Resumen

Hipo se dirige a Berk y en el proceso encuentra un apoyo inesperado y conoce a alguien con quien nunca pensó que tendría la oportunidad de relacionarse.

Integrado

Krankr atravesó el pueblo a pie con las piernas canosas para sortear los senderos rocosos de Berk y disfrutar de la brisa marina con los pulmones llenos de aire. Sus pies conocían tan bien la ruta que no importaba que todavía faltara un rato para que amaneciera. En esta isla, el día empezaba mucho antes de que el sol decidiera arrastrar su perezoso trasero por el horizonte.

El saludo del océano no había cambiado ni una sola vez en sus cincuenta y dos años; el suave romper de las olas, el canto de las gaviotas y los crujidos de los muelles le dieron la bienvenida a un nuevo día. El aire olía tan fuerte a sal que podía sentir su sabor, y la pegajosidad que nublaba cada aliento de verano ya hacía que su viaje a casa fuera más incómodo de lo habitual. Sus extremidades rígidas siempre se alteraban con esta humedad. Por supuesto, si se movía más alto en los archipiélagos probablemente haría demasiado frío para sus pobres articulaciones. Qué irritabilidad. Igual que su esposa... Odín, que en paz descanse.

La noche anterior, los tiesos lo habían dejado fuera de combate, por lo que tuvo que faltar a la reunión obligatoria convocada cuando el jefe regresó de su reunión con el Forajido. La participación de Krankr en muchas actividades de la aldea había sido escasa últimamente, una verdadera tragedia considerando lo caótica que se había vuelto su guerra. Si tan solo fuera diez años más joven, podría mostrarles a estos mozalbetes cómo matar realmente a un dragón...

Su nuera, Kernella, prometió informarle de la decisión tomada esa mañana, pero resultó que Krankr no tuvo que esperar. Ya había pasado por alto demasiadas conversaciones; la excitación susurrada llenaba el aire con más facilidad que el sol.

El Forajido llegaría a su aldea hoy.

Krankr se preguntó si su jefe finalmente había perdido la cabeza. En su época, a un exiliado no se le permitiría volver a caminar por el lugar. No por crímenes de ese tipo, los más innombrables.

Krankr sacudió la cabeza, sin hacer caso de sus quejas. Sus preocupaciones estos días se centraban más en su falta de bastón que en la gestión desastrosa de su aldea. Con un poco de suerte, pronto estaría muerto de todos modos.

Viajó por la cima de su aldea, donde la clase más alta construía sus hogares. Nelly todavía dormía cuando se fue, pero su caminata matutina había sido larga; esperaba que estuviera despierta y lista para darle más detalles de la Cosa la noche anterior cuando sus piernas arrogantes lo trajeran a casa.

Era una ilusión. Esos mocosos suyos ya eran casi adultos, pero parecían chuparle la vida con la misma eficacia que cuando eran niños. Deberían haber usado el bastón con más frecuencia para golpear sus lamentables traseros; así, tal vez, tendrían un poco más de respeto por la autoridad.

Krankr casi no vio al hombre que estaba sentado en la cornisa de piedra afuera de la casa del jefe mientras se lamentaba por la indisciplina de sus nietos. Disminuyó la velocidad hasta detenerse (no conocía a ese hombre) y observó abiertamente al extraño. El extraño lo miró fijamente.

Era joven, rozando los estertores de la edad adulta, pero con una complexión y complexión propias de un sureño. Llevaba una armadura de un color extraño en los brazos y un chaleco de cuero extraño que no era común en el norte. Tenía un estilo de pelo extraño: trenzas decorativas en lugar de una singular y sensata. Tenía armas extrañas, una espada curva y un arco tensado en reposo. Era extraño el modo en que se sentaba en el muro frente a la casa del jefe, tan descarado, aunque ciertamente no era berkiano.

Era, sencillamente, un hombre extraño.

—Buenos días —dijo el extraño. Lo dijo de un modo alegre, casi falsamente alegre, asintiendo con la cabeza y levantando ligeramente su taza en señal de saludo. Krankr cuestionó la sinceridad de sus palabras.

—Buenos días —respondió Krankr con cautela. No le gustaban los extraños y no recordaba que hubiera llegado ninguna nave nueva desde los últimos visitantes, hacía cuatro días.

El extraño tomó un sorbo de té y parecía distraídamente satisfecho con el mundo que lo rodeaba. No parecía desconcertado por la evidente desconfianza de Krankr.

—¿Dormiste bien? —preguntó el extraño después de tragar saliva. Krankr notó un dejo de infantilismo en ese tono, lo que le ayudó a datar al joven como si tuviera menos de veinte inviernos.

—Bastante bien —Krankr se dio una palmadita en la cadera—. Nunca puedo pasar una noche sin que estas cosas viejas me despierten de golpe.

El extraño asintió como si supiera exactamente de qué estaba hablando Krankr y bebió de nuevo. Krankr se encontró deseando una buena taza de café caliente, a pesar de lo poco agradable que sería la idea de algo caliente una vez que saliera el sol.

—¿Cómo has dormido? —respondió Krankr cortésmente. Normalmente no era de los que hablaban de cosas sin importancia, pero aquel hombre le intrigaba.

El extraño sacudió la cabeza. "Todavía no he dormido".

Krankr miró hacia el horizonte, por donde el sol aparecería en cualquier momento, y luego volvió a mirar hacia adelante.

"No queda mucho tiempo antes de que comience el día".

El extraño sonrió: "Normalmente no duermo hasta que empieza el día".

El ceño de Krankr se hizo más profundo. Las peculiaridades del hombre se hacían más evidentes cuanto más duraba la conversación. ¿De dónde saldría un hombre así?

Se oyó un crujido en la puerta. Krankr, tan agudo como siempre, captó el ruido y alzó la cabeza para ver una figura enorme en la puerta que había detrás de ellos. El jefe se había despertado (más tarde de lo habitual) y ahora estaba allí, afligido, mirando a el extraño como si alguien hubiera dejado un gigante de hielo en la entrada de su casa.

—Deberías irte, Krankr —murmuró el extraño mientras bebía, sin siquiera mirar atrás—. Las cosas podrían ponerse incómodas.

El jefe se había acercado a ellos con movimientos tan rígidos que Krankr temió que el joven (en comparación) sufriera su propio ataque de rigidez en las extremidades.

—Supongo que sí —convino Krankr. Era evidente que el jefe conocía a ese extraño y que él no tenía por qué estar allí. Tenía que ir a despertar a Nelly y averiguar qué iba a pasar con el Exiliado.

Se apresuró a continuar con un gesto de despedida hacia el extraño y un saludo matutino al jefe. El jefe Estoico no reconoció el saludo, ni siquiera la presencia de Krankr en general; todo su mundo parecía girar en torno a ese extraño sentado frente a su casa.

Mientras Krankr continuaba su camino a casa, notó que otros granjeros y pescadores aminoraban el paso; todos habían notado al extraño y lo vigilaban de cerca. Ninguno estaba lo suficientemente cerca como para mantener una conversación, ninguno parecía dispuesto a hacerlo, pero el extraño saludaba con la cabeza y sonreía cortésmente a cualquiera con quien estableciera contacto visual.

Krankr miró hacia atrás, hacia donde estaba sentado el extraño, ahora eclipsado por la enorme masa de su jefe. Nunca había visto a Estoico más agitado o inseguro de sí mismo. Parecía atraer aún más la atención de la aldea, que se estaba despertando lentamente.

La inusual actitud que exhibía su jefe distrajo a Krankr de las similitudes en las facciones de ambos hombres, la disposición de sus hombros, la forma de sus manos...

Sentía que había algo que su mente cansada no captaba.

Los ojos de Krankr se entrecerraron cuando lo comprendió.

No le había dicho a ese extraño su nombre.

O al menos no creía que lo hubiera hecho.

"Qué extraño..." murmuró Krankr, temiendo que su memoria se estuviera desvaneciendo junto con sus huesos.

Se encogió de hombros y continuó su camino a casa para conocer el destino del hijo caído en desgracia de un jefe.

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Hipo podía sentir a Estoico jugueteando detrás de él, probablemente sintiéndose tan tímido y perdido como en ese momento. Estoico podría decidir de repente matarlo, apuñalarlo por la espalda como un traidor merecía morir, o golpearlo en la cabeza sin ver venir el golpe. O tal vez tocaría a Framherja en un momento de debilidad ante su atractivo...

A pesar de la incertidumbre y del peligro, Hipo no se atrevía a darse la vuelta. Apenas podía mirarse la rodilla izquierda, donde la sombra de su padre oscurecía la tela de sus pantalones como una forma diluida de contacto. Hipo sentía una alarmante e inesperada falta de control. Pensó que el té le ayudaría, esperaba que el ambiente familiar lo calmara, y así fue. Durante tres sorbos.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —preguntó Estoico. El hombre hizo una mueca de dolor casi en cuanto las palabras salieron de su boca. Después de ver a su hijo de vuelta en su aldea por primera vez en más de dos años, el saludo le pareció insuficiente. Y, sin embargo, la palabra «hola» no tenía sentido en sus labios.

—No mucho —respondió Hipo, y siguió mirando el océano como si nada más importara.

Estoico se dio cuenta de que él también lo hacía cuando era niño y se preguntó si Hipo extrañaba esa vista durante su ausencia. Esperaba que así fuera.

El silencio se prolongó un poco más. Estoico no sabía cuánto tiempo duró ni a quién le tocaba hablar. Se quedó fascinado por la longitud del cabello de Hipo (del mismo color que el de Valka), la forma en que se le enredaba en los hombros cuando soplaba el viento y la forma en que le hacía cosquillas al lazo brillante que llevaba a la espalda.

Ese arco... Estoico ansiaba extender la mano y tocar el arma, pero un instinto más profundo le decía que hacerlo era una tontería. Había algo en los símbolos grabados en el latón, la forma en que se curvaban y se enroscaban entre sí; tan perfectamente espaciados, tan igualmente medidos que resultaba antinatural.

O bien un hombre pasó toda su vida forjando esa arma, o bien un dios lo hizo en un instante.

Hipo tomó un sorbo de té y Estoico se sintió despertado. Una a una, las miradas llamaron su atención. Notó que los pasos se hacían más lentos a medida que pasaban los aldeanos, que los susurros se sucedían con el suave murmullo de la costa. El rostro de Estoico se ensombreció y, de inmediato, todos se dieron la espalda.

—¿Estabas solo? ¿Desprotegido? —Estoico no pudo evitar ser crítico.

A sus pies, Hipo se puso rígido.

—Puedo cuidarme solo —respondió el joven, secamente. Sopló suavemente su bebida, y sus gestos de desinterés ocultaron el ligero temblor de sus manos.

La respuesta no complació a Estoico.

"¿Qué pasaría si alguien te reconociera y te atacara?"

—Nadie se me ha acercado. —Hipo permaneció inescrutable. Parecía cansado. Enfadado. Al jefe le molestaba que lo trataran así.

Estoico dio otro paso más cerca, moviéndose hacia el lado de Hipo en el mismo borde del seto de piedra, pero decidió permanecer de pie.

—¿Dónde está tu dragón? —preguntó. Ya había examinado los alrededores y seguía haciéndolo, esperando que el diablo se lanzara sobre él, esperando que todo esto fuera una trampa.

Con el rabillo del ojo, Estoico vio que Hipo abría la mandíbula: su clásica mirada de determinación. ¿O tal vez era frustración?

Estoico se sintió arrepentido al darse cuenta de que no podía recordar.

—Puedo cuidar de mí mismo —repitió Hipo con una voz más suave, marcada por la ira.

Estoico podía percibir bastante impaciencia debajo de ese rostro de indiferencia casual, pero ignoró la ira del chico a la luz de la suya propia.

—Esto es peligroso para ti, ¿lo sabes? El hecho de que te deje entrar en el pueblo es algo pesado para todos, pero no todo el mundo va a ser tan indulgente al respecto...

—¿Le dijiste al pueblo que iba a venir? —preguntó Hipo secamente.

—Sí —respondió Estoico—. A todos les han dicho que hay una alianza temporal y que serás tratado como un delegado de los dragones.

"Y nadie debe atacarme", finalizó Hipo, zanjando el asunto.

"Eso no significa que no puedan".

—Lo sé —dijo Hipo. Esta vez sonaba cansado.

—No creo que sea así. Toda esta situación requiere cierta delicadeza.

—Papá, yo... —Hipo se sacudió, como si se hubiera atragantado con algo—. Lo sé.

Afortunadamente, Estoico decidió ignorar el error. Por el bien de ambos.

"Estás intentando hacer lo imposible aquí. Ya es bastante malo con la forma en que te fuiste, no puedes simplemente pasearte por el pueblo como si fueras parte de él".

—¡Lo sé! —espetó Hipo. Volvió la cara hacia los zapatos de Estoico, pero no levantó la vista. Estoico podía ver cómo esos largos dedos se cerraban alrededor de la taza—. Mira, he estado despierto toda la noche, estoy cansado. Terminemos con esta maldita reunión...

Estoico no pudo evitarlo. Agarró con fuerza el brazo de Hipo y el niño finalmente giró la cabeza para mirarlo. Hipo parecía sorprendido y Estoico se sintió satisfecho por ello: seguía siendo el padre.

—No te atrevas a insultarme —susurró Estoico—. Esta sigue siendo mi aldea y tú sigues siendo un traidor. Estás aquí sólo con la condición de ayudar a ganar esta guerra...

La sorpresa de Hipo se disipó rápidamente. No se resistió, no intentó soltarse bruscamente del agarre de Estoico, tal vez sabiendo que sería inútil contra la enorme fuerza. Decidió lanzarle a Estoico una mirada tan fulminante que el jefe sintió que acababa de dar tres pasos hacia atrás en su intento de hacer algún tipo de progreso con su hijo.

Dioses, había tanta rebeldía en ese rostro. Lo peor era que le resultaba familiar.

—¿Cuándo es la reunión? —preguntó Hipo con voz neutra. Había algo muerto en su voz, en sus ojos, como si hubiera esperado tal comportamiento del jefe, pero se sintiera decepcionado por ello de todos modos. Afectado, Estoico soltó el brazo de inmediato.

—Después del dagmál —respondió Estoico—. Yo... —Respiró hondo y se pasó una mano por el pelo. Distraídamente, se preguntó dónde había dejado el casco—. Hipo, yo...

Hipo se levantó con un movimiento brusco y amplio que hizo que Estoico se inclinara un poco hacia atrás. Una vez más, el jefe se quedó estupefacto al ver lo alto que había crecido Hipo. No estaba exactamente regordete (no según sus estándares), pero superaba todas las expectativas que el hombre había tenido para el niño.

—Te encontraré allí —anunció Hipo y comenzó a alejarse sin más dilación.

El hambre matutina de Estoico lo abandonó, al igual que el sueño que le quedaba después de despertarse. Por un momento más permaneció de pie, entumecido, y observó a su hijo caminar por el pueblo hacia la forja. La gente se volvió y lo miró, primero por su desconocimiento, luego por el reconocimiento. Nadie actuó contra Hipo, probablemente demasiado sorprendido de verlo pasearse descaradamente entre ellos tan pronto después de que le suspendieran su estatus, pero Estoico todavía se sentía dolido por lo que podían hacerle. No quería ver ese tipo de animosidad dirigida a su... a su...

Un regusto amargo le cubrió la parte posterior de la boca cuando los primeros susurros llegaron a sus oídos. Sabía que la vida en el pueblo volvería a ser como había sido después de la partida de Hipo: la gente caminaría de puntillas a su alrededor y los chismes volarían. Qué manera más horrible de empezar el día.

Estoico miró la taza que Hipo había dejado; el vapor que se elevaba se hizo visible con los primeros rayos del amanecer.

Al diablo con todo. Esa era su taza.

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"¡Hola!"

"¡DIOS MÍO!"

Bocón se sacudió tan violentamente que casi cayó de cara al hogar. Al final, una de sus trenzas de bigote cayó sobre las brasas y los hilos deshilachados se incendiaron. El herrero gritó y comenzó a golpear la llama con su mano carnosa.

—¿Qué demonios te pasa? —rugió Bocón. Sus ojos desorbitados iban del pelo humeante al rostro sonriente de Hipo en el escaparate—. ¡Podría haberme cortado el otro brazo! Te gustaría, ¿eh? ¡Estúpido cerebro de oveja! ¡Mira mi maldito pelo! ¡Míralo! ¡No tengo suficiente! ¿Y qué demonios estás haciendo en el pueblo, a plena luz del día? ¡El primer idiota con un hacha medio afilada puede cortarte la cabeza! Eres un maldito exiliado, eso es lo que eres... ¿Quién te crees que eres para andar por ahí...?

Hipo sonrió y atravesó el escaparate de la tienda sin esfuerzo. Fue un juego de niños después de subirse a la espalda de un dragón en crecimiento día tras día.

"Buenos días, Bocón."

Bocón se acercó a Hipo de una manera mucho más amenazadora que la de su padre; su mano con el martillo brillaba y su frente oscura y sudorosa podía igualar los días más sucios de Demyan. Sin embargo, Hipo solo sintió consuelo al cruzar el umbral. Era casi como tener a Chimuelo con él: un amuleto que le brindara familiaridad, seguridad y suerte en un entorno por lo demás aterrador.

La cordialidad de Hipo no pudo apaciguar a Bocón, que se detuvo a un brazo de distancia de Hipo y agitó su martillo.

"Debería quitarte esa sonrisa petulante de la cara..."

—Pensé que deberíamos ir juntos a la reunión —interrumpió Hipo alegremente—. Pensé que si tenía a uno de los altos mandos conmigo sería menos probable que alguien intentara matarme.

—¿Reunión... qué? —Bocón frunció el ceño mientras se detenía a pensar en lo que Hipo había dicho. Luego sus ojos se agrandaron—. Oh... eso... sí. Eso... Está bien. Está bien. Pero aún no es seguro que simplemente...

—Sí, ya lo saqué de mi... de Estoico —interrumpió Hipo rápidamente.

Le resultó difícil seguir enfrentándose a Bocón mientras luchaba por pronunciar el nombre de su padre, así que Hipo se dedicó a observar su antiguo entorno de trabajo. Todavía olía igual, todavía tenía sabor a ceniza espesa y sudor en la lengua. Este había sido su segundo hogar, su santuario, lejos de la aldea y de su padre. Respiraría esos vapores todo el día si tuviera la oportunidad.

—¿Lo hizo ahora? —Y por el tono de Bocón, Hipo supo que no lo regañarían más—. Supongo que está despierto, ¿no?

—Sí... —Hipo se detuvo ante un conjunto de escudos que colgaban. El revestimiento de metal reflejaba una imagen muy distorsionada de su rostro—. ¿Qué pasa con eso, de todos modos? ¿Está bien?

—Och, está bien —dijo Bocón encogiéndose de hombros. Comenzó a girar el martillo prostático de su antebrazo, sin dejar de mirar a Hipo—. Es un poco mayor de lo que solía ser, eso es todo. Los años no han sido amables con ninguno de nosotros, para ser justos, pero yo diría que él es el que más ha envejecido.

Hipo siguió observando su reflejo en los escudos colgantes, pero Bocón tuvo la clara impresión de que no registraba nada en su vista. Hipo parecía más concentrado en ignorar la mirada pesada que le lanzaba su antiguo amo.

—Me alegro de verte —añadió Bocón en voz más baja. Le alegró ver a Hipo esbozar una pequeña sonrisa.

—Me viste ayer —señaló Hipo. Sus pies seguían moviéndose por la fragua, sus caderas giraban alrededor de yunques y bancos de trabajo que sobresalían mientras sus piernas recordaban su ubicación. Nada había cambiado desde que se fue. Nada había cambiado, excepto la altura de las cosas.

—Ya sabes a qué me refiero, mocoso descarado —respondió Bocón—. Es agradable verte de nuevo en el pueblo, eso es todo. Aun sigues siendo estúpido, pero agradable. Hablando de eso, ¿de verdad has estado paseando por el pueblo?

Hipo suspiró. "¿Qué tiene de especial eso? Estoico me estuvo dando un sermón esta mañana a primera hora. Es como si estuviera buscando algo por lo que pelear..."

—Probablemente sea lo único que se siente cómodo haciendo contigo. Simplemente fue directo a la vieja llamada de atención, ¿no? —Bocón se rió entre dientes ante la expresión inexpresiva de Hipo—. Ah, sabes que solo estoy bromeando. Cuéntale algo. No tengas miedo de hablar con él. Te vimos por primera vez en años anoche, ese es el gran problema. Todo lo que logramos hacer después fue decirles a todos que venías a discutir nuevas estrategias de batalla... hay demasiadas cosas que podrían salir mal. Los ánimos están caldeados en este momento.

Bocón sonaba exasperado en su explicación, pero mantuvo su buen humor.

Hipo no se sentiría apenado. Así lo dijo.

"Me niego a andar por ahí escondiéndome detrás de barriles de agua". No es como su primer regreso a la aldea. "Nadie me dijo nada mientras estuve fuera, así que... pensé que estaba bien".

El hombre rubio meneó la cabeza y sus trenzas de bigote desiguales se balancearon.

"Es posible que te hayan atacado. Lo sabes, ¿verdad?"

Hipo hizo como si estuviera mirando en ambas direcciones antes de susurrar: "Soy muy rápido".

Bocón puso los ojos en blanco hacia el techo.

"Ayúdame a poner tus pies en la tierra, muchacho tonto. Perdiste el sentido común ahí fuera, eso es lo que pasó".

Hipo se dio la vuelta y pasó junto a la chimenea, recordando los incontables días que había pasado sudando sobre ella, las risas de los niños que entrenaban flotando por la ventana para burlarse de él. No le habían permitido participar; era demasiado pequeño y se habría lastimado.

Continuó avanzando, con una leve mueca en el rostro.

"¿Por qué nadie me cree cuando digo que puedo cuidar de mí mismo?"

—No es solo eso... —dijo Bocón—. No olvides lo que esta guerra le ha hecho a la gente. Ver a alguien en un dragón seguramente hará enfadar a muchos de ellos. Será difícil simplemente ser difíciles, simplemente hacerte la vida más difícil después de lo que hiciste. El cambio puede ser cada vez menos probable cuanto más se prolongue todo esto.

—Lo sé —dijo Hipo en voz baja—. Por eso quiero terminar con esto ahora...

Se mordió el labio y sus ojos perdieron el foco. Necesitaba cambiar las mentes de las personas más testarudas del hemisferio norte. Necesitaba poner fin a una enemistad que duraba siglos entre dos razas. Necesitaba derrotar a una bestia aparentemente invencible.

Bocón observó cómo Hipo se acercaba a su antigua área de estudio y se sintió obligado a seguir hablando.

"Bueno, por otro lado, hay algunos de nosotros que estamos seriamente interesados ​​en escucharte. Quiero decir, es obvio para todos que hay que hacer algo, sólo tenemos que conseguir que esos malditos idiotas lo admitan".

Hipo volvió a sonreír y, de nuevo, fue una sonrisa breve. Parecía cada vez más distraído mientras se dirigía a su rincón trasero.

"No forjaste ese arco, ¿verdad?"

Hipo se detuvo, a unos metros de la cortina que actuaba como puerta.

—Ni se te ocurra tocarlo —dijo por encima del hombro. Conocía a Bocón; sabía que el hombre querría analizar cada aspecto práctico e impráctico de un arma. Hipo ya se daba cuenta de que Bocón pensaba que los diseños eran superfluos y que el color era innecesariamente brillante.

"Bueno, sólo tengo curiosidad..."

"Bocón, hablo en serio."

—Al menos dime quién lo hizo. ¿Lo hiciste con otro maestro?

-Lo hice... pero eso no tenía relación.

—Entonces, ¿cómo lo conseguiste? —Hipo no lo sabía, pero Bocón tenía un mal presentimiento. Parecía el tipo de arma por la que uno tendría que vender su alma. O su futuro.

—Fue un regalo —murmuró Hipo, distraído por la sensación familiar de la tela vieja y colgante y las pequeñas vibraciones de Framherja que le calentaban la columna vertebral. Parecía que le gustaba que hablaran de ella—. Un regalo que no tuve muchas opciones de aceptar.

"¿De?"

"Thor."

Hipo descorrió la cortina mientras Bocón tomaba aire. Por un momento, ninguno de los dos se movió. No habían tocado nada: no habían quitado papeles clavados ni destruido notas. Aparte de las pilas ordenadas de viejos diseños, todo parecía igual a como Hipo lo había dejado hacía dos años. Bocón no había permitido que nadie entrara allí excepto Patapez cada vez que el chico necesitaba ideas. Ni siquiera Estoico debía tocar nada, en particular en su furia inicial, cuando quería borrar cualquier evidencia de su hijo y su traición.

Hipo tarareó en voz baja y examinó con la mirada el pequeño espacio donde podría caber solamente si bajaba la cabeza. Luego se dio la vuelta y dejó que la cortina se cerrara. Su rostro era más inescrutable de lo que Bocón lo había visto nunca.

—¿Estas bien? —preguntó Bocón. El chico parecía un poco pálido, en su opinión.

—Sí —dijo Hipo después de aclararse la garganta—. Sí, eso es... estoy bien. Deberíamos irnos pronto, ¿no?

—Sí —convino Bocón.

No podía decir si Hipo estaba molesto porque no se había hecho nada en el espacio, o no se había tocado, pero era obvio que el niño se sentía afectado de alguna manera.

—Vamos, entonces —dijo Hipo. Empezó a caminar a través de la forja. Esta vez no se tomó su tiempo observando mientras cruzaba el espacio, sino que sus manos rozaron cada herramienta y pieza de hierro que pasaba, como si quisiera usar todos los sentidos a su disposición para volver a familiarizarse con el lugar.

Bocón decidió que había algo dulce e infantil en la forma en que Hipo parecía tan afectado por estar en la fragua. El niño llegó todo sonrisas antes de que un poder inesperado se apoderara de sus sentidos. Hipo intentó actuar distante, como si regresar a su casa no significara nada para él, pero Bocón pensó que sus acciones eran demasiado demostrativas y que sus rasgos delataban demasiada emoción como para salirse con la suya.

—Entonces, ¿tienes un nuevo maestro ahí afuera? —dijo Bocón, con naturalidad—. Supongo que está bien, siempre y cuando no pierdas tu toque. Yo mismo estuve bajo la guía de varios maestros diferentes en mi época.

Bocón empezó a retorcerse la mano mientras Hipo entrecerró los ojos.

"Bocón... ¿en serio?"

—¿Qué? —dijo Bocón inocentemente. Se mantuvo firme en su discurso—. La reunión será en el Salón de todos modos.

Hipo sonrió de verdad, mostrando sus dientes. Sacudió la cabeza.

"Vi lo que le hiciste a ese dragón."

La expresión en el rostro de Hipo se congeló, la sonrisa comenzó a caer.

"¿Qué?" susurró.

"La cola... tenía una especie de sistema. Al principio pensé que era un mecanismo de cierre, pero estaba unido a la cola".

Bocón esperó a que Hipo explicara más. El chico había bajado la mirada al suelo, concentrándose en algo que estaba más allá de la comprensión de Bocón.

Finalmente, Hipo dijo: "¿Alguien intentó recrear el cañón de bolas para noquear dragones?"

—No —suspiró Bocón—. Demasiado orgullosos.

Y dudaba que muchos pudieran entender cómo funcionaba.

—Bien —Hipo se dio cuenta de que su respuesta sorprendió a Bocón, así que explicó—. Así fue como le arranqué la aleta de la cola. Es demasiado arriesgado, podríamos acabar causando más daño que bien. He pensado en una forma diferente de ponerlos fuera de alcance...

Bocón, con el aparato en la mano, se dio la vuelta y empezó a cojear para salir de la amplia entrada. Ahora fue él quien negó con la cabeza en dirección a Hipo.

"Diferente... Oh muchacho, no me digas que estás pensando en comprometer la seguridad de nuestra aldea por las bestias".

Inquietantemente parecido a su madre.

—Sabes... tú eres quien me enseñó que un dragón no puede volar sin cola y alas —señaló Hipo, entrecerrando los ojos cuando el sol le dio en los suyos—. Me hiciste darme cuenta exactamente de lo que le hice a él, a Chimuelo.

Bocón se frotó las sienes. —Oh, maldita sea. Muchacho, por favor no me digas que soy responsable de tu locura al escaparte con...

—No, no —le aseguró Hipo. Había un dejo de risa en su voz—. Esa fue MI locura, sólo mía.

Ahora el tema estaba sobre la mesa. Las bromas ligeras y la conversación amena no podían ocultar el hecho de que el aprendiz de Bocón había abandonado su aldea por un dragón.

Bocón observó al chico que estaba a su lado, memorizando el perfil, notando las similitudes y diferencias en los recuerdos que tenía guardados. Era el hijo de su madre, sin duda.

"¿Podrías explicarme qué estaba pasando por esa tonta cabeza tuya?", preguntó Bocón.

—No estoy seguro de que sea posible —respondió Hipo, aunque tampoco parecía que quisiera dar más detalles.

—Hmph. Te diré algo: tienes que pasarte a tomar algo esta noche o algo así. Puedes contarme todo esto. Sé que algunos de los otros muchachos están interesados ​​en saber más sobre ti...

—Descubrir sobre mí significa descubrir sobre los dragones de una manera que, te garantizo, no querrán saber —le informó Hipo en un tono monótono.

"Dales una oportunidad. Creo que ya estás pensando en que te rechazarán".

"¿No lo harán?"

"También estás subestimando lo desesperados que estamos".

Hipo siguió mirando fijamente hacia delante y Bocón siguió observándolo. Su aprendiz era más alto, estaba armado y tenía una confianza particular que aumentaba su habitual naturaleza sarcástica, pero seguía siendo solo un niño. Parecía un niño que se había tomado demasiadas cosas sin darse cuenta hasta que fue demasiado tarde.

—¿Sabes siquiera lo que estás haciendo, muchacho? —Su ​​pregunta salió tranquila y honesta. Personalmente. Bocón era muy consciente de las miradas ahora que estaban afuera, a la luz del día.

Hipo sonrió con los labios cerrados, una sonrisa que nunca llegó a sus ojos.

—Nací preparado —soltó en su habitual tono divertido, tal como siempre le hablaba a Bocón.

Y, como siempre, Bocón lo reconoció inmediatamente.

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El Gran Salón se sentía inusualmente cálido, incluso para el verano. Demasiadas personas compartían el mismo aire húmedo. Casi todos los residentes de Berk estaban apiñados alrededor de la mesa más grande que el Salón tenía para ofrecer, y la gran cantidad de cuerpos apretados hizo que Hipo se alegrara de tener un espacio tan amplio, aunque llamativo, que actuara como una barrera vacía. Se sentó sobre su propia mesa, con los brazos y las piernas cruzados; todo un espectáculo para la vista, en definitiva. Quería la distancia, incluso si eso significaba llamar la atención; quería tener a todos a la vista.

Framherja se sentía caliente contra su espalda, pero su calor era bienvenido. Le daba la fuerza necesaria para enfrentarse a rostros y rostros de hostilidad familiar.

Le dolía el maldito brazo.

Se enfrentó a su padre, que estaba de pie al otro lado de la gigantesca mesa redonda, con un semicírculo de vikingos apiñados a su espalda. Y no veía al Tío Patón, ni a Bocón ni a Flema a su derecha, sino a Pez, Astrid y Patán a su izquierda, que lucían tan autoritarios como cualquier funcionario debería ser. Ellos se veían...

Realmente habían crecido.

La realidad de lo que Berk había pasado, de lo que habían pasado sus compañeros, empezó a cobrar importancia. No es que no hubiera pasado por dificultades, pero no podía seguir pensando que había aprendido más que ellos durante su ausencia. Nadie había salido ileso.

—¡Tranquilos! ¡Tranquilos! —gritó Estoico por encima del estruendo. Tuvo el efecto deseado en la mitad del tiempo que le habría llevado a cualquier otro hombre gritar a todo pulmón. Los aldeanos seguían mirando a Hipo, con tanta desconfianza y cautela en sus expresiones.

—Bien —comenzó Estoico—. Bueno, para empezar, supongo que deberíamos presentar... bueno, volver a presentar a Hipo. —Levantó una mano carnosa en dirección a su ex hijo, pero apenas lo miró, como si Hipo no fuera más que una vieja antigüedad familiar sin valor sentimental.

Hipo saludó con la mano con un gesto sarcástico a la multitud de rostro impasible, pero nadie le hizo caso.

"¿Dónde está tu dragón?" gritó una voz incorpórea entre la multitud.

"Él no está aquí hoy."

Hipo se sorprendió a sí mismo por la fuerza que transmitía su voz, pero el orgullo que siguió calmó un poco sus nervios. Le preocupaba cómo les sonaría. Quería hablar, no titubear con sus palabras, porque quería mostrarles a esas personas que ya no era un niño asustado y torpe.

Era un hombre asustado y torpe.

"¿Por qué?"

Esta vez, Hipo vio quién preguntaba: Pedículo, o algo por el estilo, el padre de Pieveloz.

—Porque no confío en ti —respondió Hipo. Su mirada se dirigió a Pedículo, pero luego recorrió la multitud antes de posarse en su padre. Estoico parecía estar viendo a través de él. Hipo sintió que ya habían caído en una vieja rutina.

Entonces el ruido llegó a sus oídos. Se escucharon estallidos de susurros y más miradas de desaprobación dirigidas a él. Al lado de su padre, vio a Astrid darse una palmada en la cabeza.

¿Tal vez sólo tenía resaca?

—¡Silencio! —gritó Bocón. Él también frunció el ceño a Hipo, no con reproche, sino simplemente cansado. Todos parecían cansados. Su padre especialmente—. Todos acordamos de antemano lo que es mejor para esta aldea, ¡así que cierren la boca y escuchen!

—No todos nosotros... —murmuró alguien con maldad, e Hipo vio que un desafortunado número de cabezas se movían en señal de acuerdo.

Entonces, su propio cansancio lo atacó; de ahora en adelante, se le presentaba una batalla cuesta arriba. No tenía a Chimuelo con él y se sentía demasiado abrumado como para tener tacto.

"Estén de acuerdo o no, este pueblo será destruido si no me escuchan", informó con aspereza a los detractores.

—¿Por qué deberíamos escucharte? —se burló otra voz.

"Porque te quedaste sin opciones."

Desde otra dirección Hipo escuchó: " Dices que nos hemos quedado sin opciones..."

—¡Escúchenlo! —anunció Patapez, con voz alta y profunda. Hipo miró al chico grande y se dio cuenta de que Astrid tenía razón: Patapez había cambiado. Simplemente habló en contra de la aldea—. No tenemos más opciones y solo hemos visto avances gracias a Hipo. El jefe se reunió con él, lo vieron montando un dragón. Todo lo que Hipo nos ha dicho hasta ahora ha sido cierto, lo quieras admitir o no. ¡Así que obtengamos su diagnóstico sobre esta guerra y averigüémoslo a partir de ahí!

Hipo sintió que había entrado accidentalmente en la aldea equivocada. Todo el salón se calmó ante las palabras de Patapez.

—Gracias, Pez. —Le ofreció al rubio un gesto de agradecimiento. Patapez se las arregló para devolverlo, tomándose un momento para recuperarse de la sorpresa de recibir las gracias en primer lugar. O tal vez simplemente fue que Hipo se dirigiera a él.

Hipo volvió a tener la palabra. Soltó un profundo suspiro y apoyó un codo en la rodilla mientras admiraba a todos los que podía meter en su campo de visión.

—¡Escucha! No traje a Chimuelo... ¡descubrirás por qué se llama así más tarde! No lo traje porque es demasiado pronto y no voy a arriesgar su seguridad en manos tuyas... —Hipo se contuvo de decir "idiotas nerviosos" justo a tiempo. Probablemente no debería haber visitado a Bocón antes, porque ahora tenía un montón de insultos inofensivos para lanzarles a las personas sin la moderación para morderse la lengua—. De todos modos... lo que necesitas saber es que los dragones no actúan por voluntad propia. Son víctimas...

La gente empezó a susurrar de nuevo, con caras de enfado. No querían oír nada de lo que decía, aunque se hubiera pasado toda la noche intentando salvarlos...

—¡Cállense! —gritó Hipo. La agudeza y el volumen de sus palabras sobresaltó a todos y los hizo callar. Hipo siguió mirando a las masas, evitando mirar directamente a la élite. Sentía que apenas podía sostenerse la cabeza y no quería que nadie supiera lo asustado que se sentía al dirigirse a toda una población responsable de una infancia solitaria.

Respiró profundamente para tranquilizarse. "Hay dragones malos y hay dragones buenos, con la misma frecuencia con la que te encuentras con un ser humano malo o bueno. Pero todos son esclavos. Lo que los controla se conoce como demonio, ¿de acuerdo? Un demonio que puede controlar sus mentes. El demonio los usa para cazar, y cuando no traen suficiente comida, se los come a ellos mismos ".

Esta vez nadie empezó a susurrar. Hipo no sabía si le había escrito esto a su padre en una carta anterior o si realmente no tenían idea, pero algo que dijo logró perturbar a todo un Gran Salón lleno de vikingos y dejarlo en silencio.

"Sin embargo... no puede controlar las mentes humanas".

—¿Cuáles...? —Los ojos de Hipo se clavaron en los de su padre y, por primera vez desde aquella mañana, sintió que hacían contacto visual—. ¿Cuáles son nuestras posibilidades de atacar a esa... cosa directamente?

—Ninguna —respondió Hipo sin pensárselo dos veces—. Aparte de que es un demonio, tiene cientos y cientos de dragones a su disposición siempre que estén dentro de su alcance de control. Tú solo has tenido que luchar contra una parte de ellos porque el resto son enviados a aldeas vecinas. ¿Y si estás en el nido? Es demasiado abrumador.

"Ha habido un aumento en el número de quienes nos atacan y un aumento en el número de asentamientos que sufren", mencionó Bocón. Hipo asintió.

"No me sorprende. El poder del demonio está creciendo. Se alimenta más, se hace más fuerte, amplía su rango de control, logra capturar más dragones... se alimenta más. ¿Ves el ciclo? Esto solo va a empeorar, y empeorará cada vez más rápido hasta que no habrá absolutamente nada que la detenga. Esto no se resolverá por sí solo. Lo que estás viendo aquí es el principio del fin".

Puede que sus palabras hayan sonado un poco dramáticas, pero Hipo se dio cuenta de que les estaba llegando el mensaje; podía sentirlo. Menos gente fruncía el ceño, más gente tenía miradas vacías de perplejidad y contemplación. Era una cáscara dura de romper, pero Hipo sabía que algunas personas lo escuchaban, que de verdad lo escuchaban, lo cual era más de lo que esperaba al entrar en el Salón.

—Hay otra cosa —dijo, respondiendo una vez más a la pregunta de su padre—. Hay un veneno que rodea el nido... parece una niebla... —tantas cabezas empezaron a asentir que Hipo supo que no era necesario dar más descripciones—. No sé cuáles han sido tus encuentros con él en el pasado, pero creo que se vuelve más potente cuanto más te adentras en él. Puede que se haya vuelto más fuerte junto con el demonio a lo largo de los años...

—¿Qué sabes de ese demonio? —Otra pregunta surgió por encima del suave zumbido de los murmullos.

—Solo vi su cabeza... —Hipo intentó pensar en una forma de describir la magnitud absoluta de lo que experimentó, o tal vez la pausa en sus pensamientos fue suficiente para ellos porque una cantidad cada vez mayor de rostros preocupados aparecieron entre la multitud—. Yo... es... no se parece a nada que hayas visto antes, te lo puedo asegurar. Puede tragarse a muchos dragones enteros... pero... ¿por lo que he visto? Calculo que su cuerpo es aproximadamente del tamaño de esta aldea.

Se desató una nueva ola de susurros, pero en lugar de negación y enojo, Hipo solo pudo leer una clara alarma.

"¿Qué hacemos—?"

"No hay manera... ninguna... ¿cómo podría...?"

"... debemos irnos. Es lo mejor que podemos..."

—¡Silencio! —gritó Estoico. No parecía asustado por los susurros que decían que se marchaba y la desesperación. En todo caso, parecía fortalecido. Estoico se volvió hacia Hipo, con expresión seria—. ¿Tienes alguna solución en mente?

Hipo asintió y se preparó para un rechazo seguro.

—Primero, tendríamos que reducir su ejército sacando a dragón tras dragón de su alcance. Aquí... —Hipo desenrolló el mapa de los archipiélagos bárbaros que había apoyado sobre su regazo hasta entonces. Lo sostuvo plano sobre su estómago, revelando el parámetro carbonizado de la jurisdicción del demonio que había pasado la noche cartografiando—. He marcado el área de control. Antes estábamos en el borde de ella... —Tocó una línea de puntos que atravesaba la Isla de Berk—. Pero ahora llego hasta aquí afuera —tocó un punto en el océano—... así que esperar a que vengan a nosotros no es prudente. Están demasiado adentro como para simplemente eliminarlos.

El cansancio lo atacó de nuevo sin que se diera cuenta. Tal vez fuera porque no había bebido suficiente agua, pero de repente le llamó la atención el absoluto bochorno del edificio. El aire que respiraba tenía un sabor rancio, a uso excesivo, y su chaleco le pesaba demasiado. No quería estar allí.

Un lugar fresco bajo el ala de Chimuelo para tomar una siesta sonaba más atractivo de lo que le gustaría admitir.

¡Concéntrate!

Sacudió la cabeza. —Lo que... lo que tenemos que hacer es volar a esos perímetros más lejanos...

" Espera... ¿dijo volar?"

" ...volar...?"

"Puedo atraer dragones y tener a aquellos entrenados esperando afuera".

" No puede hablar en serio..."

"¿Entrenado? ¿Está loco?"

"Podemos empezar a noquearlos, llevándolos a zonas seguras, donde puedan recuperarse y, con suerte, tener personas dispuestas a vincularse con ellos..."

" No podemos confiar en ellos una vez que los noqueemos..."

"—se volverán contra nosotros con seguridad—"

—¡Supérenlo! —espetó Hipo. Tuvo que contener el impulso de ponerse de pie solo para enfatizar lo fuerte que se sentía al respecto—. No son nada como ustedes creen que son, ¡no son tan diferentes de los vikingos! Pueden formar un mejor equipo juntos que separados si tan solo lo intentan ...

Más gente empezó a murmurar e Hipo se moría de ganas de coger su arco y disparar una flecha al centro de la mesa. Maldito sea Thor si llega a clavarle una astilla en el ojo por la explosión.

Él también podía hacerlo. Cuanto más lo interrumpían las personas, más sentía que el poder hervía en su interior. Era una construcción lenta pero fuerte. Sentía que podía derribar una pared entera con la frustración que esta aldea le infundía.

"Es cierto."

Los murmullos cesaron. Un profundo silencio de incredulidad se instaló tan densamente que las cabezas que se giraron para mirar a Astrid Hofferson parecieron moverse a cámara lenta.

—¿Astrid? —Patán cuestionó su nombre, y como nadie más habló, nadie más parecía respirar, Hipo pudo escuchar el dolor en sus palabras.

Astrid no miró a Patán. Sus ojos se movieron rápidamente a su alrededor; tal vez no se dio cuenta de que era su propia voz la que hacía el anuncio.

Al principio, Hipo pensó que se quedaría callada. Estaba a punto de hablar en defensa de lo que era correcto. Estaba a punto de hablar en contra de su aldea. Las dos cosas que defendía con más fuerza estaban en desacuerdo por primera vez en su vida, y Astrid tenía que tomar una decisión.

—Los dragones... —se humedeció los labios y toda duda desapareció con ese movimiento de la lengua. Hipo vio que su columna se alargó, vio que sus hombros se hundían y su barbilla se elevaba. Se dio cuenta, divertido, de que ella acababa de adoptar la misma postura que había adoptado en su última clase de entrenamiento de dragones, ese momento en el que se paró frente al Anciano, tan segura de que sería la Elegida.

—Los dragones no son lo que pensamos que son —dijo con claridad—. Son... son esclavos. No quieren atacarnos y nosotros no queremos que nos ataquen, no como han estado sucediendo las cosas. Eso significa que tenemos que poner todo nuestro empeño en que esto funcione. Tenemos que escuchar a Hipo...

—¿Qué estás diciendo? —preguntó alguien con voz cortante entre el mar de cuerpos en movimiento. Que Hipo, que siempre había sido extraño e inapropiado, dijera semejantes tonterías era una cosa. Que Astrid Hofferson dijera esas tonterías era otra cosa...

¿Quién podría discutir sobre uno de sus activistas más prolíficos de la guerra?

Astrid pareció perdida por un instante antes de disimularlo. Se enfrentó a su padre, que había hecho la pregunta.

—Conocí a unos... unos dragones. Yo... yo me encontré accidentalmente con Hipo la noche anterior... —Hipo vio que Patapez bajaba la cara hacia sus manos y, sintiéndose casi distante al ver cómo se desarrollaba todo esto, su diversión alcanzó su punto más alto—. Conocí a Chimuelo.

La palabra Chimuelo pasó de boca en boca mientras los aldeanos murmuraban entre ellos sobre el significado detrás de esta palabra en particular.

—Mi Furia Nocturna —dijo Hipo, y la confusión masiva se convirtió directamente en inquietud.

—Podemos volar sobre ellos —dijo Astrid con más fuerza. Se inclinó hacia delante, alejándose del jefe y su abogado, sobre la mesa con tanta intensidad en su voz y su rostro que hasta Hipo se sintió obligado a creer lo que dijera—. Podemos atacar junto a ellos. Fuera de esta guerra, es una ventaja que nadie sospecharía jamás. Y cuando los liberemos, podremos tener su lealtad. Piensen en esto...

¿Qué? Hipo se tambaleó.

Las cabezas se giraban, los rostros estaban claramente contemplativos, y él odiaba eso. No era así como quería obtener su cooperación. Los dragones no son armas.

—¡No es por eso que los ayudaríamos! —dijo mirando fijamente a Astrid. Su rostro permaneció firme, pero, si hubiera querido verlo, Hipo habría encontrado la disculpa en su mirada. Se volvió hacia su audiencia, asegurándose de dirigirse también al consejo.

"No queremos ayudarlos", anunció Hoark ante el tardío acuerdo de varios.

—¡Entonces, háganlo para ayudase a ustedes mismos! —replicó Hipo enfadado—. Pero no lo hagan con la intención de aprovecharse de ellos. Es hora de dejar de intentar hacerse daño unos a otros por lo que ha pasado en el pasado y empezar a pensar en el futuro. ¡Tú y tus hijos van a morir, todos van a morir si no empiezan a escucharme!

Tenía su atención, pero sabía que las palabras de Astrid todavía resonaban en sus mentes. Le lanzó una mirada despectiva, aunque pasó desapercibida; su concentración parecía centrada en su propio padre, y su posición ahora era bastante moderada.

Hipo se obligó a seguir hablando. —Primero tienes que vincularte con ellos. Es un proceso que tiene sus ventajas. Nos dará acceso al demonio y una mejor protección contra sus defensas. Será el comienzo de la supervivencia y, cuando realmente aprendas sobre ellos... entonces tal vez podamos encontrar una forma de derrotar al demonio.

Se oyó una voz: "¿No puedes derrotarlo ahora?"

¿No me escuchaste lo que dije?, quiso preguntar Hipo, pero en lugar de eso dijo rotundamente: "No, no puedo".

—No estando solo —añadió Astrid. Hipo se sentía dividido entre la gratitud y el disgusto por ella en ese momento.

Sin embargo, Hipo vio que alguien asentía con la cabeza. Solo un par. La primera zona que atrajo su mirada le permitió reconocer a los gemelos Thorston, ambos con el pelo largo y rubio y rasgos duros. Parecían muy emocionados. Un hombre estaba de pie junto a Brutilda; Hipo supuso que era el que la cortejaba. El hombre no asentía con la cabeza; miraba a su futura esposa como si ella se ofreciera voluntariamente a que la pusieran en el cepo.

—Sí —convino Hipo a regañadientes—. Espero que no solo. Porque todos los dragones me atacarán antes de que pueda llegar al demonio, sepa o no qué hacer con él. Por eso tenemos que acabar con su ejército un poco, darles a los propios dragones una mejor defensa contra ella. Creo firmemente que, unidos, podemos derrotar a este demonio. También creo que es nuestra única salvación.

Nadie tenía pruebas para decir lo contrario. Ni con las concesiones de Estoico ni con el apoyo de Astrid.

"¿Te atacaron la última vez?"

La pregunta de Estoico salió tan suavemente, que apenas captó la atención de Hipo, que Hipo pensó que la quería para una conversación más privada.

Hipo se encogió de hombros y le dedicó a su padre su primera sonrisa en años: una sonrisa seca, pero al fin y al cabo. —Es una ventaja de viajar en un Furia Nocturna. Nadie puede atraparnos.

Su padre no le devolvió la sonrisa. Parecía más preocupado que antes.

Sin embargo, Bocón sonrió. Algunas personas incluso se rieron, y eso animó a Hipo. Era una sonrisa débil, y tal vez era el puro cansancio lo que le estaba afectando los sentidos, pero podía sentir algún tipo de conexión con solo una fracción de la aldea. Era un comienzo.

—Traeré a Chimuelo mañana, nos quedaremos cerca del bosque. No se le hará daño y nadie saldrá herido a cambio —anunció con energía—. Llevaré a un par de voluntarios a la isla. Pueden llegar en bote, donde residen los dragones que he liberado hasta ahora. Es solo para presentarlos, y solo voluntarios —aseguró Hipo cuando vio que algunos de los vikingos fruncían el ceño nuevamente. No quería perder esa mínima comprensión por el momento—. Esos dragones son libres de moverse como quieran, pueden irse cuando quieran, pero han elegido quedarse a mi lado. Están fuera de mi control, pero siguen siendo dragones. Si les hacen algo estúpido, los ayudaré a matarlos.

Y ahí se fue esa relación.

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Hipo salió del Gran Salón con una facilidad sorprendente para alguien que llevaba un arco brillante a sus espaldas y un estatus de forajido que pesaba sobre él como una nube de lluvia personal.

Su padre comenzó inmediatamente a hablar con sus allegados e Hipo no pudo ignorar la oportunidad de separarse por un tiempo. Sabía que tenía que hablar con su padre otra vez, había mucho que planificar (y muchas discusiones, por su parte), pero el movimiento de la multitud cuando terminó la reunión repentinamente hizo que Hipo se sintiera asfixiado. Ya no podía distinguir las acciones individuales: eran demasiadas, se volvía demasiado ruidoso, se sentía demasiado atrapado.

En realidad, solo necesitaba ver a Chimuelo por un momento... luego regresaría cuando su padre estuviera un poco más aislado. Sería más seguro...

"¡Hipo!"

—Ah... —Se dio la vuelta, apenas había llegado a las puertas del Gran Salón, y de inmediato se hizo a un lado para dejar pasar a la gente. Le llevó un momento darse cuenta de quién lo llamaba: todos los que pasaban arrastrando los pies lo miraban fijamente, pero solo una persona parecía dispuesta a hacer un contacto visual tan atrevido.

Ella se le acercó tan rápido que Hipo temió que lo abrazara. Dio un paso brusco hacia atrás y se aseguró de dar suficientes señales para evitar que lo hiciera. Si bien ser abrazado por Brutilda Thorston sería extraño en el mejor de los casos, electrocutarla accidentalmente en un pueblo que no confiaba en él tampoco sería bueno.

Afortunadamente, se detuvo justo más allá de sus límites personales; su amplia sonrisa parecía fuera de lugar entre las muchas miradas negras que pasaban a su lado.

Hipo se reclinó, completamente desconcertado.

"Hey...Brutilda-"

"¡Amigo!"

"...Y Brutacio."

—Amigo... —volvió a decir Brutacio, escabulléndose de su hermana. Levantó una mano y, por un momento, pareció que estaba a punto de darle una palmada en el hombro a Hipo. Rápidamente lo pensó mejor—. Eso fue...

—Está bien —lo interrumpió Brutilda—, ¿puedo ser el primero en decir...?

—¡Guau! —dijeron los gemelos Thorston al mismo tiempo.

"Odio cuando hacen eso."

Hipo apartó la cabeza de los dos rostros ansiosos y escuchó una voz nueva y más bien agotada. Patapez se alzaba sobre el par, y considerando lo alto que era Brutacio, eso decía mucho. Debajo de su casco, gran parte del cabello de Patapez estaba recogido en una trenza corta, y lucía una barba que Hipo envidiaba.

Mientras estuviera atado a Chimuelo, probablemente nunca sentiría el peso de uno completo en su mandíbula.

Brutacio extendió la mano y le dio una palmada en la espalda al hombre de hombros anchos.

"Buen trabajo ahí adentro, Pez."

Patapez le dio a su compañero rubio una sonrisa débil.

—Nunca me acostumbraré, lo juro, nunca lo haré. —Había un alivio en su voz que le decía a Hipo que el pasivo Patapez de antes todavía estaba allí.

"Gracias", dijo Hipo. "Por apoyarme".

La sonrisa de Patapez se fortaleció bastante. "Bueno, todo es verdad. Todo lo que nos has contado desde que te fuiste es cierto".

Hipo le devolvió la sonrisa. "No puedo creer que estuvieras allí arriba, al lado de la elite. ¿Qué eres? ¿El estratega del pueblo?"

Patapez se encogió de hombros con modestia.

—Supongo que cualquier cosa que requiera gráficos, cálculos o análisis. En realidad, tengo que agradecértelo a ti —admitió, y se frotó la nuca con un hábito que Hipo apenas podía recordar de su infancia juntos.

"¿A mí?"

Patapez asintió. —Sí. Quiero decir, realmente ayudaste a la aldea... y encontraste una manera de hacerlo que era tan ... Pensé... si tú podías hacerlo, yo también. Eso y... —Patapez ​​miró a los gemelos, considerando si debía seguir hablando. Lo hizo, pero su voz bajó un poco—. Eso y que quería ayudarte... darte algo de credibilidad aquí. Una forma de volver a la aldea, o algo así. Yo... supongo que quería compensar, ya sabes, por ser un mal amigo.

Por un momento, Hipo sólo pudo mirar fijamente al hombre grande, como si intentara darle sentido a una explicación convertida en disculpa.

"Pez, eh..."

Patapez volvió a frotarse la nuca, sintiéndose demasiado expuesto bajo tal escrutinio.

—Mira, Hipo, por si sirve de algo... lo siento.

Hipo empezó a sacudir la cabeza; podía sentir el poder de una risa reprimida aligerando su pecho.

Sabia a que se refería Patapez, antes eran un dúo de inadaptados, dos amigos demasiado listos que eran vistos como fenómenos, Camicazi se unió a ellos más tarde, atraída por la curiosidad de sus extrañas y alocadas ideas y también porque no le gustaba que alguien más molestada a Hipo y a su amigo que no sea ella proporcionándole una paliza a los maleantes, pero ella lo hacía con cariño, y cada broma terminaba con un estallido de risas por parte de todos.

Cuando Patapez se separó del trio debido a que su tamaño comenzó a ganarle fama y aceptación entre los de su generación, Hipo volvió a su soledad. Camicazi no lo abandono, siempre dispuesta a seguir con su único mejor amigo barón y causando problemas juntos, pero ella solamente estaba presente durante los trueques o los torneos entre las tribus y eso solamente ocurría tres o cuatro veces al año.

Eso fue hace mucho tiempo.

—Pez, está bien. Ya has hecho suficiente para que empiecen a escucharme...

"Yo también lo siento", dijo Brutilda, desconcertando a ambos hombres con su repentina admisión.

Hipo luchó con su voz por un momento.

"Umm..."

"¡Lo siento, no me di cuenta de lo increíble que eres!" Terminó, haciendo un pequeño gesto con el puño.

"No-"

—¡Hombre, no te anduviste con rodeos! —gritó Brutacio en voz alta. Un par de transeúntes los miraron con malos ojos. Hipo sintió que, de alguna manera, estaba contaminando a los demás con solo hablarles.

Brutilda empezó a recordar. "Cuando le dijiste a Pedículo que no confiabas en él..."

"Eso en realidad estaba destinado a todos..."

"Cuando le dijiste a todo el mundo que se callara ", añadió Brutacio. "¡Debiste ver la cara que pusieron todos! ¿Quién hace eso?"

"Y sabes que estoy en la lista de voluntarios, ¿no?", preguntó Brutilda. "Porque definitivamente voy a montar un dragón. Estoy dispuesta a que pase".

—¡Oh! —Parecía que Brutacio acababa de recordar el propósito de la reunión y alzo su brazo—. Yo también, yo también.

Hipo miró a Patapez y le preguntó sin palabras cómo apagarlos.

—Si no te has dado cuenta, están muy emocionados por tu cambio de rumbo —explicó Patapez, ligeramente apenado—. Y la forma en que lo estás haciendo probablemente sólo ellos lo aprueben. Por cierto ¿Es cierto que hoy estuviste vagando sin escolta por la isla?

Hipo suspiró por enésima vez.

"¿Qué pasa con eso?"

"¡Hola, chicos!"

Astrid apareció entre la multitud y apartó a un par de personas a codazos, al estilo típico de los vikingos. Hipo la miró con el ceño fruncido.

—Sé lo que vas a decir —empezó a decir ella justo cuando él abrió la boca—. Pero pensé que al menos ayudaría a que la gente te escuchara.

Hipo cerró la boca. Luego cerró los ojos.

—Entiendo y aprecio lo que intentabas hacer —dijo lentamente—. Pero no creo que iniciar una relación entre dos razas que antes estaban en guerra bajo falsas premisas...

—Hipócrita —añadió ella inmediatamente, frunciendo los labios.

"No quiero que intenten aprovecharse de los dragones", reiteró Hipo.

"Ahí estás, pensando sólo en los dragones..."

—¡Chicos! —interrumpió Patapez. Funcionó para silenciar también a los gemelos, que estaban medio escuchando y medio contrarrestando las ilusiones de cada uno sobre montar dragones—. Vamos, ¿cómo pudieron arreglar las cosas ayer?

—Sí, Astrid, no puedo creer que nos hayas mentido y hayas ido tras Hipo —dijo Brutilda, pareciendo bastante disgustada cuando el hecho la afectó.

—No fue nada agradable —gruñó Hipo en voz baja, dirigiéndose a Patapez. Se frotó el puente de la nariz. No creía que pudiera hacer mucho esa noche como dragón. Ya le dolía la cabeza.

Astrid observó su comportamiento y tomó nota del tono cetrino en sus mejillas y ojos que no había notado la noche anterior.

—¿Dormiste algo? —preguntó ella, recordando que él había mencionado que había pasado la noche cartografiando todo el perímetro del dragón. Ya era tarde cuando se separaron...

—No —respondió brevemente—. ¿Lo hiciste?

Ella resopló. "Sí. Dormir es todo lo que me permiten hacer. Mi padre está furioso conmigo por llegar tarde".

—¿Por qué llegaste tarde? —preguntó Patán. Se acercó a su grupo, uno de los últimos en abandonar el salón de hidromiel. Se detuvo al lado de Brutacio, miró a Astrid y no reconoció la presencia de Hipo.

—Sí —intervino Brutacio—. ¿Por qué llegaste tarde?

Su tono era sugerente y sus cejas se movieron hacia arriba y hacia abajo hasta que Astrid lo golpeó en el hombro.

"Me estaba convenciendo de que no lo matara", respondió. "Le llevó toda la noche".

Ella miró a Hipo, quien asintió con cara seria.

"Toda la noche", confirmó.

Sonrieron ante su admisión, e Hipo se dio cuenta de que todos a quienes quería impresionar y con quienes quería pasar el rato cuando era niño ahora le hablaban en tonos amables. Todos, excepto Patán, claro.

—Entonces conociste a uno... ¿realmente conociste a un Furia Nocturna? —le preguntó Patapez a Astrid, incapaz de ocultar la envidia en su voz.

"Fue el Cortaleña el que estaba interesado en ella", soltó Hipo como comentario casual.

—¡Cortaleña! —Patapez parecía dispuesto a empezar a bailar en el acto—. ¿Cuántos dragones tienes en esa isla?

"Solo yo, Chimuelo, el Cortaleña y una Pesadilla Monstruosa. Esperaba ver si podía conseguir un par más esta noche, pero no estoy seguro de que eso suceda..."

Los gemelos intercambiaron miradas desconcertadas. Patapez se balanceó sobre sus talones. Patán lo miró con una mezcla de curiosidad y reserva.

—Y tú... ¿qué? ¿Pasas el rato con ellos? —insistió Brutilda.

Hipo sintió que se había perdido algo importante con la forma en que se recibió su referencia casual a la vida de los dragones. Sabía que pasar tiempo con dragones fuera de matarlos era algo que normalmente se rechazaba en esos lugares, pero no podía comprender qué justificaba las reacciones —en su opinión— exageradas.

—Los visito, duermo allí. —Se encogió de hombros—. Ambos son muy amigables y están muy agradecidos de que los haya liberado... quiero decir, el Cortaleña y la Pesadilla. Chimuelo solo está necesitado- Chimuelo. Hipo sintió que algo se retorcía en su estómago y la necesidad irreal de asegurarse de que Chimuelo estaba bien lo venció. ¿Qué pasaría si alguien no fuera a la reunión, sino que fuera a la cala y... y fuera devorado por un Furia Nocturna? ¿Cómo lo explicarían? —Mira, eso no es lo importante aquí. Los dragones quieren ayudar a liberar a los demás, pero tan pronto como crucen al rango del Demonio, estarán perdidos. Sin embargo, si se vinculan con un humano, podrán luchar...

"¿Por qué humanos?", interrumpió Patapez.

—Ah-mph —Hipo se apartó un poco de pelo de los ojos—. Bueno, hay... hay algo en nuestras mentes que nos protege... No puedo explicarlo...

—¿Nuestras mentes? —resopló Patán, sin convicción—. ¿Estás diciendo que tenemos que luchar contra esto con matemáticas y...?

—No —dijo Hipo con sequedad, demasiado cansado para meterse con la grosería de su primo. El único al que podría usar como traductor lógico era... Se volvió hacia Patapez—. Pez, ¿cuáles son las mayores defensas físicas de un humano?

El hombre corpulento adoptó inmediatamente su habitual pose de recuerdo. "Bueno, la fuerza de la parte superior del cuerpo puede ser bastante buena, aunque el tono de las piernas puede significar..."

—No, no, me refiero a un dragón. O incluso a un oso. ¿Cómo nos comparamos?

Patapez inmediatamente restó importancia a la correlación. "En realidad no podemos. Comparativamente, nuestros cuerpos son bastante débiles: nuestra piel es fina, tendemos a depender de fuentes externas para calentarnos, como la ropa", enumeró para beneficio de los gemelos. "Nuestras uñas son débiles, nuestros cuerpos son más pequeños..."

—Exactamente —lo interrumpió Hipo, porque, si la memoria no le fallaba, Patapez podía y quería seguir eternamente con los hechos—. Entonces, ¿cómo es que hemos sobrevivido tan bien?

"Armas..." Patapez se esforzó por descifrar qué era lo que Hipo quería tan obviamente de él. El paria siguió mirándolo fijamente. "Armas que... ¡inventamos con nuestras mentes!"

—Exactamente —Hipo sonrió ampliamente—. Los humanos somos inteligentes y eso es lo que nos distingue de todas las demás criaturas. ¡Podemos crear! Nuestra inteligencia nos ha mantenido con vida contra viento y marea. Por lo que he experimentado, hay algo en la mente humana que es lo suficientemente poderoso como para mantener a esa Demonio alejada. Y al vincularnos con un dragón ampliamos esa...

—¡Guau, guau! —interrumpió Brutacio, con las manos extendidas frente a él—. ¿Este demonio es una niña?

Hipo parpadeó, tratando de pensar si había aludido accidentalmente a algo así o por qué era importante.

"No lo sé, pero de vez en cuando se refieren al demonio como si fuera una hembra, así que supongo que ese es su género supuesto".

—¿Qué? —volvió a intervenir Brutacio—. ¿Cómo pueden «hacer referencia» a algo si no pueden...?

—Cállate, idiota. —Brutilda le dio un puñetazo a su hermano en la cabeza.

—Él simplemente los entiende, ¿de acuerdo? —interrumpió Astrid con irritación. Se volvió hacia Hipo y le hizo un gesto con la cabeza para que continuara. Hipo no se había dado cuenta de lo atenta que había estado prestando atención hasta que ella comenzó a hablar de nuevo. Sintió su inquebrantable concentración como una ligera distracción a su lado.

—Bien. Volviendo a mi punto original, si tienen un jinete humano, uno con el que hayan pasado tiempo y en quien confíen...

"Pueden volver a estar bajo su control, pero no perderán sus mentes", finalizó Patapez. "¿Has probado esto?"

—Dijo que había ido al nido —respondió Astrid. Miró a Hipo en busca de confirmación—. ¿Verdad? ¿Con Chimuelo?

—Sí —dijo, aunque no quería entrar en ese tema todavía—. Funciona, y debería funcionar para los demás también. Ellos te protegen de los dragones; nosotros los protegemos del demonio. Es la única forma de acercarnos. Solo necesito que la gente se centre en lo externo, que descontrole a los dragones, que sea creativa. Puedo entrar y atraerlos hasta el borde...

—¿Por qué tienes que hacerlo tú? —preguntó Patán. No podía imaginarse a sí mismo montado en un dragón, nunca, pero aun así iba a ser jefe algún día. ¿Por qué Hipo debería tener la oportunidad de ser el héroe?

—Porque soy el único que sabe lo que hace —respondió Hipo con indiferencia, sin dedicarle ni una mirada a Patán.

—¡Estoy dentro! —gritó Brutilda en voz alta, levantando la mano en el aire. Brutacio la empujó hacia un lado.

"¡Inscríbeme!"

—Por supuesto —dijo Patapez sonriendo—. ¿Cómo elegimos?

"No se elige", dijo Hipo, animado por su entusiasmo. "Puedes establecer una relación con uno y a partir de ahí todo se va desarrollando".

Patán dio un paso atrás, apenas manteniendo su expresión de desaprobación para ocultar una mueca vacilante. "Creo que voy a quedarme fuera de esta".

Hipo le dio una pequeña sonrisa de todos modos, tratando de mantener las cosas neutrales entre ellos durante el mayor tiempo posible.

—Está bien —le aseguró a Patán. Honestamente, Hipo estaba sorprendido de que Patán no le hubiera dado un puñetazo en la cara todavía con la obvia animosidad que sentía por parte de su primo.

Por un leve instante pensó en las consecuencias cuando se entere de lo que hizo con su futura esposa.

Se volvió hacia los demás—. Bueno... ustedes cuatro son más de lo que podría haber esperado. Astrid, tendremos que empezar contigo, ya que es obvio que al Cortaleña le gustas. Los llevaré a la isla mañana. Tal vez a la Pesadilla le guste alguno de ustedes.

—Otros querrán unirse —le aseguró Astrid.

Hipo alzó ambas cejas. "¿Tú crees?"

—Por un tiempo te mostraste como un imbécil pretencioso —Brutacio se encogió de hombros—. Así que... probablemente más de lo que esperabas.

"Sí, tío, fuiste cruel", añadió Brutilda, sonriéndole como si esperara que le agradeciera un cumplido tan generoso.

Hipo parpadeó. ¿Había sido cruel? En cierto modo fingió que solo estaba tratando con Halvdan y los Væringjar. Para llegar a alguna parte con esos tipos, tenía que ser franco, duro con las verdades y asertivo...

Tal vez había sido un poco mezquino. Chimuelo se habría sentido orgulloso...

"Definitivamente saliste de esa reunión con un índice de aprobación mucho más alto que cuando comenzaste", bromeó Patapez. "Más cinco, seguro".

Hipo entrecerró los ojos. "¿Qué...?"

Todos lo miraban como si fuera una mancha en su aldea: fuera de lugar y no deseado. Después de perder los estribos un par de veces durante la reunión, Hipo había evitado hacer contacto visual con demasiada gente.

Mira otra vez, le dijo una voz. Dejó que su mirada vagara por las laderas de Berk. Había mucha gente pululando por los campos y los caminos, y casi todos miraban continuamente en su dirección. Tal vez esperando a ver qué haría a continuación. Si atacaría a alguien, si se marcharía.

Hipo aún veía esas miradas desconfiadas en las líneas de sus labios y en el ceño fruncido, pero algo había cambiado, sin duda. Ni una sola persona lo miró con decepción, y esa era una expresión que reconocería en cualquier lugar. Tanta intriga, tanta reserva.

Por Thor, la gente lo tomaba en serio.

Él. El hombre asustado y torpe.

-¡Astrid!

Hipo identificó a Aksel Hofferson como uno de los que hacían preguntas molestas durante la reunión. El hombre no parecía contento, ni con nadie del grupo.

—Me tengo que ir —dijo Astrid con una mueca. Hipo se sintió un poco mal por ella, pues sabía exactamente lo que se sentía al tener que lidiar con un padre enojado.

—Supongo que estás en problemas —le preguntó en voz baja cuando ella se quedó a su lado por un momento más.

—Seguro que más que anoche —respondió ella, pero sonrió; parecía realmente feliz.

—Gracias —Hipo la miró a los ojos, muy consciente de la mirada acalorada de Patán—. Porque, ya sabes...

"Lo sé", sonrió ella.

Patapez también lo miró con extrañeza, pero Hipo no pudo leer nada en la mirada que le dirigió.

—¡Astrid! —volvió a ladrar Aksel.

Hipo se dio cuenta de que el salón de hidromiel ya debía estar vacío. Vio a su padre de pie justo afuera de la puerta, hablando en voz baja con Patón. Sabía que Estoico querría hablar con él pronto, pero Hipo de repente sintió que necesitaba a Chimuelo. Había estado expuesto a demasiado... Berk. Había estado solo durante demasiado tiempo. Ni siquiera el apoyo de sus compañeros podía calmar su profunda necesidad de compañía.

—¡Oye! —gritó Astrid desde la mitad de las escaleras. No solo llamó la atención de Hipo—. ¿Puedo ver... a ese dragón más tarde, tal vez?

Sin estar preparado, Hipo solo se animó a responder cuando sintió que su rostro se aflojaba.

—Ah... sí, claro. Sí, claro. Estaré allí esta noche, antes del náttmál, si te parece bien.

—¡Astrid! —Aksel sonaba más impaciente que antes.

Astrid saltó y corrió por los escalones restantes. Hipo tomó la mano que ella le saludaba por encima del hombro como un "sí".

Brutacio silbó: "Hombre, ¿qué pasó con ustedes dos? "

"Nada..."

"Ella te odiaba ..."

"¡Tacio!", siseó Brutilda, y le dio un puñetazo en el costado.

Hipo exhaló brevemente y se volvió hacia el resto del grupo.

"Miren... mañana los llevaré a la isla si todavía tienen ganas. Me reuniré con mi papá por la mañana y luego de sus tareas o lo que sea que hagan, nos vemos en el puente oeste".

"¿Por qué no podemos hacerlo ahora?", Brutilda hizo puchero.

Los ojos de Hipo se posaron sobre el hombro de Patán y justo en ese momento hizo contacto visual con Estoico. Sentía un peso en el estómago; algo le decía que no volvería a ver a Chimuelo durante un tiempo más.

"Porque creo que tengo que hablar con el jefe..."

—Sí —confirmó Patapez—. En el apogeo del sol quiere hablar sobre esos mapas que nos mostraste. A mí también me gustaría verlos, de hecho...

—¿El sol está en su apogeo? —murmuró Hipo, mirando al sol—. Eso me da un poco de tiempo...

Tal vez pueda hablar con Chimuelo después de todo.

—Entonces, ¿por qué no podemos hacerlo después de que te reúnas con el jefe? —continuó insistiendo Brutilda.

Hipo no estaba dispuesto a empezar a explicar su horario de sueño. Sin mencionar que tenía que ver a Astrid antes del náttmál y a Bocón hasta bien entrada la noche. Quién sabe lo que lograría después.

—Tiene que ser mañana —le informó Brutacio a su hermana. Adoptó un tono sensual—. Porque esta noche estará ocupado con...

Esta vez fue Patapez quien golpeó a Brutacio en la cabeza, el vikingo fue derribado al suelo.

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Hipo siguió poniendo a prueba los límites de la tolerancia que la aldea le tenía. Estaba de nuevo en el muro, de nuevo en las horas previas al amanecer. Aquellos madrugadores lo miraban de nuevo, esta vez sabiendo quién era. Tal vez el saberlo los hacía aún más conscientes de él.

Fue extraño... algunas personas obviamente no querían nada más que golpearlo en la cabeza y continuar luchando esta guerra como lo hicieron sus antepasados, incluso si eso significaba una muerte segura.

Y otros lo sorprendieron, tal como Bocón dijo que lo harían.

Pasó las últimas horas en Berk anoche compartiendo un par de tragos en el Gran Salón con algunos de los muchachos mayores: Bocón, Ack, Bodrio... su tío incluso hizo una aparición cerca del final. Tampoco había sido nada serio, sobre todo él contando algunas de sus historias más ridículas: Arnulf de Flandes, la dragona anciana, los piratas...

Se habían quedado impresionados, aunque no escépticos. Algunos incluso se habían animado a compartir historias de sus propias hazañas juveniles. Bebieron y recordaron el pasado. Por un momento, Hipo se sintió como si estuviera de nuevo en Miklagard, en aquella taberna favorita de los Væringjar,

Casi podía esperar que Doris atravesara las puertas para llevárselo una vez más.

Sin que los vikingos lo supieran, Chimuelo había estado acechando en el techo. Por si acaso.

Al final, había sido divertido e Hipo no se arrepentía de haber ido. Bocón insistió en que lo hicieran de nuevo esa noche y que esta vez llevaría a unos cuantos vikingos más que estaban indecisos. Hipo asintió, sabiendo que eso le daría el favor de la gente mayor que tanto le faltaba. Incluso aceptó llevar algunas de las bebidas que había adquirido en sus viajes.

El jefe no estaba por allí. Según Patón, Estoico se había ido acomodando para pasar la noche cada vez más temprano.

Hipo miró hacia atrás, hacia la casa silenciosa. La espera esa mañana se le hizo aún más larga. Tal vez fuera porque no tenía té para mantenerse ocupado.

Exhaló y sus talones rebotaron infantilmente contra el seto de piedra. La multitud que llegó temprano lo miró de nuevo.

Astrid lo había hecho maravillosamente la noche anterior. Todavía tenía momentos en los que se aferraba a él durante el vuelo, pero en general su comportamiento se había relajado mucho en el arte de volar. El Cortaleña había meneado su trasero cuando la vio y saltó hacia él casi tan pronto como ella se bajó de Chimuelo. Chimuelo tuvo que gritarle al Jack para evitar que la derribara. Le llevó un poco más de tiempo convencer a Astrid de que el dragón no había estado tratando de atacarla. Si bien no se había subido al Cortaleña, la joven parecía disfrutar simplemente de pasar tiempo con la afilada criatura.

Hipo sonrió al recordarlo: ver a Astrid relajarse durante la velada había sido un placer. No habían bebido nada, lo que hizo que la experiencia fuera un poco más incómoda esa vez, pero había habido un cierto progreso en su alianza. Su conversación era lenta pero relajada; saltaban de un tema a otro mientras Astrid aprendía los mejores lugares para rascar al dragón o cómo provocar al joven dragón con puntos de reflexión usando el sol que caía.

Hipo apenas llegó a tiempo a casa para la cena.

Desafortunadamente, Astrid no se uniría a ellos hoy cuando él le mostró a Patapez y a los gemelos cómo navegar a la Isla Segura, como la llamaba; Astrid le advirtió que estaba en una situación delicada con su padre y que tendría que encontrar una manera de apaciguar sus sentimientos sobre ella en espacios reducidos con dragones.

Hipo lo comprendió; se enteró de la muerte de su madre, algo de lo que ambos podrían hablar una vez que surgiera el tema, e ​​Hipo sabía que Aksel era un hombre justo y sensato, uno que probablemente se aferraba a lo último de su familia. Trató de parecer paciente cuando asintió ante la admisión de Astrid, pero necesitaba desesperadamente ayuda para noquear a los dragones. Si tenía suerte, Astrid comenzaría a volar pronto y la Pesadilla elegiría a uno de los vikingos que trajo a la isla.

Si tenía mucha suerte, encontraría más y más voluntarios para montar los dragones que noqueaban, siempre y cuando pudieran vincularse con los dragones lo suficiente para contrarrestar el control del demonio.

Pero antes de que todo esto pudiera suceder hoy, Hipo tuvo otra reunión (la palabra empezó a tener una connotación negativa) y esta vez solo con el consejo. Probarían algunas estrategias reales, donde se esperaría que él y Patapez cooperaran con la experiencia de sus veteranos y elaboraran algunos planes de batalla adecuados.

Hipo ya tenía una lista de pequeños detalles que pulir en su cabeza: diseños de sillas de montar para diferentes razas y diferentes cuerpos humanos, cooperación de otras aldeas...

Necesitaba encontrar una forma de lidiar con el veneno, especialmente si siquiera pensaba en traer más gente allí...

Una presencia se materializó al lado de Hipo, mucho más pequeña que la de su padre, pero de alguna manera igual de poderosa.

Hipo se sobresaltó ante el movimiento, ante la sombra, y rápidamente se giró para encarar a la anciana del pueblo, envuelta en todas sus pieles y llevando su imponente bastón.

—Ah... —Su repentina aparición lo dejó desconcertado y se preguntó cómo había llegado allí sin que él se diera cuenta.

Al principio no lo saludó. Se sentó en silencio sobre el seto de piedra a su lado, lo suficientemente cerca como para indicar que eran más que los conocidos que él recordaba.

Luego giró la cabeza para mirarlo.

Algo se le estremeció en el pecho, una mezcla retorcida de familiaridad, recuerdo y surrealismo, porque la conocía. La conocía en otra vida.

Él sabía que esos ojos claros y grises eran como si el tiempo y la mortalidad nunca pudieran cambiarlos.

—Gudrid —dijo en voz baja. Era curioso: el nombre salió de sus labios antes de que la conexión se concretara por completo en su mente. En cuanto la palabra llegó a sus oídos, sintió que lo golpeaba todo el impacto.

El anciano sonrió. Un rostro que conocía envuelto en luz de sueños, que en un parpadeo fue cubierto de arrugas y recuerdos.

"Hola, Hipo."

¡Esa era su voz! La sabía con certeza, la reconocía bajo el vaivén de la edad y el tiempo; sabía que finalmente había llegado a sus oídos desde fuera de su mente. El corazón de Hipo se estremeció en dos direcciones diferentes, porque por más emocionado que se sintiera por conocerla en persona, esto era... ella era...

Ella continuó sonriendo ante su reacción sin palabras, atrapada en algún punto entre el arrepentimiento y la alegría.

"Te estaba esperando", dijo.

—Tú... —No sabía qué decir, cómo actuar. ¿Qué sería lo apropiado? No sentía ningún disgusto ni conflicto por su edad: se conocieron cuando ella era joven, él solo la besó cuando era joven y tersa.

Simplemente... se perdió todo lo que había pasado entretanto. Eso le rompió el corazón.

—¿Me estabas esperando? —preguntó suavemente. Quería tocar su mano como solía hacerlo, pero tenía miedo. Tenía miedo de convertir esto en realidad porque no podía aceptarlo del todo. Todavía no. Se había preguntado demasiado sobre conocerla en la vida real, sabía que debían haber vivido en épocas diferentes, pero nunca, ni con toda su imaginación, pensó que se superpondrían de esta manera.

Fue casi cruel.

—Nunca supe realmente si eras real, ¿sabes? —dijo con ligereza—. Así que esperé.

—Me has esperado aquí —susurró, mirando a su alrededor, hacia el pueblo. Ella había estado en Berk todo este tiempo. Vivían allí al mismo tiempo; sólo que no se reconocían.

Espera...

"Estábamos aquí juntos", dijo en voz alta, y sintió la primera chispa de ira en ese momento. "Sabías... sabías quién era yo... tú..."

Ella podría haberle advertido. Podría haber evitado que... tomará el vuelo de Chimuelo. Que lo capturarían en Miklagard.

"Tú me elegiste ", susurró. Ella lo eligió a él en lugar de a Astrid ese día. La elección que lo impulsó a decidir irse...

Todo volvió a ella.

Ella asintió. "Todo tenía un propósito, Hipo. Actué según lo que sabía que estaba destinado".

Hipo tuvo que cerrar los ojos. Dioses, la forma en que ella decía su nombre, la forma en que lo miraba, la forma en que de alguna manera podía seguir su patrón de pensamiento, saber exactamente qué decirle...

—¿Eres... sigues siendo mi vördr? —Estranguló esa última palabra.

—Oh, sí —su sonrisa era audible en su voz. La miró de nuevo, la miró por la forma en que cruzaba las manos sobre su regazo como solía hacerlo. O, siempre lo había hecho. Un hábito que la siguió durante toda su vida—. Nuestras almas están unidas. Incluso en la muerte, te seguiré. Te guiaré.

Hipo hizo una mueca y miró hacia otro lado. "No digas eso".

"Creo que he vivido tanto tiempo porque tenía que saberlo", dijo. "Supongo... Supongo que sólo quería verte una última vez".

—Pero sí me viste —le recordó. Aún se sentía rencoroso por ello, por haberlo engañado. Eso no podía contrarrestar su cariño por ella, su euforia apagada al verla.

Gudrid negó con la cabeza. Todavía tenía los mismos pómulos y el mismo pelo, ahora plateado en lugar de castaño. Cuanto más la miraba, más la veía a la chica que lo guio en su viaje por el continente.

—No —le dio un golpecito en la rodilla con el bastón—. Quería ver a ese hombre. Tú nunca exististe antes de irte, Hipo.

Hipo se miró a sí mismo y luego volvió a mirarla.

"No pensé que fuera posible, pero con la edad te has vuelto más confuso".

Ella se rió entre dientes.

"Eso se llama sagacidad", respondió ella.

"¿No es sólo cosa de mujeres?" dijo bromeando.

Su sonrisa se suavizó, al igual que sus rasgos. Lo miró en silencio por un momento, con la cabeza ladeada, sus ojos lo suficientemente cálidos como para resaltar el azul en ellos. Hipo recordó las innumerables veces que lo había mirado así antes, y sintió que su rostro se calentaba a pesar de sí mismo.

"El hombre que eres hoy no existía antes en Berk", aclaró. "No podía estar segura de sí volverías, de si seguirías las decisiones que preví incluso con el papel que desempeñaste. Todo lo que te sucedió te dio forma. No hay comparación".

Hipo se mordió el labio, que todavía tenía un poco rojo en la cara, y trató de pensar qué decir ante eso, sabiendo que se trataba de un cumplido. Antes de que pudiera hacerlo, Gudrid le puso una mano en la mejilla, adoptando la apariencia de una niña tímida.

-Y aun así... nunca quise que me vieras así.

Una risa escapó de sus labios. "Aún eres hermosa".

Ella hizo una mueca de disgusto. "Y todavía estás lleno de eso".

Él soltó otra risa; esa actitud era algo que ella debió haber adquirido mucho después de que él la conociera.

"¡Amma!"

Hipo se apartó de Gudrid y vio a una niña corriendo hacia ellos.

—Ah, será mejor que levantemos este viejo cuerpo —suspiró Gudrid ante la tarea. Hipo se puso de pie de un salto, la tomó del brazo y la ayudó a ponerse de pie con suavidad. Se sentía tan frágil en sus brazos. Juró que era más baja de lo que recordaba. Más delgada.

—Bueno, parece que tus modales han mejorado desde la última vez que te vi —dijo ella, mirándolo a través de sus párpados pesados. Él aún podía percibir ese dejo de vergüenza en el movimiento de sus patas de gallo.

Hipo se sintió obligado a preguntar cuándo exactamente lo vio por última vez, pero la niña ya los había alcanzado en ese momento.

—¡Ahí estás! —resopló la niña. Sus gruesas y salvajes trenzas le caían sobre los hombros cuando se detuvo de golpe—. Amma, amma...

Ella lo siguió y sus ojos se abrieron de par en par cuando se posaron en Hipo. La niña bulliciosa de repente se puso muy tímida cuando él la miró.

Gudrid levantó una mano, invitando a la niña a correr a su lado para que pudiera ver a Hipo mientras estaba en la seguridad de los brazos de su Amma.

—Supongo que no recuerdas a mi nieta, Thyra —preguntó Gudrid.

Difícilmente. Hipo pasaba demasiado tiempo ansiando unirse a otros niños de su edad o trabajar en la forja.

—Un poquito —le sonrió a la muchacha, y ella se acurrucó aún más entre las pieles de Gudrid—. Hola, Thyra. Soy...

—¡Hipo! Sé quién eres —intervino Thyra inesperadamente.

Gudrid le frotó la espalda a Thyra para tranquilizarla. A una parte de Hipo todavía le costaba aceptar que la Anciana fuera Gudrid. Sus modales eran tan... de abuela, y sin embargo...

—Mi nieta también ha soñado contigo —le informó Gudrid.

—Ammaaa —susurró Thyra. Parecía fundirse aún más con Gudrid hasta que solo se le veían un ojo y una trenza que colgaba.

Gudrid se rió entre dientes y le dio unas palmaditas en la esbelta espalda. "No hay de qué avergonzarse, niña".

—Espera... —Hipo levantó una mano. Esto era demasiado para él—. ¿Así que ambos han estado siguiendo mi... mi vida?

—Hace años que no sueño contigo —dijo Gudrid con tristeza—. Mi nieta será la próxima adivina de la aldea, ya que ha heredado mi don de la vista. Solo ha tenido unos pocos sueños, más sobre los acontecimientos más importantes de tu vida, diría yo. Y posiblemente solo cuando ocurren. Aunque todavía está por revelarse cuál será su conexión contigo. Soñar con alguien repetidamente indica un propósito más profundo, después de todo.

La última parte la dijo a Thyra, quien parecía tan perpleja como Hipo.

—¿Estás casada? —preguntó Hipo. Se le acababa de ocurrir que tener nietos significaba tener hijos. Gudrid parecía preparada para esa pregunta.

-Sí. Me casé y él fue un hombre maravilloso conmigo.

"¿Tuviste una buena vida?", tuvo que preguntar; la había extrañado.

"La tuve."

—Me alegro mucho por eso —dijo Hipo, y lo decía en serio.

—Todavía no estoy segura de si esa fue la razón por la que no te había visto hasta hoy —mencionó Gudrid en voz baja—. Tuve un buen marido, buenos hijos y nietos maravillosos —miró a Thyra, que le devolvió la sonrisa y luego volvió a mirar a Hipo—. Pero nunca olvidé mi primer amor.

Hipo se sonrojó y, aunque Gudrid le sonrió, había algo de melancolía en su sonrisa.

Ella extendió la mano, tomó la de él entre las suyas y le dio unas palmaditas en el dorso como lo haría una abuela. Él miró esas manos, llenas de manchas y nudos, y recordó cuando le sujetaron el rostro y lo atrajeron para darle su primer beso.

"Es lo que es", suspiró. "Nunca estuvo previsto que fuera así, pero no por ello es menos real".

Sus ojos volvieron a mirarla, grises y surcados de arrugas, y sintió como si estuviera de nuevo en Hugrvöllr.

—Me alegro de haberte vuelto a ver —Gudrid siguió sonriendo, manteniendo los labios apretados, como si estuviera luchando contra la risa o las lágrimas—. Sólo necesitaba verte, saber que eras real.

—Soy real —le aseguró; su voz sonaba muy lejana para sus propios oídos.

La mano de Gudrid se soltó de la suya; Hipo la vio caer. Observó cómo la niña y la abuela se alejaban cada vez más de él, cogidas del brazo, una sosteniéndose la otra. Observó cómo la distancia oscurecía sus formas, las desdibujaba, hasta que juró que podía volver a ver a Gudrid como una niña.

Nunca olvidé mi primer amor.

Hipo aún no podía saber si el amor que sentía era suyo o una proyección del amor que ella sentía por él en Hugrvöllr. De cualquier manera, sabía que él tampoco la olvidaría nunca. Ella era real, después de todo.

Se habían vuelto a encontrar, por última vez.

Esa noche, la Anciana falleció mientras dormía.

Mis notas

Al final muchos de ustedes estuvieron equivocados, Gudrid siempre termino siendo la anciana del pueblo

Sin ofender pero resultaría imposible imaginar que fuera la nieta ya que Gudrid afirma haber vivido toda su vida en Berk y nunca haber conocido a Hipo

Pero basta de eso 

El hecho de que el primer amor allá vivido toda su vida hasta llegar a la vejez resulta ser una historia romántica muy trágica

Y déjame decirte que me encanta la tragedia, no mucho de este tipo pero tampoco es que me disguste 

En fin

Sus opiniones del capitulo siempre son vienvenidas

Los veré en...tal vez pronto

Realmente quiero terminar esta historia lo antes posible

Por cierto, el viejo del principio del capitulo es el abuelo de Brutacio y Brutilda, solo para los que quieran saber su identidad 

Ahora si

Chao