte múc chén nước đưa cho Engfa, Engfa cũng chẳng ngại mà nhận chỉ là không uống. Quan
sát Charlotte cúi thấp đầu canh lửa
trong lò, không khỏi cảm thán.

- Sao chị mần một ngày ba bốn công
chuyện hổng hết hả đa?

- Mệt thì mệt, mà chịu thôi chứ biết làm sao giờ. Không làm thì lấy gì mà ăn đây...

Dứt tiếng, Engfa im bặt không biết nói thêm gì. Người ta khổ, mình có sống cuộc đời người ta bao giờ đâu mà biết mà thương cho đặng?

Tiếng võng đung đưa kẽo kẹt nghe não nề khốn cùng, gian chòi thấp đặt mé sông gió thổi cũng chẳng mát nổi. Thấy cuộc nói chuyện ngượng ngùng vô kể, Engfa liền kiếm chuyện hỏi.

- À, chồng chị sao rồi chị Char. Có hay tin gì chưa đó đa?

Tay Charlotte đang đút củi vào lò nghe hỏi thì ngưng thẳng, khẽ nuốt ực mà nói.
- Có hay gì đâu em, biền biệt cả năm mấy nay hông hay người ta nói chi
về ảnh hết. Hổng chừng người ta đồn ảnh ốm yếu bệnh mất, có khi thật nữa là...

Engfa chợt thấy mình vô duyên quá trời, tự dưng đi hỏi chồng người ta làm chi để đưa về thế khó. Liền cười
cười gãi đầu mà hỏi.
- Em ở đây ít có bạn bè, hay lâu lâu em qua chị chơi nói chuyện cho đỡ buồn được hông chị?

- Trời tưởng gì, chị còn sợ Engfa
chê nhà chị chớ em qua lúc nào hổng được. Em cứ qua thủng thẳng mà xuống nhà sau nằm nghỉ ngơi, chị cũng hông có bạn bè chi nên có Engfa chị cũng vui lắm.

Charlotte niềm nở, cũng phải thôi có
gì mà lạ. Cô từ khi về nhà này, quanh đi quẩn lại cũng chỉ là đi mần ghe mướn, đi cấy lúa gặt lúa, không thì cũng ở đợ mò cua bắt cá mà sống qua ngày. Nay có Engfa hỏi thăm rồi làm quen, trạc trạc tuổi thì hỏi sao không vui cho được.

Hai người trò chuyện rơm rả đến
khi Charlotte nấu xong nồi đậu hủ với
hột vịt lộn, Engfa mới bịn rịn đi về trong tiếc nuối. Trong lòng nhắm chừng còn muốn nói thêm mà tại người ta bận bịu mới thôi...

- Tối Engfa rảnh thì ghé chị chơi.
Charlotte thấy Engfa trẻ con còn muốn nói tiếp thì đề nghị, Engfa không ngại gì mà gật đầu lia lịa.

Về đây chẳng có gì chơi ngoài trò
chuyện, chưa kể nói chuyện với Charlotte người ta không xa cách mình như người khác thì vui vẻ không thôi. Liền cao hứng đứng dậy.

- Vậy nhe, tối nay em ghé nhà chị chơi đợi chị về rồi em qua.
Engfa thủng thẳng đi về nhà mình, Charlotte khe khẽ cười rồi nhìn
theo. Cũng tốt, có người trò chuyện cô
cũng đỡ cảm thấy cô đơn trong lòng
mình.

Thấy Engfa bước từ ngoài về mà mặt mày vui vẻ không thôi, bà Waraha về tựa bao giờ mà ngồi nhai trầu ở nhà trên hỏi thăm.
- Con đi đâu mới về đó, có chuyện chi mà cười miết vậy con hen?

- Con đi chơi thôi, mà thằng ba nó đâu rồi má?

- Ờ, nó vừa cưỡi ngựa lên chợ hay gì
nữa rồi. Mấy nay cứ giờ này là má thấy nó cưỡi ngựa đi, má tưởng nó đi đá gà mà nãy hỏi mấy đứa trẻ thì nó nói là cậu ba hông có đem theo gà. Mà đi chợ làm gì thì tụi nó hông có hay, con coi hỏi chuyện coi có hay nó đi đâu hông đặng mà còn yên tâm. Chớ...
Bà Waraha ngó ra sau coi có dâu con ở dưới không rồi mới thỏ thẻ nói nhỏ.

- Má sợ nó tòn ten với ai, con ba nó biết nó làm um chuyện mất mặt nhà mình để đâu coi được.

- Con biết rồi, để tối tối con lựa lời mà hỏi cho má cứ yên tâm...
Enga đăm chiêu nhìn qua bên đối diện, thấy Charlotte vừa gánh hai thúng mẹt đi ra thì người cũng nhấp nhóm theo. Mà nghĩ thì giờ đi đâu theo giờ, chẳng lẽ lại nói là đi lên nhà quan huyện nữa à?

Chẳng biết sau Engfa lại để tâm nữa, thật kì lạ...

-/-
Đợi đến tối chập choạng, Engfa cơm nước xong xuôi thì mới thấy cậu ba vác ngựa đi về. Mợ ba đỏng đảnh từ trong buồng khi ngựa tiếng ngựa nó hí vang rần, mặt chưa thấy đã nghe tiếng đủng đẳng của ả chót vót lên.
- Hay hen, đi tới giờ này hổng biết cậu ba đi với ai hen.

- Ăn nói bậy bạ, tao vã chết tươi mày bây giờ.
Cậu ba gầm gừ, xem chừng hai người không hòa hợp lại muốn cãi nhau.

Engfa thấy nhức đầu vô cùng, chung quy không muốn nghe liền thủng thẳng mang dép cao su trăng với bộ bà ba, mái tóc xõa dài cột sơ qua mà
đi qua nhà Charlotte. Thấy má chồng
Charlotte ngồi đằng trước liền gật đầu chào, bà cũng niềm nở không kém.

- Trời cô hai qua chơi, kiếm con dâu của tui à?

- Dạ, chị Char về chưa?

- Về rồi đấy, cô hai cứ xuống dưới mà chơi với nó đi.

Engfa liền chắp tay ra sau mà đi xuống nhà dưới, nhà dưới chỉ chong
đèn dầu treo trên thanh ngang đầu,
Engfa nhẹ nhàng đi xuống thì thấy Charlotte đang ngồi ở bến sông tắm rửa, cái khăn rằn ri ở cổ che hờ đi đôi vai non gầy được ánh trăng ca tụng mà ẩn hiện lên...

Trên người Charlotte bán thân, chỉ có
chiếc quần bà ba mỏng dấp dính vào
người. Còn phía trên lại không mảnh
vải nào mà đưa bờ lưng vào bên trong, khoác hờ cái khăn càng thêm nóng mắt người nhìn như Engfa.

Kể cũng lạ, phía trước là con Út Lệ người không mặc gì cả nhưng nó bình thường vô cùng, ấy mà lại chỉ để ý mỗi thân hình Charlotte. Engfa vô thức ngồi lên chiếc võng khiến nó kêu lên cọt kẹt, lúc ấy Charlotte mới giật bắn nhìn che ngực mình mà xoay đầu nhìn. Đến khi thấy Engfa thì mới thở phào cao giọng.

- Đợi chị một lát chị tắm cho Út Lệ rồi chị lên...

- Chị cứ từ từ...
Ánh mắt Engfa không ngừng dán lên tấm lưng trần mỏng manh với rãnh sâu chạy dài đến thắt lưng, cảm giác miệng mình khô khốc vô cùng.

Cùng là con gái với nhau cớ sao cảnh
này xốn mắt vô cùng, kì lại với Út Lệ chẳng có gì. Thấy Charlotte kì cọ lưng
cho Út Lệ xong, con bé đi lên mặc đồ
còn Charlotte phải tự thân vòng tay ra sau kì cọ, Engfa thấy vậy lên tiếng.

- Để em giúp chị?

- Thôi
Charlotte khéo từ chối, ai đời để nhà giàu họ lá ngọc cành vàng mà đặt tay lên kẻ hèn bẩn như cô đâu. Nhưng tiếng rung rinh của cái bến nhỏ lung lên vài cái, thoắt đã thấy Engfa ở sau lưng khàn khàn giọng.

- Đều là con gái như nhau, chị mắc cỡ với em đa?

- Hông đâu, đời thuở ai lại để người như em làm giúp mấy chuyện này...

- Thì mình là chị em mà?

Charlotte còn tính lên tiếng nữa thì đã
thấy Engfa đặt bàn tay nóng rực lên tấm lưng lạnh của mình, di chuyển chậm trên đó khiến da gà cô nổi lên
từng đợt, cảm tưởng một loại tương
phản đang lan tỏa khắp lưng cô, kì lạ.

Engfa ở sau lưng giọng càng thêm khàn khàn mà hỏi.
- Có ai nói cơ thể chị đẹp chưa...

- Chưa...

- Giờ có rồi đó, cơ thể chị đúng là tạo hóa ban cho...

Charlotte nghe những lời này từ người sau lưng thì hai tai bất giác đỏ ửng lên, gì đây?

Sao cách nói của Engfa lại giống như đang cưa cẩm cô vậy? Không phải chứ, cả hai đều là con gái với nhau thì làm gì có chuyện đó. Nhưng thừa nhận lòng bàn tay Engfa rất mềm, rất thoải mái nó khiến cô như được thư thả sau một ngày dài vất vả...

-/-