Cambiado

Resumen:

Hipo y Astrid finalmente resuelven sus diferencias después de años de resentimiento. Vuelo romántico 2.0 (?)

Texto del capítulo

Cambió

Era el mismo y diferente en muchos sentidos. Sus rasgos se desdibujaban en el crepúsculo, distorsionados por las sombras nítidas de cada grieta de su rostro, cada arruga de su túnica. Parecía Hipo. Parecía un Hipo adulto ... pero nunca el que ella había imaginado en su mente.

Amenaza. Alerta. Peligro.

Astrid se obligó a pensar de forma objetiva e instantánea. No era el momento de registrar los detalles de la apariencia de Hipo, no eran cruciales para ella en ese momento. No era el momento de hacer comparaciones y valoraciones. Todos habían crecido, todos habían cambiado. Ella lo había visto de primera mano en Patapez, Brutacio y Patán, así que ¿por qué Hipo debería ser diferente?

Lo que importaba era su presencia. Que él estuviera allí, de pie sobre esa roca y mirándola desde arriba, como ella lo había mirado a él hacía dos años...

Las situaciones superpuestas terminaron allí. Mientras ella había saltado y se había enfrentado a él, él permaneció en lo alto de la roca, cauteloso e ilegible, agachado en su percha y con aspecto de estar listo para saltar si ella decidía lanzarle un hacha.

Es cierto que atacarlo era lo último que tenía en mente. Incluso si no se le había prohibido hacerlo temporalmente, Astrid no parecía tener la rabia necesaria para atacar a un ser humano. No podía pensar en nada. Los pensamientos empezaban y se detenían, incompletos, imposibles de captar o de poner en práctica.

Así que ella simplemente lo miró, entrecerrando los ojos ante una imagen oscurecida por el sol poniente.

—Astrid —la saludó con dulzura. Un saludo pálido y perfectamente cordial, dados sus últimos momentos juntos.

Dioses, ¿era esa su voz? Había olvidado cómo sonaba: solo su rostro y las emociones que transmitía le hablaban en sus recuerdos. Él balbuceaba y murmuraba. Eso era lo que ella recordaba.

—Hipo —dijo con voz entrecortada, un poco más seca, pero no por ello menos tranquila. No apartó la mirada de él mientras levantaba el hacha del suelo.

Su cuerpo se sacudió con la acción, ambos puños apretados, uno alrededor del mango del hacha, otro a su costado, pero él no parpadeó, no reaccionó como si ella acabara de amenazarlo.

Llevaba encima algunas espadas, lo que parecía ser una espada curva y una daga, y ella podía distinguir la silueta de un arco a su espalda, uno que parecía tener una extraña habilidad para captar cada rayo dorado del atardecer. Aún estaba por verse si sabía o no cómo usar alguna de estas armas, pero Astrid no quería correr riesgos.

Se miraron fijamente un momento más. Entonces Hipo respiró lentamente, como si se estuviera preparando para un sermón difícil, y Astrid sintió la necesidad de hablar.

"Yo-"

—Me has quitado mi hacha —las palabras brotaron de sus labios con una severidad como la de un látigo, y Astrid encontró gran satisfacción en el silencio atónito que siguió.

La realidad la invadió como la espuma que se forma al frotar un paño. Se enfrentó al hombre cuyas acciones y comportamiento habían atormentado su mente durante los últimos dos años, pero su temperamento solo quería centrarse en el hacha. El significado de su renovada posesión de ella la golpeó con fuerza ahora que estaba nuevamente en su mano, robada y devuelta, pero contaminada. Nunca podría devolver por completo lo que tomó. Ya no era lo mismo. Un arma era sagrada para su portador, alabada por el linaje, e Hipo fue y arruinó el vínculo más fuerte que alguna vez tuvo con su madre, Glüm la Valiente.

Hipo pareció sorprendido por un instante. Luego, una frialdad se apoderó de sus ojos, como si ya no pudieran reflejar el resplandor quemado del sol.

"Me echaste de mi casa", respondió, y parte de esa neutralidad que tan bien demostraba antes se desvaneció.

Astrid aceptó con agrado la pérdida de compostura. Decir en voz alta una de las muchas cosas que la molestaban le hizo aflorar parte de la ira y el resentimiento que sentía años atrás. Estar de pie en la misma cala, en el mismo lugar, solo amplificó esos sentimientos. Una grave injusticia había ocurrido con esa hierba; no tenía claro a quién, pero la energía negativa que aún persistía cargaba el aire que respiraban. Quería reaccionar ante ello, aceptarlo, y quería ver a él hacer lo mismo. Quería verlo tan molesto como ella.

Ella dio un paso más cerca de la roca, intrépida ante su influencia en el suelo.

"¡Tú te escapaste!"

Se escapó con un dragón después de ganarse el respeto de su aldea. Les dio una bofetada a todos en la cara y ella necesitaba averiguar por qué. ¿Cómo podía mirarla como si le hubiera hecho daño después de todo lo que hizo, después de todo lo que eligió hacer?

Hipo se inclinó ligeramente hacia atrás cuando ella se acercó. Ella observó con astuta atención cómo él sacudía la cabeza e inhalaba profundamente por la nariz. No le gustaba eso; Astrid podía leerlo en su lenguaje corporal. Bien.

—No tenía por qué ser así. No tenía por qué ser ilegal —empezó, pero ella tuvo que interrumpirlo.

"Creo que escribiste "autoexiliado" en tu nota, ¿no?"

La mandíbula de Hipo se tensó al recordar esa nota; ella vio que la sombra en el hueco de su mejilla saltaba. Se puso de pie, tan abruptamente que Astrid sintió que el agarre de su hacha se apretaba sin ninguna señal consciente.

"Necesitaba tiempo para aclarar las cosas", le dijo. Había tristeza, tensión en su voz, como si quisiera sinceramente que ella comprendiera. "Pasaron tantas cosas... y todo sucedió tan rápido. ¡Aún necesitaba un hogar!".

¿Cómo podrían haber sido diferentes las cosas si todavía tuviera esa conexión con Berk? No habría ido tan lejos. Podría haber monitoreado a Berk, podría haber hecho cambios antes... facilitar esta nueva visión de los dragones con más suavidad...

Astrid no estaba preparada para ver la pasión que mostraba Hipo y los primeros atisbos de culpa comenzaron a aparecer. Los aplastó, aferrándose a sus argumentos, negándose a jugar el papel de mala persona ante sus decisiones. Su propia ira justificada ya no era suficiente para alimentar su beligerancia, así que Astrid pensó en Estoico, en la derrota y el dolor que envenenaban al resto de su aldea. Pensó en la forma en que Hipo lastimaba a los compañeros de clase que lo admiraban, especialmente a Patapez.

En ese momento, Astrid no lo vio, pero al recordarlo, se dio cuenta de que el chico, que alguna vez fue excitable, se había vuelto muy subyugado en las semanas posteriores a la partida de Hipo. Y la forma en que se esforzaba ahora... como si sintiera que le debía algo a Hipo...

La culpa se desvaneció.

—¿Hogar? —La palabra le supo agria en la lengua, pues la había oído primero de sus labios—. ¿Así es como tratas a tu hogar? ¡Nos mentiste! ¡Fuiste un tramposo! ¡No te importó nuestra aldea ni apoyarla ni... ni protegerla! ¡Elegiste a un dragón sobre tu familia!

—¡Ese dragón es mi familia! —gruñó Hipo. Ni un atisbo de vergüenza adornó sus rasgos ante su declaración.

Astrid dio otro paso adelante.

"¡Te fuiste! ¡Nos dejaste!"

—¡He vuelto! —respondió Hipo con brusquedad, y aunque su decisión de hacerlo podría haber marcado una gran diferencia para su aldea y su futuro, Astrid aún no podía dejar atrás el pasado.

"¿Tienes idea de lo que le hiciste a nuestro pueblo? ¿A tu padre? Le quitaste la fe que otros pueblos tenían en nosotros. Nuestra reputación..."

—Oh, por favor. —La mueca de desprecio en el rostro de Hipo le pareció fuera de lugar, pero su tono de desdén sonó extrañamente apropiado, como si lo hubiera usado antes—. Ni siquiera pretendas que le importé tanto a la aldea. Si no te hubieras escapado para delatarme, ¿cuánto tiempo crees que alguien habría tardado en darse cuenta de que estaba desaparecida? ¿Hmm? ¿Una semana? ¿Después de una redada que no terminó con la destrucción de algo completamente ajeno?

Parecía más fuerte, más seguro de sí mismo en su ira. Astrid no podía permitirle usar una reputación pasada como excusa.

—¡No en aquel entonces! No cuando todo el mundo te estaba mirando como a un ídolo. —Hizo una mueca de dolor por dentro ante el tono acusador, una indicación de que aún guardaba cierta amargura por el paso de Hipo por el entrenamiento de dragón—. La forma en que lo hiciste estuvo mal.

Su labio se curvó, evidentemente compartiendo su frustración.

"¿Mal para quién? ¿Para qué? ¿Por orgullo? ¿Por reputación? ¿Tienes idea de lo que está ocurriendo detrás de esta guerra?"

Esto irritó a Astrid a un nivel completamente diferente. Él no quería hablar de la guerra como si estuviera más involucrado que ellos.

—¡Sé que estuve aquí para luchar contra ello! ¡Yo estuve aquí... tú no...!

—¡Ya estoy aquí! ¡Y voy a terminarlo! ¿Por qué crees que me arriesgué...?

—¡Eso es lo que hemos estado intentando hacer con la búsqueda de nidos! Ni una sola vez dejamos de luchar, de buscar, hasta que tú...

—¡Y mira a dónde te ha llevado! —replicó Hipo—. Uno pensaría que después de siglos de fracasar con esa táctica, intentarías algo diferente.

Ella ignoró su burla.

"Fuimos honorables en nuestra oposición y abiertos con nuestras intenciones: sobrevivimos de la única manera que sabíamos..."

—¡No estaba funcionando! —proclamó Hipo en voz alta—. ¿Me escuchaste? No estaba funcionando. ¿Por qué importa cómo se hace algo? ¡Debería hacerse! La gente moría sin razón. Alguien tenía que intentar algo nuevo. Todo lo que necesitábamos era intentar comunicarnos con ellos en lugar de...

—¡Ese es mi punto! —replicó Astrid—. ¡Tiene que haber algo muy malo en ti para intentar hacerte amigo de un dragón en primer lugar! ¡Nunca debería haber sucedido! No me importa si resultó para bien o si eres bienvenida de nuevo en la aldea cuando todo esto termine... cometiste un acto de traición en algún momento y alguien tiene que reconocerlo.

Cuando terminó le dolía la garganta y de repente a Astrid se le ocurrió que habían estado gritando durante bastante tiempo.

Hipo levantó una mano en señal de burla.

"¡Bien! Lo has reconocido. Bien hecho. Sí, cometí traición a la forma de vida vikinga y lo admitiré libremente. ¡Pero al menos ahora estamos viendo progreso! Veremos verdadero progreso. Así que, ya que estás en ello, ¿por qué no reconoces que algo nuevo tuvo que suceder para que tengamos un verdadero avance en primer lugar?"

Ella resopló, negándose a hacer tal cosa. "Vimos progresos en el otro lado, eso es lo que vimos".

—¡No tuve nada que ver con eso! —espetó, con los ojos repentinamente encendidos—. ¡Fue una coincidencia! Siempre he sido sincero sobre la mecánica de esta guerra.

—¡Entonces responde! —gritó Astrid, y sintió que la nuca le ardía con toda la energía que llevaba dentro—. ¿De verdad abandonaste nuestra aldea con la intención de averiguar más sobre nuestra guerra? ¿O esa será solo tu excusa para volver a caer en nuestra gracia?

Hipo abrió la boca, pero no salió nada. Astrid pudo ver cómo la emoción y la vivacidad abandonaban su cuerpo mientras luchaba por encontrar una respuesta. La pregunta lo tomó por sorpresa, lo que significaba que finalmente estaba haciendo las preguntas correctas. Se quedó sin aliento sin darse cuenta mientras esperaba su respuesta.

—Me fui —comenzó Hipo, y el tono de su voz, la caída de sus hombros, le indicaron a Astrid que respondería con sinceridad—. Me fui porque no sabía qué más hacer... y pensé que sería mejor para todos si lo hacía. Estaba cansado de la doble vida, y si continuaba, alguien saldría lastimado, físicamente lastimado o incluso alguien hubiera muerto.

Se lamió los labios, tal vez pensando en detenerse allí, pero luego, tras una inhalación audible y superficial, continuó.

"Hace mucho tiempo que empecé a descubrir la verdad sobre la guerra... el control. Elegí tomarme mi tiempo para volver, porque no sabía... Astrid, te juro que no tenía idea de que las cosas empeorarían. Pensé que Berk seguiría como siempre, solo que sin que yo lo arruinara. Que todo seria mejor en mi ausencia. Pensé que tenía tiempo..."

Tal vez fue su franqueza, finalmente el primero de los dos en dar un paso atrás y admitir algún error, pero algo acentuó esa creciente fricción entre ellos.

—No lo hiciste —suspiró Astrid en voz baja.

—No, no lo hice. —Parecía preocupado. Se sentía culpable, ella podía verlo, pero no era suficiente. Astrid, tercamente, no permitiría que esto fuera suficiente. Quería un castigo de algún tipo para él: que no le permitieran entrar en la aldea. No después de haberlos abandonado.

—Te fuiste para protegerte a ti mismo —dijo ella bruscamente.

"Lo hice."

"Y para proteger a tu dragón."

"Sí."

"No lo hiciste para salvarnos."

Él la miró a los ojos y asintió: "No, no lo hice".

Astrid resopló. De esa roca brotaba tanta rebeldía que pensó que era tremendamente inmerecido. Él admitió sin reparos que todo aquello estaba mal, pero se negó a mostrarse arrepentido.

Eso era lo que ella quería. Quería que él se sintiera arrepentido, no culpable.

Incluso bajo su mirada oscura, Hipo no le concedió esto. Se llevó las manos a las caderas y mantuvo la barbilla en alto mientras la miraba desde arriba.

"Júzgame todo lo que quieras, Astrid. Tu aprobación ya no me importa. Solo debes saber que las razones por las que me fui y las razones por las que regresé son completamente diferentes".

Sus labios se fruncieron. Algunas de sus palabras la lastimaron, pero Astrid se sintió más molesta por lo vacía que había logrado hacerla sentir su ira. Como si estuviera tratando de aferrarse a una animosidad en la que él se negaba a participar.

—¿Dónde está tu dragón? —preguntó con un gruñido grosero.

Hipo cerró la boca de golpe y Astrid pensó por un momento que se negaría a responderle. Entonces levantó la barbilla y, en un tono monótono, pronunció las que podrían haber sido las palabras más siniestras que jamás había oído:

"Justo detrás de ti."

Se dio la vuelta y su peso se concentró en la punta de su pie. Los instintos que la habían mantenido con vida hasta ese momento entraron en acción y Astrid levantó el hacha antes de darse cuenta del tamaño o la proximidad de la masa oscura que tenía a sus espaldas. Vio las escamas, la pupila entrecerrada que se contraía en esos ojos tóxicos y sus músculos reaccionaron. Su estómago se había apretado y sus hombros estaban tensos mientras levantaban el hacha en preparación para atacar al legendario Furia Nocturna...

Algo, un poder puro, crudo, inefable, golpeó la cabeza de su hacha suspendida en la cima de su arco. Astrid pudo sentir el calor que le ardía en un costado de la cara, que le lamía los brazos y los nudillos. Oyó el chirrido de su vieja hacha bajo la energía crepitante; el áspero pinchazo en su oído la ensordeció momentáneamente. Una luz explotó desde el rabillo del ojo en una violenta explosión que sacudió el metal, la madera y el hueso.

El arma se le escapó de la mano con un tirón despiadado. Su hombro se dobló hacia atrás, su corazón dio un vuelco, sus rodillas se doblaron... todo sucedió tan rápido y tan brutalmente que el impacto dejó atónito a Astrid. Se tambaleó hacia atrás con el tirón, ganando una visión más amplia en el proceso que ayudó a su mente aturdida a entender lo que había sucedido.

Hipo se había alejado de la roca. Tenía un arco agarrado por el cuerpo y lo blandía hacia ella como si fuera una espada. Ella se habría reído al verlo si hubiera podido quitarse de encima la sensación de que acababa de rozar la muerte.

Astrid se dio cuenta de que no era un truco de la luz lo que hacía que el arco brillara de color ámbar. Este arco emitía la misma energía que todavía sentía en su brazo derecho. Sostuvo la extremidad palpitante contra su pecho, tratando de calmar los temblores que sacudían cada articulación desde las puntas de sus dedos hasta la protuberancia de su codo.

Hipo volvió a apuntarla con el arco, lo que inexplicablemente confirmó las sospechas de Astrid de que eso había provocado aquello. Su frente se inclinó hacia abajo, cubriendo tanto su rostro que sus rasgos parecían imperceptibles.

"Si lo tocas, te mataré."

Astrid retrocedió varios pasos más, pues necesitaba alejarse de él, del arco, del dragón. Se tambaleó sobre un terreno duro y rocoso y eso la sacó de su estupor.

"¿Qué... qué es eso...?"

¡Había un Furia Nocturna! Una parte de su mente gritó. ¡Mira al Furia Nocturna! ¡Toma tu hacha! Pero el resto de su atención no dejaba esa arma brillante. Al principio pensó que era el sol... un metal extraño, una hora extraña del día... ese aura dorada... pero esta cosa era... esto era...

—No debes atacarlo —continuó Hipo con esa voz baja y cautelosa. No tan cauteloso como solía serlo mientras la evaluaba. Habló con cuidado, de una manera amenazante y prometedora. Quería que ella comprendiera lo terrible que sería si volviera a hacerlo.

A ella no le gustaba que le hablara así, le daba pánico esa arma y le dolía el brazo y se sentía desnuda y en peligro desarmada ante un dragón, pero Astrid no abandonaría su dignidad.

Ella era una vikinga.

Respiró profundamente, temblorosa, pero tranquilizadora. Enderezó su postura y cuadró los hombros.

—¿Qué es eso? —repitió ella. Si él quería su palabra de que no levantaría un arma contra un dragón, se sentiría muy decepcionado.

Los ojos de Astrid iban y venían continuamente del arma al dragón. La bestia negra se había sentado sobre sus cuartos traseros, elevándose al lado de Hipo, pero sin mostrar ninguna agresividad.

Hipo apoyó el peso sobre una cadera. "Esto es un arco".

Dioses, ahora se estaba haciendo el difícil, y posiblemente todo porque ella levantó un hacha contra su mascota.

—¿Por qué? ¿Cómo lo hizo? —intentó de nuevo—. ¿De dónde sacaste eso?

El dragón se movió y Astrid sintió que se le paraba el corazón. Se limitó a tararear, emitiendo un sonido triste que nunca había oído hacer a un dragón, y le dio un codazo a Hipo en el hombro con la cabeza. Hipo apartó los ojos de ella para dedicarle a la bestia una suave sonrisa. Levantó la mano libre y la apoyó sobre la sien del dragón.

—Miklagard —respondió brevemente. Siguió mirando al dragón a los ojos y Astrid se sintió extrañamente ignorada. Entonces, esa palabra le llegó al oído.

—¿Miklagard? —murmuró. Eso era demasiado lejos. Navegar hasta allí llevaría meses, años... Una distancia segura, años lejos de su guerra. Ese bastardo—. Así que supongo que has tenido algunas grandes aventuras, mientras que todos estamos atrapados aquí, luchando...

Hipo se burló como si acabara de pronunciar una excusa por un lanzamiento mal dirigido. "No estás atrapada. Es tu decisión quedarte".

El rencor de Astrid regresó con toda su fuerza.

—Sí, tienes razón. Decidí quedarme porque esta es MI casa y no me resulta tan fácil irme y dejarla mientras se está muriendo ...

Ella dejó escapar un chillido corto, aunque todavía embarazoso, cuando él blandió el extremo del arco hacia su cuello como si fuera una espada.

—No te atrevas —siseó Hipo, dando un paso más cerca de ella, alejándose del dragón, y sin darle más opción que dar un paso atrás con él— a pensar que fue algo fácil para mi dejar mi hogar.

Volvieron a mirarse fijamente, esta vez en igualdad de condiciones, pero con Hipo teniendo la ventaja en las armas.

—Aun así, elegiste huir —suspiró Astrid.

"Tú también lo hiciste."

¿Qué?

Ella entrecerró los ojos. "Me quedé ".

Ella se quedó, luchó y sangró por su pueblo. ¿No acababan de cubrir eso?

Hipo bajó el arco y retrocedió un poco. Encogió un hombro.

"Huiste de mí."

Y, al parecer, esa acción marcó una gran diferencia para él. Si ella se hubiera quedado, las cosas habrían sido diferentes, no necesariamente mejores, pero sí diferentes. Astrid odiaba haber reconocido ese punto casi tan pronto como él lo dijo, porque identificarse con él era el primer paso hacia una reconciliación para la que no estaba preparada.

—Me dejaste —respondió ella con un suspiro apresurado. Él tenía un Furia Nocturna, controlaba a la bestia—. ¿Por qué me dejaste ir?

Hipo la miró fijamente por un momento, y ella supo que la pregunta lo tomó tan desprevenido como a ella misma.

"Lo pensé", dijo con su segundo ataque de sorprendente honestidad.

"¿Y?"

Hipo se encogió de hombros otra vez. "No valía la pena intentar cambiar una mente que no se podía cambiar".

Astrid entrecerró los ojos y tensó los hombros. Allí estaba esa palabra otra vez: cambio. ¿Por qué no podía cambiar ella? ¿Quién era él para decidir esto?

Ella levantó la barbilla, cansada de sentirse atacada por él.

—Bueno, supongo que eso es lo que pasa por pensar demasiado las cosas. —Una lección, creía ella, que demostraba por qué los vikingos siempre ganaban las confrontaciones. Sabían cómo aprovechar su ventaja, algo que Hipo nunca aprendió.

Su ceño se profundizó aún más.

"Quizás ya te consideraba una causa perdida. Tal vez la razón por la que esta guerra ha durado tanto es porque nadie quería encontrarle una solución".

—Nadie... —El cuello de su túnica se sentía caliente contra su cuello y su pecho por la ira que hervía bajo su pecho—. ¿Cómo te atreves...? Después de todo lo que nuestros padres, nuestros antepasados, han hecho para mantenernos a salvo, tienes el valor...

—No deberían haber pasado trescientos años para que alguien intentara reconocerlo. —La calma con la que Hipo expuso su argumento le sonó discordante a los oídos después de todos los gritos. El dragón había colocado su gran cabeza bajo el brazo de Hipo mientras hablaba, presentando una camaradería tan abierta entre enemigos naturales que ella se sintió enferma.

Astrid meneó la cabeza y comenzó a dar pasos hacia atrás con destino a la entrada llena de rocas.

—¡Nunca debiste haberlo intentado en primer lugar! ¿Qué podría justificar que alguien intentara hacerse amigo de un dragón?

Hipo se apartó el cabello suelto de la cara, con una sonrisa burlona en su rostro.

—Por eso ni siquiera intenté seguirte. Ese era tu problema. Siempre lo ha sido...

Astrid se tambaleó hacia atrás, casi sin palabras ante su audacia. "¿Mi problema? "

-¡No eres capaz de pensar por ti misma, Astrid!

—¡Oh, yo creo! Creo que eres un egocéntrico-

"¡Nunca hiciste ninguna pregunta!"

"—idiota traidor que—"

"¡Tú... tú eres una insensata!"

—ha perdido la cordura! —gritó—. ¿Cómo... por qué...?

El dragón no había hecho nada más que observarlos en silencio, con la cabeza ladeada como si estuviera escuchando una conversación educada. Astrid estaba dispuesta a tomar eso como un buen augurio para atacar a Hipo y salirse con la suya.

—¡No tienes ningún respeto! —aulló—. ¡No tienes lealtad! ¡Ni siquiera hacia tu propia especie!

"No es una cuestión de lealtad. Es una cuestión de necesidad".

—¡Necesidad! La necesidad justifica que engañes a nuestra aldea, que le rompas el corazón a tu padre, que permitas que esta guerra...

"¡No permití que pasara nada!"

"¡Dijiste que sabías cuál era el problema, pero aun así te mantuviste alejado! ¡Permitiste todas las muertes innecesarias en nuestro pueblo!"

Hipo dio un paso agresivo hacia adelante y, como había estado gritando, frunciendo el ceño y mostrándose desagradable en general, Astrid ya no consideró que su agresividad estuviera fuera de lugar. Hubiera recibido con agrado cualquier ataque físico por parte de él, porque las palabras no los llevaban a ninguna parte.

Fue la cola del dragón colocada sobre su estómago lo que impidió que se produjera una confrontación física. Hipo miró desconcertado el extremo grueso y negro. Siguió el apéndice hasta los ojos de su dueño y luego parpadeó como si volviera a ser él mismo.

Astrid casi podía ver la ola de calma que invadía al hombre y rápidamente se dio cuenta de que nunca estarían de acuerdo. No pelearían, y así fue como ella resolvió las cosas. No razonarían, y así fue como él resolvió las cosas. Él pensó que ella no podía cambiar; que no se torcería para seguir ninguna justificación para sus acciones. Discutirían hasta que el sol se cayera en la oscuridad y ese dragón se fundiera en las sombras, dejándola en una desventaja aún mayor. Tenía que salir de allí.

—Como sea —soltó con tono mordaz, volviendo a atraer la atención de Hipo hacia ella—. Haz lo que tengas que hacer y salva la aldea, si es que puedes. Me voy de aquí.

Esta vez, Astrid no salió corriendo de la cala. Caminó con paso decidido; su única prisa era escapar de su presencia por su propio bienestar mental.

Se aseguró de no mirar atrás porque, esta vez, no quería ver qué expresión tenía él hacia ella.

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El bosque, cada vez más oscuro, se llenó de crujidos y crujidos mientras los pies calzados con botas pisaban una vez más los frágiles restos. Astrid regresó a su aldea pisando fuerte de la misma manera en que la había dejado: agitada, desorganizada...

Aún le picaba el brazo. No como una picadura de abeja, sino como si algo le hubiera sacudido el hueso con tanta fuerza que le hubiera dejado temblores persistentes. Se agarró el antebrazo con irritación mientras caminaba por el mismo camino que había usado para llegar a la cala.

Ella... él... ¡todo era tan exasperante! Todavía se sentía atrapada. Seguirían dando vueltas en ese círculo hasta el Ragnarök; nunca descubrirían ese día en la cala... quién tenía razón, quién no. Él se negaba a entender su punto de vista, no se comprometería del todo con sus errores. Tenía una plétora de excusas a su disposición, cada una más retorcida que la anterior.

Y ella, tan segura como Hel, no se rebajaría a ceder ante su lado: ¡no tenía sentido! Ni para un vikingo. Ni siquiera para un humano.

Su brazo palpitaba junto con su ira, y su agarre alrededor de él se hizo más fuerte.

Era increíble. Su descaro. Su razonamiento. Era la segunda vez que la atacaba para proteger a ese demonio...

¿Y qué era aquello con lo que la había golpeado? No había visto directamente su poder, pero estaba tan segura como Hel de que lo había sentido. Sabía que ese arco había provocado la explosión, pero no sabía cómo había conseguido hacerse con esa cosa. ¿Adónde tendría que ir alguien para conseguir algo así? ¿Algo tan poderoso? Ningún herrero de Miklagard, ni siquiera de Midgard , podría haberlo forjado.

Ningún herrero de Midgard se lo habría dado. Seguramente alguien un poco más competente, un poco más cuerdo, como un jefe o un guardia, incluso ella misma, sería más adecuada para...

—¡Maldita sea! —gritó Astrid al cielo.

Ella dejó su hacha. Otra vez.

Sus pies se detuvieron mientras pensaba en regresar. El golpe que recibiría su orgullo la preocupaba más que cualquier amenaza que representara el dragón, y ese tipo de irracionalidad era lo que más la irritaba.

Una línea de sombras austeras se extendió por la tierra y los troncos de los árboles cuando algo pasó por encima de ella. Perturbada por su indecisión, Astrid levantó la cabeza a tiempo para ver una masa de piel oscura deslizarse hacia el suelo frente a ella, de costado, de modo que pudo medir bien la longitud del Furia Nocturna mientras le bloqueaba el camino a casa.

La joven doncella escudera tuvo que tomarse un momento para asimilar la imagen de Hipo sobre un dragón porque, por primera vez, Astrid sintió que veía la imagen completa. Su ropa, su cabello, los tirantes de los brazos a juego con las escamas, el cinturón equipado con armas y ganchos para asegurarlo en el vuelo... todo encajaba ahora que estaba equipado en la silla de montar, con los pies en los estribos. De repente, no pudo reconocerlo como el proscrito de Berk. No cuando parecía que viniera de otra cultura, un hombre que nunca tuvo la intención de ser un vikingo.

Dio un paso atrás y su mano cayó sobre la espada que llevaba a un costado. Era una espada corta, que llevaba por costumbre más que por necesidad, pero era mejor que nada.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con voz amenazante, baja y cautelosa. Tenía la impresión de que él no podía matarla, al igual que ella no podía matarlo, de que se había implementado algún tipo de tregua en ese momento.

¿Pero se aplicó esto a Furia Nocturna?

Los ojos del dragón la atrajeron y Astrid no tuvo más remedio que enfrentarlos. La atraparon en una mirada tan concentrada que borró todo lo que la rodeaba. A medida que el entorno se oscurecía rápidamente, su piel se volvió cada vez más imperceptible. Los ojos se le salieron de las órbitas, no con amenaza ni enojo, sino con pura y comprensible irritación. Imaginó que su propio rostro mantuvo una expresión similar durante gran parte de la velada.

—En cuanto lo oí, vine directamente —le informó Hipo. La miró con una intensidad que la hizo reconocer la sinceridad y la desesperación en su voz. Una intensidad igual a la que su dragón le había impuesto. Se sintió abrumada. Abrumada y confundida en cuanto a por qué estaba allí.

Astrid sólo pudo devolverle la mirada, desconcertada.

"¿Qué?"

"En cuanto me enteré del aumento de los ataques, volví. Aunque no me sentía preparado, vine". Se mordió el labio y, para alguien que llegó con un aire bastante imponente, parecía desconcertado. "Todavía no estoy preparado. En realidad, no".

Cuando Astrid siguió mirándolo con admiración, él continuó: "Nunca quise que le pasara nada a la aldea. Simplemente odiaba mi vida aquí. Estaba tan feliz con Chimuelo, sinceramente feliz, que pensé que, en última instancia, era mejor para todos. A ustedes les gustaba luchar contra dragones... No quería que nada cambiara al irme. Solo pensé que desaparecería y que todo seguiría como estaba..."

—De todos modos, todo cambió —dijo Astrid. Su voz sonó tan tranquila para sus propios oídos que se preguntó si las palabras le llegaron alguna vez.

Hipo no era una persona maliciosa; ahora lo recordaba. Parecía que cuanto más tiempo pasaba en su presencia, más lo recordaba. Nunca tuvo la intención de lastimar a nadie cuando se fue sin pensar a hacer el trabajo de Loki. A menudo era todo lo contrario, pero siempre parecía lograrlo de todos modos. Era un desastre. Era un tonto incompetente y torpe que generalmente se metía en problemas que le superaban. Era incapaz de demostrar ninguna destreza vikinga sin importar cuánto lo intentara. Era un idiota arrogante.

Todos ellos defectos mucho más perdonables que los de un traidor decidido a destruir un pueblo desde dentro, pero aun así muy molestos teniendo en cuenta todo lo que le hizo pasar.

—Sí —convino Hipo, frotándose el brazo—. Por eso estoy aquí. Originalmente planeé regresar y salvar a los dragones del demonio. Ahora sé que tengo que salvar a ambos.

El dragón hizo un inconfundible carraspeo, un ruido tan humano que Astrid se encontró mirando a la bestia mucho después de que Hipo corrigiera su declaración a " tenemos que salvar a ambos".

De hecho, no fue hasta que Hipo le extendió la mano, con la palma hacia arriba en un abierto gesto de bienvenida, que ella le devolvió la atención.

Ella lo miró fijamente. "¿Qué?"

—Vamos. —Incluso su tono sonaba invitador. Suave y humilde, más como el Hipo de su infancia. El dragón pateaba el suelo, resoplando con impaciencia.

Astrid dio un paso atrás, hacia la cala y hacia el hacha.

"Oh, no."

A diferencia de la bestia, Hipo era paciente. Su mano nunca bajó.

—Necesito mostrarte lo que debería haberte mostrado hace años. Tienes que entenderlo. —La tenue iluminación le dio un toque de suavidad a sus rasgos, pero ella no se movió. Su actitud se tornó insistente—. Esta oportunidad solo se te presentará una vez en la vida. Normalmente no deja que nadie más lo monte.

—No voy a subirme a ese dragón —dijo Astrid con firmeza. Dio otro paso hacia atrás. Tal vez podría correr hacia la cala, tomar su hacha y... mantenerse alejada de ese arco.

"¿Estás huyendo otra vez?"

La curva de sus labios contenía un leve indicio de complacencia. No podía creer su descaro. Le dolía pensar quién, exactamente, la había acusado de "huir". Ante sus palabras, se irguió de hombros y abrió la boca con la intención de arremeter contra él.

" Tú eres el que—"

—Esta vez te perseguí —la interrumpió, firme—. ¿Qué vas a hacer diferente?

Astrid no pudo responder al principio. Simplemente no sabía qué decir a eso. En cierto modo era cierto: él la persiguió ... ella lo había criticado por eso hacía unos momentos. No sabía si su dignidad sufriría al aceptar o rechazar la oferta. Cuestiones morales luchaban con el simple concepto de montar un dragón.

Ella no quería demostrar que él tenía razón, no sobre ella y el Cambio, porque ella podía cambiar.

¿Pero debería hacerlo?

—Te doy una opción —continuó Hipo—. No te voy a obligar a volar ni nada... pero tu ayuda me vendría muy bien para ganar esta guerra.

Parecía que estaba dando marcha atrás; fue el primero en dejar de ser agresivo, admitió sus errores hasta cierto punto. Ambos eran signos claros de sumisión. Entonces, ¿por qué ella todavía se sentía provocada? Tal vez fuera la forma en que hablaba, como si no pudiera deshacerse del tono condescendiente de las presiones que tenía en la garganta.

Hipo la miraba a los ojos en cada encuentro, incluido este. La desafiaba. Nunca lo había hecho antes. Patán nunca se había tomado nada en serio. Patapez nunca tomó el mando. Brutilda nunca se sintió halagada por la atención.

Estaba cansada de esto. No quería quedarse más en el mismo lugar ni seguir haciendo las mismas cosas.

Sus rodillas se doblaron hacia adelante en dos pasos, pero algo la detuvo para que no avanzara más. Tal vez su orgullo (el cambio podría significar admitir que estaba equivocada en algún sentido), pero lo más probable era que fuera el dragón. No se había movido, no había actuado como ningún dragón con el que se hubiera encontrado antes, pero eso no significaba que fuera diferente. ¿Realmente podría sentarse sobre su lomo? ¿Detrás de un forajido?

—Por favor, Astrid —imploró Hipo en voz baja. La miró fijamente, no con desconfianza ni enojo, sino con una especie de súplica—. Necesito tu ayuda, la tuya, para ganar esta guerra.

Ella lo miró un momento más. Aún no le había mentido, no ese día. Ella era necesaria en esta guerra; quería marcar una diferencia, incluso si era él quien la necesitaba.

Ella sabía que él tenía razón en algunas cosas, aunque preferiría morir antes de decirlo en voz alta. Necesitaban cambiar de táctica; necesitaban actuar en una situación desesperada. Sabía que el juego había cambiado y que Berk también tendría que hacerlo si querían sobrevivir.

Tal vez era hora de salir de su zona de confort.

Astrid dio los últimos pasos hacia el dragón, un dragón mucho más grande de lo que había imaginado ahora que estaba de pie junto a él. La silla de montar, sujeta al grueso cuello y los hombros, se cernía sobre el nivel de su cabeza.

Ella ignoró la mano que Hipo le ofrecía (era realmente la única acción que ayudaría a calmar su conciencia por haber saltado sobre un dragón ensillado) y se subió a la bestia con un suave gruñido. Hipo lo permitió, el dragón lo permitió. Ninguno de los dos se movió mientras ella se acomodaba en el extremo del asiento de cuero, tal vez con la esperanza de no asustarla. Esto le parecía un sacrilegio y solo podía estar agradecida de que el sol poniente y la zona densamente arbolada ocultaran ese grave desaire.

Hipo giró la cara para que ella pudiera distinguir su perfil entre las densas sombras que proyectaban los árboles. Astrid se dio cuenta de lo cerca que estaban. La silla no estaba hecha para dos, por lo que sus caderas se vieron obligadas a abrazar su trasero para no terminar sentada directamente sobre el dragón.

Su mirada buscó la de ella; el color era completamente indistinguible a esa altura de la noche.

—Gracias —dijo con una honestidad tranquila que hizo difícil mantener su mirada de reojo.

Ella fingió ajustarse la túnica sobre sus piernas.

—Lo que sea —murmuró—. Solo enséñame lo que necesites para poder volver a casa.

No podía, no quería, dejar ver lo absolutamente aterrorizada que se sentía en ese momento. Esto era malo, incorrecto. Incorrecto como lo era escabullirse con el escudo de batalla de su abuelo después de que se declarara prohibido su uso.

Pero esto era mucho peor. No sabía lo que estaba haciendo. ¿Había hecho algo completamente estúpido ante un desafío? Un ligero pánico se instaló en su estómago cuando se dio cuenta de que no tenía control: el ancho de la espalda de un dragón se sentía extraño para sus piernas, depender del poder de otra persona, posicionarse detrás de la espalda de un hombre... todo se sentía antinatural. Antinatural era desconocido. Desconocido era peligroso.

Antes de que pudiera pensar en bajarse y regresar a la seguridad del terreno natural, su montura se desplazó más abajo. Una sensación de tensión llenó los cuerpos que tocó.

—Deberías sujetarte fuerte —le advirtió Hipo. Su voz se fue hundiendo junto con su torso.

"¿Sujetarse fuerte a aaaaAAAAHHH!" Su pregunta terminó en un grito que la Isla de los Skullions oiría cuando el dragón despegó en un lanzamiento diagonal. Las manos de Astrid inmediatamente se lanzaron hacia adelante para agarrar el cuerpo que tenía frente a ella mientras el trío se retorcía y serpenteaba entre los árboles. Su postura rígida contrastaba con los balanceos sincronizados del niño y el dragón que se movían con el patrón de vuelo.

—¿A-adónde vamos? —susurró. Quería irse.

Podía sentir las costillas de Hipo temblar en una risa silenciosa, el bastardo.

"¡Hacia arriba!"

Se liberaron de las sombras del bosque y de repente el mundo se iluminó un poco.

Astrid no quería aferrarse tan fuerte a él, pero los árboles seguían cayendo más y más lejos hasta que ni siquiera la rama más alta del pino más alto pudo atrapar un salto desesperado.

El ojo perdido de Odín: estaba volando. Astrid apenas podía oír nada más que el rugido del viento, apenas podía sentir nada más que el frío punzante y el cuerpo que abrazaba y la dependencia absoluta y aterradora de la bestia sobre la que viajaba. Esta era su única ancla; un dragón y su hijo eran lo único que se interponía entre ella y una muerte segura.

Dioses... Un dragón... y este hombre... eran lo único que la mantenía con vida ahora. Dependía completamente de ellos.

Astrid no podía respirar. No había suficiente aire para llenar sus pulmones y, sin embargo, demasiado la aplastaba.

Oh, dioses, oh, dioses, ¿por qué se había subido a ese dragón? ¿Por qué? ¿En qué estaba pensando? No valía la pena probar nada. Iba a morir. No tenía control. Estaba a su merced, fuera de su elemento. Esto no podía acabar bien.

"Estás bien."

Con la mejilla apoyada contra el hombro de Hipo, Astrid sintió las fuertes vibraciones de la cavidad torácica de Hipo resonando con su seguridad. Ella no quería su seguridad; no quería escuchar el calor de su espalda, el retumbar de su voz. Quería bloquear todo eso hasta que regresara a tierra. Odiaba, odiaba, sentir ese tipo de terror. Los guerreros no deberían sentirse así. Los guerreros podían controlar su destino y, hasta cierto punto, su muerte.

Ella no podía controlar nada en este momento.

—¿Podemos bajar ya? —Su ​​voz vaciló levemente ante la petición y rezó a Thor para que Hipo no pudiera detectarla.

"No."

Astrid se mordió el labio.

"Hipo, esto no tiene gracia. No... espera... ¿por qué vamos más arriba? ¡Para! ¡Hipo... Hipo, para!"

Él la ignoró.

"Cierra los ojos y abrázame."

Sus ojos estaban clavados en los colores de Midgard; verdes y marrones se mezclaban mientras más y más detalles escapaban a su captura.

—No cerraré los ojos, ni voy a abrazaré. —Astrid no creía que pudiera cerrar los ojos aunque lo intentara. El horror de su situación hizo que bajara la mirada; se quedó mirando los ojos fríos y hundidos de Hel.

"Abrázame como una persona normal y no como si estuvieras tratando de apuñalarme con tus dedos".

Lo apretó con bastante fuerza, a juzgar por el dolor que sentía en sus dedos rígidos. Un poco avergonzada, Astrid intentó aflojar el agarre con fuerza.

"¿Por qué haces esto?" gimió ella.

—Estás concentrándote en lo que no debes hacer —lo persuadió Hipo—. Deja de mirar hacia abajo. Deja de buscar el peligro...

Si hubiera tenido un poco más de tranquilidad, Astrid podría haber percibido la simpatía que él le ofrecía.

—No tengo por qué mirar —le susurró al oído—. Está en todas partes. Estamos a cientos de rost en el aire...

"Probablemente un poco más", entonó Hipo.

"Si caemos..."

—Ya me he caído antes —su voz era monótona y no mostró ninguna inclinación a dar más detalles—. No pudo evitar que volviera a subir aquí... porque el peligro nunca estará a la altura de... de esto ... quiero decir... sólo mira esto... ¡Dioses, Astrid, somos humanos que volamos! ¿Por qué no puedes ver esto? ¿Por qué no puedes ver lo asombroso...?

"¡Serás un ser humano increíblemente muerto si ignoras los peligros! Me gusta estar viva, ¡gracias!"

Hipo inclinó la cabeza por un momento. Su silencio solo atrajo la atención de los aullidos ensordecedores de un vendaval helado que prometía muerte. Ella lo abrazó con más fuerza.

Luego habló con una voz suave, pero lo suficientemente fuerte como para llegar hasta ella.

"Estás viva, Astrid. Pero no estoy tan seguro de que estés viviendo tu vida".

Algo le impidió responder a eso. No estaba segura de si tenía una respuesta para empezar.

—Cierra los ojos —ordenó Hipo nuevamente.

Había algo sobrenaturalmente tranquilizador en su voz, en toda la energía que lo rodeaba. Podía sentir cómo se extendía desde él hacia el dragón, hacia ella.

Desprevenida, Astrid permitió que sus ojos se cerraran.

El suelo desapareció, la piel negra del dragón desapareció. Ella siguió sintiendo el aguijón del viento, el aire frío y húmedo, oyendo los lamentos de los cielos...

Sintió a Hipo contra su estómago, entre sus brazos, y su sensación de altura y peligro disminuyó. Olía como el aire, pero el calor de su cuerpo equilibraba el frío que sentía en su espalda. Era un ancla en aguas turbulentas, una seguridad a la que inconscientemente se aferraba con más fuerza a medida que perdía la noción de lo que la rodeaba.

El estómago de Astrid se revolvió ante todas esas sensaciones, pero por más que lo intentó no pudo atribuirlo a náuseas o asco. Ya casi no percibía al dragón debajo de ella. Flotaba, ingrávida, y el latido de su corazón, la valentía en su sangre, la animaban de una manera que no había sentido desde su primera matanza.

Por primera vez desde que podía recordar, Astrid se permitió sentir. Sintió que la guerra se le escapaba, la muerte de su madre, las expectativas, las responsabilidades, la culpa, la pérdida, el enojo... todo se le escapaba del cuerpo, se le iba haciendo más fino como la trenza, mientras mechón tras mechón de pelo se le escapaba para rozarle las mejillas y hacerle cosquillas en los labios.

Dioses, estaba cansada del control. No había nada que pudiera hacer; Hipo controlaba una aleta, el dragón controlaba la otra.

—Está bien —sintió que Hipo le decía—. Abre los ojos.

Sus ojos se abrieron.

Naranja. Rosa. Blanco. Astrid nunca había visto un color como ese, una calidez tan brillante que se preguntó si alguna vez había sabido qué era un color. Envuelta en suaves tonos, aislada por las nubes. Ningún suelo, árboles o montañas la tentaban con la seguridad de la tierra. Ninguna caída interminable a través del espacio la amenazaba.

No se había dado cuenta de que jadeaba hasta que una punzada de frío le invadió la garganta. Ya no le molestaba el frío. El horror había retrocedido y, en su lugar, el asombro que no quería sentir había descongelado su reserva.

La realidad de ese momento debía ponerse en tela de juicio, porque Astrid no podía imaginarse volver a sentirse tan joven, tan libre. Estaba en las nubes, nubes tan espesas que no podía encontrar el mundo. No podía mantener los pies en la tierra.

Abandonó Midgard. Abandonó la ciudad cuando nunca pensó que abandonaría los Archipiélagos Bárbaros.

Una mano se levantó del costado de Hipo y se estiró hacia la niebla inatrapable. Esperaba suavidad, algo de sustancia, pero su mano la atravesó y solo el suave toque del hielo le devolvió los dedos. Por lo que sabía, podría haber estado sosteniendo la mano de Skadi.

Las nubes se abrieron y Astrid vio el océano. Más océano del que jamás hubiera imaginado captar con un solo vistazo, y tan brillante como el cielo bajo la cresta final del sol maduro.

El inesperado cambio de escenario la hizo respirar más profundamente. Comenzó a parpadear, tratando de reajustarse a tanta exposición. ¿Cuánto tiempo había pasado? Se sentía como si hubiera estado en ese dragón toda la vida cuando lo único que sentía era miedo, pero en esos pocos momentos fugaces de falta de aliento y belleza no notó nada.

Se desviaron hacia la derecha. Astrid apartó la vista del atardecer que se acercaba mientras sobrevolaban la isla de Berk.

Debió de haber jadeado otra vez cuando pasaron sobre su aldea, porque Hipo miró por encima del hombro. No vio la sonrisa que le dirigió fascinado.

"Eso es-!"

Su hogar. ¡Su casa! ¡Esa era su casa! Era asombrosa teniendo en cuenta la escasa iluminación y el tamaño diminuto de su aldea, pero Astrid podía distinguirla entre las otras estructuras con forma de gotitas. Los barcos del puerto parecían más juguetes que embarcaciones de viaje. Los puentes no medían más de largo que su dedo meñique. Pequeñas luces se balanceaban alrededor de los caminos que se bifurcaban: gente con antorchas.

Todo parecía tan... pequeño, tan inferior a ella. Había una sensación de superioridad que resonaba en el asombro de dónde estaba. Y estaba volando sobre su aldea. Por Freyja, estaba haciendo lo imposible, cosas con las que no se atrevía a soñar cuando era niña.

¿Quién más podría hacer eso? ¿Había estado allí? ¿Cuántos otros habían visto una puesta de sol desde el cielo mismo, o habían inhalado una nube de tormenta, o habían visto los buques de guerra como poco más que pilas de madera flotantes... porque eso era lo que ella veía en ese momento?

Astrid no era ajena a la confianza y la fuerza. Nunca antes se había sentido invencible.

Unos dedos cálidos se deslizaron sobre una de sus manos que descansaba sobre el estómago de Hipo. Su primer instinto fue apartarla, pero algo en esa energía que exudaba, tan tranquila y tranquilizadora, la hizo aceptar el calor de su palma sobre su piel.

—Somos capaces de mucho —dijo con voz débil, pero su voz se arrastró con el viento y llegó a sus oídos como un susurro destinado sólo a ella—. Humanos y dragones, juntos.

¿Lo entiendes ahora?

Ya no sentía frío y no tenía sentido porque volaban hacia una noche fría. Esa ira obstinada huyó de su cuerpo con sus penas, abandonada a la merced de las nubes. Se sentía neutral. Abierta.

—Esto es lo que descubriste —murmuró.

"Por eso me fui", dijo. "Esto es lo que necesitaba proteger".

Los dedos que sintió rozando su piel recogieron su mano y la colocaron suavemente al costado del cuello del dragón. Astrid lo permitió, inclinándose hacia adelante para acariciar las escamas de un Furia Nocturna usando su propio poder.

Estaban cálidos y vivos. Astrid podía sentir la expansión de su jaula mientras respiraba; sentía que cada par de latidos se alineaban con los pulsos de sus alas.

Sus alas.

Agotada y animada, Astrid apoyó su mejilla en el hombro de Hipo, encontrando más fácil seguir acariciando al dragón, y suspiró en la tela de su chaleco.

—Entonces, ¿es cierto lo del control mental? ¿No son realmente...?

Hipo miró con resolución el pueblo que rodeaban. El sol había dejado el cielo, pero aún había una luminosidad en el mundo que se reflejaba en su rostro severo.

"Lo odian. Imagina perder tu libre albedrío".

Astrid lo intentó. Lo intentó porque, por primera vez en su vida, se sentía inclinada a probar cosas nuevas. Imaginó que se sentía como cuando Hipo se fue por primera vez: confundida, indefensa y arrepentida. Observando desde dentro, atrapada y sin control sobre su destino.

—Necesitan ser salvados tanto como nosotros —explicó Hipo. El dragón rugió; ella sintió el ruido burbujear dentro de su armadura, debajo de su mano. Se sintió triste.

—Todos necesitamos ser salvados —susurró. Algo se rompió dentro de ella con esas palabras, algo de antes que la mantenía en su estricto régimen, en su seguimiento religioso del código vikingo. Esto era más grande que los vikingos, eso era lo que Hipo había estado tratando de decirle. Esto requería flexibilidad, una redirección de su pasión por proteger. Todavía la necesitaban, y necesitaba que la necesitaran; eso era lo único de lo que estaba segura.

"¿Crees que vas a hacer esto solo?" No podía esperar lograr algo así.

Chimuelo ladró.

—Me refería a los dos —corrigió Astrid automáticamente, y un momento después se preguntó por qué lo hizo.

Hipo se retorció un poco más en su asiento, la mano que descansaba sobre la de ella se deslizó más hacia abajo por sus dedos. La sonrisa que le dedicó no era condescendiente ni mezquina como todas las otras que había visto en sus labios ese día. Parecía tímido. Esperanzado.

-Quiero mostrarte algo-dijo.

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Hipo apenas había puesto los dos pies en el suelo cuando el batir de unas alas afiladas asaltó sus oídos. Su rostro se iluminó al ver a su grupo de bienvenida: dos dragones gigantescos, de dientes afilados y ojos grandes.

Se las arregló para decir rápidamente: "¡Hola, chicos!" antes de que las narices intrusivas resoplaran por su pecho y sus mejillas. La Pesadilla presionó su hocico contra el estómago de Hipo, con las fosas nasales dilatadas, oliendo las manos desconocidas que habían descansado allí momentos antes. Hipo sonrió y le dio una palmadita en el costado de la cara, lo que le permitió satisfacer su curiosidad.

—Está bien, está bien —se rió. El Cortaleña golpeó la parte baja de la espalda de Hipo con un fuerte empujón. Pudo oírlo inhalar lo que sería la fragancia más fuerte de Astrid—. ¡Tranquilos, chicos! —dijo de nuevo en voz baja. Se retorció y se movió hasta que sus dedos pudieron rascarse la barbilla a cada uno, tratando de distraerlos lo suficiente para mantenerlos alejados de Astrid—. Tómenlo con calma.

::¡Cálmense!:: Chimuelo espetó detrás de él. ::Esta hembra ya está bastante nerviosa para empezar::

"Chimuelo", advirtió Hipo automáticamente por su habitual comportamiento irritable hacia los rescatados. El resto de la advertencia del Furia Nocturna quedó registrada y recordó por qué quería interceptar a los dos dragones en primer lugar.

Giró la cabeza rápidamente hacia donde estaba Astrid, cerca de Chimuelo. Su piel se veía pálida y miró, con los labios apretados, las horribles dimensiones de los dragones que cubrían a Hipo.

Astrid no estaba preparada para una estrategia tan audaz. Su rostro se había puesto rígido como si estuviera preparada para atacar a la menor provocación. Hipo había avanzado demasiado con ella como para hacerla retroceder ahora.

::Su entusiasmo es innecesario:: Chimuelo resopló.

Hipo le dio a su amigo una sonrisa descarada, incluso mientras apartaba la cabeza de la Pesadilla y su aliento fétido de su rostro.

"Tus celos son lindos."

"¿Qué?" Astrid se arriesgó a mirar rápidamente a Hipo para hacerle su pregunta antes de volver a evaluar a los dragones.

—Eh, tú no —se retractó Hipo rápidamente. Se le ocurrió que tal vez debería controlarse cuando hablara con Chimuelo frente a humanos. Por lo general, no se molestaría, pero no quería tentar a la suerte con los vikingos considerando la suerte que había tenido hasta ahora.

Ahora ambas manos empujaron las insistentes cabezas mientras Hipo intentaba convertir su cuerpo en una barrera débil entre Astrid y los dragones.

"¿Estás bien?" preguntó.

—Ah, sí —dijo lentamente. Su mirada permaneció fija en la Pesadilla, especialmente. Él solo podía imaginar su experiencia pasada con ellos. Lo tomó como una buena señal que ella no hubiera hecho ningún movimiento agresivo, teniendo en cuenta el hecho de que la puso de nuevo en el suelo en presencia de más dragones.

"¿Seguro?"

Esta vez ella lo miró y repitió con más seguridad: "Sí".

Se las arregló para sonar bastante convincente, pero aún no se había alejado de Chimuelo. Resulta paradójico, considerando que no hacía mucho que se negaba a acercarse a él.

"¿Dónde estamos?"

Hipo entrecerró los ojos, pensativo y tratando de recordar la ubicación de las islas. "Las multitudes laberínticas, creo".

Hipo se sobresaltó y se dio cuenta de que tenía que entrecerrar los ojos para leer la expresión de Astrid. La noche se había acercado a ellos más rápido de lo que creía posible. El crepúsculo había pasado.

—Está demasiado oscuro —murmuró, y se volvió hacia la Pesadilla para colocar una mano a cada lado de su enorme mandíbula—. Oye, grandullón, ¿puedes encender una fogata?

El dragón borgoña emitió un ronroneo largo y grave. Hipo se rió y le frotó el pliegue de la nariz con cariño. "Gracias".

Astrid observó con fascinación morbosa cómo Hipo abrazaba la mandíbula descomunal del dragón. Su boca ... Este hombre estaba loco.

La Pesadilla se apartó de la caricia de Hipo y se alejó arrastrando la cola.

"¿En realidad va a... encender una fogata?"

—Sí —sonrió Hipo, volviéndose para darle un golpe en la boca al leñador. Había empezado a acariciar el hombro de Hipo con su frente aguileña, buscando el mismo afecto para su compañero—. Les mostré cómo apilamos troncos para que uno siga funcionando, pero nunca parecen hacerlo bien.

Dijo todo esto mientras miraba fijamente al Cortaleña a sus ojos circulares. Le rascó debajo de la mandíbula y le pasó las palmas de las manos por los cuernos curvados con movimientos suaves y firmes.

A Astrid le pareció sorprendente lo a gusto que parecía estar rodeado de todos esos dragones. Lo saludaron como ella saludaría a su padre después de un largo viaje.

De repente, el Cortaleña asomó la cabeza por encima del hombro de Hipo, con un cuello que se extendía mucho más allá de lo que había leído. La miró con sus brillantes ojos amarillos que la inundaron de un efecto hipnótico similar al del Furia Nocturna.

"¿Eso es un..."

—Sí, un Cortaleña. Mira —Hipo extendió la mano y comenzó a guiar al Cortaleña por debajo de la barbilla mientras extendía una mano hacia ella—. Aman esos dedos humanos...

Astrid, a punto de decir que no, se echó hacia atrás de golpe cuando el Cortaleña adelantó el hocico, más allá de la correa de Hipo y directamente hacia su pecho. Sintió que su cadera chocaba contra los cuartos traseros del Furia Nocturna.

—Tranquila —advirtió Hipo a la bestia de color oliva con voz baja y autoritaria.

::La hembra no es como él:: Chimuelo informó al otro usando tonos cortantes. ::Ella es tímida y nerviosa. Ella no... espera, ¿qué? ... ¡No me importa si piensas que huele bien!:: Hipo resopló. ::Deja que ella se acerque a ti , cola torcida...::

El Cortaleña frunció el labio y empezó a gruñir.

"Chicos..." Hipo dijo con voz monótona, ya que había tenido que intervenir en demasiadas peleas entre ambos. El apacible Pesadilla Monstruosa evitó fácilmente la confrontación, pero el Cortaleña y el Furia Nocturna parecían sentir cierta antipatía innata el uno por el otro.

—¿Qué...? —empezó a preguntar Astrid, pero el repentino destello y el ruido de una llama arrojada al vacío la alarmaron y emitieron un jadeo audible. El área inmediata se iluminó de repente con la llama persistente de una Pesadilla sobre una pila de ramas de mala calidad.

Hipo hizo una mueca ante su brusca reacción, aunque no podía culparla en lo más mínimo. El Cortaleña parecía más amenazador que antes; los bordes afilados de sus alas ahora brillaban con tanta intensidad como cualquier espada de batalla hecha por el hombre, la estructura distintiva y delgada de su columna vertebral y sus alas se arqueaban demoníacamente.

—No tienes por qué tener miedo —le instó mientras acariciaba con la palma de la mano el costado del cuello del dragón—. Es bueno. Es un dragón simpático...

—No tengo miedo —dijo Astrid rápidamente. Tal vez fuera por sus palabras desconsideradas, pero de repente parecía más inclinada a acercarse al curioso Cortaleña. Le advirtió que avanzara con dedos vacilantes para alcanzar lentamente el hocico.

Hipo podía sentir la ansiedad y el entusiasmo en el cuello del Cortaleña. Quería encontrarse con ella a mitad de camino, desesperado por conocer a esta nueva e interesante humana.

—Déjala que venga hacia ti —murmuró en la parte de su cabeza donde creía que estaban sus orejas.

La mirada fija de Astrid oscilaba entre él y el dragón con cada paso que daba hacia el Cortaleña, lo que le daba a Hipo la impresión de que se sentía igualmente cautelosa con ambos. Nunca parecía hacer ningún progreso y, sin embargo, estaba allí antes de darse cuenta, como una extraña para su propio cuerpo mientras observaba cómo su mano extendida acortaba la distancia con esas escamas brillantes. Las puntas de sus dedos rozaron la cresta de la nariz del Cortaleña y, a pesar de toda la fanfarronería de Astrid, no pudo ocultar el temblor de sus dedos.

Astrid soltó un suspiro áspero entre los dientes cuando su piel entró en contacto con las escamas apretadas. Los susurros de Hipo al dragón se perdieron en el fondo. Estaba preparada para volver a llevarse la mano al pecho si le apuntaba con un solo colmillo.

Olfateaba con exageradas aperturas de las fosas nasales; podía sentir el aire caliente y el aire frío que se alternaban mientras la olía. Los ojos eran grandes y extrañamente circulares, con pupilas tan grandes que parecían redondas.

En general, su cara era, me atrevo a decir, linda.

A diferencia de la cabeza lisa y angular del Furia Nocturna, el cráneo estrecho del Cortaleña estaba revestido de finas crestas a lo largo de la frente y la mandíbula inferior. Astrid comenzó a acariciar con la palma de la mano el largo puente de la nariz.

Ella sintió las vibraciones antes de que el sonido fuera registrado en ella.

"Es...esta...?"

—Sí, ronronean. —Hipo acarició al Cortaleña por la parte inferior del cuello con movimientos perezosos y familiares, y en su rostro se veía la sonrisa más grande que Astrid había visto hasta ahora. No sabía si era por el entrañable comportamiento felino de la bestia o por el hecho de que ella eligiera voluntariamente tocar a un dragón a su discreción, pero el humor de Hipo se volvió cada vez más agradable.

Astrid frunció el ceño, inquieta por cómo había ido la noche hasta ahora, y más aún por el comportamiento de esos dragones. Esto no era... esto no era nada que ella hubiera creído posible. Casi quería enojarse con esa bestia por actuar como una mascota común y corriente.

Ella los había matado. Ellos habían matado a su gente. Y ahora acariciaba a uno. Era un ser vivo, sensible, con escamas tan cálidas como la sangre que ella había derramado. La miraba con una inteligencia que ella se negaba a reconocer en el pasado; la miraba como si la única diferencia entre ellos fuera su piel.

"¿Son todos así de... amigables?"

Hipo se rió. La sonrisa apenas había desaparecido de su rostro desde que llegaron a la pequeña isla.

—No, en absoluto —le aseguró—. Son tan diversos como las personas. Algunos son amigables, otros no. Me llevó un tiempo lograr que Chimuelo confiara en mí.

::Con razones válidas:: Chimuelo lo mencionó usando palabras cuidadosamente elegidas.

—Sí —murmuró Hipo. La sonrisa desapareció de su rostro cuando el frío y repentino recuerdo de las limitadas opciones de Chimuelo llegó a su mente.

Chimuelo se movió desde detrás de Astrid y golpeó su cabeza contra el pecho encapuchado del joven.

::No me arrepiento de nada::

"Gracias, amigo."

La impresión de la mirada de Astrid le dijo que había perdido el sentido de su entorno, otra vez.

—Ah, eh... —Hipo se aclaró la garganta—. Sí, nos costó un poco de trabajo llegar a donde estamos ahora... Pero estos tipos se liberaron del control —hizo un gesto con la mano desde el Cortaleña hacia la Pesadilla, que se había acurrucado junto al fuego—, y eso les ha dado una razón para confiar en mí. He trabajado con ellos lo suficiente como para que se familiaricen con los humanos. Saben que nunca traería a nadie que pudiera hacerles daño.

Astrid arqueó una ceja. "¿Qué te hace pensar que no les haría daño?"

Continuó acariciando delicadamente la nariz de Cortaleña. Hasta el momento, el dragón sorprendió a Hipo al no presionar a Astrid para que mostrara su afecto de manera más agresiva. Tal vez pudiera percibir su ansiedad sin necesidad de que Chimuelo se lo señalara.

Hipo se encogió de hombros. Extendió la mano y acarició una zona de escamas sueltas en el cuello del Cortaleña. —Porque eres relativamente razonable. Quiero decir, si no puedo llegar a ti, no creo que haya muchas esperanzas para Berk.

Esto no era del todo exacto. Astrid era una de las muchas personas que, según él, lucharían con más ahínco contra cualquier cambio, junto con su padre.

—¿De verdad crees que lo lograrás? —preguntó Astrid, dispuesta a dejar de lado sus gentilezas para pasar a un tema más franco.

Hipo contempló los incendios por un momento.

"¿Conseguir que Berk ayude? Probablemente".

—No, me refiero a salvarnos.

Apartó la mirada del dragón, un poco sorprendido por la dirección en la que ella acababa de atraerlos.

—Oh, bueno, eh, no solo... —Hipo finalmente articuló. Sus ojos se dirigieron a Astrid y luego a la atención de su mano en el Cortaleña. Pasó un momento de indecisión antes de que continuara—. Lo he visto... al demonio. Realmente no tengo idea de cómo hacer esto... todo este asunto de 'salvar a Berk'. Necesito ayuda.

Sintió que lo había dicho veinte veces esa noche, pero seguía esperando obtener una respuesta más positiva si continuaba.

"Habla con Patapez. Estoy segura de que entre los dos pueden encontrar una solución".

Parecía completamente sorprendido. "¿Patapez?"

Astrid asintió. "Él es quien empezó a respaldarte con evidencias que Berk creería. Probablemente él es la razón por la que se te permitió reunirte con el jefe en primer lugar".

La cabeza de Hipo se volvió hacia el fuego, esta vez con una pequeña sonrisa que iluminaba sus rasgos.

"Tendré que agradecerle."

El calor y la fuerza del fuego de la Pesadilla lo atrajeron demasiado como para quedarse en los rincones oscuros de una noche helada. Sacudió la cabeza en dirección al calor. "Vamos".

Astrid lo miró en silencio por un momento, como si no entendiera su pedido. Lo miró a él, luego al fuego rodeado por una barrera de rocas al azar, y un mensaje completamente diferente al que Hipo pretendía transmitirle le llegó.

Se dio cuenta de que ya había pasado demasiado tiempo en su compañía. Podía sentir que su mente se apagaba, empezando por subirse a la parte trasera de un Furia Nocturna y ponerse a patinar desde allí. Permitirse acariciar a un Cortaleña era casi demasiado. Necesitaba tiempo para procesarlo; no le gustaba sentirse tan fuera de lugar como para acceder a cualquier pedido; le gustaba tener un conjunto de ideales y apegarse a ellos.

"Debería irme a casa..." Era más que una sensación de presión para aceptar demasiado, demasiado rápido. A Astrid se le ocurrió lo que la gente podría pensar si la vieran desaparecer por última vez en el bosque justo cuando el jefe se disponía a reunirse con Hipo.

—Sólo por un par de tragos —gritó el joven nómada, mientras avanzaba hacia una pila de pertenencias que hasta entonces no había visto, cerca del círculo de fuego.

Astrid sintió que su lengua luchaba por encontrar las palabras mientras él se inclinaba para hurgar en una mochila de lona.

"¿Bebidas...?"

El Cortaleña se movió inesperadamente, se enroscó a su alrededor y le dio un empujoncito en el hombro con la cresta de la cabeza. Instintivamente, ella saltó hacia atrás con un fuerte jadeo, más cerca de Hipo. Apenas se contuvo de sacar su espada corta.

"¿Qué-qué está haciendo?"

—Quiere que vengas aquí. —Hipo se levantó de su escondite, con un gran odre de agua en la mano—. Relajate, la luna acaba de aparecer.

Astrid frunció los labios, odiando la coerción percibida.

Aunque se acercó con rigidez al fuego, asegurándose de mantener un ojo en el Cortaleña, tuvo que decir con dureza: "No me digas que me relaje".

Realmente, debería ser premiada por lo paciente que había sido esa noche.

—Lo siento —respondió Hipo mecánicamente, aunque sólo logró sonar medio arrepentido. Quitó el tapón, se inclinó hacia atrás y tomó un sorbo de un líquido misterioso. Cuando lo apartó, Astrid notó un brillo en sus labios antes de que lo lamiera. Le tendió el odre de agua en sus últimos pasos hacia él.

—¿Qué es? —preguntó Astrid con voz monótona. No hizo ningún movimiento para cogerlo.

—Cerveza de grosella de Circinn —dijo Hipo. Empujó la bebida hacia Astrid hasta que ella finalmente aceptó la bolsa.

Ella nunca había oído hablar de tal ciudad, y solo había estado expuesta al hidromiel de Berk o a las importaciones de los barcos visitantes, pero el desafío estaba allí, en su rostro.

Sin dejar de mirar al presentador, Astrid inclinó suavemente la boquilla de cuero crudo hacia sus labios y permitió que el primer sorbo de bebida caiera sobre su lengua.

Tenía un sabor... bastante bueno. Sin duda, más fuerte que su bebida habitual; no tan dulce como el hidromiel, pero con un toque afrutado.

La primera pregunta escapó de sus labios antes de que terminara de procesar el sabor.

"¿Puedes permitirte esto?"

Hipo se rió y se arrodilló frente al fuego. Astrid sintió que sus rodillas se doblaban junto a las de él, aunque no les había dado permiso para hacerlo.

—¿Por qué todo el mundo piensa que vivo en la pobreza? —Su ​​voz era burlona, ​​lo que eliminaba cualquier posibilidad de que se ofendiera. Se rascó el cuello---Probablemente podría, he ganado una buena cantidad de dinero haciendo trabajos ocasionales. Aunque esto lo he robado(aunque lo robaron unos bandidos), así que, en realidad, no soy el culpable. Estoy seguro de que quien lo hizo hubiera preferido que lo bebiéramos nosotros en lugar de las personas que probablemente lo mataron.

Y Astrid quedó enganchada.

Tal vez fuera la oscuridad, la peculiar compañía de criaturas que no revelaban sus secretos, o tal vez era porque Hipo tenía una extraña mezcla de extraño y familiar, pero Astrid sentía que podía ser completamente abierta con sus sentimientos: su curiosidad, su envidia, su anhelo... todo podía liberarse. Un poco más de ese pinchazo en sus sienes se le escapó cuando una cosa menos que controlar se le escapó de las manos.

Ahora se enfrentaba al problema de saber por dónde empezar.

"¿Qué tipo de trabajos?", preguntó. En lugar de devolver el odre, se sirvió otro trago.

Hipo delató su sorpresa con el aflojamiento de su rostro.

"Ah, eh, bueno, algo de herrería, obviamente. Hice algunos trabajos de recuperación cuando la gente se enteró de lo rápido que podía viajar o lo sigiloso que podía ser. Vivir con un dragón y estar inmóvil durante demasiado tiempo se volvió arriesgado, y la gente no confía tan fácilmente como es allí. A veces tenía más sentido simplemente tomar cosas, especialmente en los bosques donde no había mucha... gente civil viviendo".

Ella no hizo nada para ocultar su sorpresa. "¿Robaste muchas cosas?"

Con cara de pocos amigos, Hipo acercó el frasco hacia sí, encontrando cierta resistencia.

"Sólo robé cosas robadas ", afirmó. "Por todo lo demás dejé una compensación".

Astrid sonrió. Hipo, que no estaba preparado, se sintió inclinarse hacia atrás sobre sus talones cuando ella le mostró los dientes sin amenaza ni enojo. La mujer sonriente aprovechó su breve pérdida de compostura para arrastrar el odre de agua hacia su costado.

"¿Cómo es la vida en el continente?", preguntó con toda la ansiedad de un niño en vísperas de julio. "No puedo creer que hayas sobrevivido allí..."

Entonces Hipo le devolvió la sonrisa.

"Es genial. Quiero decir, hay ciertas reglas regionales que debes aprender y respetar, pero una vez que descubres cuándo no hacer contacto visual o cómo comunicarte sin delatar que eres extranjero, comienzas a disfrutar haciendo lo que quieres. Aprendes mucho sobre el mundo simplemente al encontrarte con personas que son diferentes a ti; realmente ayuda a poner en perspectiva lo diverso que es el mundo. En cuanto a la supervivencia... es una especie de situación de hundirse o nadar allí. Sé que los vikingos son realmente 'fuerza física sobre inteligencia' por aquí... ¿pero en todos los demás lugares? Saber cómo usar tus palabras a menudo puede ser incluso más efectivo que las armas, eso es lo que aprendí, de todos modos".

Hipo hizo una pausa, un poco desconcertado por lo mucho que acababa de decir, por lo fácil que le resultaba hablar de sus viajes después de beber tres sorbos de cerveza. Por cómo Astrid escuchaba con genuino interés, sin interrumpirlo más, ni siquiera cuando mencionaba a los vikingos.

"Además, me ayuda tener un Furia Nocturna cuidándome las espaldas", añadió como una ocurrencia de último momento.

El dragón resopló y puso los ojos en blanco de forma exagerada, algo que hasta Astrid pudo seguir.

::La experiencia es como tener crías revoltosas::

Hipo le dio a Chimuelo un fuerte masaje en la parte superior de la cabeza.

"Se que me amas."

::Te tolero los rasguños. Un poquito a la izquierda, por favor::

—Puedes entenderlo —afirmó Astrid con una comprensión repentina. Sus ojos parecían lúcidos a la luz del fuego y, a diferencia de antes, cuando Hipo pensó que nunca lograría atravesar esa barrera de lavado de cerebro y tradición, ahora sentía que ella lo veía con demasiada claridad.

—Ah... sí —respondió lentamente, temiendo que esa tranquilidad en la que acababa de hacerla caer se desvaneciera ante la confirmación.

Sorprendentemente, Astrid asintió.

—Probablemente hayan pasado por muchas cosas juntos —observó ella con más simpatía de la que él jamás hubiera imaginado que poseía. Astrid pareció darse cuenta de su sorpresa y continuó—: A veces, Patán y yo podemos transmitir mensajes a través de un campo de batalla sin necesidad de decir nada. Y, supongo, en menor medida, los gemelos y yo. Normalmente trabajamos en la misma unidad... —su voz se apagó, las palabras se hicieron más lentas mientras se preocupaba por cómo transmitir un mensaje que nunca antes había tenido que verbalizar—. A veces... cuando estás bajo estrés con las mismas personas...

"...creas un vínculo más allá de las palabras", finalizó Hipo suavemente.

El rostro de Astrid se iluminó, gratamente sorprendida al descubrir que él sabía exactamente de qué hablaba.

"Sí."

Hipo volvió a acariciar la frente de Chimuelo, con preferencia por el lado izquierdo, mientras que la suya estaba arrugada por la preocupación. Crear un entendimiento tan fuerte y silencioso entre individuos... eso era un vínculo, de acuerdo. No podía recordar cuál, si es que sabía tanto sobre vínculos, pero sí sabía que de lo que hablaba Astrid era de un vínculo nacido de un frente unificado contra los dragones.

—Eso... no va a ser fácil lograr que vean a los dragones como algo más que un enemigo —murmuró.

El Cortaleña emitió un gorjeo grave desde su rizo cerca del fuego. Astrid se sobresaltó al oírlo y ya no se apartó. En cambio, tomó otro sorbo del odre de agua como si usara la bebida como muleta y distracción para una situación que de otro modo sería incómoda. A pesar del tema sombrío, Hipo tuvo que esbozar una sonrisa divertida porque no tenía idea de que ella disfrutara tanto de la bebida. No debería haberse sorprendido; mientras ella participara en las incursiones, Astrid probablemente bebiera después con la misma frecuencia. Ahora era una verdadera vikinga.

"Ha sido brutal", asintió la chica. "Pero si introduces dragones y vuelo, como hiciste conmigo, ellos..."

Se quedó en silencio cuando Hipo empezó a negar con la cabeza.

—No puedo llevar a todo el mundo uno por uno al cielo —dijo—. No como lo hice contigo, de todos modos. Me costó mucho convencerlo para que se convirtiera en un hábito.

Chimuelo apoyó la cabeza sobre sus patas delanteras con un largo y croante gruñido. ::Muy cierto. Pesaba mucho más de lo que insinuaste que pesaría. Nada que ver con el hada hembra con la que te fuiste::

Astrid ladeó la cabeza, ajena a los comentarios de Chimuelo.

"¿Cómo dices?"

::Y espero cada arenque, eglefino y bacalao que me prometiste::

Hipo comenzó a empujar la cabeza de Chimuelo, intentando hacer que se callara mientras hacía una mueca de pensamiento.

—Digamos simplemente que no le gusta que lo traten como a un caballo...

::...tres peces por cada piedra de pesó. Por supuesto, habrá una compensación por las patadas y los gritos::

La mano libre de Hipo se frotó la nuca.

"Una reunión general con los vikingos y él ... Tal vez te pida que avales por él... eso es lo que tendrá que suceder. La gente puede descubrir el vuelo por sí sola".

Astrid siseó e hizo una mueca, claramente no le gustaba la idea.

"Eso suena un poco arriesgado", comentó.

—Pues yo lo hice, así que estoy seguro de que no es imposible que otros lo hagan también. Seguro que caerán unas cuantas veces, y encontrar la armonía con cualquier ser, incluso con otro humano, requiere trabajo y compromiso...

::—y más vale que sean frescos, porque—::

La paciencia de Hipo hacia la vocecita que lo abucheaba desde un costado se acabó.

"¡Silencio!"

La cola de Chimuelo se levantó y golpeó a Hipo en la cabeza antes de que el jinete se diera cuenta de que había silenciado a su propio dragón.

—¡Ay! ¿Qué...?

::¡No me hagas callar, lu-na-tico!::

—Estoy hablando con otra persona, tú... ¡solo... detente! —Hipo comenzó a golpear la cola que se acercaba rápidamente para lanzar un segundo golpe.

Chimuelo mostró los dientes. ::Solo porque ella no pueda entenderme, no significa que puedas ignorarme—::

"Ya tendrás tu pescado, ¿quieres relajarte? ¡Estoy ocupado!"

Un suave resoplido hizo que los chicos volvieran a prestar atención a su tercer miembro. Astrid se había inclinado hacia delante para apoyar una mano en su palma y el codo en su rodilla, y fue entonces cuando Hipo se dio cuenta de que, en algún momento de la conversación, se había puesto con las piernas cruzadas. Los observó con una relajada diversión; la petaca sostenía en la otra mano y estaba lista para la acción.

—Bueno, no es ningún caballo, eso seguro —comentó con ironía. Hizo una pausa para beber un trago más largo, ya cómoda con la nueva cerveza. Sus labios chasquearon—. Parece terriblemente presumido.

Chimuelo apartó su cola de Hipo para poder arreglarse majestuosamente. ::Tengo todo el derecho a serlo::

Hipo continuó frotando su cabeza con una ligera sensación de dolor, con expresión triste.

—Sí, bueno, la mayoría de los dragones son muy orgullosos, obstinados, poderosos... —Su mirada se desvió para encontrarse con la de Astrid con la luz del fuego calentando el lado derecho de su rostro.

La mujer le devolvió la sonrisa, la diversión saltaba en sus ojos con cada llama reflejándose en él.

"Me suena familiar."

Había algo tan burlón, tan reconfortante, en la forma en que lo dijo, que Hipo se preguntó si esta era la chica que sus hermanos de batalla conocían, si el sabor del alcohol y un fuego cálido atraían a Astrid a un entorno lo suficientemente familiar como para dejarse llevar.

Desafortunadamente... su personalidad rígida era una de las cosas que él esperaba usar para mantener su ingenio.

Hipo se aclaró la garganta y se encogió de hombros usando la misma ligereza que le dirigía.

"Podría ser sólo la región."

Ella asintió y sonrió aún más. "Nosotros, los del norte".

—La mayoría de los estereotipos sobre el sur son totalmente ciertos, ¿sabes? —soltó Hipo en tono de conversación. Se inclinó hacia delante y devolvió el odre de agua a su posesión—. Son unos cobardes.

La vio arquear las cejas, previendo de algún modo lo que haría. Hipo Eglefino acaba de llamar a alguien cobarde.

"¿Ah, de verdad?"

—Mmm —Hipo asintió con la cabeza mientras tragaba saliva—. Incluso me tenían miedo cuando descubrieron que era un nórdico. A mi ... Y eso sin que Chimuelo estuviera detrás de mí.

—Tienes un aspecto un tanto aterrador —le concedió Astrid, probablemente sin siquiera darse cuenta de lo que acababa de reconocer—. Ese arco... —Algo le pareció extraño mientras se deleitaba con su apariencia. El arnés, la daga en su cinturón... —¿Dónde está tu arco?

El abrupto cambio de tema sobresaltó a Hipo por un momento: "Lo dejé en la cala".

Astrid se sentó más erguida y sus ojos se aclararon de la cómoda niebla que los cubría.

Para ella eso sonó pecaminoso.

Ella lo miró como si estuviera loco. "¿Un arco como ese? ¿No tienes miedo de que alguien lo tome?"

Hipo se rió profundamente. Ella podía ver cómo su estómago se movía bajo su túnica.

"No. Ella es muy quisquillosa con el contacto físico".

"¿Ella?"

"Framherja."

Astrid no sabía por qué le había sorprendido tanto que le pusiera nombre al arco. Su madre le había puesto ese nombre a su hacha antes de legársela. Según la tradición, debía aprender el nombre el día de su boda.

Eso nunca sucedería ahora.

Astrid rápidamente y con fuerza apartó sus pensamientos de ese tema; estaba cansada de sentirse enojada. Ahora se sentía bien, relajada. Decidió, incluso antes de sentarse junto al fuego, que le gustaba esa sensación de despreocupación. No era algo que pudiera permitirse todos los días, pero se sentía saludable en pequeñas dosis.

—Bonito —dijo, controlando un poco el ligero tono de voz de tenor—. ¿Cómo se te ocurrió eso?

"No lo hice."

Sus cejas se levantaron por enésima vez esa noche.

"¿Una mujer le puso nombre?"

—No —dijo Hipo, y le pareció una pregunta extraña—. Ella vino con ese nombre.

Astrid sintió que una ola de fastidio la invadía ante su dificultad para darle una respuesta directa.

- ¿No me vas a decir cómo lo conseguiste?

—Mmm, quizá algún día. En un futuro muy, muy lejano. Si es que llegamos a ese punto. —Y antes de que pudiera preguntar, Hipo enfatizó con severidad—: Es mío. Está destinado para mí. No es robado.

Ella suspiró.

"Bueno, ¿conociste a alguien mientras estabas allí?"

No sabía por qué le había preguntado eso. El nombre la intrigaba, todo lo relacionado con el arma la intrigaba, y el hecho de que él no le respondiera directamente era sospechoso.

Astrid observó como una lenta sonrisa se dibujaba en el rostro de Hipo.

"Claro", dijo simplemente. "Allí afuera hay gente que no conoce".

Por Thor, ¿siempre había sido tan evasivo? No tenía recuerdos que le permitieran responder a esa pregunta; en realidad, no había tenido muchas conversaciones con él.

"Usted sabe lo que quiero decir."

Lo hizo, pero no pudo responder.

—Supongo —dijo. Sus ojos se dirigieron rápidamente a Chimuelo, que había apoyado la cabeza en el suelo fingiendo estar dormido. Un único ojo verde se había abierto para observarlo.

"¿El dragón arruinó tus oportunidades?"

Hipo volvió a centrarse en Astrid, con expresión impasible. "El dragón me dio oportunidades".

Entonces Hipo pensó en lo que había dicho sin pensar y se dio cuenta: Dioses Misericordiosos, lo hizo.

Por un momento, Astrid no pudo decir nada a pesar de todo lo que Hipo acababa de insinuar.

—Brutilda se va a casar —anunció, con otro cambio repentino de tema. La expresión de su rostro le indicó a Hipo que no esperaba que esas palabras salieran de su boca de esa manera.

La sorpresa de Hipo ante el contenido del anuncio cautivó su mente durante un parpadeo lento. Luego su atención se desplazó a otras implicaciones.

"¿Y tú?"

"¡Ja! No."

Astrid le arrebató la cerveza de grosella e Hipo se sintió tan molesto por su sonrisa vacía que se la soltó sin ninguna resistencia juguetona. "Es un poco triste, en realidad".

"¿Que nadie lo ha preguntado?"

A Hipo le parecía... imposible. Más imposible que compartir bebidas junto al fuego con Astrid Hofferson. Más imposible que alguna vez pudiera superar su fanfarronería para encontrar a una chica que claramente necesitaba una salida.

Ella soltó una risita seca y tomó un largo trago de cerveza.

—No. Es lo que pasa cuando lo hacen. —Se dejó caer sobre el codo, de forma bastante dramática, estirándose como un gato—. ¡Estoy maldita!

Hipo no sabía si le estaba permitido sonreír o no. Por triste que fuera su afirmación, le costaba tomársela en serio.

"Maldito, ¿eh?"

—Mmm —se frotó los ojos con la mano—. Cualquiera que pregunte... ¡zas! Muere. Normalmente en un mes. —Se sentó de nuevo derecha para beber otro sorbo. Se limpió el líquido pegajoso que le quedaba en la comisura de la boca con el dorso de la mano—. Al principio fue un alivio, ¿sabes? Triste, por supuesto, para las familias, pero me libré de todo. —Hizo un gesto con la mano—. Después se volvió molesto. Ofensivo, en realidad. Al principio yo... no quería quedarme atrás. Todas... todas las chicas de mi edad estaban siendo arregladas... quiero decir, Brutilda se va a casar antes que yo... y sé que es horrible estar tan molesta por eso, pero pronto seré una de esas viejas brujas de las que los niños susurran...No es que esté deseando casarme, tampoco hay nadie a quien realmente quiera, pero era algo que se esperaba, ¿sabes? Quiero decir, ¿qué diría la gente si Astrid Hofferson nunca se casara? Todo parece depender de mi reputación y ya no sé si la odio o la amo".

No sabía por qué hablaba con tanta franqueza. No podía parar. Se sentía bien.

Astrid miró fijamente la boquilla del frasco que compartían, húmeda y pegajosa y brillante a la luz del fuego, y suspiró.

—¡Tendría unos hijos tan... tan hermosos! —gimió—. Ni siquiera creo que los quiera, pero serían fuertes, los mejores vikingos que jamás haya existido. Tengo la crianza adecuada a mis espaldas. Tengo la fuerza para gestar un hijo y luchar hasta los últimos meses...

Hipo escuchó a la guerrera rubia con las cejas levantadas mientras ella decía más palabras de una sola vez de las que jamás había oído de ella en toda su vida en Berk. De vez en cuando intercambiaba una mirada desconcertada con Chimuelo.

Él tosió cuando ella hizo una pausa para tomar aire. "¿Quieres... quieres casarte?"

—¿Yo...? —Se detuvo en seco. Las yemas de sus dedos tocaron el arco de su mejilla, donde sentía la piel caliente—. Bueno, no es tanto una cuestión de deseo, ¿verdad? Quiero decir... se supone que debo hacerlo. Yo... Es simplemente apropiado. ¿Sabes la vergüenza que enfrentaría? Bueno, tal vez no vergüenza, pero, seguramente, la gente se sentiría decepcionada...

Hipo continuó mirándola, probablemente esperando una respuesta más satisfactoria que Astrid no podía expresar con palabras.

Al poco rato, ella gimió: "Ugh, no sé... No sé qué estoy haciendo, o qué quiero..."

Parpadeó ante la repentina confesión. ¿Por qué estaba diciendo eso? Astrid miró el odre de agua y lo agitó ligeramente unas cuantas veces. Estaba medio vacío.

—Eso no suena propio de ti —comentó Hipo.

Molesta por su momentánea pérdida de control, y más aún por la forma en que Hipo la miraba ahora, como si hubiera esperado que alguien diferente se sentara a su lado, Astrid frunció el ceño. "Ni siquiera me conoces".

El forajido miró hacia otro lado por un momento, su atención se trasladó a las siluetas desmoronadas de troncos detrás de una cortina de llamas.

"Supongo que no, ¿eh?"

Nunca lo había hecho. Solo soñaba con cómo creía que debía ser el vikingo icónico: seguro de sí mismo, sensato, de mente abierta, justo...

En un vuelo, Hipo encontró en Astrid Hofferson una profundidad que todos sus años de sueños jamás podrían alcanzar. Allí estaba una chica que su mente no podía moldear y que era tan defectuosa e imperfecta como cualquier otro ser humano que vagaba por Midgard.

"Lo siento", se encontró diciendo bruscamente.

Ella no preguntó por qué, si por sus presunciones, por asustarla en el vuelo o por hacerla sentir inadecuada durante los últimos dos años.

Ella no pudo atreverse a decir "lo siento" en respuesta; no se arrepentiría de ninguna de sus acciones por las mismas razones por las que él no se arrepentiría de las suyas.

Astrid miró el frasco que tenía suelto en la mano. Pensó en lo extraño que era que Hipo resultara ser un bebedor tan ocasional, que hubiera descubierto su propia manera de torcer brazos y usar la fuerza para lograr que la gente estuviera de acuerdo con él. Ella pensó que estaría bien sentado en una mesa de vikingos alborotadores después de la batalla, siempre que siguiera contando historias y siguiera bebiendo cerveza.

De repente, Astrid se dio cuenta de lo proactivo que se había vuelto Hipo en comparación con el niño que ella creía que se escondería para siempre en una herrería. Pero finalmente regresó.

"Resulta que nadie te conocía realmente", respondió ella.

—Nadie quería conocerme —señaló Hipo—. Probablemente para bien. Tenían razón al decir que nunca sería un vikingo.

Amaba su vida; nunca se arrepentiría de sus decisiones. Seguir a Chimuelo, ayudar a Chimuelo... Era más fuerte de lo que la gente creía y se sentía más vivo y despierto de lo que jamás pensó que experimentaría, así que ¿por qué todavía le molestaba mencionarlo?

Sin pensarlo, Hipo devolvió la cerveza a su posesión, porque su lengua la necesitaba y la incomodidad de su recepción en Berk exigía medicina.

Se llevó la bebida a la boca, muy consciente de que Astrid lo estaba mirando. Maldita sea, ya ni siquiera podía sentir el sabor.

—¿Por eso...? —empezó a decir Astrid, pero luego decidió cambiar de dirección. Entrecerró los ojos al ver el fuego y preguntó: —¿Por qué no lo mataste?

No necesitó explicar quién era "él". No cuando sus ojos se dirigieron a Chimuelo. El dragón negro simplemente movió una oreja en su dirección, actuando como si no pudiera entender la pregunta.

Hipo tragó saliva con un gruñido evasivo.

"¿En ese momento de mi vida ya no tenía nada que perder?"

El calor corporal de Chimuelo calentó su espalda y su cadera, actuando como un calmante y reconfortante.

—¿Qué pasaba en tu vida? —preguntó Astrid sin comprender.

Hipo no pudo evitar la risa burlona que le siguió. Le brotó del pecho como los restos huecos de su acritud infantil que buscaban una vía de escape, una salida, cada vez que se presentaba la oportunidad.

—No recuerdas absolutamente nada de mí, ¿verdad?

—Solías estar enamorado de mí —le recordó Astrid con calma.

No le sorprendía que ella lo supiera; probablemente era lo único que recordaba de él: cómo se había puesto en ridículo por ella.

"Muchos chicos lo estuvieron", señaló, con la misma uniformidad.

"Y ahora la mayoría de ellos están muertos."

—Estás muy destrozada por eso, ¿no? —Genial, ahora se sentía molesta con ella por no dedicarle su tiempo... o a cualquier otro chico, de hecho. Ahora podía decir, después de haber hablado con ella en igualdad de condiciones, que, si bien Astrid estaba concentrada en pelear, simplemente no estaba interesada. No iba a perder el tiempo decepcionando a alguien. Continuaría dejándolos hacer el ridículo hasta que entendieran la indirecta. No podía molestarse con nada de eso si no la atraía directamente.

En aquel entonces la tenía en tal estima que se negaba a verla como algo más que un enfoque perfecto.

Ella frunció los labios ante su respuesta sarcástica.

"Ya te lo dije, me aburrí. Al principio me sentí mal, un poco por mí, pero sobre todo por ellos. Sucedió una y otra vez hasta que la gente pensó que hablar con mi padre era una forma de morir".

Astrid tenía esa mirada, como si estuviera pensando en volver a coger el odre de agua, así que Hipo la abrazó y la acercó un poco más a su pecho. Ella se había vuelto cada vez más abierta a medida que bebía, pero había muchas posibilidades de que tuviera una vena violenta escondida en algún lugar que un sorbo de más podría desatar.

Dioses, había logrado un progreso asombroso con ella. Deseaba desesperadamente que nada los retrasara.

"Tal vez todo sucede por una razón", dijo, y se propuso mantener la neutralidad para eliminar la energía negativa que empezaba a surgir.

La mirada que ella le dirigió era ilegible, por decir lo menos.

—¿Tal vez ninguno de ellos era un marido adecuado para mí? —sugirió, y su voz, sumada a esa mirada, hizo que Hipo se sonrojara.

—No, eso no es lo que yo...

"¿O tal vez solo estaba destinado a ser un guerrero?"

"Umm..."

Hipo no vio cuando el Cortaleña se movió; una vez se había enroscado a cierta distancia del fuego, ahora descansaba pacíficamente detrás de Astrid, sin tocarla del todo, pero lo suficientemente cerca para que un simple estiramiento de su cuello pusiera su cabeza a su alcance.

—Tal vez no debería haber corrido —murmuró Astrid. Su voz sonaba un poco distante, como si estuviera en medio de una ensoñación. Sus ojos se dirigieron al frasco, pero Hipo no mordió el anzuelo.

"Estás aquí ahora... y estás manejando esto muy bien. Pensé que serías el más difícil de convencer".

—Tal vez lo estuve esperando todo este tiempo —dijo Astrid. Siguió entrecortada en sus respuestas breves y vagas. Casi podía ponerle nombre a esa sensación ahora, esa descarga de estrés y responsabilidad, que comenzó con sus brazos alrededor de la cintura de Hipo y su mejilla contra su espalda. La suavidad de las nubes deslizándose entre sus dedos y la sensación de alivio en su estómago al ver toda su vida en Berk miniaturizada y puesta en perspectiva. El ronroneo de un dragón que la miraba con ojos amables. Esa falta de control, no reemplazada por la degradación o la impotencia como siempre había esperado.

Ese sentimiento de saber que podía confiar en alguien que sería fuerte con ella... se sentía como una especie de esperanza.

Hipo le dirigió a Astrid una media sonrisa y bebió otro sorbo de cerveza de grosella. "¿Crees que ya sabes lo que quieres?"

Primero asintió y después pronunció las palabras.

"Sólo quiero ayudar a nuestro pueblo."

Lo dijo sabiendo que era la primera vez que tenía que verbalizar el objetivo. Todos lo habían asumido antes.

—¿Eso es todo lo que quieres? —preguntó Hipo, y la absoluta concentración con la que la observaba, la intensidad con la que esperaba una respuesta, hizo que Astrid lo mirara fijamente por un momento.

La luz del fuego bailaba en sus grandes ojos, y las motas de color naranja contrastaban tan marcadamente con el azul de sus irises que Hipo podía distinguir una docena de colores entre ellos. Los reflejos de su cabello lo tentaban igual que cuando era un niño.

Una confianza incipiente se desvaneció, dejando a Hipo tan precariamente vacío por dentro que tuvo que apartar la mirada de ella.

Por primera vez desde la cala, no vio a Astrid como el vikingo que lo expulsó de su hogar, sino como el amor platónico con el que solía soñar.

Rápidamente se llevó el frasco a los labios, usando el sabor como distracción.

Ella era diferente de la chica de sus fantasías, por supuesto. Mayor. Más dura. Podía ver algunas cicatrices en sus hombros, su cuello, y sabía que existían más debajo de su ropa. Las mostraba con orgullo. Todo en ella era orgullo. Había crecido bien, con músculos más definidos en sus brazos y una carne más ancha en su cuerpo que muchos vikingos trabajaban para sobrevivir los inviernos. Ella también era una sobreviviente, pero, a diferencia de él, parecía la indicada. Astrid no parecía necesitar un Furia Nocturna para cuidar su espalda.

::Tienes que estar bromeando::

Hipo tosió un poco, se sacó el odre de agua de la boca y miró fijamente al dragón.

"¿Qué?"

::Te gustan las rubias, ¿no? ¿Es eso?::

" ¿¡Q-Qué!?"

"¿Qué está diciendo?"

La cabeza de Hipo giró hacia Astrid y deseó desesperadamente que el aire de la noche refrescara sus mejillas.

—¡Nada! —gritó. Respiró hondo y repitió con más calma—: Nada. Sólo está... —miró al dragón con enojo—. Chimuelo.

Sin dientes, con los ojos todavía cerrados, sonrió sin dientes.

Hipo puso los ojos en blanco ante la insolencia, pero la breve risita de Astrid lo tranquilizó mucho más. Se recostó para apoyar el peso sobre las palmas de las manos.

—Lo que quise decir fue: ¿qué estás dispuesto a hacer para ayudar a Berk?

Astrid movió su barbilla un poco hacia adelante, dándole vueltas a la pregunta en su mente.

- ¿Qué tienes en mente? - preguntó ella.

"La única manera de ganar esta guerra es si abordamos el problema. El verdadero problema".

Ella se inclinó hacia delante. Los negocios eran un tema cómodo para ella.

"¿Cómo?"

"¿Qué te parece ese Cortaleña?"

Astrid parpadeó y se retorció en su asiento, observando a la bestia dormida. Su cuello estaba estirado y girado en un ángulo extraño, ocupando un espacio innecesario en el suelo, como un adolescente se estiraría en una cama entera.

"Para ser algo tan afilado, es terriblemente... tierno".

Hipo bebió un sorbo de cerveza, asintió y luego se la ofreció a Astrid.

"Lo dejé sin control", afirmó cuando se aclaró la boca. "O bien los Cortaleña suelen tener un carácter dulce o bien este es el caso, pero su personalidad ha emergido un poco más cada día desde que lo liberé".

::Es un mocoso::

—Ah, él... es joven... —tradujo Hipo, lanzando una mirada insegura a Chimuelo, que el Furia Nocturna no vio en su posición de sueño—. De todos modos, el primer paso sería reducir el ejército. Es decir, dejarlos fuera del alcance del demonio. Necesitaré más jinetes para que eso sea efectivo. Espero conseguir algunos voluntarios dispuestos a aprender a montar un dragón, y luego, cuando todos vean lo increíble que es, estarán dispuestos a participar también. Cuantos más eliminemos, menos dañinos serán sus ataques.

Astrid miró al Cortaleña nuevamente; Hipo pudo ver la intriga y la reserva en sus rasgos.

—¿Y cómo sabes que los dragones no se volverán contra nosotros tan pronto como los liberemos?

—Es una posibilidad —concedió él, sin compartir su expresión de preocupación—. Seguramente atacarán mientras aún estén bajo control. Realmente no hay forma de saber cómo se comportarán después de eso. Tal vez he tenido suerte con los tres que tengo, pero definitivamente vale la pena correr el riesgo. ¿No querrías que alguien se arriesgara a provocar tu ira si eso significara recuperar tu libertad nuevamente?

La respuesta era tan obvia que Astrid no se molestó en responder. Miró por la boquilla del odre, tal vez para no tener que mirar nada más que la oscuridad.

—Trabajaré contigo —le prometió Hipo—. Podrás evadir a cualquier dragón lleno de ira. Cuanto más te acerques a un dragón, más querrá protegerte, y viceversa. Algún día podrás leer el lenguaje corporal de ese Cortaleña tan bien que formaréis una mejor pareja juntos de lo que lo fuisteis por separado.

Astrid lo miró con sus persistentes dudas.

"¿Cómo sabes que el Cortaleña me dejará montarlo?"

"Él te eligió."

-¿Cómo sabes que quiero montarlo?

"Tú lo elegiste."

—¿Cómo lo sabes? —No lo contradijo. Quería una respuesta sincera.

—Soy un jinete de dragones —respondió Hipo con una amplia sonrisa—. Me doy cuenta.

Astrid intentó mantener la impaciencia ante su evasiva respuesta, pero le resultó difícil ante semejante infantilismo. Esta vez no era tan molesto, no cuando se aplicaba a algo tan serio como una guerra. Irónicamente, cuando alguien hablaba de guerra y tácticas a la ligera, ella recibía la impresión de que simplemente tenían la confianza suficiente (y, hasta cierto punto, eran competentes) para relajar el tema. Puede que Hipo no haya estado presente en la guerra en los últimos años, pero parecía comprender realmente a los dragones de una manera nunca antes vista.

"¿Y cómo tratamos con el demonio?"

Hipo empezó a fruncir el ceño. Era una pregunta con la que seguía luchando. "Bueno... tengo algunas teorías, pero creo que es mejor que hablemos de eso con el resto de Berk una vez que hayamos puesto todo sobre la mesa. Al menos con la eliminación del ejército podemos facilitar las cosas para Berk y esas incursiones".

"Sí, han sido b-b...", bostezó Astrid, "...bastante brutales".

La hora llegó a la atención de Hipo como un frío despertar.

—Tienes que volver —anunció, estirando el cuello hacia atrás para ver que la luna ya había aparecido en el cielo. ¿Adónde se había ido todo el tiempo?

Astrid no discutió, pero tampoco se puso de pie de un salto. Se levantó lentamente, sacándose el polvo de las mallas mientras Hipo sacudía el hombro de Chimuelo.

—Vamos, amigo —insistió Hipo. El dragón podría haber pesado tanto como un barco pequeño por todo el daño que Hipo provocó. Chimuelo emitió un largo gemido.

:: En realidad estaba empezando a quedarme dormido allí:: se quejó, dando un bostezo que hizo que la lengua se curvara y que avergonzó a Astrid.

"Lo siento amigo, pero nos espera una noche bastante complicada".

::Lo sé, lo sé. Estaba tan aburrido :

Chimuelo logró ponerse de pie, apoyando una pata en el suelo y levantando su cuerpo. Hipo se levantó con el movimiento como si fuera otra ala.

—¿Dónde te alojas? —preguntó ella, parpadeando para quitarse un poco el sueño de los ojos—. ¿Con tu padre?

Hipo levantó la vista después de apretar una correa en el arnés de Chimuelo.

—¿Hmmm? —Su ​​sugerencia parecía tan descabellada que tardó un rato en asimilarla—. Oh, no. Pero estaré en el pueblo mañana por la mañana. Tengo algunas cosas que hacer.

Astrid asintió; su cansancio repentino hizo que se olvidara de que él no había respondido a su primera pregunta. Una oleada de alcohol le calentó la cabeza al cambiar de altura. El nuevo sabor era adictivo, su poder era desconocido. Tenía el presentimiento de que no estaría en su mejor momento al día siguiente.

"Vamos."

Parpadeó de nuevo y vio que Hipo estaba de nuevo en la silla. Comprendió que su lugar estaba allí: el calor de su cabeza llenaba el resto de su cuerpo con la velocidad del agua corriente y la densidad de la melaza; su lugar estaba en un dragón.

Esta vez, no dudó en tomar la mano de Hipo mientras él la subía a la silla.

Algo sobre ese arco, sobre ese dragón, sobre él ...

Tal vez fue porque la acercó a Asgard de lo que jamás soñó que fuera posible, o porque podía entender a los dragones como ningún humano podía, o tal vez fue la cerveza de grosella, pero con sus brazos alrededor de él, Astrid sintió algo de otro mundo en su agarre. Se sintió como si se estuviera aferrando a un destino mayor. Quería sentir eso una y otra vez, y otra vez, porque se sentía como una respuesta. La respuesta a cada inseguridad que la perseguía antes de esta noche.

Se sentía como libertad, posiblemente el mismo tipo de libertad que se encontraba más allá del alcance de todos esos dragones que estaban atados a sus nidos. Tal vez incluso sabían que estaba allí, pero nunca la alcanzaron porque la consideraban inalcanzable. Como si ignorarla doliera menos.

Echó una última mirada a los dos dragones que dormitaban en el fuego moribundo. El Cortaleña parecía muerto para el mundo, tan sumido en su sueño que probablemente no notaría su ausencia hasta que saliera el sol.

"¿Lista?"

Hipo y Chimuelo hicieron ese gesto de cambio de posición que ella recordaba que era necesario antes de despegar, y ella se preparó para volar una vez más. Lo abrazó con más fuerza, tan cálidamente, tan en paz con el mundo, que el latido de su corazón contra su muñeca no había sido registrado como nada más que reconfortante.

—Lista —susurró ella contra la tela de su camisa.

El viento, la insensatez y el vértigo la rodearon al instante siguiente. No se encogió. No agachó la cabeza. Volvió la cara hacia el cielo y dejó que el frío de la noche luchara contra su sangre caliente. Su barbilla se apoyó en el hombro de Hipo y sus párpados se cerraron con un revoloteo ante las suaves caricias de su cabello en sus mejillas.

Este hombre que tenía en sus manos... por Freyja, este hombre iba a cambiar su mundo. Y ella planeaba estar en medio de todo.

Notas

¿Astrid o Cami? ¿Cami o Astrid?

¿Quién debería ser la pareja ideal para Hipo?

Honestamente el Inútil es capaz de llamar la atencion de esas dos fieras, y lo digo en el mal sentido, esas mujeres son capaces de derribar a cualquier persona y enfrentarse a cualquier dragón uno contra uno 

En fin

Los veré en...ya ni idea

Chao