Trong sảnh yến tiệc, tiếng người huyên náo vô cùng sôi nổi, trong lúc nhất thời Charlotte có phần không biết nên làm gì. Cô thấy Waraha ba Waraha mẹ, David và Edurne đang nâng ly cười nói với mọi người trên bàn, nhịn không được cười nhẹ, thở phào nhẹ nhõm trong lòng một hồi. May mà, Engfa không xuống, nếu phải ứng phó mấy vòng như vậy, dù không mệt ngã, e là cũng phải vất vả khá lâu.

Waraha bà nội ngồi ở trên bàn chính tọa ở đại sảnh, ngoài việc thi thoảng ứng phó tán gẫu với những người họ hàng khác của họ Waraha gia ra, bà vẫn luôn chú ý đến nhân viên ở cửa ra vào. Bà vừa thấy Charlotte vào đại sảnh liền từ ái nở nụ cười, phất phất tay về phía Charlotte, ra hiệu cho cô: "Ở đây này, lại đây."

Charlotte cũng đánh giá xung quanh, tìm kiếm vị trí người nhà Waraha, đảo qua chỗ trung tâm liền nhìn thấy Waraha bà nội đang cười híp đến cả mắt phất phất tay về phía cô. Cô đáp lại Waraha bà nội một nụ cười, ba chân rồi lại hai bước đi về phía bà.

Đến cạnh bàn, Waraha bà nội liền khẩn thiết kéo tay Charlotte lại, để Charlotte ngồi xuống bên cạnh bà, sau đó giới thiệu về phía họ hàng bè bạn trên bàn đang ngạc nhiên đánh giá Charlotte: "Đây là nàng dâu của Engfa, tên là Charlotte Austin. Mọi người ăn tiệc cưới của David xong rồi thì phải chuẩn bị ăn tiệc cưới của Engfa đi đó." Nói xong, cũng không quan tâm đến vẻ mặt của người nghe, liền tự nhiên giúp Charlotte giới thiệu: "Charlotte, đây là bác trai của Engfa, đây là bác gái của Engfa, đây là..."

Charlotte nhìn thấy đối phương có phần ngạc nhiên và kinh ngạc, nhưng bị kẹt bởi Waraha bà nội nên cũng không dám nói thêm điều gì, biểu cảm trên mặt có phần đặc sắc khác nhau. Charlotte ném ánh mắt do dự về phía Waraha bà nội một chút, Waraha bà nội lại chỉ cười híp mắt dùng ánh mắt cổ vũ động viên cô, thế là Charlotte cũng không lo lắng biểu cảm của họ là ý gì, chỉ cười cười, ứng với mỗi lời giới thiệu của Waraha bà nội là từng lời chào hỏi đi qua. Họ hàng bị chào hỏi thì cũng ngại thể diện, nên cũng chỉ có thể miễn cưỡng cười cười, đáp lời dăm ba từ.

Giới thiệu xong, tiệc rượu cũng sắp bắt đầu, bầu không khí một lúc càng thêm sôi nổi, cả phòng ồn ào náo động, vừa hay phá tan bầu không khí có hơi lúng túng trên bàn bởi vì sự xuất hiện của Charlotte.

Charlotte thấy Waraha bà nội gắp đồ ăn có hơi bất tiện, cô liền tự mình động đũa giúp Waraha bà nội gắp thức ăn trước. Họ hàng Waraha gia nhìn dáng vẻ ấm áp vui vẻ của bà cháu hai người, trong lòng tuy có chút dị nghị với Charlotte, nhưng cũng từ từ bình thường trở lại. Bà nội ruột người ta cũng không có ý kiến, thế làm gì tới phiên bọn họ thuyết tam đạo tứ chứ, đấy không phải là lo chuyện bao đồng sao, tùy họ đi thôi.

Thế là, tất cả mọi người từ từ bỏ đi sự lúng túng trầm mặc lúc đầu, bầu không khí trên bàn lại lần nữa sôi nổi, sau vài món ăn bưng lên, có vài chú dì cũng thả lỏng ra một chút mà thi thoảng bắt đầu hỏi Charlotte mấy câu, tán gẫu với cô.

Waraha mẹ cười nhẹ, cụng chén cạn ly với người khác, lúc quay đầu nhìn về phía Charlotte để dò xét xem tình hình thế nào, thì thấy Charlotte bên môi mang theo một nụ cười yếu ớt, thần thái an yên mà thỉnh thoảng trò chuyện với chú dì bên cạnh. Vẻ mặt của mọi người đều là vui vẻ. Điều này khiến Waraha mẹ cũng âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Trước khi xuất phát, Engfa đã hỏi bà: "Mẹ, Charlotte là người một nhà chúng ta, chúng ta đương nhiên phải bảo vệ cô ấy, không thể để cô ấy chịu uất ức bởi bất kỳ người nào, không thể để cho bất kỳ người nào khinh thường cô ấy, thuyết tam đạo tứ chỉ chỉ chỏ chỏ với cô ấy có đúng không?"

Cố tình lại hỏi câu này vào lúc đó, Waraha mẹ làm gì không nghe ra nghĩa bóng của Engfa. Bà thở dài, hiểu là Engfa nóng lòng thay Charlotte, khiến Engfa yên tâm mà nói: "Người một nhà chúng ta không nói hai lời, chúng ta dĩ nhiên là phải che chở cho Charlotte. Đến đấy, có lẽ chúng ta không để mắt Charlotte được, để bà nội hộ giá cho con bé thì con yên tâm rồi chứ?"

Waraha mẹ nâng ly hớp một chút, ở trong lòng thầm thở dài bảo: 'Engfa, mẹ cũng coi như là không phụ nhờ vả rồi nhỉ?'

Lúc tiệc rượu sắp kết thúc, bởi vì ngồi trò chuyện trên bàn thật vui, chú bác dì của Engfa đều cười khách khí mời Charlotte hôm nào rảnh rỗi đến nhà chơi, Charlotte đều vui vẻ cười nhận lời. Cô làm gì không nhìn ra, sự thân thiện của họ bất quá là xuất phát từ sự che chở của Waraha bà nội và người một nhà của Engfa đối với mình, mà sự che chở từ Waraha bà nội đối với mình cũng bất quá là vì họ che chở Engfa, mà Engfa lại che chở mình, thế là yêu ai yêu cả đường đi. Nghĩ đến đây, nghĩ đến Engfa, lòng Charlotte không khỏi lại mềm nhũn ba phần, hận không thể sau khi kết thúc buổi tiệc, lập tức đi tìm Engfa.

Nhưng mà, tâm tư cô mới vừa động, bước chân không khỏi liền dừng lại, nhớ tới ngoài thang máy vừa nãy, ánh mắt mong đợi rạng rỡ của Mariana lúc tách ra, một tiếng khẩn khoản của nàng ta: "Xin nhất định phải tới". Ánh mắt của Charlotte dần dần chuyển sang ảm đạm, nhẹ nhàng thở dài một hơi, xem ra nhất định phải đi tìm cô ấy một chút trước rồi.

Tiệc rượu kết thúc, Charlotte đáp ứng yêu cầu của Waraha bà nội, đỡ bà đến cửa sảnh yến tiệc, đứng bên cạnh Waraha ba Waraha mẹ cùng họ cung tiễn tân khách. Sau đó, Charlotte chào hỏi Waraha mẹ một lát, báo rằng cô phải đi gặp một người bạn học, có chút việc phải rời khỏi một lát.

Waraha mẹ gật đầu cười, tỏ ý đã biết.

Charlotte rời khỏi sảnh yến tiệc, bởi tiệc rượu mới vừa tan, thang máy eo hẹp, chúng nó đều đi xuống. Charlotte nhìn đoàn người chen nhau chờ đợi thang máy, cô có phần nhức đầu, liền xoay người, đi về phía lối đi an toàn nhất ở giữa.

Cô giẫm từng bậc cầu thang đi về phía tầng 21, tiếng người huyên náo dần dần biến mất, lòng vốn chứa một chút khó chịu cũng từ từ mà yên tĩnh lại. Lòng càng tĩnh, tinh thần của cô lại càng sáng sủa hẳn lên.

Rõ ràng là sự xuất hiện của Mariana vốn đã có sự chuẩn bị ngay từ đầu. Từ vẻ mặt của cô ấy, Charlotte suy đoán ra được đại khái cô ấy đã tìm mình rất lâu rồi, hôm nay chẳng qua là ôm cây đợi thỏ ở đây mà thôi.

Giày cao gót của cô từng tiếng từng tiếng va chạm với mặt đất, phát ra tiếng vang lanh lảnh trầm ổn vọng lại trong hành lang không rộng. Trong tiếng vang như vậy, Charlotte đột nhiên nhớ tới năm đó, cảnh tượng Mariana xúi giục cô đeo thử giày cao gót ở trong nhà Mariana. Khi đó, Mariana đỡ cánh tay cô dạy cô cách bước với tư thế thanh nhã. Nhưng bởi vì là lần đầu mang giày cao gót, vô luận thế nào cô đều đi xiêu xiêu vẹo vẹo vụng về không thể tả. Mariana không nén nổi cười nên bật tiếng cười nhạo, Charlotte vừa thẹn vừa giận, đưa tay định bịt miệng Mariana ngăn lại tiếng cười nhạo của nàng ta. Hai người cười đùa phá phách như hai đứa trẻ, tiếng cười như chuông bạc nương theo tiếng đánh gót giày lanh lảnh, vang vọng ở phòng gửi đồ thật lâu không thôi.

Nhớ tới cảnh tượng này, Charlotte hơi khép hai mắt lại, xa xăm mà thở dài thật dài một hơi.

'Nhân sinh nếu chỉ như lần đầu gặp gỡ.'

Charlotte đi tới trước phòng 2112, cô chắp tay trước ngực đặt ở bên môi, nhẹ nhàng thở phào nhẹ nhõm, sau đó giơ tay lên, nhấn nhẹ chuông cửa.

'Dù sao đi chăng nữa, nếu có thể trước sau vẹn toàn, cũng coi như không uổng một cuộc quen biết vậy.'

Chuông cửa vừa vang lên chỉ mới 3 giây, cửa phòng liền "cạch" một tiếng mở ra. Mariana thò đầu ra, thấy Charlotte đến, hai mắt không khỏi lấp lánh, tràn ngập ý cười, mừng khôn kể xiết.

Nàng ta mở cửa ra, lùi xuống, sắc mặt mang theo chút ít căng thẳng và vui mừng mời Charlotte vào, bảo cô ngồi xuống sofa, sau đó rót một ly nước nóng để nguội cho Charlotte, áy náy bảo: "Xin lỗi, ở đây chỉ có cái này thôi."

Charlotte nhẹ nhàng lắc lắc đầu, lạnh nhạt nói: "Không sao."

Hai người ngồi đối diện nhau, Charlotte cúi đầu nhìn mặt ly nước sôi yên ả để nguội bày ra trước mặt, lẳng lặng đợi Mariana mở miệng.

Mariana mang theo chút do dự cùng thấp thỏm, ánh mắt sâu đậm nhìn Charlotte một lát, cuối cùng nhẹ nhàng nắm chặt hai tay đặt xuống đầu gối, bật tiếng nói: "Charlotte, chuyện của dì mình rất xin lỗi! Xin lỗi vì không giúp được bất kỳ điều gì vào lúc đó cho cậu. Xin lỗi vì vào lúc đó mình còn tạo thêm phiền phức cho cậu, làm cậu khó chịu hơn nữa." Lông mày xinh đẹp của nàng ta hơi chau lại, đôi mắt nghiêm túc nhìn Charlotte chăm chú, ở trong là một mảnh áy náy và hối hận thành khẩn.

Charlotte ngẩng đầu nhìn thẳng Mariana, hướng vào đôi mắt tràn đầy chân thành của nàng ta, nhẹ thở dài một hơi, lắc lắc đầu biểu thị không để ý rồi cũng không nói thêm gì nữa.

Mariana hơi cúi đầu, có phần thất vọng, lại mang theo chút mong đợi nói: "Charlotte, nếu mình nói mình không biết Ice đi tìm cậu, đấy không phải là ý của mình, cậu sẽ tin tưởng mình chứ?"

Charlotte hơi ngẩn ra, cô nhìn Mariana trước mắt như tan mất vẻ ngụy trang không chê vào đâu được của trước kia, nhớ đến lúc gặp mặt lần cuối cùng, lời thề son sắt nàng ta nói: "Mình sẽ chứng minh cho cậu thấy", hai mắt hơi khép lại, cuối cùng nhẹ nhàng lên tiếng bảo: "Tôi tin cậu."

Một khắc đó, cô thấy Mariana đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt thẳng tắp nhìn về phía mình, trong đôi mắt là vui sướng không cách nào che giấu, vẻ mặt sạch sẽ thật thà như đứa trẻ, là một mặt mà Charlotte chưa từng gặp qua, khiến cô không khỏi hơi ngẩn ra.

Mariana nghe được câu trả lời khẳng định của Charlotte, nàng ta tựa như thả lỏng hơn rất nhiều, vẻ mặt đã không còn băn khoăn của lúc đầu, đã hơi có vẻ điềm tĩnh của ngày thường. Nàng ta chỉ hơi trầm ngâm, tổ chức lời nói lại một lát, rồi nghiêm túc giải thích với Charlotte: "Charlotte, Ice xem như là quen biết từ thuở nhỏ của mình, hai đứa mình cùng nhau lớn lên. Ông ngoại của Ice là bạn rất tốt của ông nội mình, năm đó gia tộc mẹ cậu ấy cũng một thời cực thịnh. Mẹ của cậu ấy có cảnh ngộ tương tự với mẹ của mình, kết hôn vì cha mẹ chi mệnh, vì chồng ngoại tình mà tan vỡ. Nhưng khi đó, vì ông ngoại cậu ấy qua đời, họ ngoại của Ice bởi vì giữa anh em tranh đấu di sản mà suy yếu, chia năm xẻ bảy, vô lực cũng vô tâm che chở mẹ con cậu ấy. Ice và mẹ của cậu ấy thì bị người cha vô tình đuổi ra khỏi cửa. Người đàn ông giảo quyệt ấy không chia nửa phần tài sản nào cho hai người họ, anh em của mẹ Ice thì không ai sẵn lòng thu nhận hai người họ. Mẹ của Ice vì thuở nhỏ đã quen sống trong nhung lụa, không có bất kỳ năng lực làm việc xã hội nào, hai người họ có một dạo cùng đường mạt lộ. Sau đó, ông nội mình vì tình cảm với ông ngoại cậu ấy năm xưa, quả thực nhìn không lọt nữa nên mới giúp đỡ họ, giúp họ tìm nhà, cho mẹ của Ice vào công ty từ từ học lên từ việc làm đơn giản nhất, còn giúp đỡ học phí cho Ice, cung ứng cho cậu ấy từ tiểu học lên tới đại học."

"Vì Ice thuở nhỏ đã vô cùng hiểu chuyện, ông nội rất thương tiếc cậu ấy, lúc mẹ cậu ấy đi công tác không có ở nhà thì ông nội sẽ để tài xế đến đón cậu ấy tới nhà, bảo mẹ mình chăm giúp một chút, mình và cậu ấy rồi cũng quen thuộc dần, từ từ trở thành bạn tốt."

Nói tới đây, Mariana dừng lại một chút, uống một hớp nước, mới tiếp tục nói: "Chẳng qua, mình không ngờ, Ice cậu ấy lại không chỉ đơn thuần coi mình là bạn tốt của cậu ấy."

Charlotte nghe được việc này, hai mắt hơi trợn to, dáng vẻ có phần kinh ngạc.

Mariana như biết Charlotte hiểu lầm cái gì, khóe môi cong cong cười khe khẽ, thở dài một hơi giải thích: "Không phải là cái dạng mà cậu nghĩ. Sau này, cha mình cũng quá trớn, mẹ qua đời, một dạo cảnh ngộ của mình gần như còn khó đi hơn mấy phần so với cậu ấy khi còn nhỏ. Nhưng vì mình có quan hệ giữa ông ngoại và ông nội nên cản được người phụ nữ kia và đứa trẻ của cha mình ở bên ngoài. Cậu ấy như thấy được hy vọng cậu ấy vốn sẽ phải có. Cậu ấy đem oán hận đối với người phụ nữ cướp đi cha của cậu ấy kia, từ từ chuyển sang trên mình người phụ nữ ở ngoài của cha mình, trông nom bảo vệ thứ hy vọng vốn thuộc về cậu ấy, ủy thác lên trên người mình, hơn nữa vì kỳ vọng của ông nội đối với mình và cảm ân giữa cậu ấy đối với ông nội, cậu ấy ôm ấp hi vọng và chấp niệm rất lớn với mình, hi vọng mình có thể đi theo con đường cái gọi là nhân sinh hoàn mỹ mà cậu ấy và ông nội quy hoạch, không cho phép cuộc đời của mình xuất hiện bất kỳ sai lệch gì. Vì thế, khi cậu ấy biết mình muốn từ hôn với Fabiola Valentin, muốn cãi lời ông nội, thậm chí không tiếc từ bỏ tất cả, cậu ấy cảm thấy không thể nhìn mình tự hủy tương lai như vậy. Cậu ấy lại gạt mình, đi tìm cậu, làm những chuyện không thể tha thứ kia."

Charlotte không hề ngờ Ice thờ ơ xỏ người, thản nhiên miệt thị sau lưng mình, lại có câu chuyện như vậy. Trong lúc nhất thời, cô có phần thổn thức cảm khái, nhưng lại không biết nên nói cái gì.

Mariana đứng lên, thẳng tắp mà nhìn Charlotte, chân thành nói: "Charlotte, xin lỗi, năm cấp ba chuyện Ice đến tìm cậu, mình vậy mà không biết gì cả. Xin lỗi, năm đó mình vì lợi ích của mình, nói lời không lựa làm tổn thương cậu, tổn thương tình cảm của chúng ta. Vì tất cả hành vi tổn thương cậu xuất phát từ tư lợi của mình và Ice, mình xin lỗi cậu." Dứt lời, nàng ta trịnh trọng khom người xuống, là tiêu chuẩn cúi chào 90 độ.

Charlotte kinh hãi, sắc mặt nghiêm nghị, đưa tay ra, định nâng người Mariana dậy.

Mariana liền đứng thẳng người lên, hai mắt nhìn thẳng Charlotte, nghiêm túc nói: "Vì thế Charlotte, xin cậu tin mình, mình từ đầu tới cuối chưa bao giờ xem tình cảm là trò đùa, xưa nay chưa bao giờ ấp ủ suy nghĩ đùa bỡn cậu. Lời đã nói của mình với cậu, chuyện đã từng cam kết, chúng nó đều là nghiêm túc, xuất phát từ chân tâm. Cũng cám ơn cậu đã cho mình dũng khí và quyết tâm, để mình dũng cảm quyết định theo đuổi nhân sinh mà mình muốn."

Ánh mắt Charlotte thâm trầm nhìn Mariana chăm chú thật lău, rốt cuộc khóe môi lộ ra một vệt ý cười nhè nhẹ. Cô thở dài nói: "Mariana, mình chấp nhận lời xin lỗi của cậu. Thật ra Ice đã từng nói đúng một câu với mình, mình không cách nào chân chính hiểu thế giới thật sự của các cậu. Mình biết, các cậu đều có bất đắc dĩ và nỗi khổ tâm của chính mình, tuy rằng cái này không thể trở thành lý do chính đáng để các cậu làm tổn thương mình, nhưng mình đồng ý thử hiểu các cậu."

Mariana nghe Charlotte đổi cách xưng hô, thấy thần thái hào phóng thong dong của Charlotte, biết cô thật sự tha thứ. Trên mặt của nàng ta có nét cảm động và vui sướng đan xen lướt qua, hai mắt trong lúc nhất thời ánh nước trong vắt, xán lạn như ngôi sao. Đôi mắt nàng ta gợi tình ẩn tình mà nhìn Charlotte, lúng túng muốn cầu xin: "Vì thế Charlotte... chúng ta... còn có thể không...?"

'Có thể cho mình thêm một cơ hội hay không?'

Nhưng mà, lời lại bị tiếng chuông di động đột nhiên vang lên của Charlotte cắt ngang.

Nàng ta nhìn thấy khóe môi Charlotte giãn ra nụ cười xán lạn, tiếp nhận điện thoại, nghe cô ôn giọng đáp trả: "Ừ, tôi đã xong rồi, ừ, chờ một chút, tôi lập tức xuống ngay..." Lòng của Mariana, từ từ chìm xuống dưới.

Charlotte cúp điện thoại, khom lưng, bưng ly lên, lấy nước thay rượu, nhẹ nhàng nâng ly về phía Mariana. Mặt mày cô cong cong, uống một hơi cạn sạch, mỉm cười về phía Mariana nói: "Gặp lại, vẫn là bạn." Sau đó, cô buông ly xuống, xin từ biệt: "Mình còn có việc phải đi trước, có cơ hội thì nói thêm nhé."

Mariana khép hai mắt lại, nuốt xuống cay đắng và mất mát tràn đầy trong lòng, dũng khí dần dần biến mất. Cuối cùng, nàng ta chỉ nhẹ nhàng dịu dàng đáp lại: "Ừ, dọc đường cậu cẩn thận."

Charlotte dẩu môi cười nói: "Được, mình sẽ, tạm biệt."

"Ừ, tạm biệt."

Mariana đưa mắt nhìn bóng lưng từng bước đi xa của Charlotte, cay đắng dần dần leo trèo lên lông mày.

'Hữu hoa kham chiết trực tu chiết, mạc đãi vô hoa không chiết chi [1].

Charlotte, hoa kỳ của cậu... mình đã thật sự bỏ lỡ triệt để rồi có phải không...?'

Chú thích:

[1] Hữu hoa kham chiết trực tu chiết, mạc đãi vô hoa không chiết chi: Có hoa là phải hái, đợi khi hoa tàn đã muộn màng, thực ra vế sau dịch theo nghĩa đen là đợi khi không còn hoa thì làm chi còn hoa để mà hái. (Trích từ: Kim lũ y - thơ Đường - Đỗ Thu Nương)