« Vous m'avez surpris à réagir aussi rapidement, vous deux, »déclara Maître Haken à Téméria et moi.

Kate soignait nos griffures et nos hématomes avec une douceur et un savoir-faire que j'admirais beaucoup. Je sentis peu à peu la douleur laisser place au soulagement.

« Vous avez de ces réflexes...continua-t-il, amusé. Foncer comme ça, tête baissée... vous n'êtes même plus courageux, là, vous êtes téméraires ! »

Il planta son regard gris sombre dans le mien.

« Mais ne refaites plus ça. Se jeter dans le noir sur quelque chose dont on ignore tout, ce n'est pas vraiment ce que je vous conseille. Vous avez frôlé la mort à plusieurs reprises en un seul combat. Je ne veux pas que vous mourriez avant même d'avoir tué le moindre monstre. La prudence, ça s'apprend. Je compte sur vous pour essayer. Non, pour le faire. »

Je hochai la tête.

« Oui, ne refais plus jamais ça, du moins, pas sans moi.

-Ce n'est pas ma faute si tu n'es pas venu m'aider, répondit-je à Ace en le taquinant.

-Qu'est-ce que tu as dit, là ? »grogna-t-il en plissant les yeux.

Je n'eus pas le loisir de continuer la discussion avec mon susceptible éclateil, car Téméria posa une question à notre maître.

« C'était bien un Qataba, qu'on a combattu ? »

Le guerrier passa machinalement sa main sur la cicatrice qui barrait sa joue avant de répondre.

« C'est ça. Un Qataba. Le plus faible des monstres...

-Pourtant, Hardex et Téméria ont eut du mal à se défendre, non ?s'étonna Max.

-Il suffit de connaître ses points forts et ses points faibles pour le battre facilement. En fait il suffit de réfléchir un petit peu. Si ils avaient pris du recul, observé puis établi une stratégie, ils l'auraient vaincu sans mal.

-J'aurais dû me battre, moi aussi, se plaignit mon ami blond. Dommage que je n'ai pas des réflexes comme ça...

-Non, tu as bien fait ! Tu as été prudent, et je t'en félicite. »

La lune brillait dans le calme de la nuit, la chouette qui s'éveillait à peine lança son cri, puis se tut.

Maître Haken soupira.

« Je crois qu'il est grand temps que je vous apprenne comment tuer les monstres...

-Vraiment ?fit Max, excité.

-Il y a une manière spéciale de les tuer ? s'enquit son meilleur ami.

-Oui, l'archer, une différente pour chaque monstre, même. »

________________

Au cours des jours suivants, nous poursuivîmes doucement notre route vers l'Ouest, parfois un peu au Sud... Bientôt, nous aperçûmes au loin une petite chaîne de montagnes, bien moins imposante que celle des Monts de le Force qui se déployaient très loin au Sud.  Là, vivaient un très grand nombre de Felthorn, et à ce qu'on raconte, leur roi, Astarn.

D'après Maître Haken, ces bêtes qui s'apparentaient à d'imposants loups étaient les plus puissantes des créatures communes. Durant les cours de Maître Karia, j'avais appris que même s'ils appartenaient à une meute, ils vivaient surtout en solitaire, et tomber sur un groupe de Felthorns était plutôt rare. Leur intelligence était particulièrement développée par rapport aux autres monstres. Tous ensemble, ils formaient une sorte de grande famille, et ne s'attaquaient pas entre eux, contrairement aux autres espèces de monstres communs, qui formaient de petits groupes, dont un individu s'isolait pour chasser avant de le retrouver.

Nous en avions aperçus quelques uns durant le voyage, mais notre capitaine nous avait ordonné de rester à distance, et de continuer d'avancer. Selon lui, nous n'étions pas encore prêts à en affronter un.

En revanche, il nous apprenait à tuer d'autres monstres, avec leurs points forts, leurs points faibles... Et à notre grande fierté, Ace et moi avions abattu notre premier monstre. Tous seuls. Et les autres aussi, d'ailleurs. Idori avait même tué une Islint. Cela s'apparentait à une chauve souris à cause de sa taille et de ses ailes noirs. Elle vivait aussi la nuit, et se déplaçait en volant par à-coups. Elle feintait d'être blessée en laissant pendre une de ses ailes, pour attirer les prédateurs, spécialement les rapaces, et les attaquait de ses petites dents pointus et légèrement empoisonnées dès qu'ils étaient à portée.

Notre capitaine nous entraînait aussi à combattre en équipe, et bientôt, nous obtînmes une synchronisation presque parfaite, et Maître Haken nous avait promis que quand nous parviendrions à le battre tous ensemble, il nous laisserait affronter des groupes de monstres en escouade. Nous l'avions provoqué à de nombreuses reprises avant de parvenir ne serait-ce qu'à le toucher. Max le harcelait de son feu, Zalden de ses morsures, Idori le déséquilibrait avec son vent, Royal de ses coups de becs, Téméria l'attaquait avec des pics de glace, Rébélior de coups de sabots, Kate lançait des lames enduites de poison, et ses pandas roux déconcentrait notre adversaire, tandis que je multipliais les feintes et les coups d'épée, et que mon dragon crachait des traînées de flammes bleutées. Mais lui nous repoussait avec les pics de roche qu'il faisait surgir du sol, maîtrisait son pouvoir à la perfection, bondissant de rocher en rocher, se moquant de nos stratégies bancales et de nos attaques inutiles. Mais à force, nous connaissions par coeur ses techniques et ses mouvements, et malgré son expérience et son talent, il fut contraint de reconnaître sa défaite.

________________________

Approchant sa main des rondins disposés, Max fit jaillir une flamme de sa paume et les enflamma, illuminant la nuit.

L'escouade des Dunes avait combattu un groupe de Qataba, et avait besoin de repos. Je croquai à pleines dents dans ma ration de survie, l'agrémentant de quelques baies ramassées en chemin.

« Maître, demanda mon ami blond en caressant son loup, curieux, est-ce que vous seriez capable de sortir vivant d'une attaque d'un groupe de Qataba, en étant seul ?

-Petit, si je n'étais pas capable de tous les tuer à mains-nues, je ne serais pas capitaine d'escouade. »

Notre maître bien-aimé ne parlait jamais de lui. Aussi nous nous posions de nombreuses questions à son sujet, et j'avais proposé que nous lui demandions ce soir-là.

« Vous nous aviez dit que vous nous expliquerez pourquoi vous n'aviez pas d'éclateil, »commença Téméria.

En effet, Rhodes le paisible étalon baie que montait Maître Haken n'était pas son éclateil, mais un simple animal, même si c'était un très bon compagnon de voyage.

« Vous me croyez si je vous dis que Rhodes me suffit amplement ?tenta-t-il.

-Non, pas vraiment.

-Pas du tout.

-Euh...non.

-Hmmm...

-C'est dur de vous croire, là... »

Le guerrier brun soupira.

« L'ennui, c'est que je n'ai pas vraiment envie de raconter des histoires...je préfère les écouter. »

Je devinais que derrière cette réponse pitoyable, il cachait d'autres raisons. Mauvais souvenirs, peut-être...

« Allez, insista Max.

-Vous dites toujours qu'il faut connaître ses alliés aussi bien que ses ennemis, fit Idori, plus diplomate.

-Je vois que ma présence ne suffit pas à vous combler de bonheur...ironisa le capitaine. Je devrais vous raconter mon histoire ?

-Pourquoi pas ? »soutint Téméria.

À cours d'arguments, il rit doucement.

« Le jour où vous tuerez un Felthorn en pleine nuit sans mon aide, vous m'appellerez, d'accord ? »

Mais je voyais bien qu'il ne croyait pas un seul mot de ce qu'il disait.