Idolatrado

Esas palabras inesperadas congelaron a Hipo hasta tal punto que cesaron incluso los movimientos superficiales de sus pulmones. La pérdida de actividad no disminuyó su dolor, pero tampoco lo aumentó, por lo que aprovechó el momento para considerar la posibilidad de sufrir delirios o alucinaciones provocados por ese estado.

—Chimuelo... —murmuró suavemente contra la almohada. Chimuelo no estaba enloqueciendo, así que no debería hacerlo . ¿Verdad?

Francamente, Hipo no tenía energía para asustarse, pero saber que en cualquier otra circunstancia se habría asustado lo mantenía muy nervioso.

::Estamos bien:: aseguró Chimuelo, e Hipo le creyó.

Lentamente, con tristeza, Hipo giró la cabeza hacia el lado izquierdo, donde su brazo colgaba y donde el hombre que lo había puesto en tal estado se encontraba en la puerta. Hipo reprimió el impulso de levantarse de la cama, retroceder a toda prisa, escapar de cualquier manera. No solo era físicamente incapaz de hacerlo en ese momento, sino que la tranquila recepción que Chimuelo le había dado al hombre lo aplacó. Por ahora.

Alto, apuesto y el epítome del vikingo, Harald de los Væringjar entró en la habitación con una confianza molesta. Sus fuertes pasos perdieron gran parte de su temple cuando un gruñido débil, pero claramente de advertencia, retumbó desde el pecho de Chimuelo. Envió vibraciones cálidas y tranquilizadoras al hombro de Chimuelo.

Harald eligió la opción de asiento más cercana que Chimuelo aprobó con un movimiento suave que salvaba la imagen: un banco acolchado ubicado contra la pared.

Hipo siguió cada movimiento del hombre con la parte más activa de su cuerpo: sus ojos implacables y sin pestañear. La espalda le escupía fuego de arriba a abajo, el brazo le seguía doliendo, la piel debajo del cabestrillo de tela le picaba y apenas podía respirar de tanta sed, pero la mayor parte de su atención se centró en el hombre amenazador. El vikingo estaba desarmado, no era agresivo y no era digno de confianza en absoluto.

Harald miró a Hipo con una expresión tan distinta a la anterior que el muchacho postrado en la cama tuvo que preguntarse si había memorizado bien su rostro. Era un aura reservada y curiosa la que emanaba del hombre mayor, una que denotaba un interés moderado y estaba teñida por los más mínimos rastros de fascinación. Hipo sostuvo la mirada durante un largo rato, tratando de entender por qué ese hombre estaba ante él como lo haría un anfitrión renuente ante un invitado inesperado, y no como un alcaide ante un prisionero.

Dentro de su cuerpo inmóvil, la mente de Hipo corría: tropezando con mil cosas que quería decir, mil cosas que quería hacer, demasiadas y demasiado rápido para que Hipo pudiera entender completamente una sola de ellas.

Logró pronunciar la palabra más notable y repetida que le vino a la mente.

"Por qué...?"

Cuando su extraño intercambio de miradas aparentemente terminó, Harald se reclinó, exudando una especie de fanfarronería que Hipo no sabía que fuera posible lograr estando sentado.

—¿Por qué sigues con vida? —repitió Harald en voz alta, empleando un tono neutral que solo sirvió para despertar aún más la curiosidad de Hipo—. ¿O por qué no te he matado después de que no lograste morir como es debido?

"...Oh..."

"Porque sólo puedo responder a esto último."

Hipo tragó saliva con la garganta dolorosamente seca y asintió lo mejor que pudo sin irritar su columna; los movimientos de lado a lado eran aparentemente mejor recibidos que los de arriba a abajo. Era bueno saberlo. En ese momento hubiera preferido algún tipo de líquido a una explicación, pero no se atrevía a hacer la exigencia. Incluso con el aprecio que Hipo sentía por la franqueza voluntaria del hombre, no confiaría en nada de lo que le diera Harald.

—Por varias razones —continuó Harald—. Admito que me impresionaron tus acciones. No me lo esperaba, eso seguro. Supongo que, cuando llegó el momento decisivo, realmente te cuidaste. Eso y que la bestia, como se llame, se volvió loca inmediatamente después.

El labio de Hipo se torció. No esperaba menos de su sobreprotector cuidador.

::Puede que haya mordido a algunas personas:: admitió Chimuelo en voz baja.

"¿Mató a alguien?", preguntó Hipo, y como no estaba claro a quién iba dirigido, recibió dos respuestas.

"No, sorprendentemente."

::Tenía otras prioridades que perseguir a los bichos sin escamas:: La respuesta de Chimuelo fue acompañada por un suave beso en la nuca de Hipo. Al dragón no le gustaba pensar en la visión más horrible a la que había sido sometido en todos sus años; preferiría volver a servir a las órdenes del demonio antes que ver a Hipo en un estado tan destrozado.

—Pero... —comenzó Harald, con un tono de asombro en sus palabras—, estás vivo. No deberías estarlo.

Hipo lo sabía y sólo parpadeó lentamente para mostrar su acuerdo.

"Estabas vivo después de que te golpeara. Te di un hachazo en la espalda y aún respirabas. Nunca había visto nada igual".

Hipo gruñó en una respuesta más contundente, evasiva e impaciente. Lo sabía .

—No, no lo entiendes... —Harald no parecía poder salir del tema ahora que estaba hablando del milagro en sí—. El sanador dijo que tu columna vertebral estaba cortada por la mitad... y eso no es sorprendente, considerando mi fuerza... —Se detuvo al ver las expresiones pétreas en los rostros de su audiencia y luego se aclaró la garganta—. Bueno, ya entiendes lo que quiero decir. Aún respirabas y eso fue impactante, sin duda. Y el sanador dijo que te estás curando a un ritmo notable. —Hipo sintió todo menos que se estaba curando. Se sentía como si todavía estuviera muriendo—. Pero entonces apareció esto .

Harald señaló algo que Hipo no podía ver, que estaba en el suelo o apoyado contra la pared. No podía ver por encima del borde de la cama ni podía mover el cuerpo para poder hacerlo, pero podía sentirlo. Cálido, vivo y ligeramente brillante, como sabía que podía hacerlo.

—Framherja... —suspiró Hipo, demasiado áspero. Le picaba la garganta al usarla, después de tanto tiempo en su estado, y soltó una serie de toses dolorosas. Cada temblor involuntario y agudo de sus costillas se sentía como si le rozaran la espalda con carbones encendidos y, cuando logró controlarse, se encogió de dolor sobre la almohada.

::Hipo...:: Chimuelo gimió, comprendiendo de algún modo cuánto daño le causaba al humano esa simple acción. El dragón apoyó suavemente su cabeza sobre los hombros de Hipo para ayudarlo a estabilizarse sin causarle más daño. ::Espera::

En lugar de esforzarse en responder, Hipo entrecerró los ojos en dirección a donde descansaba Framherja y asimiló el hecho de que ella estaba allí. A pesar de lo increíblemente incómodo que estaba, Hipo todavía se sentía aliviado por su presencia. Gudrid, los dioses, era real.

—Esa... cosa simplemente apareció —repitió Harald, su voz silenciosa pero que se escuchaba con claridad a través de la habitación— en un rayo. Antes de que pudiéramos acabar contigo o matar a tu bestia... el... el cielo se oscureció. Un rayo cayó entre nosotros y ustedes dos, y en su lugar estaba ese arco. Supimos entonces que algo no estaba bien... —Miró el arma mientras hablaba, el asombro y el miedo se reflejaban en su expresión—. Intentamos recogerlo, pero nos causó un gran dolor hacerlo. —Esbozó una sonrisa irónica e insensible y levantó una mano llena de cicatrices—. Tu monstruo podía tocarlo, así que lo trajo aquí.

::Les infundí respeto a causa del miedo:: Chimuelo le informó a Hipo, alegre por la impresión. ::Llegamos a un acuerdo desde entonces. Más o menos. Básicamente implicaba que ellos te curaran a ti y yo hiciera lo que yo quería::

—Eres muy bueno negociando —suspiró Hipo. Las palabras se precipitaron en un suspiro y fueron dichas tan suavemente que a Harald le sonó como un suspiro muy largo.

Fue entonces, cuando Hipo empezó a aceptar el tiempo circunstancial de recuperación y a relajarse con la idea de curarse bajo la vigilancia del enemigo, que ocurrió el incidente más extraño y fuera de lugar.

Un gato, blanco y de pelo largo, entró en la habitación. Primero se frotó contra la pierna de Harald, arqueando la espalda en una suave ola y coronado por una cola levantada. Harald ignoró al gato como si esto fuera perfectamente normal, y el gato pronto perdió el interés, y decidió caminar lentamente hacia la cama. Hipo lo siguió con la mirada lo mejor que pudo; desapareció de su vista solo por un instante y luego reapareció de un salto repentino sobre la cama. Hipo sintió que se deslizaba sobre sus piernas, cruzando su cuerpo como si no fuera más que un felpudo.

Habría dicho algo a pesar del dolor, si hubiera podido encontrar las palabras adecuadas. Su mente se había quedado inesperadamente en blanco.

"Decidimos arreglarte el asunto y obtener una explicación adecuada de tu parte. No queríamos hacer nada que pudiera condenarnos por toda la eternidad".

Hipo parpadeó lentamente. Después de pasar un momento preguntándose si era el único que había visto al gato, Hipo encontró que la continuación de la historia de Harald era bastante repentina. Se tomó un momento para pensar en lo que el hombre acababa de decir, tratando de volver a concentrarse en la conversación, que en su mayoría era unilateral.

Una cosa le pareció extraña.

—No... dioses... —No quería hablar demasiado; no quería empezar a toser de nuevo.

Afortunadamente, Harald pareció entender lo que intentaba decir. Después de todo, no era ningún secreto que quienes juraban lealtad a alguien tan poderoso como un emperador solían convertirse también a la religión local. Los Væringjar no eran una excepción.

—Puedo jurar por un nuevo Dios, muchacho, pero no puedo cambiar lo que me enseñaron a creer. Ni lo que me enseñaron a temer. Yo mismo no tengo intención de instigar la ira de los dioses, y mis hombres tampoco. No existe la casualidad cuando los elementos intervienen con una muerte... y eso —lo que sucedió en el 'Hipódromo— era el símbolo de Thor tan claro como el día. No somos tan estúpidos como parecías creer que somos.

A Hipo le habría encantado discutir eso, si hubiera tenido la energía o las ganas de hacerlo. Reconoció que Harald se aprovechaba del hecho de que no tenía su lengua afilada para defenderse, y eso lo irritó muchísimo.

—De todos modos, eso es lo que os dio algo de tiempo de vida. A ti y a la bestia. Pero luego la Emperatriz fue y les concedió inmunidad. No debemos hacerle daño a ninguno de los dos, sin importar lo que digan sobre ese arco.

Para entonces, la pesadez y la confusión de despertarse después de un sueño profundo habían desaparecido de la conciencia de Hipo, y entrecerró los ojos hacia el vikingo, tratando de expresar sin palabras que quería saber por qué la Emperatriz de repente los quería a salvo. Después de que aparentemente no tuvo reparos en dispararles desde el cielo.

Se guardó para sí su incredulidad de que el Imperio bizantino estuviera gobernado por una mujer.

Harald resopló, como si sus pensamientos personales sobre el asunto no fueran muy amables, y le hizo un breve gesto a Chimuelo.

"Fue gracias a él."

—Chi-Chimue... —Dioses, necesitaba agua. No le sorprendería que le sangrara la garganta por el esfuerzo que le suponía hablar. Quería girar la cabeza y enfrentarse al dragón de nuevo, pero todavía no estaba dispuesto a perder de vista a Harald.

La última vez que le dio la espalda al hombre, terminó con un hacha enterrada allá atrás.

Como si descubriera la difícil situación de Hipo, Chimuelo apoyó la cabeza sobre la almohada de Hipo, justo detrás de la del niño, y ronroneó. Un cálido aliento acunó la nuca de Hipo como una mano cariñosa.

::Hipo, ¡son maravillosos!::

Chimuelo sonaba tan soñador, tan feliz (sonaba como sonaría un humano cuando está absorto en sus pensamientos) y la confusión de Hipo alcanzó su punto más alto. ¿Quiénes lo eran? ¿Por qué eran maravillosos ? ¿Y por qué Chimuelo actuaba como si el hombre que los había lastimado a ambos no fuera más que un tapiz decorativo?

Harald se movió y volvió a captar la atención de Hipo mientras se inclinaba aún más hacia atrás en su asiento para apoyar la cabeza contra la pared. El hombre continuó, dirigiendo su discurso al techo.

—Fue una maniobra política y, sin duda, no fue idea suya únicamente. La gente de esta tierra es muy... eh, supersticiosa en lo que se refiere a los gatos. Los malditos roedores están por todas partes... son venerados, incluso. Algunos de mis hombres enferman cuando se encuentran con ellos, pero no se hará nada para eliminarlos. Están en las casas, en las calles, haciendo lo que les place. Dios no permita que le des una patada a uno... —Harald tenía una expresión muy desagradable en su rostro, posiblemente recordando un incidente específico que implicó una represalia por parte del gato pateado—. Y, curiosamente, les gusta especialmente esa rata gigante y sin pelo a la que llamas dragón.

Algunas cosas empezaron a encajar en el cerebro de Hipo. No todas, pero sí las suficientes para que su atención pudiera desviarse hacia la idea de los gatos sin que su seguridad inmediata ocupara su cerebro. Y ahora que los "gatos" estaban en su mente, sus ojos se dirigieron hacia áreas dentro de su visión que los tenían. Había un gato durmiendo debajo de una mesa junto a la puerta. Otro en lo alto de un cofre de madera, observándolos a todos. Dos más acurrucados debajo del banco frente a Harald. No quería pensar en cuántos había detrás de él.

Harald parecía seguir la línea de pensamiento de Hipo.

"Las pequeñas bestias comenzaron a venir aquí al día siguiente de que a usted lo atendieran, arrastrándose por todo su cuerpo, y la noticia del fenómeno se difundió rápidamente. Su dragón se ha convertido en una especie de reliquia para la gente. Aparentemente, lo que les gusta a los gatos, le gusta a la gente. Y a la Emperatriz le gusta que la gente la quiera... así que... inmunidad".

Hipo estaba vivo porque a Thor le gustaba, había un poder superior que lo guiaba hacia un destino y había comenzado a crear un vínculo con un dragón que le daba beneficios (posiblemente consecuencias) sobre las que solo podía especular.

También estaba vivo gracias a los gatos, la razón que más le costaba aceptar.

Harald se puso de pie, poniendo a Hipo nervioso nuevamente y deteniendo su intento de darle sentido a la sobrecarga de información.

"Me ordenaron que informara a la Emperatriz de tu despertar. Cuando te hayas recuperado un poco, veremos qué puedes hacer con ese arco. Tengo curiosidad por ver qué tienes de especial".

Hipo quería gritarle, irracionalmente, ya que no se le ocurrían palabras específicas. Todo lo que sabía era que ese hombre le había hecho daño, había hecho daño a Chimuelo y aún le estaba haciendo más exigencias.

Sin embargo, no dijo nada. Simplemente miró con el ceño fruncido al vikingo, quien le devolvió la mirada con dureza antes de darse la vuelta. El cuerpo de Harald dio un paso hacia atrás y se detuvo. Volvió a mirar a Hipo, con expresión indescifrable.

"No me disculparé por esto", dijo en voz baja, sin molestarse en hacer un gesto, ya que todo lo que tenía ante sí caería en la categoría de "esto". "No me disculpo por cosas de las que no me arrepiento, pero asumiré la responsabilidad".

Dicho esto, Harald se marchó con un movimiento de su capa y el sonido cada vez más apagado de su armadura, e Hipo tuvo la oportunidad de reflexionar pacíficamente sobre lo que quería decir.

No lo tomó. En cambio, Hipo giró la cabeza para mirar a Chimuelo, como había querido hacer incontables veces. Su perturbadora distracción había desaparecido y ahora el inquebrantable latido de sus heridas volvía a llamar su atención. Hipo hizo una mueca ante lo inmensamente incómodo que estaba y se tomó otro momento para recuperar el control de su dolor: tratando de engañar a su mente para que dejara de lado el loco impulso de rascarse y acunar su brazo, o luchar contra la necesidad psicótica de encorvar la columna, o intentar ignorar la sensación de astillas de madera deslizándose por su garganta con cada trago seco.

Hipo arrugó la nariz. Su pelo largo, cubierto de su propia grasa, estaba empapado de sangre y suciedad, enmarañado debajo de su rostro por haber girado la cabeza repetidamente. Aun así, su necesidad de bañarse estaba bastante abajo en su lista de prioridades mentales.

Parpadeó para volver a enfocar a Chimuelo, tragando un par de veces más, sintiendo como su garganta se cerraba con cada intento.

Sin embargo, antes de que Hipo pudiera ver a Chimuelo, vio al gato que había subido sobre él antes. Estaba acurrucado entre las patas delanteras del dragón, cálido contra el pecho oscuro, ronroneando y mirándolo fríamente.

Hipo reprimió una ridícula punzada de posesividad.

Sintió que su almohada se hundía bajo un peso cuidadosamente controlado que se movía por encima de él y observó a Chimuelo acariciar la cabeza de un nuevo gato. Aunque formaban una imagen bastante tierna, Hipo seguía teniendo dificultades para comprender cómo funcionaba todo esto.

"¿Cuántos?"

¿Cuántos eran?

::¿Ahora mismo? Sólo una docena, más o menos. Les gusta tumbarse al sol. Esta noche habrá más::

Oh dioses.

::Me han traído comida. Peces enteros. Son cálidos y hermosos. Utilizan su pelaje a la perfección, con total sensatez, a diferencia de ustedes, humanos tontos. Y son respetuosos::

Hipo quería discutir con él , me han pisoteado . Todavía tenía demasiado miedo de volver a toser como para decirlo.

—Necesitamos hablar —dijo Hipo con voz áspera, no queriendo que Chimuelo olvidara esto.

Chimuelo estiró el cuello sobre el gato que yacía a su lado y apoyó la cabeza sobre la almohada de Hipo. Sus grandes ojos verdes se encontraron con los de Hipo de una manera triste.

::Primero tienes que mejorar::

"Tú...?"

::Me estoy recuperando bien. Pronto volveré a caminar::

"Rápido."

::No. Yo me curo a un ritmo razonable. Tú tardas una eternidad::

"¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

::Unos días. Dijeron que no podrías despertar durante semanas::

"¿Ellos?"

::La curandera, dos mujeres de la realeza y ese líder de los vikingos. Son los únicos a los que permito entrar aquí::

Y los gatos, añadió Hipo en silencio. Sin embargo, a Hipo no le sentó nada bien que Harald se acercara tanto a ellos.

"¿Tú... se lo permites?"

Él les hizo esto. ¡Él les hizo pasar por esto!

Chimuelo gimió desconsolado y le dio unas cuantas lamidas suaves a la frente de su humano.

Hipo, que por lo general le disgustaba que lo lamieran, esta vez sintió un extraño consuelo por el calor persistente y su mente se calmó un poco.

::Había peores opciones. Es el líder de los guerreros, así que intimidarlo funcionará a nuestro favor:: Chimuelo acomodó su cabeza sobre la almohada, fijando a su humano con una mirada severa, pero tierna. ::Escúchame, Hipo. No me agrada y nunca lo perdonaré por lo que te hizo, pero al menos se puede razonar con él. Me quitaron mi aleta caudal y no iremos a ningún lado por mucho tiempo contigo en esa condición. Seguirá siendo peligroso, pero tenemos que quedarnos para curarnos::

Hipo parpadeó cansado y asintió apenas perceptiblemente. Acababa de despertarse, ¿cómo estaba tan exhausto? Tal vez su mente solo necesitaba una garantía de que estaban a salvo, o tan seguros como podían estar dadas las circunstancias...

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La segunda vez que Hipo se despertó, su cuerpo no se sintió más curado; todavía se sentía atrapado, rígido, ardoroso y frío a la vez. Pero recuperó la orientación un poco más rápido, lo que significaba que su mente estaba mejor descansada.

La iluminación había cambiado en la habitación; las sombras de los muebles se habían desplazado y el fuego de los destellos saturaba el color de cada pared con un tono más profundo. Incluso sin ventanas a la vista de Hipo, sabía que debía de ser casi de noche, aunque no sabía si era el mismo día. Le importaba más la persona que estaba de pie junto a una mesa en la pared que la hora: una persona que era baja y bastante robusta para su altura, pero, afortunadamente, demasiado delgada para ser alguien de ascendencia vikinga.

Un suave murmullo sonó detrás de él, Hipo sintió que Chimuelo se adaptaba y el cuerpo en su visión se giró ante la señal, el rostro resaltado por una larga vela a mano.

Un hombre mayor, de cincuenta años como mínimo, vestido con varias capas de túnica y ocupado envolviendo un paquete de vendas sucias. Hipo se dio cuenta de que debía ser el curandero y que debía haber recibido vendas nuevas.

El sanador primero miró a Chimuelo, cuestionando el intento de captar su atención, y luego bajó la mirada hacia Hipo, donde, al encontrar al niño alerta y observándolo, sonrió.

—Ah, ¿Βλέπω σηκώθηκες? —preguntó en un tono que Hipo supuso que era griego. Sonaba amable y reservado y, por lo que Hipo sabía, podría haberlo amenazado de muerte.

—Agua —susurró Hipo, cerrando los ojos de nuevo ante el amenazador cosquilleo que a veces precedía a la tos. Necesitaba algo de beber y confiaba más en lo que le diera un curandero que en lo que le diera un vikingo.

"Kρατάω πάνωεκεί, νέοςέναs."

Hipo abrió los ojos al oír una voz muy cercana y se sorprendió al encontrar al hombre arrodillado junto a su cama, que ya le ofrecía una taza. No necesitó que le insistieran más. Aunque le dolía estirar el cuello para apartarlo de la almohada e incluso los movimientos de la garganta le causaban dolor, Hipo consideró que cada sacudida por moverse valía la pena mientras bebía desordenada y ávidamente hasta quedar satisfecho.

Al terminar, le dedicó una sonrisa húmeda al curandero y recibió una a cambio (aunque con menos baba). El hombre dejó la taza junto a una jarra de cerámica que Hipo no había notado antes.

—¿No hablas nórdico? —preguntó Hipo, frotándose la cara lo mejor que pudo contra el colchón para limpiar el exceso de agua.

—No, sólo griego y un poco de inglés.

Una nueva voz.

Hipo deseaba poder moverse; deseaba recuperar su concentración y movilidad para no tener que estar sujeto nunca más a voces incorpóreas. Afortunadamente, no tuvo que esperar mucho tiempo para que le definieran una identidad.

" Yo, sin embargo, hablo nórdico."

Una mujer apareció entre las sombras del pasillo que se extendía justo detrás de la entrada, vestida con una túnica adornada con varias capas de púrpura, azul y dorado. Un tocado de tela enrollada le cubría el pelo y dejaba al descubierto su cuello fino y liso. Joyas que seguramente la hundirían más rápido que una estatua arrojada a Ægir cubrían su cuello como una armadura.

Ella era hermosa. La anciana más hermosa que Hipo había visto jamás.

::Esa es la 'Emperatriz':: Chimuelo le informó innecesariamente. Hipo podía escuchar ronroneos superpuestos detrás de él y decidió no especular sobre cuántos gatos estaban en la cama con él. Parecía que no podía compartir su atención con nada más que la Emperatriz.

—Hola —lo saludó Hipo, con una inesperada sensación de estupidez que acompañaba a la palabra. Debía tener algo que ver con las mujeres. Podía gritarles a los vikingos y burlarse de los matones, pero una mujer, cualquier tipo de mujer, le hacía sentir algo de vergüenza. Y cuanto más atractivas eran, más tonto se sentía.

Su propio olor fétido, su apariencia especulativa y su voz gutural llamaron su atención de inmediato, y a Hipo le resultó difícil seguir mirándola a los ojos. Parecía que hacía siglos que no experimentaba ese tipo de timidez; no le gustaba.

—Hola —respondió amablemente la Emperatriz. Saludó cortésmente a Chimuelo y volvió a centrarse en el niño vendado—. Mi nombre es Zoe, soy la Emperatriz de Bizancio. Este es Iason, mi propio sanador que te he encomendado. Te pido disculpas por lo que te ha pasado y lo arreglaré. Ahora eres un invitado de mi reino.

Hablaba bien para alguien que obviamente había aprendido nórdico en una etapa posterior de su vida. Hipo no la culparía por haber usado palabras incorrectas; estaba agradecido por el puente de comunicación.

—Me llamo Hipo —respondió con todo el control que pudo sobre su habla—. Él es Chimuelo.

Hizo un gesto inconsciente con el brazo izquierdo. Sólo alcanzó a mover el hombro hacia arriba, lo que provocó que el apéndice se balanceara ligeramente, antes de que un dolor agudo y una mueca de dolor le delataran su error.

El sanador, Iason, se apresuró a avanzar, chasqueando la lengua en señal de reproche a Hipo por su tonto movimiento.

::Hola, excelencia:: Chimuelo dijo en una sorprendente imitación de un saludo humano. Hipo tuvo dificultades para determinar si era genuino o sarcástico; de cualquier manera, tenía la sensación de que el dragón inclinó la cabeza en un gesto de complicidad.

—Ah, Chimuelo —dijo la Emperatriz, sonriendo aún más, encantada tanto por el dragón como por su nombre—. Un nombre, por fin.

Hipo sabía que ella era mayor de lo que aparentaba; algo en su voz, por suave que fuera, se lo decía, y las líneas de su rostro persistían justo el tiempo suficiente después de cada expresión para reflejar los años. Y aunque estaba cubierta, apostaría su inútil brazo izquierdo a que su cabello estaba teñido de gris.

Aun así, algo también le decía que ella había envejecido extraordinariamente bien y que cualquier año que él calculara para ella estaría muy lejos de ser cierto.

—¡Uh...! —La desvergonzada admiración de Hipo por la Emperatriz (que pasó desapercibida debido a la admiración de esta por Chimuelo) fue interrumpida bruscamente por un brusco movimiento de codo por parte del sanador. No pudo contener el gruñido de agravio hacia el hombre, que parecía ajeno al sobresalto de Hipo mientras jugueteaba con el apéndice roto.

—You speak englis, ¿right? —preguntó Hipo en el idioma, mirando fijamente al sanador.

El hombre retrocedió, sorprendido al ser abordado por su paciente en términos que él comprendía.

"¡Vah! Eh... poco. Sí."

"No vuelvas a hacer eso."

Iason miró, primero desconcertado por el tono autoritario, luego disgustado cuando comprendió el significado. Murmuró algo desagradable en su lengua materna y se puso de pie, bajando por la cama hasta la mitad inferior de Hipo.

::Supongo que te sientes mucho mejor, ¿no?:: Preguntó Chimuelo, complacido por la ferocidad que tanto extrañaba en las palabras de Hipo.

Hipo tarareó.

—En realidad no, pero... ¡Guh! —Algo le había pinchado la pantorrilla con fuerza a través de las sábanas e Hipo bajó la mirada para ver al sanador mirándolo fijamente, sin ningún remordimiento—. ¿Qué te acabo de decir?

—Mocoso —respondió Iason. Podría haber sido una de las diez palabras que conocía en inglés, pero parecía seguro de su aplicación.

La risa de la Emperatriz robó la atención de Hipo antes de atacar al hombre con renovada energía. Ella parecía relajarse más con cada momento que pasaba en la habitación.

"Iason es... eh, bastante bueno en sus artes, te lo prometo", le dijo a su invitado. Luego le dijo algunas palabras a Iason en griego. El hombre respondió de la misma manera y, después de su breve conversación que incluyó muchos gestos sumisos de asentimiento por su parte, recogió sus suministros médicos para irse.

Le lanzó a Hipo una mirada de advertencia justo antes de salir, y el mensaje fue claramente recibido: Volveré y no me dirás cómo hacer mi trabajo.

"Solo tiene cosas buenas que decir. Te estás recuperando como nunca antes. Podrás recuperar la capacidad de mover la espalda en una semana más. Sientes dolor en las piernas, así que pronto podrás volver a usarlas también. Todo esto es muy bueno e impresionante".

Hipo estaba demasiado embelesado con su presencia como para decirle que podía sentir dolor en todas partes y que nada de ello le parecía bueno ni impresionante.

"¿Dónde estoy?" preguntó.

"Esta es la habitación de invitados en el Hipódromo. Es el lugar más cercano y mejor para tratarte después de lo que pasó. Cuando estés mejor, tú y Chimuelo se trasladarán a un lugar mejor. Al principio pensamos que te llevarían cuando fuera seguro, pero ahora pensamos que te llevarás allí tú mismo cuando estés listo. ¿Cómo es que te recuperas así?"

Antes de responder, Hipo respiró hondo para comprobar la expansión de sus pulmones y para intentar calcular cuánto tiempo le faltaba para poder moverse. Reprimió el estremecimiento que sintió cuando los pulmones se llenaron sólo hasta la mitad de lo que quería. Aun así, era mejor que la última vez que estuvo despierto, cuando apenas podía mover los hombros.

"Es porque soy su jinete", le dijo. Sabía que ella entendería que "él" se refería a Chimuelo. La Emperatriz parecía obsesionada con el dragón y, naturalmente, tomó la señal para volver a admirar al Furia Nocturna. Hipo no necesitaba ver a Chimuelo para saber que el dragón disfrutaba de la atención de la Emperatriz y los gatos.

Pero él tuvo que preguntarse...

—¿Por qué...? —se aclaró la garganta, que empezaba a obstruirse de nuevo con flema. Su cuerpo todavía se sentía caliente y su cabeza un poco nublada y, sin darse cuenta, se preguntó si en algún momento tuvo fiebre. Eso explicaría por qué se sentía rígido por todas partes—. ¿Por qué no le tienes miedo a Chimuelo? Después de que nos derribaron... ¿no sucedió porque pensaste que éramos peligrosos?

Fueron los términos más neutrales que se le ocurrieron. Aún se sentía enojado, juzgado y maltratado. Aún quería que alguien más que él y Chimuelo sufriera por lo que sucedió, y esperaba que fuera Harald.

—El guardia, que recogió mi tío Basilio, te disparó —corrigió de inmediato, como si no quisiera asumir la responsabilidad de su difícil situación e Hipo supiera que estaba hablando de los Væringjar—. Se les confía la tarea de mantener la ciudad segura y tienen muy pocos límites sobre cómo hacerlo. En cuanto a mí, había oído hablar de dragones antes, pero nunca me había topado con uno. Al crecer, escuché historias de dragones buenos y dragones malos. Como puedes imaginar, tenemos nuevos ciudadanos de todo el mundo. Escucho cosas buenas de algunas personas y cosas malas de otras, como el guardia. Pero eres el primero en mostrarme un dragón y cómo pueden comportarse los dragones y los humanos. Siento que tienes el mejor argumento hasta ahora. Y que los gatos lo amen tanto también me dice mucho.

::Es una mujer muy inteligente, Hipo:: Chimuelo canturreó, fuerte y lindo para atraer un suspiro de admiración de la Emperatriz. ::Es una lástima que ya no sea capaz de tener hijos::

Hipo podía mover su brazo derecho lo suficiente para golpear a Chimuelo en la pierna (o lo que él creía que era su pierna) por asumir que pueda hacer algo tan absurdo con la Emperatriz del imperio más poderoso que existe.

—Intentaremos que estés lo más cómodo posible —le aseguró Zoe. Pero cuando habló, miró a Chimuelo, e Hipo sintió una punzada de fastidio hacia uno de los dos—. Te limpiaremos y te trasladaremos a un lugar mejor lo antes posible.

Hipo le hizo un leve gesto con la cabeza, aunque, en ese momento, no estaba seguro de si se dirigía a él o a Chimuelo. Personalmente, no le importaba dónde se recuperaban; era una cama, tenían un techo encima y ambas cosas eran más de lo que estaba acostumbrado.

Zoe les hizo un saludo cordial a los dos hombres y dio un paso atrás.

"Te dejaré descansar ahora. Iason regresará más tarde".

Cuando ella empezó a marcharse, Hipo se dio cuenta de que cada vez sentía más ganas de beber más agua y empezó a lamentar la ausencia de Iason. No le importaba beber de una taza que le había proporcionado un sanador, pero no estaba dispuesto a pedirle a la Emperatriz que le sirviera.

Dios mío... y tenía ganas de orinar. ¿Cómo iba a lograrlo? Había sido tan independiente, siempre tan independiente. Incluso cuando no podía cuidar bien de sí mismo en Berk, al menos lo había hecho a su manera.

La satisfacción de sobrevivir (y de que le permitieran seguir sobreviviendo) empezó a perder su brillo a medida que sus desventajas salían a la luz. Hipo no estaba dispuesto a que lo trataran como a un lisiado. Ya se había preparado para soportar cantidades extraordinarias de dolor solo para poder aliviarse sin ayuda. Incluso si eso prolongaba el tiempo que le llevaría curarse, al menos lo haría con su orgullo intacto.

Hipo debió haber estado en silencio por mucho tiempo, porque Chimuelo comenzó a morderle ligeramente la cabeza.

::Estaremos bien::

Hipo se giró para mirarlo, sintiendo el dolor y la resistencia de su espalda, ya harto de estar tan incapacitado. Ya harto de estar boca abajo.

—Lo sé. Pero esto va a durar una eternidad ... —Hipo ya no pudo evitarlo—. ¿Y en qué demonios estabas pensando?

::¿Qué?::

—¡Sabes muy bien qué! Urg! —Hipo hizo una mueca y se dijo a sí mismo que, de alguna manera, alzar la voz le hacía daño en la espalda y que no debía volver a hacerlo—. Sabes muy bien qué —repitió con más moderación—. Hablaste con Gudrid. Tú... tú...

... se ofreció a cortar su vida a la mitad por Hipo.

Hipo sintió que se estaba volviendo a enfadar al recordar la conmoción y la angustia que sintió cuando le notificaron por primera vez esta propuesta. Ninguna de las dos había disminuido mucho desde entonces.

Chimuelo le dio un codazo a Hipo en la frente, sin que pareciera importarle el olor de su cabello como a Hipo.

::Tranquila, está bien::

"No, no es-"

::Silencio. Sí, lo es. Gudrid me explicó el vínculo y el regalo. Y yo quería ese vínculo; quería que funcionara con tanta fuerza que empecé a crear en mi mente posibilidades que nunca antes habían existido. Tenía el permiso de los Poderes para hacer ese arreglo::

—¿Por qué? —preguntó Hipo, mirando implorante a Chimuelo con el único ojo que no estaba clavado en la almohada. ¿ Por qué harías algo así?

Podrían haber renunciado por completo al vínculo. Podrían hablarse, podrían pasar al menos una parte de sus vidas juntos. ¿No era eso suficiente?

De alguna manera, Hipo sabía que no era así. No para ninguno de los dos. No en ese momento.

::Te dije antes que no sobreviviría mucho tiempo sin ti. Si acaso, me estarías dando más tiempo al aceptar::

Hipo podía entender lo que Chimuelo decía, pero eso no hizo nada para tranquilizarlo.

"Porque te uniste a un humano..."

Perdería gran parte de su vida por haberse unido a un humano.

::Esto es lo que quiero. Es lo que necesito. Yo diría que la decisión más importante está en ti:: Chimuelo cambió la conversación. ::¿Te das cuenta de lo que significaría si envejecieras más lentamente que otros humanos?::

—No quiero casarme —le recordó Hipo, con un tono de voz bastante gruñón. No le importaban los humanos; su vida comenzaba con Chimuelo y terminaría con Chimuelo.

Hipo ya sabía que no iba a ganar esta discusión. Sentía que el daño ya estaba hecho. Las decisiones que había tomado, las acciones que había llevado a cabo, todas habían llevado a reducir la vida de este Furia Nocturna. La única pregunta que quedaba era: ¿en qué medida?

Se sentiría egoísta al aceptar el vínculo, y sin embargo, según el argumento de Chimuelo, sería egoísta no hacerlo.

::No tienes que decidir ahora. Es algo en lo que realmente debes pensar. Yo lo he pensado y he tomado mi decisión. Y es la mejor opción para mí . Tú debes hacer lo mismo::

Hipo permaneció en silencio, no del todo petulante, pero con un aire de derrota quejumbrosa. Podía oír a un gato maullando en algún lugar cerca de la cola de Chimuelo, pero las sombras dentro de la habitación se habían vuelto demasiado grandes para que él pudiera verlas. Y a medida que las sombras crecían, también lo hacía su cansancio.

También odiaba eso: la falta total de energía. ¿Por qué sólo podía permanecer despierto para una conversación a la vez?

::Tu vördr es bastante atractivo para los estándares humanos. Ahora puedo entender mejor ese olor que emites::

Hipo se mordió el labio.

"Quiero golpearte."

Saber que físicamente no podía golpear a Chimuelo lo molestó aún más. Odiaba eso.

Chimuelo respondió con una lamida en la cara y apagando la vela con un soplo sin llama.

::Vete a dormir, amargado::

"No sé qué significa eso..."

La oscuridad atrajo su necesidad no realizada de descansar más antes de que pudiera escuchar completamente la respuesta de Chimuelo.

Sinceramente, esperaba que los gatos insultaran al dragón.

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Las semanas que pasaron fueron algunas de las más largas y odiadas en la joven vida de Hipo. Las enfermeras los atendían constantemente e Iason era un habitual en su habitación. Fue solo gracias a la atención minuciosa a sus heridas que Hipo no sufrió sepsis ni fiebre. Sus vendajes se limpiaban con regularidad, recibía algunos baños de esponja vergonzosos de sus cuidadores, sin incluir los baños de lengua de Chimuelo o, aún más raros, los baños de lengua de los gatos (de los que Hipo tenía la ligera sospecha de que Chimuelo estaba detrás).

Recibieron visitas esporádicas de Zoe, solo una vez acompañada por su hermana, Theodora, que apenas hablaba, y una única visita extra de Harald, que simplemente vino a comprobar cómo iban las cosas. Hipo sabía, con total certeza, que Harald quería ver el arco en acción.

Harald quedaría decepcionado durante bastante tiempo.

A medida que Hipo se curaba, se debilitaba. La falta de movimiento lo hacía sentir cansado, lento y de mal humor, y había días en los que pensaba que tal vez la muerte hubiera sido más amable. Estaba acostumbrado a estar en movimiento, siempre viajando, viendo, aprendiendo, experimentando; esto era el infierno para él.

Para tranquilizarse sólo tenía libros. Le trajeron decenas de textos, algunos en nórdico, pero la mayoría en inglés y francés. Hipo quería perfeccionar sus lenguas más débiles.

Casi dos semanas después de su recuperación, Hipo finalmente pudo sentarse por sí solo. Su espalda estaba encorvada hacia adelante, no tenía la movilidad ni la fuerza que antes tenía para sentarse derecho y sus brazos necesitaban soportar su peso más de lo que podía hacerlo su columna vertebral, pero fue motivo de celebración para él. A partir de ese momento, pasó casi todas las horas que estuvo despierto sentado, haciendo ejercicios terapéuticos para relajar su columna vertebral nuevamente.

El reposo en el estómago había llegado a su fin y su espalda podía soportar cada vez más presión con el paso de los días. De vez en cuando, la herida volvía a sangrar, sobre todo si se movía demasiado rápido o hacía algo que la frotara con fuerza, pero no era motivo de preocupación.

En ese momento, el brazo ya no tenía vendajes y la piel que había debajo estaba pálida, irritada y cetrina contra los músculos debilitados. El asombro de Hipo al curarse la fractura en tan poco tiempo no hizo más que alimentar su espíritu optimista.

Mientras hubiera progreso, él sonreiría.

Fue también cuando Chimuelo tuvo que bajar la cola, por así decirlo, y exigirle a Hipo que volviera a afeitarse. Su astuto humano había logrado cubrir toda la mitad inferior de su rostro con el pelaje marrón rojizo, más brillante que el pelo de su cabeza y más parecido a las manchas sobre sus ojos. Hipo hizo pucheros, naturalmente, pero parecía disfrutar haciendo una vieja actividad que alguna vez había perdido, por lo que se resistió menos de lo que Chimuelo esperaba.

La fácil victoria le dio a Chimuelo la esperanza de que acortar su melena sería el siguiente paso.

El dragón se movía bien. A veces salía de la habitación para explorar la ciudad mientras Hipo dormía, pero solo en mitad de la noche, cuando nadie más que los gatos podían verlo. Siempre regresaba con una disculpa y un sentimiento de culpa; temeroso de dejar a Hipo vulnerable a cualquier Væringjar enojado, nunca se alejaba demasiado del edificio.

Hipo, por otra parte, alentaba las salidas. Ya se sentía bastante inquieto en su encierro y nunca le reprocharía a su amigo que escapara cuando fuera posible, celos aparte. No le preocupaba la seguridad de Chimuelo. La Emperatriz, la gente y los gatos estaban tan enamorados de él que ningún vikingo al que le gustara ganar dinero se atrevería a alzar un arma contra el dragón. Y Chimuelo probablemente saldría impune de cualquier castigo que le infligiera a su agresor.

La recepción de Chimuelo en Miklagard fue tan positiva y tan inesperada que, incluso semanas después, Hipo todavía tenía dificultades para aceptar la maravilla. Debía gran parte de su supervivencia a este acontecimiento improbable y, aun así, aceptar a Chimuelo, la deidad felina, fue un asunto difícil de aceptar, incluso cuando lo presenció una y otra vez.

Cuando Chimuelo se fue, los gatos se fueron... o la mayoría de ellos. Algunos se quedaban para dejarse caer sobre la cama, empapándose del calor y el aroma. Hipo observaba la procesión diaria de "madre pato y patitos" y sacudía la cabeza. Los que se quedaban no hacían nada más que mirarlo. Algunos intentaban acurrucarse junto a él y él les concedía caricias, pero otros lo trataban con nada más y nada menos que tolerancia.

Le resultaba extrañamente molesto que las mismas criaturas que tanto amaban a Chimuelo lo miraran con desprecio, y el día en que Hipo pudiera salir de esa "prisión" no llegaría lo suficientemente pronto.

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—¡Dioses, esto es tan estúpido! —se quejó Hipo, dejándose caer en un banco con un silbido.

Pasó un mes desde el hachazo, desde Gudrid y desde que recibió a Framherja. Hipo ahora pasaba sus días aprendiendo a caminar de nuevo. Podía dar varias vueltas por toda la habitación antes de tener que sentarse por el esfuerzo, y era tan patético que quería patear al ser vivo más cercano a él... que generalmente era un gato.

No lo haría. Ciertamente no delante del curandero y no delante de Chimuelo.

—Normal —le dijo Iason en su inglés mal hablado—. Todo-eh... Todo bien. Vete, camina más. Pronto será más fácil.

Su peso y su cuerpo eran un tema bastante delicado. Hipo había perdido una tonelada de peso, demasiado para alguien que había pasado toda su vida intentando ganarlo . Todos los músculos que había trabajado duro para desarrollar en su entrenamiento con el magiar se habían desgastado durante su detención. La frustración que sentía Hipo, la provocación de su memoria, de saber de lo que debería ser capaz, lo perseguían día tras día. Le esperaba un futuro desalentador, tanto que a menudo se desanimaba a lo largo del día, ya fuera practicando la marcha o esperando a que el sueño lo venciera.

Hipo sabía que debía estar agradecido de estar vivo y de que Chimuelo estuviera vivo y feliz. Pero cada vez que miraba hacia abajo y veía las costillas salientes y las rodillas huesudas que estaba tan seguro de que nunca volvería a ver, sentía que la desesperación, la ira y la desesperanza brotaban en su interior.

Él sólo quería volver a correr. Quería recuperar su preciada agilidad.

—Usa un bastón —ordenó Iason, mientras le ofrecía un sencillo pero elegante bastón tallado en hueso. Hipo le hizo un gesto con la mano sin siquiera mirarlo, pues ya lo había rechazado varias veces. No necesitaba un bastón. No tenía cincuenta años.

"No necesito un bastón, tengo a Chimuelo".

Chimuelo se animó al oír su nombre. Apareció en un instante cada vez que Hipo tropezaba o caía, lo cual era sorprendente teniendo en cuenta la manta de gatos que descansaba sobre su piel.

Les dio a Hipo y a Iason una sonrisa gomosa y golpeó su cola una vez contra el suelo.

::¡Emperatriz, entrante!::

Como era el único que podía entender a Chimuelo, Hipo miró hacia la puerta a tiempo de ver a Zoe entrar en la habitación. Iason solo se giró cuando vio a Hipo inclinar la cabeza en un saludo respetuoso.

—¿Y cómo están los invitados de honor? —preguntó la Emperatriz, mirando tanto al humano como al dragón.

Ella entró en la habitación, como siempre, vestida con ropas de colores brillantes. Se acercó a varios metros de Chimuelo y sonrió ante la escena del dragón envuelto por sus discípulos felinos. Hipo se dio cuenta de que Zoe a menudo parecía querer tocar a Chimuelo, pero nunca podía hacerlo. No sabía si eso significaba que realmente le tenía algún tipo de miedo o si lo respetaba tanto.

—Estoy caminando —le informó Hipo, intentando sonar satisfecho con su progreso a pesar de su enfado anterior. Se puso de pie para mostrarle, ahora vestido con una túnica larga y suelta y calzas que le llevó demasiado tiempo ponerse para unas prendas tan sencillas.

—Excelente —Zoe sonrió pensativa—. Entonces puedes ir caminando hasta los baños.

Hipo la miró fijamente, sorprendido por la cruda sugerencia.

"Uh...lo siento, ¿qué?"

"Si vas a vagar por mi imperio, entonces no lo harás pareciendo un mendigo".

"Umm..."

"Especialmente si eres el jinete de Chimuelo".

Hipo enarcó las cejas. Se limpiaba la piel con regularidad, pero su cabello seguía siendo un desastre y parecía que hacía siglos que no se bañaba de verdad. Aun así, resultaba bastante vergonzoso que la realeza le señalara algo así.

::¡Oh!:: Chimuelo se rió, disfrutando de la incomodidad de su humano. Se rió con su risa profunda y tonta de dragón que le daba una expresión tan humana que tanto Zoe como Iason lo miraron, asombrados.

A pesar de su aparente amor por el dragón, Hipo tuvo que preguntarse qué tan consciente creían realmente que era Chimuelo.

—Podrás usar los baños privados del palacio. Luego, cuando te hayas refrescado, te trasladarás a un alojamiento mejor —continuó Zoe, bastante encantada tanto por la risa tonta de Chimuelo como por la expresión atónita de Hipo.

—Usa bastón— repitió Iason, e Hipo, todavía bastante estupefacto, se giró para ver aquel bastón burlón usado por el anciano e indefenso empuje hacia él una vez más.

Hipo volvería a negarse, con su orgullo todavía intacto hasta cierto punto, hasta que lograra salir y viera lo lejos que estaban realmente los baños privados de la Emperatriz.

Sólo entonces Hipo usaría el bastón... y a Chimuelo.

Notas:

*Adorable arte de verlidaine

**Zoe y Theodora son reales** Simplemente puse fecha a la línea temporal de este fic, pero no voy a ser fiel a ella. Ya incluí personajes que probablemente estén separados por décadas.

El único personaje que he presentado desde los magiares es Iason, y su único propósito es curar.

Al parecer, Bizancio está lleno de gatos, así que simplemente tuve que aprovecharme de eso. Hablando de eso...

Quiero expresar mi más sincero agradecimiento a Fjordmustang, que me ha proporcionado tantas fotografías y descripciones de sus experiencias en Estambul. Y más agradecimiento a Whitefang, que me ha proporcionado algunos detalles agradables y sangrientos sobre lesiones anteriores.

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Mis notas

Bueno, nuevamente Hipo logra salir con vida de una muerte segura

Y para ser honesto fue una buena, el hacha literalmente estuvo cerca de partirlo en dos si no fuera por la intervención de Thor 

Alabado sea 

En este capitulo vemos a otros personajes históricos, la Emperatriz Zoe más que todo, no voy a dar mucha información de ella ya que no estoy tan interesado por los gobiernos del imperio Bizantino 

Pero resulta que ella es la sobrina de Basilio Segundo, emperador de Bizancio, quien fue sucedido por Constantino, el padre de Zoe y de sus hermanas, no voy a dar detalles sobre las hermanas de Zoe pero deben saber que en aquella época fue co-gobernante junto a su hermana Theodora

¿Y saben cual es la sorpresa? 

Theodora fue más poderosa que Zoe 

Al padecer el pueblo la amaba más a ella que a Zoe 

Ah, y el imperio esta enamorado de los gatos 

Eso es para evitar que las ratas entren al imperio y propaguen sus enfermedades

La peste negra es un ejemplo de ello 

En fin, la hago larga

Espero les haya gustado el capitulo y la leve lección de historia 

Los veré en dos semanas o cuatro, tal vez en un año 

Chao 

Ah cierto, aquí tienen algunas imágenes de la obra 

Hipo y Gudrid encontrándose en el hipódromo después de que se hiciera el pacto de acortar la vida de Chimuelo para salvar la de Hipo, y momentos antes de su beso, sigue siendo un misterio quien es Gudrid en Midgard 

Hipo encontrándose con Camicazi después de los primeros días de abandonar Berk, ambos se miran de esa manera porque Camicazi llamo "Flacucho" a Hipo y este le respondió llamándola "Enana" 

Sigo creyendo que debieron incluir a Camicazi en material audiovisual 

¿Qué opinan de ella hasta ahora? 

Eso ya seria todo para no retrasarlos más 

Chao