Charlotte không biết mình chèo chống bản thân thế nào để về đến nhà. Cô mới vừa vào nhà đã nhìn thấy Austin mẹ đứng ở tiền sảnh, mặt lo âu nhìn mình. Cô xoay người, cực lực khống chế bàn tay run rẩy của mình, nhẹ nhàng khép lại cửa, sau đó ngồi xổm người xuống lấy dép bông ra, vờ như không có chuyện gì xảy ra mà hỏi mẹ: "Mẹ, mẹ sao vậy? Sao nhìn con mãi thế?"

Austin mẹ nhẹ giọng gọi cô: "Char..."

Charlotte xỏ đôi chân cứng ngắc lạnh lẽo đến mất đi tri giác vào bên trong dép, ngẩng đầu miễn cưỡng nở nụ cười về phía mẹ, giả vờ ung dung đáp: "Ơi..." Nhưng cô vừa định đứng lên, hai chân lại mềm nhũn, ngã vào trong ngực của Austin mẹ. Lúc này Charlotte mới bi ai phát hiện, hóa ra cô thật sự đã vô lực như vậy.

Austin mẹ gấp rút đỡ cơ thể Charlotte đứng vững vàng, vành mắt bà đỏ hoe, nhưng cũng không thăm dò rốt cuộc là Charlotte và Engfa đã xảy ra chuyện gì, chỉ trầm mặc đỡ Charlotte khó khăn đi vào phòng khách, ngồi ở trên ghế sofa, sau đó đi tới toilet giúp Charlotte đun nước nóng.

Charlotte dựa lưng vào ghế sofa, nhắm mắt lại ngước đầu, cực lực khống chế lại bản thân, hô hấp vừa trầm vừa trọng, bắp thịt ở hai má đang vô hình run rẩy.

Austin mẹ bưng hai chậu nước nóng đi ra, thử nhiệt độ xong, mới dè dặt đặt hai chân cứng lạnh của Charlotte vào trong chậu nước.

Charlotte đột nhiên mở mắt ra, cơ thể nghiêng về phía trước, kéo lại cánh tay Austin mẹ, ngăn lại động tác Austin mẹ ngâm chân cho cô, thanh âm khàn khàn nói rằng: "Sao có thể để mẹ ngâm chân giúp con được?"

Austin mẹ đau lòng mà nhìn cô, thở dài nói: "Đứa nhỏ ngốc..."

Charlotte nghe thấy âm thanh mang theo thương tiếc cùng tiếng thở dài trìu mến của Austin mẹ, đột nhiên mũi liền đau xót, nước mắt nhịn hồi lâu rốt cuộc cũng tràn mi chảy ra. Cô kéo mẹ sang ngồi ở bên cạnh mình, dúi đầu vào trong lòng mẹ, hai tay chặt chẽ ôm lấy Austin mẹ, khóc trong im hơi lặng tiếng.

Austin mẹ cảm thấy một mảnh ẩm ướt lạnh buốt ngay cổ mình, làm cho bà lo lắng suýt tí nữa cũng phải rơi lệ.

Austin mẹ không dám hỏi đến tột cùng là cô bị gì, không thể làm gì khác hơn là ôm cô, một tay nhẹ nhàng vỗ lưng Charlotte, nhẹ giọng an ủi cô: "Char đừng khóc, mẹ ở đây, đều sẽ tốt lên thôi, đều sẽ qua hết thôi..."

Charlotte khóc đến cả người đều run rẩy, nhưng không có một chút âm thanh nào, cuối cùng cô lau khô nước mắt của mình, ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe cố gắng nở nụ cười với Austin mẹ, giọng khàn khàn còn hơi nghẹn ngào: "Mẹ, không sao, con khóc xong là tốt rồi, đừng lo cho con, con không sao rồi..."

Austin mẹ nhìn cô gắng gượng tươi cười, cảm thấy lòng đau đến khó chịu, ôn giọng mà đáp ứng cô: "Ừ, mẹ tin con, mẹ không lo lắng..." Dứt lời, bà chuyển đầu qua, cực nhanh lau nước mắt không nhịn được tràn ra ở khóe mi: 'Đứa nhỏ ngốc, con thế này, bảo mẹ làm sao yên lòng đây.'

Austin mẹ vốn đang lo lắng tâm tình của Charlotte sẽ ảnh hưởng đến khẩu vị không ngon, nhưng lại không nghĩ rằng cơm tối Charlotte ăn như bình thường, trên bàn cơm cũng không có gì khác thường, tình cờ còn có thể cùng cô tán gẫu việc nhà vài câu. Austin mẹ biết Charlotte đang cực lực miễn cưỡng che đậy bản thân, nhưng bà cũng không định bóc vết sẹo của cô ra, chỉ đành hết cách mà phối hợp với cô.

Sau khi ăn cơm xong, Charlotte liền đi vào phòng mình, mượn cớ là muốn tắm rửa đi ngủ sớm đôi chút, nói là dù sao bắt đầu từ ngày mai cũng phải đi làm nữa, phải nắm lấy một chút thời gian cuối cùng để làm một giấc ngủ ngon, làm một hồi mộng đẹp.

Austin mẹ sao mà không biết thời gian làm việc và nghỉ ngơi của Charlotte. Đừng nói bây giờ chỉ mới hơn 7 giờ, cho dù là lúc rạng sáng cô nằm ở trên giường cũng khó có thể ngủ nổi, phải trải qua một phen trằn trọc mới ngủ được, chứ nói chi đến mộng đẹp gì gì đó. Nhưng bà cũng biết Charlotte hiện tại có lẽ cần yên lặng một mình đôi chút, thế là bà giả bộ gì cũng không biết, hớn hở đồng ý cô, còn dặn dò: "Sáng mai nhớ dậy sớm một chút, đừng mới ngày đầu năm đã đi làm muộn, ngượng chết!"

Charlotte nháy mắt một cái mang theo ý cười đáp: "Mẹ, mẹ đừng lo lắng lung tung, con ngoan thế này, sao lại làm thế được."

Austin mẹ cười nói: "Chỉ biết tự thổi phồng mình..."

Charlotte giẫm bước chân vội vàng lộn xộn trở về phòng, đóng cửa lại, chưa kịp bật đèn liền đi thẳng đến phòng tắm bố trí trong phòng ngủ, ngồi xổm bên bồn cầu, đem cơm tối vừa buộc mình ăn vào ói ra sạch sành sanh, nôn đến nỗi hai chân đều tê dại, nước mắt cũng rơi xuống, rồi co quắp ngồi ở trên mặt đất, không nhúc nhích.

Qua hồi lâu, cô mới tìm được một chút sức lực đi ra phòng tắm đến phòng ngủ cầm áo lót và áo ngủ, rồi lại trở về phòng tắm, tắm rửa.

Cô mở vòi sen hết mức, phút chốc toàn thân liền ướt đẫm, đôi mắt không chịu mở ra, phút tiếp theo nước mắt tràn ra từ khóe mắt, trắng trợn không kiêng dè. Cô cảm giác được trên mặt mình tràn đầy ướt át, nhưng tự lừa gạt chính mình: 'Mẹ... con không có khóc, đó là nước... mẹ đừng lo lắng...'

Charlotte không biết mình đã tắm bao lâu, chỉ biết đến khi da dẻ khắp người bắt đầu nhăn lại cô mới tắt nước, lau khô tóc và thân thể rồi ra khỏi phòng tắm.

Không mở đèn, cô mò mẫm bò lên giường, cuộn tròn hai chân lên, hai tay ôm đầu gối, mượn ánh sáng của trăng kinh ngạc mà nhìn đồng hồ treo trên vách tường, nhìn kim giây, một giây lại một chốc di chuyển.

Người ta hay bảo nhân sinh vội vã, thời gian quý giá, nhưng vào lúc này Charlotte lại cảm thấy mỗi một phút mỗi một giây đều dài đằng đẵng, cô gần như tìm không được ý nghĩa của thời gian, đối với cô ngoại trừ giày vò thì vẫn là giày vò.

Cô ở trong lòng tra hỏi bản thân: 'Phải chăng trong nhân sinh vốn không nên có điều chờ mong? Phật nói chúng sinh đều khổ, đời người vốn là khổ cực để trả lại nghiệt trái kiếp trước, cho nên tiếng thứ nhất sau khi con người hạ sinh chính là tiếng khóc. Tại sao cô vẫn chưa học được, chưa giác ngộ được như thế?'

Ở trong bóng tối, Charlotte từng chút từng chút vuốt ve dấu vết xấu xí ngoằn nghèo trên cổ tay, theo dấu vết mò tới chiếc đồng hồ Engfa đưa cô, dây đồng hồ lạnh lẽo thô to ấy. Đầu ngón tay của cô nhẹ nhàng vuốt ve dây đồng hồ, cố nở nụ cười nhưng không được, lại khóc...

'Dịu dàng quá mức vốn không phải là lỗi của Engfa, lỗi tự cho là đúng của mình. Đưa không nổi tình yêu cho cô ấy lại càng không phải là lỗi của Engfa, lỗi là lòng tham không đáy của mình.

Từ đầu tới đuôi, Engfa đều không có lỗi. Lỗi đều là bản thân mình.

Nhưng mà, Engfa... người nói vẫn thế này không tốt sao?

Quỹ đạo đã lệch ra khỏi hướng bình thường, vậy làm thế nào để tiếp tục như cũ?'

Charlotte đột nhiên bò dậy, kéo ngăn kéo ra, lấy ra túm tóc Engfa để lại trên gối, ánh mắt dịu dàng như nước nhìn hồi lâu. Một lúc sau cô xuống giường, mở cửa ban công ra, chậm chạp tháo cái dây đỏ đang buộc túm tóc của Engfa, đưa ra ngoài cửa sổ, định giơ tay nặng nề vung lên, để tất cả quyến luyến tựa như những sợi tóc đen rời rạc này theo gió rời xa dương thế...

Cô giương tay lên, sau cùng vẫn không buông tay ra.

Charlotte cười khổ nhìn túm tóc trong tay hồi lâu, sau đó đóng cửa lại, đi về giường. Cô tháo đồng hồ trên cổ tay ra, bỏ nó và tóc vào chỗ sâu nhất trong ngăn kéo tựa như phần tâm tư của cô đối với Engfa nhốt vào trong bóng tối, không cách nào nhìn thấy ánh mặt trời.

Làm xong tất cả những thứ này, cô không đếm xỉa đầu tóc chưa khô, mệt mỏi ngã quắp ở trên giường, cả người cuộn tròn như một quả bóng...

Đêm thật sự rất dài rất dài, rất lạnh rất lạnh... Cổ tay trống không, đặc biệt lạnh lẽo, xuôi theo cổ tay, lạnh đến trong lòng khiến Charlotte run lẩy bẩy...

Cuối cùng Charlotte vẫn trợn tròn mắt chờ đến khi trời sáng, vệt nước mắt trên mặt đã sớm khô đi, cô vô lực tự giễu nở nụ cười, lại là một ngày mới rồi. Cô ngồi dậy, lấy di động ra, một đêm do dự, rốt cuộc hạ quyết tâm.

Tìm danh sách người liên lạc, tay hơi run lên, đưa Engfa vào danh sách đen, sau đó xóa hết tất cả trò chuyện cùng nhật ký tin nhắn...

'Cứ như vậy đi, cắt đứt hết đi, quên hết đi.'

Charlotte ở trong lòng yên lặng nói vô số câu: 'Engfa, xin lỗi!

Trở thành một cặp, duyên phận thiếu sót chúng ta. Nhưng giả làm bạn bè, tôi lại không có năng lực. Xin lỗi!'

Con mắt sưng đỏ và sắc mặt trắng xám được Charlotte hiếm khi trang điểm đậm che giấu đi, cô đúng giờ đến cơ quan phiên dịch. Sau phiên họp toàn thể, giám đốc giữ Charlotte lại, thông tri cô xế chiều đến Madame Fin báo cáo.

Tâm lực Charlotte đã tiều tụy, đã không còn bất kỳ tinh lực để đi ứng phó lúc lạnh lúc nóng hay muốn nói lại thôi của Mariana, không có chút do dự nào, định chắp tay dâng nghiệp vụ quý báu ấy cho người khác. Nhưng giám đốc lại nói là Mariana chỉ đích danh muốn cô, hiển nhiên là đang vô cùng khó xử.

Năm ngoái Madame Fin đã ký hợp đồng với cơ quan phiên dịch, xác định quan hệ hợp tác dài hạn, giám đốc cơ quan có ơn tri ngộ với cô, Charlotte không tiện để anh ta khó xử. Sau đủ điều suy tư, Charlotte vẫn miễn cưỡng đồng ý.

Trái tim của cô đã chết thành tro rồi, từ nay về sau yêu hận không còn liên quan với cô nữa. Mariana hay những người khác, thật ra có cái gì khác nhau đâu.

Buổi chiều Charlotte giống như quy ước đến Madame Fin báo cáo.

Mariana ngày kiếm tỷ bạc vội vàng đi công tác đến Pattaya xử lý một đơn làm ăn lớn, chỉ để lại hai thư ký cho Charlotte một ít tài liệu, thông báo ngày mai cô cùng nàng ta đến Nhật Bản đi công tác, bởi thời gian khá cấp bách, còn dặn Charlotte cần phải mau chóng quen thuộc đơn nghiệp vụ này.

Charlotte ôm tài liệu, thấy buồn cười: 'Cũng tốt, bận rộn có lẽ sẽ không nhớ nữa.'

Buổi tối ngày hôm ấy, Charlotte bắt xe về nhà Austin mẹ cùng Austin mẹ ăn một bữa cơm tối, báo cho bà rằng cô phải đi Nhật Bản công tác, lộ trình dài ngắn chưa định, bảo Austin mẹ phải tự chăm sóc thật tốt bản thân.

Do dự hồi lâu, Charlotte mới khàn khàn giọng bổ sung thêm một câu: "Mẹ, nếu như có thể, tận lực đừng làm phiền Engfa nhé." Nói xong, cô không dám ngẩng đầu nhìn vẻ mặt của Austin mẹ.

Nhưng không ngờ, Austin mẹ lại không có chút gợn sóng nào mà nhẹ giọng đáp ứng cô: "Được, mẹ nghe con hết."

Charlotte kinh ngạc ngẩng đầu nhìn về hướng Austin mẹ, nhưng chỉ nhìn thấy sáng tỏ và yêu thương trong mắt Austin mẹ, trong lúc nhất thời bỗng cảm thấy an tâm. Bất luận thế sự có thay đổi ra sao mẹ đều sẽ là hậu thuẫn kiên cường nhất của cô, đây là niềm tin duy nhất của cô còn sót lại trong thế giới này.

Nhưng Charlotte lại không nghĩ đến, ngày tiếp theo cô mới vừa chân trước lên máy bay, chân sau Austin mẹ đã gọi điện thoại cho Engfa rồi.

Giọng nói của Austin mẹ vẫn dịu dàng trước sau như một, không vì sự không vui của Charlotte và nàng mà đối với Engfa có chút lạnh nhạt nào: "Engfa nè, Charlotte đi công tác ở Nhật Bản rồi. Khi nào con rảnh, thì qua nhà dì nói chuyện phiếm nhé?"

Trong phòng bệnh độc lập của bệnh viện nhà họ Waraha, Engfa ngồi dậy, nhíu mày, nhẹ giọng trả lời Austin mẹ: "Dạ, nhưng phải phiền dì đợi mấy ngày rồi. Giờ con đang đi công tác, chờ vài ngày sau mới quay lại."

Austin mẹ ở đầu kia di động yêu thương mà cười cười, không để ý, nói: "Không sao, bao lâu dì cũng chờ được. Ngày con tới, nhớ gọi điện thoại cho dì trước, dì làm đồ ăn ngon cho con ăn."

Hiếm khi Engfa trẻ con mà cười ra tiếng, mềm giọng đáp: "Dạ được."

Nàng chuyển đầu nhìn ngoài cửa sổ, trời vẫn âm u. Khi nào tuyết mới có thể nguôi?

Ngày ấy, sau khi Charlotte quay người rời đi, Engfa ngồi xổm trên tuyết hồi lâu, mãi đến khi sắc trời đã một màu đen kịt, không còn thấy những vết chân đã từng khắc sâu lúc Charlotte xoay người rời đi ấy, Engfa mới cắn môi đỏ mắt rút hai chân đã đông cứng từ trong tuyết ra, xỏ giày vào, khó khăn đi vào xe.

Chân nàng gần như mất đi tri giác, không lái xe được, thế là đành phải gọi điện thoại nhờ người ta đến đây lái xe đưa nàng về.

Sau khi về đến nhà, Engfa chỉ cảm thấy đầu mê man, cả người bủn rủn vô lực, cả cơm cũng không ăn, chỉ qua loa tắm rửa thân thể, rồi lên giường mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh lại, Engfa thấy cổ họng đau đến lợi hại, cả người khó chịu như lửa đốt. Nàng mở mắt ra định chống tay ngồi dậy, nhưng khi giơ tay lên lại phát hiện trên mu bàn tay đang cắm một cây kim tiêm nhỏ thẳng tắp. Nàng quay đầu nhìn lên phía trên, quả nhiên trên đầu giường đang treo bình nước biển...

Engfa nhìn ống nhựa bình nước biển ấy, nhìn chất lỏng bên trong từng giọt từng giọt rơi xuống, đột nhiên lòng phẫn nộ lên. Nàng thình lình ngồi dậy, bất chấp mà hung ác vứt kim tiêm, nắm ống nhựa, vứt nó khiến dịch thuốc văng ra ngoài. Nàng chưa từng phát cáu phẫn hận như khắc đó, vô lực không cam lòng mà muốn hủy diệt tất cả, gần như muốn đem hết thảy oan ức và bất cam những năm gần đây đều phát tiết ra ngoài.

Nita bưng canh thuốc đi vào, thấy Engfa đang đứng chân trần dưới giường, chăn nằm dưới mặt đất nhiễm phải vết đỏ tươi, theo những vết màu đỏ ấy nhìn lên, mới thấy mu bàn tay của Engfa đang từng chút từng chút rớm máu ra ngoài...

Cô tiện tay đặt canh thuốc xuống bên cạnh cửa, bước nhanh lên trước, từ trong hộp thuốc lấy ra cồn và tăm bông, nắm tay Engfa lại định cầm máu cho nàng.

Engfa lần đầu tiên mất khống chế trước mặt cô như vậy, đưa tay tàn nhẫn đẩy cô ra, thanh âm khàn khàn gầm nhẹ nói: "Cút đi, tôi mệt cái cuộc sống như vậy lắm rồi, tôi không muốn, không muốn sống nữa..." Nói đến câu cuối, đã là giọng nghẹn ngào mơ hồ.

Nita quen biết Engfa gần mười năm, nhưng đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy Engfa vốn bình tĩnh tự tin lại trở nên yếu ớt như vậy. Trong lòng cô không tránh khỏi cũng có chút đau lòng khó chịu, nhưng vẫn mặt lạnh, một lần nữa mạnh mẽ nắm lấy tay nàng, lạnh giọng mắng: "Phát sốt đến hỏng đầu óc à? Cô nổi điên gì đó?!"

Engfa bị cô nghiêm khắc khiển trách, rốt cuộc dần dần bình tĩnh lại, nhưng trong lòng thì càng ngày càng bi thương. Nàng khôi phục dáng vẻ thường ngày, vô lực cười khổ một tiếng, xin lỗi nói: "Xin lỗi, vừa nãy thật ngại!"

Nita không thèm liếc mắt nhìn nàng, cô đứng dậy một lần nữa treo dịch thuốc lên, nắm lấy tay còn lại nguyên vẹn của Engfa, cầm kim tiêm từng chút từng chút chậm rãi đâm rách da thịt, đẩy kim vào.

Bởi động tác của cô quá mức chậm chạp, Engfa đau dữ dội, nhưng vẫn nhẫn nhịn không nói tiếng nào.

Nita châm kim xong, ngẩng đầu lạnh giọng xấu xa hỏi: "Có đau không?"

Engfa hừ nhẹ một tiếng, không hề trả lời cô: 'Nita tuyệt đối là cố ý!'

Nita dường như không để ý sự im lặng của nàng, thu dọn hộp thuốc xong, sau đó đến cửa, dè dặt bưng canh thuốc đến đầu giường Engfa, mới hỏi: "Bây giờ còn đau như vậy không?"

Engfa nhìn cô, trầm mặc một hồi mới đáp lại: "Tốt hơn một chút rồi."

Nita tựa như sáng tỏ, cười nhạt bảo: "Cô thấy đấy, đau đớn dù khắc sâu trong lòng thế nào cũng sẽ được xoa dịu bởi thời gian. Cô cần gì phải làm quá như thế, cần gì phải chuốc khổ bởi đau đớn nhất thời rồi cuối cùng cũng sẽ biến mất." Nói xong, cô đưa canh thuốc tới trước mặt Engfa, ý bảo nàng uống.

Engfa lại nặng nề mà nhìn chăm chăm cô, hồi lâu mới trả lời: "Nếu như đau đớn có thể chứng minh tất cả đã từng tồn tại, thế thì tôi đồng ý đau đớn dài lâu."

Nita ngẩn ra, khẽ cười một tiếng, xoay người rời đi.

Engfa cũng trong lúc cô quay người đi hỏi cô rằng: "Nếu như đau đớn thật sự sẽ được xoa dịu và tan biến bởi thời gian. Vậy Nita, cô đã quên chưa?"

Bước chân rời đi của Nita dừng lại, ý cười nhạt nhẽo trên mặt dần dần biến mất, cuối cùng cũng chỉ yên lặng rời đi.