Ba giờ rưỡi sáng, Mariana từ trong giấc mộng gào khóc đến thức tỉnh, mồ hôi lạnh trên trán chảy ròng ròng, trên hàng mi dài còn vấn vương giọt nước mắt chưa rơi.

Nàng ta mơ thấy mình khi còn bé và cả người mẹ đã lâu không gặp.

Mẹ trong mơ, dáng vẻ vẫn bệnh nặng như cũ đang nằm trên giường, nàng ta bưng nước, đưa thuốc cho mẹ, sau đó ngồi xổm bên cạnh nhìn mẹ uống thuốc.

Mẹ đưa tay ra, dịu dàng vuốt ve đầu nàng ta, kiên quyết mà cam đoan với nàng ta rằng: "Mariana đừng sợ, dù mẹ có mất, mẹ cũng sẽ không để cho bọn họ mặc ý xằng bậy, mẹ nhất định sẽ bảo vệ tốt cho con, bọn họ đã lấy đi thứ quý giá nhất của mẹ rồi, mẹ sẽ không cho phép bọn họ cướp đi đồ của con nữa!"

Trong mơ nàng ta như hiểu như không, nhưng vẫn ngoan ngoãn mà gật gật đầu.

Nhưng mà, hình ảnh lại đột nhiên chuyển dời, mẹ vẫn là dáng vẻ bệnh nặng ấy, nhưng bản thân nàng ta quỳ gối bên giường đã trưởng thành rồi. Nàng ta vẫn bưng nước đưa cho mẹ y như lúc trước, khuôn mặt từ ái trước đây của mẹ lại đột nhiên trở nên oán giận.

Bà không đỡ lấy nước của nàng ta đưa tới, mà lại hung tợn đổ lật nước xuống mặt đất. Rõ ràng yếu ớt đến cùng, nhưng bà vẫn cố hết sức chống thân ngồi dậy, túm lấy bờ vai nàng ta, hung hãn lắc lắc, nghiến răng nghiến lợi chất vấn nàng ta: "Mariana, con làm vậy thì xứng đáng với nỗi khổ tâm của mẹ sao? Ai cho phép con tự chà đạp bản thân như vậy, con muốn chắp tay tặng hết tất cả cho đôi mẹ con tiện nhân kia sao?!"

Mariana bị lắc đến bối rối, định tránh khỏi bàn tay của mẹ, nhưng lại phát hiện mẹ trong mơ có sức lực lớn đến kỳ lạ, khiến nàng ta vô lực giãy dụa. Nàng ta đau lắm, không thể làm gì khác hơn là khóc kêu xin mẹ: "Mẹ... đau... đau quá..."

Khuôn mặt của mẹ xanh đến trắng bệch, đôi mắt như sắp nứt, rít gào về phía nàng ta: "Mariana, con quên lời mẹ nói với con rồi sao? Con quên con đáp ứng mẹ cái gì rồi sao? Con muốn để mẹ chết không nhắm mắt sao? Mariana, con quên bọn họ đối xử với mẹ con chúng ta, chà đạp mẹ con chúng ta thế nào rồi sao?" Tay bà càng túm càng chặt, Mariana chỉ cảm thấy càng ngày càng đau, xương cốt như sắp vỡ vụn.

Nàng ta chỉ có thể giẫy giụa mà gào khóc: "Mẹ, xin lỗi, xin lỗi... Nhưng mẹ, đó không phải là thứ con muốn, con không vui, trước giờ con không hề vui chút nào cả... Mẹ, con không muốn những thứ ấy, mẹ... đau... mẹ..."

Nhưng mẹ cứ ngoảnh mặt làm ngơ, sức lực trên tay bà càng lúc càng lớn, con mắt càng trừng càng to, trước một giây khi Mariana cảm giác thân thể mình sẽ bị vồ nát, tròng mắt của mẹ lại đột nhiên nổ tung, một bãi sương máu phun lên trên mặt Mariana, ẩm ướt dinh dính...

Mariana khiếp sợ quá độ, trong phút chốc ấy tựa như bị điên mà sợ hãi kêu lên tiếng "A", cả người vô ý run lên như cầy sấy. Đầu óc nàng ta như dính phải hồ, trong lúc sắp mất đi ý thức, nàng ta chợt mở mắt ra, giật mình tỉnh lại từ trong mộng.

Nàng ta không nhúc nhích, cứ trợn tròn mắt nhìn chằm chằm trần nhà như vậy, tâm tình trước sau đắm chìm vào trong dư vị khủng bố trong mơ. Sau một hồi, nàng ta rốt cuộc mở đèn đầu giường lên, từ từ ngồi dậy, lấy xuống cái túi treo ở trên giá treo đồ, lấy ví tiền ra. Từ trong kép ví nàng ta lấy ra một bức ảnh chụp nho nhỏ mỏng manh, rõ ràng là khuôn mặt xinh đẹp tú lệ của Charlotte. Đó là tấm ảnh mà Mariana lặng lẽ bóc ra trên bản CV lúc Charlotte đến nhận chức.

Vầng trán của nàng ta hiện đầy sầu muộn, khuôn mặt nặng nề, ngón tay cái từng chút từng chút dịu dàng quyến luyến mà xoa xoa khuôn mặt Charlotte. Đáy lòng còn đang run rẩy bởi khoảnh khắc chất vấn nghiêm khắc của mẹ vừa nãy trong mơ.

Một lúc lâu, Mariana xốc chăn lên, hai chân thon dài trơn bóng lộ ra, trở mình xuống giường. Nàng ta đi ra khỏi phòng ngủ, mở đèn phòng sách lên, ngồi xuống bàn làm việc.

Nàng ta lấy bản phác tranh biếm họa đặt bên bàn học, rút bút từ trong ống đựng bút ra, cúi đầu, tiếp tục theo vị trí gác lại lúc trước từng chút từng chút bắt đầu chuyên tâm vẽ tranh.

Trong tranh biếm họa đang hoạch định, cô gái nhân vật chính thẳng thắn yêu cầu hủy hôn với ông nội của mình, vì cô ấy đã có người mình thích, hơn nữa đối phương lại còn là một cô gái khác. Sau đó, sau vài lần tranh chấp không thôi giữa cô gái và ông nội, cuối cùng ông nội tức giận tuyên bố muốn đoạn tuyệt quan hệ với cô gái, cô gái thảm hại bị đuổi ra khỏi gia tộc...

Mariana cảm thấy mình lại bắt đầu đau đớn mang máng, đau đớn khi mẹ túm lấy vai nàng ta trong mơ, pha thêm đau đớn của ngày ấy khi ông nội nổi giận đùng đùng đánh một gậy vào lưng nàng ta, khiến nàng ta phân biệt không rõ, rốt cuộc là đang đau ở nơi nào nữa...

----

Mặc dù trong lúc chờ đợi, ngày tháng có vẻ dài đằng đẵng vô cùng nhưng Charlotte vẫn cứ trông ngày chủ nhật mãi. Sau khi bữa cơm tối qua đi, như thường lệ Charlotte sẽ gọi điện thoại cho Engfa. Trong điện thoại, Charlotte có vẻ hơi hăng hái khác thường, tràn đầy phấn khởi mà bàn bạc với Engfa, tuần sau Engfa tới rồi, nên cùng đi những địa phương nào trước, nên sắm sửa thêm gì cho căn hộ.

Nếu so sánh thì Engfa có hơi kiệm lời đến kỳ lạ. Nàng yên tĩnh nghe xong, rất rất lâu giọng mới trầm thấp mang theo chút khó xử mà nói với Charlotte có lẽ tuần sau cũng không có biện pháp đến được.

Charlotte dường như bị một đòn cảnh tỉnh, tâm tình nhảy nhót như bị một chậu nước lạnh dội từ đầu đến chân. Cô run lên một hồi lâu, suy tính tìm từ, rốt cuộc không kiềm chế nổi, ngữ khí không che giấu nổi sự nóng lòng hỏi Engfa: "Engfa, cậu gặp phiền toái gì sao, hay trong nhà xảy ra chuyện gì? Nói cho tôi biết, có lẽ tôi cũng giúp ích được một chút."

Nhưng Engfa vẫn trốn tránh không đáp, an ủi cô bảo: "Trong nhà đều tốt cả, không sao đâu. À, cậu chỉ cần chăm sóc tốt cho bản thân là được rồi, không khiến tôi lo lắng là đã giúp tôi một đại ân rồi."

Charlotte đầy bụng nghi vấn cùng bất an, nhưng đối với Engfa không muốn nhiều lời, cô cũng chỉ đành vô năng vô lực.

Lúc sắp cúp điện thoại, Engfa đột nhiên gọi Charlotte lại, nàng nhẹ nhàng cười cười, chợt bất thường mà bày tỏ: "Charlotte, tôi yêu cậu."

Tâm tư Charlotte bỗng lại chìm xuống.

Cúp điện thoại, một tay Charlotte cầm di động, một tay đặt trên đầu gối, không nhúc nhích mà ngồi hồi lâu. Sau đó, cô tựa như hạ quyết tâm định làm gì đó, năm ngón tay hơi nắm chặt lại, giơ di động lên, gọi cho David.

Nhưng điện thoại vang lên hồi lâu, mãi đến khi sau cùng dập máy, David vẫn chưa nhận điện thoại.

Charlotte nhíu chặt mày không cam lòng, nhớ lại ngày ấy Waraha mẹ muốn nói lại thôi, cô chuyển hướng gọi cho Waraha mẹ. Nhưng mà, giống như David điện thoại vẫn vang đến tự động dập máy, Waraha mẹ cũng không nhận điện thoại.

'Là trùng hợp, hay là mình đa tâm?'

Lần thứ hai cô gọi cho David và Waraha mẹ, kết quả vẫn là như thế...

Charlotte cắn môi, chợt cảm thấy có luồng chua xót uất ức và bất lực ức chế dâng lên trong lòng, cảm giác bất an tràn ngập trong lòng cô: 'Lừa dối, đều là lừa dối. Không phải đã nói là người yêu thì không có bí mật, không phải đã nói là nương nhau như người thân sao, không phải đã nói là tương thân tương ái như người một nhà sao? Tại sao lại phải hợp nhau gạt mình, bài trừ mình ra ngoài như thế? Tên lừa đảo, Engfa cái tên lừa đảo nhà cậu...'

Cô đứng lên, bàn tay chống trên bàn sách, năm ngón tay dần dần bấu lại, cuối cùng nắm chặt thành nắm đấm. Một hồi lâu sau, cô hoạt động lại, giận dữ chạy vào phòng sách, mở máy tính lên, nhanh chóng thẩm vấn lướt qua lịch bay. Cô phải về lại Bangkok, về lại bên cạnh Engfa.

Vợ chồng vốn là một thể, bất luận là khó khăn gì, cô đều có tư cách cùng đối mặt với Engfa. Engfa không thể cướp đoạn quyền lợi chia sẻ chung của cô thế được.

Đặt được vé máy bay về Bangkok buổi chiều hôm sau, Charlotte bỗng nhiên như thoát lực, vô lực dựa vào ghế dựa. Sau một hồi, cô điều chỉnh tâm tình lại, rồi bắt đầu thu dọn hành lý. Lúc đến cô không mang nhiều đồ cho lắm, chỉ mang một chút quần áo và đồ dùng hằng ngày, chỉ chốc lát cô đã thu dọn gần xong rồi.

Mặc dù trong phòng có điều hòa, nhưng Charlotte ấy vậy mà cũng bận bịu ra mồ hôi con. Cô đứng trước giường nhìn thùng đựng hành lý, theo thói quen đưa tay vén tóc mái ra sau, ngẫm nghĩ có để sót món đồ gì hay không. Đăm chiêu không có kết quả, lúc cô đang chuẩn bị đến phòng khách uống nước, thì chuông cửa lại đột nhiên vang lên.

Charlotte vừa mở cửa liền thấy Mariana đã vài ngày không gặp đang đứng ở cửa. Từ ngày ấy khi cùng Mariana trở về từ đại học X, Charlotte đã tận lực kéo khoảng cách ra với Mariana. Mariana có mời cô ăn cơm hay bưng hoa quả mời cô tán gẫu lúc cơm nước xong cô cũng uyển chuyển từ chối, toàn thể không đáp ứng. Sau hai, ba lần Mariana cũng phát giác ra ít nhiều, từ từ an tĩnh dần. Rồi liên tiếp vài ngày, Charlotte cũng không gặp lại nàng ta.

Lúc này, Mariana mỉm cười đứng ở ngoài cửa, thấy Charlotte mở cửa, chớp mũi cô còn đang thấm ra một tầng mồ hôi mỏng, bèn có chút kinh ngạc hỏi cô: "Cậu đang tập thể thao trong nhà sao?"

Charlotte lắc lắc đầu, chắn ở cửa, hỏi thẳng nàng ta: "Sao thế, có chuyện gì không?"

Rõ ràng là tư thế từ chối tiếp đãi.

Mariana nhận ra dáng vẻ xa lánh của cô, giữa lông mày có nét cô đơn chợt lóe lên, sau đó liền cong lên nụ cười mỉm, dịu dàng mời cô bảo: "Mình nghe nói mấy ngày nay vườn sa điêu (tác phẩm chạm trổ bằng cát) đối diện công viên Phuket FantaSea có mở triển lãm sa điêu, đồng thời còn cử hành hoạt động phố mỹ thực thời hạn một tuần, mời cả một ít người làm nhạc đến làm hội đêm, mình định hỏi cậu có rảnh ngày nào không, chúng ta cùng đến đấy xem được chứ?"

Nghe vậy, Charlotte lộ ra nụ cười có hơi áy náy, nói với Mariana: "Mariana, chiều mai mình phải về lại Bangkok rồi, e là không thể cùng đi với cậu được."

Hiển nhiên là Mariana không dự đoán được, nét mặt có vài phần kinh ngạc rõ ràng. Nàng ta ngẩn ra, hỏi Charlotte: "Sao về bất chợt vậy, không phải cậu bảo là đang chuẩn bị ôn tập ở đây sao?"

Charlotte rũ mi mắt xuống, thở dài, hời hợt giải thích: "Ừ, xảy ra chút chuyện, quyết định về một chuyến trước đã."

Mariana không nhịn được buột miệng, giọng nói hơi lớn một tí truy hỏi cô: "Có liên quan đến Engfa Waraha?"

Charlotte hơi vô thức mà nhíu nhíu mày, nhàn nhạt đáp nàng ta một tiếng: "Ừ."

Mariana biết mình thất thố, như định biện giải gì đó, cuối cùng lại chỉ há miệng, rồi mất tiếng. Nàng ta hơi cúi đầu, dáng vẻ có hơi ảo não, rồi lại có chút muốn nói đành thôi. Tay nàng ta túm lấy góc quần, dần dần víu chặt, cả người như bị mây đen bao phủ lại.

Trầm mặc chốc lát, Mariana cuối cùng mở miệng lần nữa, chuyển ý hỏi dò Charlotte: "Vậy chọn ngày không bằng gặp ngày, đêm nay cùng đi xem có được không?" Lúc nói chuyện, hai mắt nàng ta thẳng tắp nhìn chằm chằm Charlotte mang theo van xin.

Charlotte né đi ánh mắt của nàng ta, khéo léo từ chối bảo: "Ngày mai phải đi rồi, mình muốn buổi tối thu thập ít thứ, sau đó nghỉ sớm một chút..."

Mariana lại thay đổi vẻ săn sóc của ngày xưa, chợt kiên trì khác thường, lần nữa van xin cô, bảo: "Ở phía đối diện không xa lắm, không tốn nhiều thời gian đâu." Nàng ta cúi đầu, giọng điệu hạ xuống, trong đó chứa đầy cô đơn: "Charlotte, lần sau gặp mặt không biết từng người chúng ta nằm trong hoàn cảnh nào nữa, mình đoán biết đâu đây chính là một lần cuối cùng... Vì vậy, cùng đi với mình một lần thôi, được không? Để giấc mơ đẹp của mình được trọn vẹn..."

Charlotte nhìn chằm chằm nàng ta rất lâu, cô có mấy phần cảm khái. Mariana đến cùng vẫn thông minh thiện đoạn như cũ. Nếu không có lần này, vậy thì cũng quyết không thể có lần sau. Có lẽ cậu ấy hiểu ra rồi đã từng là tình nhân, chung quy vẫn khó thành lại bạn bè.

Cuối cùng, Charlotte vẫn lỏng ý ra, mở miệng hỏi nàng ta: "Có thể về trước 9 giờ không?" Đây là lần thỏa hiệp cuối cùng cô dành cho Mariana. Charlotte nghĩ nếu có thể sau này các cô đừng nên gặp lại nhau nữa. Đối với cô, đối với Mariana có lẽ đều sẽ tốt hơn.

Trên gương mặt sa sút tinh thần của Mariana trong chớp nhoáng lóe ra miệng cười, nàng ta mừng rỡ, gật đầu liên tục nói: "Được chứ, vậy cậu chờ mình một lát, mình về lấy túi và chìa khóa rồi lập tức xuất phát ngay?"

Charlotte gật gật đầu, nhìn bóng người vội vàng xoay người rời đi của nàng ta, ở trong lòng thở dài một hơi thật dài.

Ngoài ý liệu triển lãm sa điêu so với trong tưởng tượng của Charlotte náo nhiệt hơn rất nhiều. Quà vặt giữa phố mỹ thực mười dặm phiêu hương, hội đêm sắp bắt đầu, tiếng hoan hô không dứt bên tai. Charlotte và Mariana mua hai tấm vé vào vườn sa điêu.

Mariana tràn đầy phấn khởi hỏi Charlotte có muốn đi thưởng thức một ít quà vặt đặc sắc hay không, Charlotte lại có chút không hào hứng lắm, trả lời lấy lệ: "Mình sao cũng được..."

Ánh đèn trong vườn sa điêu tối tăm, muôn màu muôn vẻ đang chớp nháy, tiếng nhạc của hội đêm đinh tai nhức óc, ầm ĩ khiến Charlotte có hơi đau đầu.

Mariana nhìn ra sự gượng gạo của Charlotte, cũng chỉ cười cười, đưa Charlotte đi về hướng sa điêu: "Nơi đây gần sân khấu nhất, vì thế có lẽ sẽ hơi ồn ào. Đi về phía này, có lẽ sẽ khá hơn, hơn nữa còn có thể nhìn thấy sa điêu lớn nhất trong lễ sa điêu lần này".

Khoảng cách xa một ít, tiếng nhạc cũng nhỏ đi một chút, Charlotte cảm giác lỗ tai quả thực dễ chịu hơn rất nhiều.

Đúng như dự đoán, dọc đường đi ngang qua vài cái sa điêu nhỏ phong cách khác nhau, rồi bất chợt một sa điêu tàu thủy vĩ đại hiện ra trước mắt Charlotte.

Tàu thủy cao chừng ba mét, quy mô rộng lớn, khoang tàu cao cao, ngẩng đầu nhìn kiến trúc y như thực, boong tàu và ống khói đồ sộ chạm trổ tinh tế. Trên boong tàu, người đến người đi, có rất nhiều người giơ camera tựa lưng vào lan can, hiển nhiên là đang chụp hình lưu niệm.

Mariana hỏi Charlotte: "Muốn lên xem thử không?"

Charlotte bị quy mô của nó làm lay động, cũng có mấy phần hiếu kỳ, bèn gật đầu.

Thế là Mariana đi ở phía trước, Charlotte đi theo phía sau. Không ngờ, muốn lên boong tàu cần thu phí ở ngoài, khi Charlotte phản ứng lại thì Mariana đã mua vé xong rồi. Charlotte có mấy phần ngại ngùng, nhưng thấy Mariana trả tiền rồi cũng chỉ đành đi theo mà thôi.

Mariana vừa đi về phía trên, vừa gọi điện thoại, bởi quá mức ồn ào nên Charlotte cũng không nghe được nội dung nào khi Mariana gọi điện thoại, chờ khi lên boong tàu rồi thì Mariana cũng đã nói chuyện xong, cất di động vào.

Charlotte cầm di động, cùng Mariana đi quanh boong tàu một vòng lại một vòng, hai người đi vào mấy căn phòng trong được mở cửa, mở đèn flash lên, chụp rất nhiều bức ảnh. Gần mười phút sau, Mariana kéo Charlotte đến gần lan can của boong tàu, đề nghị cô nhìn ra xa, thử cảm nhận từng cơn dễ chịu của luồng gió mát.

Charlotte đang đi xuyên qua bóng đêm nồng đậm, cô cố hết sức trông ra xa, chợt nghe thấy giọng Mariana dịu dàng cười nói với cô: "Charlotte, cậu biết không, chiếc thuyền này là RMS Titanic..."

Charlotte hơi sững sờ, nhẹ nhàng lắc lắc đầu tỏ ý không biết.

Mariana cười cười nhìn Charlotte, lúm đồng tiền vô cùng nông, dẫn theo một chút bi thương. Di động nằm trong tay nàng ta chợt vang dội lên, nụ cười trên mặt nàng ta càng mở rộng thêm, thoắt chỉ chỉ bầu trời đêm, kinh hỉ nói với Charlotte: "Charlotte, cậu nhìn kìa..."

Charlotte nghe vậy, phản xạ có điều kiện mà kinh ngạc ngẩng đầu lên, nhìn về hướng ngón tay của Mariana. Một giây sau khi ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy trong bầu trời đêm màu lam sậm, có một vệt ánh sáng cấp tốc xông lên phía chân trời, sau đó "bùm" một tiếng, tỏa ra trên không trung, muôn màu muôn vẻ, xán lạn dị thường, một đợt tiếp một đợt, khiến người ứng tiếp không xuể.

Là pháo hoa.

Charlotte nhìn chăm chăm vẻ đẹp của từng đợt từng đợt, lâu thật lâu vẫn chưa hồi thần.

Giọng Mariana vang ở bên tai cô, dịu dàng lưu luyến, nàng ta nói: "Charlotte, xin lỗi... Màn pháo hoa này, mình đã nợ cậu rất lâu."

Charlotte cúi đầu, nghiêng mặt sang bên, nhìn thấy khuôn mặt của Mariana trong bóng đêm mông lung, đặc biệt xinh đẹp, trong ánh mắt là thành kính tha thiết mà cô nhìn thấy rõ ràng.

Lúm đồng tiền trên mặt Mariana như ẩn như hiện, ngữ điệu là thất vọng và ưu sầu kèm cả ngơ ngẩn: "Đáng tiếc, nơi đây không có đất tuyết như phổ thông năm ấy... mà chúng ta cũng không về được nơi ấy nữa..."

Xuyên thấu qua ánh đèn mê ly, Charlotte nhìn ý cười cay đắng nơi khóe môi của Mariana, nhớ tới năm đó mình lén lút nhìn cô ấy, tim đập như nổi trống. Nhớ đến năm ấy mình giàn giụa trong trận mưa to khổ sở đuổi theo xe cô ấy. Nhớ đến năm ấy, Mariana thuở niên thiếu hăng hái cam kết phải dẫn cô đi xem pháo hoa thời thịnh một lần. Còn cả, nhớ đến Engfa khi ấy ôm mình vào ngực, sự chấp niệm khiến mình động tâm ấy, cô không khỏi cảm thấy trái tim có mấy phần chua chát.

'Xin lỗi, Mariana! Mình đã đợi cậu rất lâu rất lâu...

Nhưng mà bây giờ, cũng đã quá trễ, quá muộn rồi...'

Thế là, cô chỉ có thể đáp lại nàng ta một câu, câu nói tưởng chừng như bị gió đêm thổi tan: "Mariana, mình đã đi rất xa rồi. Cậu cũng đừng đứng lại tại chỗ nữa, rồi cậu cũng sẽ hạnh phúc thôi..."