Oamenii încă mai cred că Harvard este cea mai bună facultate de drept din Statele Unite. Ei bine, am vești pentru voi: nu este așa. Harvard este soluția de rezervă pentru cei care nu au reușit să intre la Yale sau Stanford. Da, ați ghicit: Harvard se află la coada listei celor mai bune 3 universități din țară. Personal, nu m-a deranjat, pentru că acest fapt m-a ajutat să-mi depășesc limitele. Poate că nu suntem cei mai buni, dar avem o atitudine care sugerează contrariul, cu mine în frunte.

Tocmai încrederea în mine însumi mă ajută să-mi păstrez capul pe umeri și zâmbetul pe față. Deși nu mă pot plânge de muncă, nu pot spune același lucru despre viața mea privată, unde prefer să fac ca și struțul. Cel puțin, din moment ce eu sunt cea care își gestionează viața, am întotdeauna un teanc de dosare și laptopul pentru a-mi ține de cald în pat. Am și uitat de câte ori m-am trezit cu o pată de cerneală pe pijamale sau pe așternuturi pentru că am adormit în timp ce munceam. E bine să ai un loc de muncă, dar ar fi și mai mișto să te trezești lângă ceva mai… viu, bine făcut și gol…

Soneria liftului se face auzită, punând din păcate capăt gândurilor mele obraznice, iar ușile se deschid.
Îmi lărgesc zâmbetul, îmi îndrept spatele și umerii.
Sunt Savannah Sunday, sunt tare și sunt pe cale să fiu promovată. Poate că viața mea amoroasă se simte ca un deșert, dar tot voi realiza lucruri mărețe și, nimeni și nimic nu mă va putea opri.

Firma de avocatură Briggs, Meyers and Associates ocupă patru etaje ale unui zgârie-nori din centrul orașului Atlanta și oferă o priveliște uluitoare asupra acestuia. De fiecare dată când pășesc pe acest hol, mă simt ca un general ce e pe cale nu doar să duc o bătălie, ci și să o câștig. Recepționera își ridică privirea de pe ecran, iar eu îi fac un mic semn din cap.

Departamentul meu – specializat în dreptul mass-media – ocupă jumătate din etaj, iar portofoliul nostru de clienți este pe cât de vast, pe atât de divers, reprezentând muzicieni, vedete de film și DJ, iar noi suntem cei mai buni în domeniu.

― Deci, suntem în întârziere, Savannah? mă strigă Richard din biroul său.

Observ că și-a dat deja jos jacheta și și-a suflecat mânecile cămășii.
Richard este adversarul meu, dușmanul meu jurat. Chiar dacă misiunea mea nu este oficială – cel puțin, nu încă -, eu sunt cea care a preluat conducerea când șeful nostru s-a pensionat și, de atunci, dragul de Richard, sau Trouduc, cum prefer să-i spun, a încercat să-mi fure promovarea. Dar eu nu sunt aici ca să mă joc și cu siguranță nu sunt aici ca să pierd.

În fiecare dimineață ajung înaintea celorlalți pentru a încerca să avansez la serviciu și trebuie să recunosc că mă pricep destul de bine la asta. Așa că da, este în detrimentul vieții mele sexuale, care este inexistentă, dar, ce poți să spui, nu le poți avea pe toate.

Cel mai rău lucru era că avusesem o grămadă de întâlniri în ultimele luni, dar niciuna dintre ele nu corespundea criteriilor mele. Așa că întotdeauna ajungeam să mă duc singură acasă și să găsesc dosarele mele iubite care mă așteptau răbdătoare. Cel puțin clienții mei sunt mulțumiți de mine.

― Bună și ție, Richard, l-am salutat.
Erau mai multe cutii pe biroul lui, iar el tocmai ce termină de verificat una înainte de a se apuca de următoarea.

― Ai nevoie de o mână de ajutor?

Evident, nu vreau să îl ajut deloc, dar nu se poate ca ceva, inclusiv rivalitatea noastră, să interfereze cu buna funcționare a departamentului nostru.

― Lucrez la clauzele finale ale unuia dintre contractele mele și am vrut să revăd un contract pe care Meyers l-a întocmit acum câțiva ani. Mi-a spus despre el ieri, în timp ce corectam…

Nu-și termină fraza și știu foarte bine de ce: nu ar trebui să știu că Meyers, unul dintre partenerii seniori ai firmei, îl ajută cu munca.

Dacă nu-l plac pe Richard Trouduc, îl urăsc și mai mult pe Meyers, marele porc misogin care m-a angajat din răutate pentru că Briggs, celălalt partener senior, mi-a luat un interviu pe la spatele lui.

Trouduc este micul protejat al lui Meyers, motiv pentru care nu am fost promovată când șeful nostru s-a pensionat. Meyers a vrut să aștepte o lună înainte de a lua o decizie, pentru a-i da o șansă lui Trouduc. În cei cinci ani de când este aici, a reușit să ne arate un singur lucru: incompetența sa profundă.

― Atunci ia-ți un parajurist care să te ajute, îi sugerez.

Chiar nu vreau, să lucrez cu el. De fapt, aș vrea să-l concediez, dar, pentru binele departamentului, sunt obligat să rămân cu el până când voi obține promovarea care îmi va da dreptul să-l ejectez ca pe un gunoi. Nu-mi place să joc rolul de cățea, dar lumea afacerilor este nemiloasă, așa că, uneori, o tânără bine crescută ca mine trebuie să-și scoată ghearele.

― Nu, nu, prefer să mă ocup eu însumi de asta pentru a mă asigura de satisfacția clientului meu, replică Trouduc, examinându-mă din cap până în picioare.

Beuuurk!

― Depinde de tine, dar în niciun caz nu trebuie să îi ceri clientului să plătească pentru această lucrare, îi reamintesc înainte de a mă întoarce pe călcâie pentru a mă îndrepta spre birou, încercând să ignor faptul că Trouduc se holbează probabil la fundul meu.

Aș prefera totuși să mă culc cu Cash decât să-l las pe Trouduc să taxeze un client pentru o muncă suplimentară dubioasă. Deși… să-mi ofer trupul lui Cash pentru o cauză bună n-ar fi chiar un sacrificiu atât de mare…
Nu e de mirare că Rob, asistentul meu, mă așteaptă în fața biroului meu cu un teanc de dosare sub un braț și o ceașcă de ceai verde cu lapte în celălalt.

Rob lucrează pentru mine de când am intrat în companie și este un asistent de aur. Nu numai că a învățat cum îmi iau ceaiul, cum să mă descurc cu clienții dificili și cum să scot la iveală informații valoroase, dar, mai presus de toate, înțelege și analizează contractele care îi trec prin mâini ca un adevărat profesionist. Este genul de persoană care ar vinde înghețată unui eschimos.

Îi fac semn din cap în timp ce iau dosarele și ceaiul, apoi mă îndrept spre birou, iar el mă urmează, gata să ne continuăm rutina de dimineață.

― Așadar, spune el, încă nu am primit nicio veste de la Davies. Așa că… i-am trimis flori și o… sticlă de bourbon pentru Mathias, perfect, doamnă.
Îi arunc o privire criminală în timp ce pun dosarele și cana pe birou.

Rob este asistentul perfect, cu o singură excepție: nu suport când îmi spune “doamnă”, iar el știe asta pentru că urechile lui încep imediat să se înroșească.
Rob este un băiat de la țară, dintr-un mic sat nu departe de Trou-en-Cambrousse, așa cum susține adesea în glumă. Crescut după principii de modă veche, se mândrește cu respectarea ierarhiei autorității, ceea ce este meritoriu pentru el, dar “doamnă”, serios?

Oricum, a plecat de acasă ca să se mute într-un oraș mare și să se întâlnească cu oameni mai deschiși la minte, și așa a ajuns în firmă, spre bucuria mea. Sincer, îl ador și nu știu ce m-aș face fără el. Ar putea să mă întrebe orice, iar eu i-aș răspunde.

Mă așez pe scaun, deschid primul dosar din teanc și încep să citesc contractul în timp ce ascult celelalte mesaje pe care Rob le enumeră.

― O să încercăm să-l sunăm din nou pe Davies. Are nevoie de un nou avocat pentru a da în judecată studiourile de filmări, iar noi spargem banca ca să o facem, murmur distrată.
Rob face o mică bosumflare în timp ce răspunde:

― Când am vorbit cu asistenta lui, am avut vaga impresie că ar prefera să găsească un avocat în Los Angeles.
Îmi ridic privirea spre el.

― Ce? Dar de ce, când el își petrece nouăzeci la sută din timp aici, în Atlanta, la filmările pentru ultimul său film? E mai ușor să vorbească cu noi, mai ales că am avut deja de-a face cu studiourile în cauză.

― O să-i amintesc asistentei sale data viitoare când o voi avea la telefon.
― Grozav! Cum rămâne cu Mathias? întreb, întorcându-mi atenția la contractul din fața mea.

― Se pare că are un nou client pentru tine, dar nu a vrut să-mi spună mai mult decât atât, doar că este o vedetă de muzică country.

Îmi ridic privirea spre el, surprinsă.
E ciudat, pentru că Rob se pricepe foarte bine să scoată informații de la oameni fără să dezvăluie prea multe, ceea ce nu poate însemna decât un singur lucru… Clientul misterios pe care Triton Entertainment vrea să mi-l trimită trebuie să fie foarte important și să valoreze o grămadă de bani. Exact ceea ce-mi trebuie ca să-l bat pe Trouduc.

― Bine, mulțumesc, Rob.
Se îndreaptă spre ușă, iar eu îmi iau pixul ca să adaug o notă la contractul pe care îl reciteam când, cu coada ochiului, îl văd pe Rob cum se întoarce și vine și se oprește în fața biroului meu.

― Încă un lucru, murmură el. Meyers vrea să știe dacă intenționezi să partici la gala de mâine seară de la Hotelul Intercontinental.

― E ca și cum m-ai întreba dacă cerul e albastru.

― Da, da, știu că te duci, dar îl știi pe Meyers, e atât de…

― Rob, îl avertizez cu blândețe.

Nici el nu este un fan al lui Meyers, iar una dintre distracțiile noastre preferate este să facem glume pe seama lui, dar acum că sunt pe cale să fiu promovată trebuie să fiu ireproșabilă pe toate fronturile. Poate că nu-mi place Meyers, dar nici el nu mă place pe mine. Așa că trebuie să fiu foarte vigilentă.

Mă uit la Rob, încercând să înțeleg abordarea lui Meyers.

― De ce te-a întrebat asta când eu i-am confirmat prezența cu săptămâni în urmă? Am plănuit chiar să abordăm directorii executivi ai mai multor case de discuri importante în timpul galei.

Rob se uită scurt în altă parte, în mod evident inconfortabil.

― Cred că e din cauză că ai plecat mai devreme o dată, replică el. Trebuie să creadă că nu te dedici cu totul muncii tale.

Mă opresc brusc, cu stiloul în aer.
Sper că e o glumă. Momentul cu pricina – singura și unica dată când am plecat mai devreme de la birou – a fost cu câteva luni în urmă și aș prefera să nu-mi amintesc acea zi îngrozitoare. A fost prima și ultima dată când am lăsat ca viața mea amoroasă să interfereze cu cariera mea.

Ce idiot este Meyers!

― Spune-i că voi fi acolo și nu va regreta.

Rob dă din cap și face semn să iasă din birou înainte de a se întoarce spre mine.

― Apropo, nu mi-ai spus cum a decurs întâlnirea ta de ieri.

― Mulțumesc, Rob, asta e tot pentru moment, am mormăit, simțind cum mi se înroșesc obrajii.

― Așa de bine, nu-i așa? Vrei să anulez întâlnirea cu Mister Brother din seara asta?

Îmi înăbuș o înjurătură. Una e să le dau o poreclă partenerilor mei după ce îi cunosc, dar să o fac înainte e foarte… trist. Pentru mine, bineînțeles. Totuși, probabil că ar trebui să anulez, pentru că nu mă așteptam ca Meyers să creadă asta despre mine și despre munca mea.

Da, e mai sigur să anulez. E vorba de cariera ta în joc aici.

„Distrează-te mai mult!” Cuvintele lui Cash, pe care mi le-a spus nu cu mult timp în urmă, îmi revin brusc în minte și mă cutremur.

De ce mă gândesc din nou la asta? Evident că am stat prea mult pe lângă Altitudine…

“… m-ai ruga să nu mă opresc și chiar mi-ai mulțumi la sfârșit.”

Iar începem! Și cel mai rău lucru este că mă excită!

Una peste alta, nu am de gând să anulez întâlnirea de diseară, pentru că există un risc real să accept propunerea lui Cash dacă nu-mi găsesc repede un bărbat.

― Nu, confirmă întâlnirea, este în regulă.

― Da, doamnă!
Se oprește în pragul ușii și, înainte de
a o închide în urma lui, adaugă:

― Imediat, doamnă.

Dau din cap, zâmbind în ciuda mea, înainte de a mă cufunda din nou în contractul din fața mea. După ce îl recitesc și îl corectez, îmi verific e-mailurile când îmi aud telefonul mobil vibrând pe birou. Răspund fără să mă uit măcar să văd cine mă sună, o deformare profesională a oricărui mare avocat care trebuie să-și asculte clienții douăzeci și patru de ore pe zi.

― Savannah Sunday.

― Bună ziua și ție, mă salută o voce mai mult decât familiară la celălalt capăt al firului, ceea ce mă face imediat să zâmbesc ca o proastă.

De când Cassie, cea mai bună prietenă a mea, s-a mutat înapoi în Atlanta după doi ani petrecuți în Anglia, am revenit la vechile noastre obiceiuri de a ne pune la curent. Luăm adesea prânzul împreună, ne sunăm, ne trimitem mesaje tot timpul și cred că încă am mai avea “seri în pijama, popcorn și vin” dacă ar fi fost singură ca mine. Este atât de bine să o am din nou alături de mine.

Mă las pe spate în scaun și îmi scot pantofii de sub birou.

― Bună, Cassie.

― Te-am văzut aseară cu partenerul tău și vreau să știu totul. Deci, cum a fost? Bine, rău, prea bine? L-ai dus acasă?

― Sunt surprinsă că iubitul tău te-a lăsat să arunci o privire la partenerul meu.

Îmi mușc limba pentru că asta a ieșit pe un ton mai dur decât am vrut.
Nu e nimic rău, dar uneori mă trezesc invidioasă pe cât de norocoasă e prietena mea cea mai bună. În același timp, dacă e cineva care merită, aceea e chiar ea. Mi-aș dori să fie atât de ușor și pentru mine să găsesc Iubirea, cu majuscula I. Și eu am crezut că am găsit-o la un moment dat, dar eram băgat până la coate în ea.

― Nu evita subiectul, răspunde ea veselă.

Este evident că nu are de gând să renunțe până când nu voi spune tot. Sunt sigur că o face intenționat, deoarece am folosit aceeași tehnică atunci când a început să se întâlnească cu Ryder. Nu degeaba e prietena mea!

― Să spunem doar că nu vom lăsa o listă de nuntă într-un magazin prea curând.

― Oh, nu e mort încă, atunci?

Ah, Cassie, eterna optimistă!
Suspin, încercând să mă îmbib de dispoziția ei veșnic romantică înainte de a răspunde:

― Să spunem doar că nu vom merge niciodată la un magazin pentru a lăsa o listă de nuntă.

― Oh, nu a mers între voi doi? Dar nu-i nimic! Așa cum se spune: unul pierdut…

― Obiectez, onorată instanță. Expresia asta contravine tuturor regulilor din carte pentru un prieten care a fost pus să consoleze un singur prieten.

Cassie izbucnește în râs la gluma mea cu avocatul, iar eu chiar apreciez asta.

― Bine, bine, răspunde ea. Dar, dacă ai vreodată nevoie de ajutor, cunosc câțiva tipi singuri cu care aș putea să te cuplez.

Ce drăguț, Cassie.

Credeam că am ajuns la fundul sacului cu viața mea amoroasă, dar acum prietena mea cea mai bună vrea să mă cupleze, și nu cu oricine: cu niște tipi care, pe lângă faptul că sunt prietenii ei, sunt și ai mei și care, ca și cum asta nu ar fi de ajuns, conduc mai multe cluburi și o organizație clandestină de lupte împreună cu iubitul ei.

Genial!

― Orice băiat ar visa să iasă cu o fată ca tine, continuă ea.

O ascult cu urechea distrasă, în timp ce iau un alt dosar din teanc pentru a-l citii.

Ah, este un contract pentru unul dintre cei mai importanți clienți ai mei, o trupă rock pe care Mathias a găsit-o din întâmplare într-o seară într-unul dintre cluburile din oraș unde obișnuiau să cânte. De atunci, au devenit foarte cunoscuți în lumea muzicală și, pentru că au fost primii mei clienți importanți, mă voi asigura că contractul oferit de casa de discuri este corect și complet.

Apoi observ biletul Post-it al lui Rob, lipit de cămașă, în care scrie că Mathias are un nou artist pe care trebuie să-l cunosc.

Nu a vrut să-mi spună mai multe, doar că era o vedetă a muzicii country.

„O vedetă a muzicii country…”

O îndoială teribilă mi-a comprimat pieptul și am încetat să mai ascult ce-mi spunea Cassie.

Nu te lăsa dus de val, ar putea să nu fie nimic. La urma urmei, în această parte a Statelor Unite, cântăreții de muzică country sunt de duzină. Aici, muzica country este un pic ca și ceaiul cu gheață prea îndulcit și biserica: face parte din cultura locală. Mai mult, Triton Entertainment are o grămadă de clienți care vor cu toții să pătrundă în industria muzicală.

Da, probabil că îmi fac griji degeaba.

Asta e sigur.

― Savannah? Savannah, mă asculți? mă întreabă Cassie, scoțându-mă din reflecțiile mele.

Trântesc dosarul care conținea contractul trupei de rock, fără să pot opri amintirile pe care vreau cu disperare să le uit să revină.

Nu, la naiba, nu acum!... Nu acum!

― Savannah, ce s-a întâmplat? Nu mă face să dau buzna în biroul tău!

― Nu-i așa? Ce, ce, ce, ce? Oh, scuze, asta se întâmplă când fac două lucruri în același timp!

Mă holbez la perete, încercând să uit de senzația degetelor mele ușor deteriorate de corzile chitarei care îmi parcurg corpul. E bine că Cassie nu e aici să fie martoră la bug-ul meu emoțional.

― Haide, Savannah, te cunosc foarte bine. Haide, spune-mi ce te frământă.

― Mai am o întâlnire diseară și sper ca de data asta să nu mă duc singură acasă.

― Bună încercare, dar nu merge. Ce se întâmplă cu adevărat?

Cassie poate că nu e în fața mea, dar chiar și la telefon poate simți când ceva nu este în regulă.

― Serios, continuă ea, în timp ce eu nu spun nimic, crezi că nu mi-am dat seama că tocmai s-a întâmplat ceva? Ce se întâmplă cu tine, Savannah, unde e tipa încrezătoare care are mereu o replică bună în buzunar? Ca să nu mai vorbim de faptul că poți avea orice băiat îți dorești în cel mai scurt timp și tu te dai mereu la cei ciudați. Ce e în neregulă cu asta?

― Oh, nimic!

Tot ce vreau să fac acum este să mă ghemuiesc pe canapea cu o cutie mare de înghețată și să plâng ca o fraieră uitându-mă la The Notebook, dar nu așa merg lucrurile. Trebuie să știi cum să te iei pe tine și să mergi mai departe, să te forțezi și să-ți depășești limitele tot timpul, să poți uita o dată pentru totdeauna de tipul care te-a trădat…

― Tocmai mă gândeam la fostul meu care… Mi-a frânt inima și uneori simt că nu voi mai putea niciodată să adun din nou bucățile (închid ochii pentru a alunga toate acele amintiri blestemate care tot revin). Dar nu e nimic serios, adaug. Totul este în regulă, promit.

― Oh, Savannah! De ce nu mi-ai spus?
Îmi înghit nodul care mi s-a format în gât înainte de a-mi sorbi ceaiul cu lapte. Dacă ar fi fost acceptabil din punct de vedere social să bei whisky înainte de prânz…

― Pentru că am fost foarte ocupată în ultima vreme.

Nu este, tehnic vorbind, o minciună, dar este și foarte, foarte departe de adevăr.

Înainte ca ea să-mi ceară mai multe detalii, mă hotărăsc să adaug:

― Știi, între promovare, întâlniri… Și tu pari atât de fericită, încât nu…

― Oh, Savannah, știi că poți să-mi spui orice, oricând! Poți chiar să-mi întrerupi nunta, nu mi-ar păsa, atâta timp cât reușim să găsim o soluție la problema ta, mă informează ea pe un ton hotărât.

Am tendința să uit că prietena mea este o luptătoare, o adevărată dură. Viața nu a cruțat-o, dar asta nu a împiedicat-o să-și reconstruiască viața.

― Ești supărată? N-am de gând să-ți întrerup ceremonia de nuntă!

― Da, ar fi bine.

― Bine, atâta timp cât te conduc eu personal la altar.

― Da, dar nu înainte de a-ți rezolva problema. Nu, serios, vorbește cu mine, lasă-mă să te ajut. Acum că m-am întors în Atlanta, pot să mă întorc să-ți fiu cea mai bună prietenă pe care o meriți.

Cassie încearcă să-mi intre pe sub piele și începe să funcționeze. Principalul motiv pentru care nu i-am spus a fost pentru că nu am vrut să afle cât de proastă sunt. În plus, asta e de domeniul trecutului, nimeni nu trebuie să știe că inima mea a fost călcată în picioare ca un preș în fața ușilor.

― Cass, eu…

Eu ce? Nici măcar nu știu de unde să încep, ce să spun, cum să explic. De aceea păstrez asta pentru mine. Dacă îi spun totul, o să-i fie milă de mine, și exact asta nu vreau.

Sunt bine, totul e bine. În majoritatea timpului, cel puțin. Nu voi mai lăsa niciun bărbat să mă păcălească așa cum a făcut-o acesta. Și voi trece peste acest eșec, indiferent de contur.

― Acest om misterios merită să fie bătut măr, observă prietena mea. Bine că știu pe cineva care ar putea să o facă.

Izbucnesc în râs, mulțumindu-i în tăcere că a dus conversația într-o direcție mai relaxată.

―  Drăguț din partea ta, dar nu ar fi o idee bună. În primul rând, nu cred că ar supraviețui bătăii și, probabil, ne-am trezi cu un proces mare și gras pe cap.

― Ascultă, Savannah, sunt într-o poziție bună pentru a ști cât de dificil este să vorbești despre subiecte sensibile, dar știi că poți conta pe mine dacă ai nevoie de mine, nu? Nu te voi judeca niciodată, îți promit.
Știe exact ce să spună și când să spună.

― Știu și îți mulțumesc că ai fost alături de mine, dar totul este în regulă, serios. În plus, am un presentiment bun în legătură cu întâlnirea din seara asta, așa că prefer să mă concentrez pe asta.

― Bine, atunci! Spune-mi ceva mai multe despre această întâlnire celebră.

Îi spun ce știu despre el și mai stăm de vorbă câteva minute înainte de a închide. Dacă există o persoană care mă poate înveseli, aceea este Cassie. Abia aștept seara asta, încât nici măcar nu mă gândesc la celălalt ticălos.

Am fost o proastă, m-am îndrăgostit de cine nu trebuia, dar tot ce pot să fac acum este să mă vindec și să sper că de data asta îl voi găsi pe cel potrivit.

După întâlnirea mea dezastruoasă cu domnul mâncător prost, am decis să mă întâlnesc cu toți viitorii mei pretendenți în același loc: la Altitudine. Desigur, unii dintre ei încearcă să sugereze un alt bar, dar locul de întâlnire nu este negociabil.
De ce? Vă veți întreba. Ei bine, este foarte simplu! În primul rând, îmi place locul, iar mâncarea este excelentă. În plus, dacă întâlnirea mea ia o turnură neașteptată sau chiar îngrijorătoare, știu că nu sunt pe cont propriu. Ca să fiu sinceră, mi-am stabilit chiar un sistem pentru a scăpa de partenerul meu, dacă se dovedește a fi foarte rău: o privire rapidă în direcția chelneriței, o anumită alegere de băutură și, după cinci minute, sunt liberă de această situație. Și, în final, știu că am mai spus asta înainte, dar chiar îmi place locul ăsta. Poate că seara mea s-a încheiat cu un eșec, dar încă mă simt ca acasă la Altitudine.
Unul dintre primele lucruri pe care le-am învățat la Harvard a fost că niciodată nu te simți mai confortabil și mai încrezător decât atunci când joci pe terenul tău.

În seara asta, cu „domnul frate” am decis să-mi schimb rutina și să-l aștept într-o cabină în loc de bar. Poate că am făcut-o pentru a alunga ochiul rău al întâlnirilor dezastruoase, dar nici măcar nu a funcționat, pentru că domnul frate abia a sosit, practic, și deja m-am săturat.

Katie, una dintre chelnerițe, ne aduce băuturile, iar eu îi fac semn. Undeva, în adâncul sufletului meu, știam că această întâlnire va fi un fiasco încă dinainte de a începe, dar tot am vrut să joc corect, chiar dacă asta însemna să plătesc un pic din partea mea.
Permiteți-mi să clarific un lucru: sfatul lui Cash este nașpa.

Mecanic, mă uit spre bar și îl văd pe conferențiar jonglând cu sticlele în fața clienților uimiți. Părul lui blond este un dezastru și de fiecare dată când zâmbește, îi apare o gropiță pe obraz. Înțeleg de ce femeile aleargă la propriu după el. Are un corp grozav, chiar dacă e un pic mai ușor decât Ryder și Jackson. Cash, pe de altă parte, este mai… flexibil. Are mai degrabă o constituție de înotător. Poate că mușchii lui sunt mai puțin vizibili, dar asta nu înseamnă că nu sunt acolo și că nu vrei să-ți înfigi degetele în ei. În seara asta e îmbrăcat ca de obicei: blugi și un tricou alb cu guler în V, a cărui mânecă scurtă îi dezvăluie o parte din tatuaj atunci când se mișcă.

Doamne, ce n-aș da să dau jos tricoul ăla de pe el și să văd ce e acolo…
Ce-i? De unde au apărut toate astea?
Hello, vorbim aici despre Cash. Cash!
Îl văd cum pune un pahar în fața unei tinere înainte de a-i spune ceva, iar ea începe să râdă.

Vezi tu, nu ești singura pe care o consolează.

Nu, serios, de ce mă gândesc la Cash în felul ăsta? Am venit aici la o întâlnire, nu ca să-l spionez pe Cash, prietenul meu.

Îmi întorc atenția spre partenerul meu, pe care l-am cunoscut la o întâlnire a absolvenților de la Harvard, de unde și porecla lui Rob – domnul frate – și, știi ceva? Poți să spui ce vrei, dar prima impresie nu este deloc un indicator bun și chiar nu contează deloc.

La petrecere, domnul frate purta un costum frumos și o cravată și îmi povestise pe larg despre slujba sa la o mare firmă de avocatură. Dar se pare că era doar o fațadă, ceva prea frumos ca să fie adevărat, pentru că în seara asta poartă pantaloni de piele falsă și un tricou găurit. Tot ce-i mai lipsește este o freză rock. Nu am nimic împotriva acestui stil special, dar pe el e un adevărat dezastru.

― E un bar drăguț, spune uitându-se în jur cu apreciere. Știi dacă se caută DJ?

― Ăăă… nu. De ce?

“De ce?”  Cum adică? Nici măcar nu mă interesează! Doamne, ce caut eu aici? De ce mă fac să trec prin asta? Sper din tot sufletul că Cash are o sticlă de whisky pentru mine după ce scap de clovnul ăsta.

― Ei bine, din moment ce ne întâlnim, pot să-ți spun asta, răspunde el cu un zâmbet conspirativ. Vezi tu, să fii avocat, legea și toate astea, nu e deloc genul meu. M-am dus la Facultatea de Drept doar pentru a le face pe plac părinților mei. Mi-am luat diploma, am obținut o slujbă bună și acum vreau să fac ceea ce îmi place să fac. Dar nu-ți face griji, o să te placă foarte mult.

Spunând asta, se apleacă să mă sărute, iar mie îmi vine să țip.
De două luni evit acest gen de abordare și am devenit atât de profesionistă încât aș putea chiar să fac o carieră din asta. Întorc imediat capul, sperând să văd una dintre chelnerițele din apropiere și, pentru a mă asigura că buzele domnului frate nu aterizează pe obrazul meu, îmi blochez accesul la față cu mâna.

― Ascultă, a fost amuzant, dar trebuie să plec, îl anunț, punându-mi geanta pe umăr înainte de a aluneca pe bancă pentru a mă ridica.

― Deci, ne vedem sâmbătă? Ai putea să vii să vezi concertul meu.
Ei bine, se pare că nu știe să citească printre rânduri.

― Îmi pare rău, dar trebuie să lucrez tot weekendul, știi cum e, răspund înainte de a-mi goli paharul dintr-o înghițitură.

Nu se va întâmpla niciodată, tu și cu mine, pisicuță.

El clătină din cap înainte de a comenta:

― Trebuie să-ți schimbi profesia, ești prea sexy pentru a fi avocat.

Nici măcar nu-mi fac timp să mă gândesc la o replică la această remarcă și plec. De parcă o femeie nu ar putea fi frumoasă și inteligentă. La naiba!

― O să te sun! spune el din nou în timp ce eu plec.

Da, iar eu pur și simplu îți voi ignora apelul.

Mă îndrept spre bar și mă așez pe locul meu preferat, pe taburetul din capătul celălalt al tejghelei.

Câteva clipe mai târziu, Cash se îndreaptă spre mine, iar eu aștept deja cu nerăbdare plăcerea care va urma: un pahar bun de whisky. Dar, odată ajuns în fața mea, așează pe tejghea un pahar de shot, un bol cu lămâi verzi tăiate în patru și o salatieră.

― Aș prefera un whisky sau un pahar de vin roșu, am murmurat, înainte de a observa cu ochii mei cât de sec și de abrupt era tonul meu. Te rog, am adăugat imediat.

― Încearcă din nou, mi-a replicat.

― Haide, te rog micul meu Cash pe care îl iubesc și îl ador.

― Poți să te descurci și mai bine.

― Dă-mi ceea ce vreau și fă-o repede.

― Gata, e mult mai bine! Declară Cash cu un zâmbet care îi face să i se vadă gropițele. Acestea fiind spuse, nu am de gând să-ți îndeplinesc cererea. Întotdeauna bei un pahar de whisky după întâlnirile tale și e timpul să-ți schimbi puțin obiceiurile. Așa că programul din această seară constă în shot-uri de tequila și, dacă ești drăguță, te las chiar să faci câteva shot-uri pe corp pe mine.

― Ce drăguț din partea ta, Cash!

― Plăcerea unei femei este pe primul loc, replică el, făcându-mi cu ochiul înainte de a se sprijini de tejghea. Așadar, e simplu: mai întâi sarea, apoi shot-ul și, în final, lămâia.

― Ăsta e leacul tău pentru întâlnirile proaste: mă îmbeți în timp record?

― Nu, nu, e un joc. Câștigătorul este cel care povestește cea mai proastă întâlnire. Cel care pierde trebuie să bea shot-ul.

― Și chiar crezi că tu, mare poponar prin excelență, poți pierde în fața mea? Spune, mă asculți vreodată când îți povestesc despre întâlnirile mele?

― Ca să știi, am câteva povești de genul ăsta în geanta mea care te vor face să te umezești de râs.

Apoi se apleacă spre mine și, când se uită așa la mine, aș prefera să mă facă să-mi ud chiloții în alt mod.
Nu, dar vrei să te calmezi? Chiar vrei ca Cash Gardner să-ți ude chiloții?
Sunt atât de excitat, încât nu-mi vine altă explicație! Adică, Cash e atât de sexy, dar e un prieten.
E un prieten. Un prieten. Prieten.

― E foarte prezumțios din partea ta, dar, sincer, nu cred că te potrivești cu mine când vine vorba de dezastre amoroase.

― Vom vedea… De fapt, din moment ce sunt un gentleman, voi începe eu. Deci, odată, o femeie a mieunat ca o nebună la tot ce am făcut și spus.
Am râs și am continuat:

― Un bărbat m-a invitat odată la un restaurant și m-a privit cum mâncam totul de unua singură.

― Și am câștigat prima rundă, îmi pare rău, anunță Cash, clătinând din cap. Va trebui să faci un efort pentru runda a doua.

― Când joc, o fac ca să câștig, șoptesc. Deși recunosc că a face sex cu Catwoman trebuie să fie extraordinar… atâta timp cât nu-și scoate ghearele.

Cash îmi umple paharul și, sub privirea lui intensă, pe care încerc să o ignor, îmi pun puțină sare între degetul mare și arătător, o ling, înghit shot-ul dintr-o dată și, în final, sug lime-ul imediat după aceea. Îmi reprim o grimasă și îi dau un deget mare în sus, semn că sunt gata pentru ceea ce urmează. A trecut ceva timp de când n-am mai băut un shot și deja simt cum tequila mi se urcă direct în cap.

― Bună treabă cu sarea, mă felicită Cash în timp ce îmi toarnă un alt pahar cu un zâmbet. Din moment ce ai pierdut, tot e rândul meu să încep. Odată, o fată mi-a făcut un tablou din părul pe care îl strânsese în scurgerea de la duș. Și nu, nu e o poveste inventată, e sută la sută adevărată.
Își încrucișează brațele, măsurându-mi reacția, iar eu rămân literalmente fără cuvinte.

― Te culci cu toate fetele astea?

― Nu-mi dau seama imediat că sunt nebune, răspunde el ridicând din umeri.

― În seara asta, un tip a crezut că sunt un trofeu pe care să îl arate cu mândrie părinților săi. S-a gândit că i-ar fi mai ușor să renunțe la meseria de avocat dacă aș fi fost acolo pentru a-i impresiona pe băieți. De asemenea, a vrut să merg la concertul trupei lui de sâmbătă, pentru că da, și el are o trupă, și m-a întrebat dacă Altitudine angajează DJ, pentru că era interesat. Și, ca și cum asta nu ar fi fost de ajuns, mi-a spus că sunt prea sexy pentru a fi avocat. Așadar, pe lângă faptul că este sexist, partenerul meu are și o lipsă serioasă de tupeu, pentru că, dacă ultima lui remarcă era adevărată, mă îndoiesc că dragii lui părinți ar fi fost de acord cu alegerea iubitei sale.

Cum am despachetat totul dintr-o dată, respir adânc fără să-mi iau ochii de la Cash. El ia farfuria cu sare și spune:

― Ei bine, cred că am pierdut a doua rundă.

― Da, așa cred și eu, replic eu, împingând spre el bolul cu feliile de lămâie, un mic zâmbet triumfător dansându-mi pe buze.

Își linge sarea de pe încheietura mâinii, își trântește shot-ul pe bar și îl înghite înainte de a mușca din lămâie.
Abia am început, iar competiția se anunță acerbă.

O poveste urmează după alta, fiecare mai rea decât precedenta, iar în scurt timp construim chiar și o mică piramidă din pahare goale de shot-uri. Vederea mea este ușor încețoșată și încep să văd lumea din jurul meu într-o altă lumină. Deja problemele mele, cele pe care le credeam insurmontabile, par acum ridicole.

― De ce… de ce nu pot găsi un tip de treabă? bâigui eu, privindu-l pe Cash cum îmi toarnă încă un shot. De ce oare? Adică, sunt o fată drăguță, nu-i așa? Nu scrie “eșec” pe fruntea mea, nu-i așa?

― Aș prefera să nu răspund la aceste întrebări.

― Nu e ca și cum aș vrea să mă căsătoresc, nu. Și nici nu am nevoie de un bărbat care să-mi umple viața. Sunt o fată mare și pot să am grijă de mine, știi? Doar că acum am ajuns la saturație. Am nevoie să fac sex.
Am nevoie atât de mult încât sunt pe punctul de a-l lua acasă pe următorul tip pe care îl întâlnesc în speranța că îmi va oferi un orgasm decent.

― Unde îți sunt standardele, mă întreabă Cash?

― Spune tipul care nu are niciuna!

― Hei, asta nu a fost drăguț. Poftim, pentru deranjul tău, următorul shot e din partea ta.

― Bine, atunci am nevoie de sare.
După ce ritualul sării a fost îndeplinit, înghit shot-ul și, când mă întind după o felie de lămâie, afurisita aia îmi alunecă dintre degete, dezechilibrându-mă complet, și simt cum tequila îmi arde gâtul și măruntaiele.

― Poftim, ia o gură, spune Cash, întinzându-mi o altă felie de lime.
Mă aplec imediat spre mâna lui și mușc din felia de lămâie pentru a suge sucul și a îndulci gustul alcoolului.

Îi arunc o privire pe furiș lui Cash și o tornadă de idei lascive se agită în capul meu.

OK, deci Cash Gardner, prietenul meu, îmi provoacă niște gânduri foarte urâte. Atât de răutăcioase încât, atunci când scoate coaja de pe lămâie și își trece degetul mare peste buza mea, îi prind degetul între dinți. Ochii lui se întunecă brusc, iar eu îmi dau seama de ceva: nu mai suntem doi amici care se distrează la băutură, ci se întâmplă ceva între noi.

Mă joc cu focul și nu m-ar deranja să mă ard. Dimpotrivă… Cash trebuie să se gândească la același lucru, pentru că de înclină spre mine.

― Știi, Savy, dacă ai nevoie de cineva care să te ajute să scapi de tot stresul pe care l-ai acumulat, aș fi bucuros să te ajut, trebuie doar să mă rogi. Și crede-mă când îți spun că ajutorul meu nu va avea ca rezultat un “orgasm propriu-zis”, ci vei vedea stele în spatele pleoapelor. Și chiar îmi vei mulțumi la sfârșit.

Nu știu dacă e din cauza băuturii sau a hormonilor, dar sunt atât de aproape de a-i cere o favoare atunci când îmi va reveni bunul simț.

― După cum ți-am spus ieri, caut mai mult decât o simplă partidă de sex, am oftat.

Cash se uită apoi în ochii mei cu cel mai senzual zâmbet. Simt că mă dezbracă din priviri și un fior îmi străbate coloana vertebrală. Dacă mă atinge, o să cedez, știu asta, o simt. La naiba, putem să ne-o tragem rapid – să nu uităm că tipul ăsta e un zeu al sexului – și să ne prefacem că nu s-a întâmplat nimic a doua zi. Nu e nici un rău!

Deodată, îi simt degetele mângâindu-mi scobitura încheieturii mâinii, exact acolo unde am lins sarea cu câteva secunde în urmă, iar corpul meu ia imediat foc, mai ales partea de sud. Încet, îmi apropii fața de a lui, iar privirea lui coboară spre buzele mele… Încă puțin și…

― Clienții… spune el, îndreptându-se și arătând spre cameră.
Nu e nimeni la bar, nu e nimeni care să aștepte să fie servit, dar eu primesc mesajul clar și răspicat: nu se va întâmpla niciodată nimic între noi.

Îmi scutur capul în fața gândurilor obraznice care încep să mă obsedeze și alunec de pe scaun, o manevră care de obicei funcționează mult mai bine pentru mine.

― Ar trebui să plec, am mormăit ușor.

― Ai grijă de tine!

Oh, da, poți conta pe mine, din moment ce te-ai speriat în ultimul moment!