Saison des Nuages Cassants. Les nuages formaient comme un immense manteau, dont les déchirures laissaient entrevoir le ciel virant d'un bleu turquoise à un bleu cobalt. La période des Tempêtes ayant tout dévasté, les fleurs s'étaient reformées pendant la saison des Nuages Doux. Désormais, c'était au tour du reste de la végétation de repousser en abondance. Du haut de mon dragon, je pouvais contempler de nombreux arcs-en-ciel tout autour de moi.

En partant de Valtarden, notre escouade s'était séparée des autres. En effet, nous étions la seule dont presque tous les membres possédaient une monture, ce qui nous permettait une grande vitesse de déplacement, par rapport aux autres qui devaient parcourir tout le chemin à pied.

Nous nous étions mis en route depuis déjà une demi-lune, et il semblait que le voyage touchait à sa fin. Entre les arbres qui devenaient de plus en plus touffus, apparaissait peu à peu un imposant blocus en pierre. Le bâtiment était rectangulaire, et paraissait avoir été taillé dans un seul bloc. Nul détail, nulle fenêtre ni inscriptions ne venait agrémenter ses murs lisses.

Je fis signe à Ace de descendre un peu, et Maître Haken ordonna à Royal et à mon dragon d'atterrir.

Au dessus de la porte métallique, trônait le blason de la Harde : la tête d'un splendide cerf, dont le poitrail avait l'apparence d'un bouclier. En dessous, la devise illustrait cette image : « Honneur et Bravoure, pour protéger toujours. »

Avant de pénétrer dans le Quartier Général, le maître nous fit une dernière recommendation.

« Soyez attentifs, observez un maximum, et surtout... ne faites pas de bêtises. »

Je passai la large entrée, une main sur le cou de mon éclateil, et suivis le capitaine à l'intérieur du bâtiment. La pièce ne comptait aucuns meubles, et de nombreux éclateils se reposaient au milieu d'un peu de paille éparpillée sur le sol en béton. Certains levèrent la tête à notre arrivée. Les odeurs musquées de la forêt laissèrent soudainement place à celles mélangées de différents animaux. Quelques hommes discutaient. L'un d'eux nous aperçut, et s'empressa de venir à notre rencontre. Le guerrier de taille moyenne, aux cheveux bruns clair assez courts, avait un air sympathique.

« Kayato ! Votre identité ?

-Kayato, répondit le maître. Haken, de Valtarden, l'Étalon Solitaire, fils de Fard et Sémalia. Je dirige l'escouade des Dunes.

-Ah, c'est vous ! Dans ce cas, bienvenue capitaine. Kentor, de Nosfurth. Je fais parti de l'escouade du Loup. »

Le maître le salua à la façon des guerriers.

« Descendez au sous-sol, fit-il en nous désignant le fond de la pièce. Mais laissez vos éclateils ici. Enfin, de toute façon, j'imagine que vous connaissez déjà. »

Maître Haken le remercia d'un hochement de tête, avant d'aller installer Rhodes, le paisible étalon baie qui lui servait de monture, près d'autres chevaux. Chacun d'entre nous fit de même avec son éclateil.

« Sois sage, Zald', fit Max à son immense loup en lui ébouriffant la fourrure grise et touffue de sa tête. Ne laisse pas Royal t'embêter, surtout !

-T'inquiète, BG, murmura Idori à son grand faucon, si le p'tit loup t'énerves, arrache-lui les oreilles, ok ?

-Eh beh... Bon courage pour supporter les 2 excités, Rébélior...soupira Téméria. Quoique... je sais pas si c'est vraiment mieux de devoir se coltiner Max et Idori... »

Le loup pourchassait déjà Hoshi et Sora, les deux petits pandas roux de Kate, qui se réfugièrent sous les pattes du grand cheval noir.

Ace souffla de l'air froid par ses narines, amusé. Je le gratouillai entre ses petites cornes. Je savais qu'il adorait ça.

« Qu'est-ce que tu vas faire pendant notre absence ? »demandai-je à la fière créature.

Il tourna ses grands yeux sable vers moi.

« Je vais discuter avec Rébélior, et peut-être faire la connaissance de d'autres éclateils, s'ils ne fuient pas en me voyant.

-Bien sûr, souris-je. Tout le monde fuit devant la puissance, la beauté, que dis-je, la grandeur des dragons...

-Continue, tu n'as pas fini la liste de mes qualités... »

La voix profonde du capitaine nous interrompit.

« Allez, les enfants, on y va. Vous en faites pas, on ne part pas pour toujours. On sera revenu dans moins de 2 heures. »

Quand il nous appelait « les enfants » nous savions qu'il se moquait de nous.

Après un dernier clin d'oeil à Ace, je rejoignis le Maître au fond de la salle.

« On va retrouver le chef de la Harde. Cet homme a toute mon admiration, j'ai travaillé sous ses ordres pendant 7 ans.

-S'il a pu vous supporter pendant 7 ans, il a aussi toute mon admiration, commenta Max.

-Il a un problème le p'tit blond ?menaça en plaisantant le capitaine. Tiens, passe devant, pour la peine. »

Au sol, un trou carré laissait voir l'escalier qui s'enfonçait vers le souterrain. Max, suivi de Maître Haken et du reste de l'escouade, s'y engouffra.

Par derrière, notre capitaine d'escouade fit une balayette à mon ami blond, celui-ci tomba contre le mur et se retint de justesse.

« Attention, c'est glissant par ici ! »ironisa le maître.

L'escalier faisait à peine une quinzaine de marches, et descendait en ligne droite. Arrivé en bas, des senteurs de terre humide m'envahirent les narines.

Le sous-sol était immense, et grouillait d'activité. Bien qu'il n'y ait pas tant de monde que ça dans les longs couloirs éclairés à l'aide de pierre lumineuses, nous passions devant un grand nombres de pièces différentes, dans lesquelles les gens s'occupaient de diverses manières. De grands dortoirs, des salles de réunion, des réserves d'armes, des cuisines, des lieux pour se laver, des aires d'entraînement, sans oublier un bar. Au détour d'un couloir, les bruits d'une forge nous parvinrent.

« Je lui avais dit de placer le bataillon 3 plus près de la colline, fis un guerrier nerveux qui passait près de nous.

-Hmmm. On verra que ça donne, » lui répondis son collègue, visiblement moins inquiet.

J'aimais cette endroit. On s'y sentait en sécurité, comme si rien ne pourrait interrompre le cours des activités qui se déroulaient ici-bas. Chacun savait ce qu'il avait à faire, et continuait de travailler, indépendamment des dangers.

Enfin, Maître Haken s'arrêta devant une salle, qui, comme toutes les autres, n'avait pas de porte, mais seulement une ouverture dans le mur.

5 guerriers discutaient, debout autour d'une table en bois. Les murs comportaient de nombreux panneaux en lièges, couverts de dessins, de papiers en tous sens, de lettres, et... de cartes. Peu de personnes en possédaient. En effet, à part les guerriers, les gens ne voyageait presque jamais, et ne connaissaient rien d'autres que les villages voisins. De plus, la plupart des cartes en circulation étaient des fausses, élaborées par des pillards pour guider les voyageurs dans des pièges. Je fus donc impressionné et curieux face à celles présentes dans cette pièce. À coté, une cape d'un vert sombre munie d'une capuche pendait à un clou.

L'un des hommes, appuyé sur la table où une grande carte avait été étalée, parlait. Ça devait être le chef, car les autres étaient tournés vers lui, et l'écoutaient avec respect, donnant leur avis, pointant parfois des points sur la carte. Ni grand ni petit, le guerrier était doté d'une silhouette athlétique et musclée. Son visage carré, bien dessiné, possédait des traits marqués et une mâchoire forte. Ses cheveux bruns clairs étaient coupés courts ; son allure charismatique imposait le respect à des généraux plus grand et d'un gabarit plus impressionnant, et le rendait convaincant. Le plus marquant chez lui était sûrement son regard calme qui mettait aussitôt en confiance.

Par dessus son T-shirt vert kaki, il portait une plaque d'armure souple en cuir noir, paré du blason de la Harde, représentant le cerf doré muni du bouclier vert. Et comme la majorité des guerriers, deux épaisses lanières de cuir marron se croisaient sur son torse et dans son dos, en passant au dessus de ses épaules.

Lorsque notre maître pénétra dans la pièce, l'homme releva la tête, et posa sur nous ses profonds yeux pastel.

Il dut reconnaître notre chef, car un fin sourire fendit son visage.

« Haken ?

-À votre service, chef ! »

Penché sur la carte, il se releva, et contourna la table pour échanger le salut des guerriers avec son subordonné.

« Depuis le jour où tu es parti, en me disant que tu comptais diriger une escouade, j'ai hâte de la rencontrer.

-Escouade des Dunes, dit-il à notre attention, je vous présente Tom, le chef de la Harde. »

Il salua chacun d'entre nous, nous détaillant de son regard franc. Nous nous identifiâmes à la manière des guerriers, lorsqu'il nous salua.

« Max, de Valtarden, le Loup de Feu, fils de Lex et Azyria. »

« Idori, de Valtarden, l'Archer au Faucon d'Ambre, fils de Tolyann et Saynna. »

Kate, n'étant pas guerrière, elle ne pouvait pas faire le salut des guerriers, mais elle déclina tout de même son identité.

« Kate, de Valtarden, fille de Filt et Kassia. »

« Téméria, de Valtarden, le Frison des Glaces, fille de Tom et Elrya.

-Je vois que j'ai le même nom que ton père, »remarqua le guerrier en souriant.

Lorsque ce fut mon tour, il plongea ses yeux verts pastel dans les miens, puis, me fixa, perplexe.

« Tu es le fils de Wargen, n'est-ce pas ? »

Je hochai la tête, impressionné, avant de détailler mon identité. Il le connaissait ?

« Ton père était mon meilleur ami. Tu lui ressemble, d'ailleurs, ajouta-t-il en ébouriffant mes cheveux.

-Merci, chef. »

J'étais content de rencontrer quelqu'un qui connaissait ma famille. Cette rencontre inattendue fit remonter en moi d'innombrables souvenirs.

Tom repris sa place près de la carte, et, en passant, tapa amicalement sur l'épaule de notre maître.

« Tu nous as manqué, Haken.

-Vous m'avez aussi manqué, chef. »

Le guerrier nous présenta ensuite les 4 hommes présents dans la salle.

« Voici Zack, qui me seconde dans l'escouade du Cerf, et Elton, capitaine de l'escouade des Chevreuils, mes fidèles conseillers. Et à ma droite, Naek, capitaine de l'escouade du renard, dont les membres sont des experts en stratégie, ainsi que Tellar, un Général expérimenté, responsable des ressources. »

Zack nous accueillit d'un grand sourire, Elton nous salua d'un signe amical de la main, Naek fit un clin d'oeil, et Tellar hocha la tête dans notre direction.

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« Alors, voilà. Un peu plus à l'Ouest, se trouve une vallée, qui fut jadis la capitale des Chevaucheurs, expliqua Tom. La Vallée du Roi. »

En disant cela, il fit glisser son doigt sur la carte jusqu'à un lieu entouré de quelques montagnes assez basses.

« Et tous les indices nous amènent à croire que c'est cet endroit que l'ennemi veut reprendre en priorité.

-Mais nous n'allons pas combattre dans la vallée, n'est ce pas ?suggéra Idori.

-Exactement, petit. La seule entrée dans la Vallée du Roi, est un passage assez étroit entre deux montagnes, qui débouche sur une vaste plaine herbeuse, la Plaine Sombre.

-La Plaine Sombre ?s'étonna Max. C'est glauque...

-Je trouve ça stylé, moi !le contredis son meilleur ami au cheveux noirs.

-On l'appelle comme ça à cause de l'ombre que lui font souvent les montagnes à côté, expliqua Zack.

-C'est là qu'on va combattre ?demandai-je.

-Oui, acquiesça Elton. Si l'ennemi ne parvient pas à prendre la Plaine Sombre, il n'aura pas la Vallée du Roi. »

Le Général Tellar, qui semblait être le plus âgé et le plus expérimenté de la salle, prit la parole.

« En effet, si les Chevaucheurs s'emparent de la vallée, cette première victoire leur donnera confiance en eux, et leur moral sera excellent. Et contrairement à ce que certains pensent le moral des troupes est primordial. Ils n'auront plus peur de prendre des risques, et commenceront à s'étaler, et à conquérir nos terres, d'Est en Ouest. Avoir une base ici leur donnerait un endroit facile à défendre où se replier, et leur permettrait d'emmagasiner des ressources. La Vallée du Roi est importante pour eux, ne les laissons surtout pas la prendre. »

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Après quelques discussions stratégiques, les capitaines Zack, Elton et Naek nous emmenèrent nous détendre au bar, où nous rencontrèrent d'autres guerriers plus âgés que nous dans une ambiance joyeuse et amicale.

Puis, l'escouade du Loup dont les membres avaient entre 19 et 24 ans, nous firent gentiment visiter le Quartier Général.

Le Général Tellar nous réserva une salle d'entraînement, et nous détailla avec patience et bienveillance tout le matériel à notre disposition.

Après avoir pu nous laver avec soulagement, Tom lui-même vint nous voir avec Maître Haken, et nous apprit que nous resterions ici pendant environ un quart de lune, le temps que d'autres escouades arrivent dont certaines de Valtarden, puis nous rejoindrons les troupes déjà installées plus près du futur champ de bataille. En attendant, nous pourrions nous entraîner, et aider à préparer le combat en participant à certaines activités. L'escouade du Loup fut chargée de nous occuper et de nous apprendre le nécessaire.

La Bataille de la Plaine Sombre se préparait...

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Coucouuu ! Les chapitres suivants mettront pas mal de temps à venir, déso... Cette bataille va me demander pas mal de travail😅!