Buổi tối cô cảnh sát cho Tịch Xung ngủ trên sô pha cùng một cái chăn mỏng.

Tịch Xung chưa bao giờ được ngủ chỗ nào êm như thế, nằm kiểu gì cũng khó chịu, cuối cùng xuống sàn gạch men nằm mới thấy đỡ hơn.

Nó mơ màng thiếp đi, trời chưa sáng đã tỉnh, gấp gọn chăn để lên sô pha rồi lặng lẽ bỏ đi.

Tịch Xung biết rõ mình cần tìm một công việc làm thuê, nhưng chạy liên tục mấy chỗ, người ta vừa biết nó chưa đủ 16 tuổi là nhất loạt xua tay bảo nó đi.

Nó không bỏ cuộc, vào một tiệm cơm nhỏ nói mình chỉ cần một nửa tiền công, nhưng ông chủ mới liếc nó một cái đã kêu không được.

Uổng công cả một ngày, Tịch Xung ngồi xổm ven đường cảm thấy bụng đói meo.

Nó không muốn đi lục rác, vì như thế sẽ làm bẩn quần áo trên người. Hôm qua tắm xong cô cảnh sát đã vứt quần áo của nó đi, nói là đằng nào cũng không giặt được, bị két vào rồi.

Quần áo của cô cảnh sát là áo phông quần cộc kiểu cũ, rất mềm mại vừa người, là quần áo tốt nhất nó từng mặc.

Tịch Xung ngậm cọng cỏ đuôi chó, lòng dạ hoang mang.

Nó không có kinh nghiệm sinh sống ở thành phố, không rõ quy tắc nơi này. Nhưng ở nhà thì chỉ cần chăm chỉ là được, chăm chỉ là có thể kiếm được tiền.

Bỗng nhiên xung quanh ồn vô cùng, Tịch Xung lơ đễnh nhìn sang rồi bất ngờ vui vẻ.

Thành phố lớn là thế, ngay cả đồn cảnh sát cũng có hai cái, nhưng ba ngày liền nó đều bắt gặp cậu nhóc bị đánh.

Nhóc con này cũng thê thảm gớm.

Lần này cậu nhóc vẫn chưa bị bắt, chạy tới nỗi khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch, mái tóc đen ngắn tán loạn trước trán, má phồng lên, tay nắm chặt quai cặp.

Lũ oắt côn đồ đuổi đằng sau cậu ta vừa chạy vừa rú y như vờn con mồi, không mảy may vội vã.

Lúc cậu ta chạy từ cuối đường lại đây vừa khéo nhìn thấy Tịch Xung đang ngồi xổm bên kia đường, không biết làm sao lại đờ ra, không để ý viên gạch vỡ trước mặt, vấp chân lăn nửa vòng trên đất.

Cậu nhóc chưa kịp bò dậy thì lũ oắt côn đồ đã đuổi tới nơi, một chân đạp lên người cậu ta, phấn khích hét: "Cho mày chạy này con!"

Cậu nhóc không nhúc nhích nữa, hai tay ôm đầu rặt một vẻ chờ bị đánh.

Tịch Xung như đang xem kịch, nhưng càng xem càng thấy vô nghĩa.

Ở thôn nó, trừ khi đứa bị đánh là thằng ngốc, nếu không bất kể đối phương đàn áp ra sao cũng sẽ dồn sức đáp trả, dù vô dụng cỡ nào cũng phải nhặt hòn đá bên vệ đường lên đập, đánh được xem như lãi.

Hơn nữa bọn nó không có thói quen một nhóm bắt nạt một người, thắng cũng chán chết.

Tịch Xung nghiêng đầu nhổ cọng cỏ đuôi chó trong miệng, huýt sáo sang bên kia đường.

Tiếng huýt sáo rất vang, nó thường doạ đàn chó trong thôn, đôi khi vào núi cũng có thể doạ thỏ, bởi vì giống tiếng kêu của diều hâu.

Quả nhiên mấy thằng oắt côn đồ phía đối diện dừng tay nhìn sang nó, sau đó sốc đơ người.

Xem ra tụi nó cũng rất bất ngờ khi gặp phải Tịch Xung, nét mặt khó coi, nắm tay giơ lên nửa chừng không biết nên đấm hay thôi.

Tịch Xung nhìn bên cạnh, tiện tay nhặt một cây gậy gỗ rồi đứng dậy đi sang.

Tóc Vàng chuẩn bị sẵn sàng chắn phía trước, chỗ từng bị Tịch Xung đạp đau âm ỉ, cho nên giọng cũng hơi nao núng.

"Mày với thằng con gái điếm này có quan hệ gì?"

Tịch Xung im lặng nhướng mày, gậy gỗ buông thõng bên người.

"Tao cảnh cáo mày, đừng lo chuyện bao đồng!" Tóc Vàng tỏ vẻ dữ dằn, nhưng bất kể nét mặt hay giọng điệu đều không hề có sức thuyết phục.

"Tao đếm đến ba." Tịch Xung thờ ơ giơ gậy gỗ.

"Một..."

"Hai..."

Chưa kịp đếm đến ba Tóc Vàng đã biến sắc, xoay người bỏ chạy cùng đám đàn em, chạy được vài bước còn không quên ngoái lại chửi thề.

Tịch Xung ném gậy gỗ đi, lại gần đá nhóc con đang sõng soài trên đất.

Cậu nhóc ngẩng đầu nhìn nó, trán và mũi dính bụi trông rõ mắc cười.

Nhưng mắt cậu ta đen láy tròn xoe.

"Thương lượng chuyện này." Tịch Xung cụp mắt nhìn cậu nhóc: "Cho tao nửa bắp ngô."

Nó đã nhìn thấy bắp ngô trong cặp cậu ta từ lâu, nếu không cũng không đời nào xen vào.

Cậu nhóc bò dậy, nhanh nhẹn nhặt sách vở rơi trên đất bỏ vào cặp, thuần thục cứ như ngày nào cũng làm. Nhặt xong, cậu ta đưa bắp ngô đã nguội cho Tịch Xung.

Tịch Xung không khách sáo.

Cậu nhóc đứng trước mặt nó, thấp hơn nó một cái đầu, phải ngẩng lên nhìn nó.

Tịch Xung ăn vài ba miếng đã đánh bay bắp ngô, ném lõi xuống bãi cỏ bên cạnh, phủi tay chuẩn bị đi.

Nhưng cậu nhóc lại duỗi tay níu gấu áo nó, y như túm chặt quai cặp.

Tịch Xung ngoái đầu, giọng điệu không thân thiện: "Bỏ ra."

"Tôi mang đồ ăn cho anh." Lần đầu tiên Tịch Xung nghe cậu ta cất tiếng, tuổi này vẫn chưa vỡ giọng nên giọng cao như bé gái: "Đổi lại anh bảo vệ tôi."

"Bảo vệ mày?" Tịch Xung nhếch mép cười.

Cậu ta nghiêm túc gật đầu, phối hợp với bộ đồng phục toàn vết giày bẩn trên người khiến Tịch Xung cảm thấy hơi hài hước.

"Sao tao phải bảo vệ mày?"

"Nhà tôi ở bên kia." Cậu ta chỉ đằng sau, nói với Tịch Xung: "Anh đi cùng tôi, tôi lấy đồ ăn cho anh."

Tịch Xung cũng không biết sao mình lại bị một thằng bé lôi đi, chắc là vì quá nhàm chán, dù sao cũng không có việc gì làm.

Nhà cậu nhóc ở ngay gần đây, đi vài phút đã đến nơi, là một căn nhà trệt có sân nằm tít sâu trong hẻm.

"Anh ở đây chờ tôi." Cậu ta giả bộ nghiêm túc nói.

Tịch Xung cụp mắt nhìn bàn tay nắm rịt gấu áo mình không buông, hếch cằm với cậu ta, mặt ra chiều mất kiên nhẫn.

Cậu nhóc xoay người mở cổng, không bao lâu sau trong nhà vọng ra một giọng nói có vẻ rất lớn tuổi, chắc là bà nội cậu ta.

Bà xì xầm vài câu, cậu nhóc ngoan ngoãn đáp lời, sau đó không nghe rõ nữa.

Tịch Xung dựa vào tường, nghĩ bụng nếu mười phút mà cậu ta không ra thì nó sẽ đi.

Nó không có đồng hồ nên không tính được thời gian, nhưng chẳng mấy chốc cánh cổng bên cạnh đã hé ra, chắc còn chưa đến năm phút.

Cậu nhóc thò tay ra, trông trắng trẻo hơn nhiều, coi bộ đã rửa rồi.

Tay cậu ta nhỏ, cầm khoai lang và trứng gà bằng hai tay, nấp sau khe hở nhìn Tịch Xung.

Tịch Xung không nói gì, chìa tay nhận đồ nhét vào túi. Nó vừa ăn nửa bắp ngô, những thứ này để dành tối ăn sau.

Con mắt đen láy của cậu nhóc đảo quanh, mặt cũng rửa sạch trắng nõn nà, khác hẳn nước da quen chạy nhảy trong núi của Tịch Xung.

"Sáng mai tám giờ tôi đi học." Cậu ta nói nhỏ.

Tịch Xung có thể cảm nhận được túi quần nặng trĩu, dán vào đùi nóng ran.

Giọng nó rất thản nhiên: "Biết rồi."

Sáng hôm sau Tịch Xung ghé mấy quán đồ ăn sáng xung quanh trước, nhưng ông chủ nào cũng chê nó quá nhỏ, hoàn toàn không dám thuê nó. Thậm chí họ còn khuyên nó mau về nhà, đừng chơi trò bỏ nhà ra đi, người nhà chắc chắn đang lo lắng cho nó.

Tịch Xung cảm thấy chắc hẳn không có ai lo cho mình, dù lo thì cũng là bởi trong nhà thiếu một chân làm việc.

Ngày bỏ nhà đi, vì vẫn không yên tâm nên nó lại lặng lẽ quay về một lần.

Trong nhà chỉ có Cao Tích Thanh, ông bà ra đồng làm việc, Tịch Giang Lâm thì đang đi bắt nó.

"Đi mau, đi rồi đừng quay về nữa." Cao Tích Thanh nói câu này làm Tịch Xung nhớ mãi.

Đến tám giờ Tịch Xung xoay người đi về phía nhà cậu nhóc, vừa đến đầu hẻm đã trông thấy một bóng dáng lùn tịt.

Nhóc con nhìn thấy Tịch Xung thì mắt sáng lên, bước nhanh tới, lấy trong túi ra hai cái bánh bao.

Tịch Xung không khách sáo, vừa ăn vừa hỏi cậu ta: "Buổi sáng cũng có người chặn mày?"

Cậu nhóc lắc đầu, chỉ nói: "Bốn giờ tôi tan học."

Đồng phục của cậu ta chẳng biết đã giặt bao nhiêu lần mà hơi bạc màu, cổ tay áo xù lông, dấu giày bên trên đã sạch sẽ.

Tịch Xung cảm thấy nhóc con rất ngoan, mắt to đen láy, má còn phúng phính, môi đỏ răng trắng, nếu ở thôn nó thì chắc chắn sẽ không bị đánh, bọn kia chỉ đánh đứa nào cực kỳ ngứa đòn hoặc ăn nói cực kỳ mất nết thôi.

"Được, bốn giờ." Tịch Xung nhớ rồi.

Nó và cậu nhóc tạm biệt nhau ở đầu hẻm, một người tiếp tục tìm chỗ có thể nhận mình làm thuê, một người đi học.

Bốn giờ chiều cả hai gặp nhau ở cổng trường, vì có Tịch Xung hộ tống nên mấy ngày liền không có oắt con nào tìm cậu nhóc gây sự.

Tịch Xung không hỏi vì sao bọn kia cứ chặn cậu ta, đánh người ta chung quy đều có lý do, không thể nào vô duyên vô cớ.

Nhưng việc này không liên quan đến nó, nó đảm bảo mỗi sáng và tối có đồ ăn là được.

Hôm nay nhóc con vào nhà mãi không ra, lâu đến mức Tịch Xung nghi ngờ có khi nào cậu ta trộm đồ bị phát hiện không. Đúng lúc này cổng mới "cạch" một tiếng, hé ra một khe nhỏ.

Bánh bao chay được đưa qua khe hở, Tịch Xung không kén chọn, có ăn là tốt rồi.

Lúc cầm bánh bao, nó nhác thấy khuôn mặt cúi gằm của nhóc con: "Nhóc bị đánh à?"

Tịch Xung túm cổ tay cậu nhóc kéo ra ngoài, cúi đầu nhìn dấu bàn tay trên mặt cậu ta.

"Ai đánh đây?"

Tịch Xung tưởng nhóc con sẽ không trả lời, trừ lúc đầu nói mấy câu nhờ nó bảo kê thì hầu như cậu ta chưa từng chủ động mở miệng.

"Bà tôi." Giọng cậu ta lí nhí như muỗi kêu.

"Nhóc trộm bánh bao bị bà phát hiện?" Tịch Xung thấy không chỉ mặt cậu ta đỏ mà vành mắt cũng đỏ, trông như vừa khóc xong.

Nó cảm thấy buồn cười, rõ ràng bị lũ oắt côn đồ vây đánh cũng không rơi một giọt nước mắt, vậy mà bị bà tát còn biết khóc.

Nhóc con lắc đầu, nhỏ giọng nói: "Không phải, tâm trạng bà không tốt."

Tịch Xung cũng từng bị đánh như vậy, trong nhà có ai không vui, đi ngang qua nó sẽ đập bộp lên lưng nó một cái hoặc đẩy đầu nó, cũng từng tát nó, như thể nó là thứ chuyên dùng để trút giận.

Xem ra cậu ta cũng không khác gì nó cả.