Ultimii clienți părăsesc clubul și toate luminile sunt reaprinse. Înmânez bacșișurile chelnerițelor și celorlalți barmani, apoi ne luăm la revedere și unul câte unul dispar în vestiare înainte de a pleca acasă.

Mă străduiesc să-mi țin ochii deschiși, termin de aranjat barul înainte de a împinge ușa spre coridor, în spatele căreia se află scara spre apartamentul meu. Bag cheia în încuietoare chiar în momentul în care Jackson iese din biroul de la capătul coridorului.

― Ai două secunde? Mă întreabă inspectând corespondența în timp ce eu întorc mânerul.

― Da, am două secunde. Ce s-a întâmplat? mormăi, oprindu-mi un căscat.

Jackson se îndreaptă spre mine și îmi trântește câteva scrisori pe piept.

― Serios, omule, ar trebui să te gândești să te muți din gaura asta de șoareci.

― O să te reclam la arhitectul local.

― Ha, ha, foarte amuzant. Oricum, am lăsat din greșeală corespondența ta la birou.

Mormăi un “mulțumesc”, fericit că, pentru prima dată, sunt singur cu patul meu, pentru că, contrar previziunilor lui Ryder, dorm singur în seara asta. Și apoi s-a dovedit că Morgan Dockson încă stăpânește arta de a rupe o mișcare și de a împiedica o concluzie. Asta arată că unele lucruri nu se schimbă niciodată. La școală, fata asta era deja insuportabilă: este genul de fată care respectă regulile la literă, obligându-i pe ceilalți să facă la fel. Inutil să mai spun că nu avea prea mulți prieteni și că nu frecventam aceleași cercuri.

― Mergem să ne culcăm singuri? M-a tachinat Jackson. Are vreo legătură cu o anumită blondă?

Mă opresc pe prima treaptă. E posibil ca el să fi sesizat reacția mea când

Morgan a venit să vorbească cu mine?

A văzut cumva ce s-a întâmplat?

― Care blondă?

― Savannah, bineînțeles! Ați avut o discuție destul de aprinsă în această seară, înainte ca ea să se ducă să se întâlnească cu partenerul ei și, apropo, păreau să aibă o relație bună. Ce drăguț, ai o pasiune pentru ea.

― Eu, o pasiune pentru Savy? Prostii. Ne plângeam că i-am pierdut pe Cassie și Ryder din cauza insectei dragostei.

― Bineînțeles, și eu sunt regina Angliei!

― Oricum, noapte bună, amice! Ne vedem mâine.

Mi-a făcut cu mâna și s-a întors în birou, în timp ce eu urcam cu greu scările.

E bine că nu locuiesc departe de serviciu. Jackson are dreptate: probabil că ar trebui să caut un alt loc unde să locuiesc, dar nu mă văd făcând deloc naveta; chiar dacă ar fi vorba doar de a mă muta peste drum, e deja prea departe. Și să nu uităm un alt aspect practic și important al întregii chestii: este mai ușor să aduci o puicuță acasă atunci când sunt doar câțiva pași care separă clubul de cuibușorul tău confortabil.

Deschid a doua ușă, în vârful scărilor, și intru în apartamentul meu, care poate că nu este excepțional, dar care mi se potrivește perfect: clasic și funcțional, cu pereți din cărămidă.

Cea mai mare parte a mobilierului meu este recuperat și/sau deturnat de la utilizarea sa inițială, deoarece nu văd rostul de a investi în ceva nou când tot ce am este suficient: Nu-mi place mobilierul pretențios, prefer lucrurile simple, autentice, pe care le pot modifica sau adapta după bunul meu plac, mai ales că sunt o persoană practică. Lucrul manyal mă face să mă simt util.

Închid ușa în urma mea, mă descalț și arunc cheile în bolul mare cu de toate, înainte de a arunca o privire la corespondența pe care mi-a dat-o Jackson. O factură, o altă factură, o reclamă inutilă, o carte poștală de la Knox din New York, o…

Înghit în sec.

O scrisoare de la „Gardner & Sons”

Soarta, acestă ticăloasă de primă clasă, poate fi crudă uneori. Mai întâi Morgan, iar acum asta, nenorociții de bani cu care mi se cumpără tăcerea și pe care îi primesc în fiecare lună.

Înăbușind un oftat, mă îndrept spre bucătărie și deschid dulapul de sus, în dreapta chiuvetei, pe ușa căruia am lipit o listă de nume. Unele sunt deja tăiate, dar mai sunt încă o grămadă care așteaptă să fie tăiate, iar eu mă uit la numele câștigătorului din această lună.

Ei bine, felicitări, Marissa Stamertz!
Deschid plicul și studiez declarația, clătinând din cap.

Toate acele zerouri îmi dau dureri de cap. Nu vreau banii. Sigur, aș putea cumpăra orice aș vrea cu ei, dar asta ar fi împotriva a tot ceea ce reprezint. Așa că prefer să dau banii celor care au cu adevărat nevoie de ei, celor cărora le aparțin cu adevărat. S-ar putea ca legea să nu o vadă așa, dar dacă există o lecție pe care am învățat-o din trecutul meu, este că există o mare diferență între ceea ce este legal și ceea ce este legitim.

Cu grijă, desprind cecul din extrasul de cont, apoi completez un altul din carnetul meu de cecuri și îl întocmesc pe numele Marissei Stamertz, sperând că banii îi vor fi de folos și că gestul meu va compensa… Oh, la naiba, sper doar să nu fi ajuns prea târziu! Bag cecul într-un alt plic, unde scriu adresa destinatarului, apoi mă întorc în bucătărie pentru a tăia numele și a închide dulapul.

Mă dezbrac și mă târăsc în pat, încercând să nu mă gândesc la toate numele pe care mai am de tăiat.