—¡Evan!—

La familiar voz atravesó fácilmente el bullicio de los estudiantes mientras cruzaba el vestíbulo de la universidad.

Helen.

Giré la cabeza para mirar a mi ex, cuyo pelo rubio estaba inmaculadamente peinado. Llevaba una blusa blanca nacarada metida dentro de una falda lisa de color violeta.

Su mirada pasó por encima de mi abrigo de invierno arrugado y manchado de Coca-Cola y de mi viejo jersey.

Sin embargo, sonrió.

Levanté las cejas, receloso y consciente de que manejaba esa sonrisa como un sable, un arma tan elegante como mortal.

Cruzó la distancia que nos separaba, sus altos tacones chocando con el polvoriento suelo de piedra y espantando a un grupo de estudiantes desanimados. Sabían que no debían interponerse en el camino de la Jefa de Administración de la Universidad.

Helen se detuvo a un paso de mí. Su sonrisa vaciló al estudiar mi vestuario, pero rápidamente se reafirmó.

—¿Qué planes tienes para el fin de semana?—

Sorprendido por su pregunta, sentí que me sonrojaba. No querría pasar tiempo conmigo, ¿verdad?

Se rió. —¿Eso es un sí?—

—Yo...— Tragué y escapé de su hipnotizante mirada azul concentrándome en su nariz. —Tengo planes.—

No era más que la verdad. Tenía planes. Iba a ir a esquiar con unos compañeros del instituto. Ellos esquiarían mientras yo aprendería los movimientos básicos de este deporte. Carl había prometido enseñarme.

—Qué pena—. Su sonrisa desapareció y su labio inferior se adelantó.

Como de costumbre, no llevaba pintalabios ni maquillaje. Todos los colores naturales, sin brackets; formaba el contraste perfecto con la mujer teñida de malvavisco que había visto en el otro tren.

¿De qué color era su pelo? ¿Turquesa?

Helen chasqueó los dedos ante mi nariz. —Hola, ¿hay alguien ahí dentro?—

—Oh, perdón, ¿qué has dicho?—

Frunció el ceño. —Te preguntaba si podrías dedicar algo de tiempo a tu querida ex este fin de semana.—

—Me voy a Pats Peak con los chicos del instituto, a esquiar—. Moví las manos y las caderas como si hiciera slalom a través de un laberinto de puertas en una pista de descenso.

Ella se rió. —¿Esquiar? ¿Tú? Eso sería un accidente a punto de ocurrir.—

—Carl me enseñará cómo se hace.—

Me indicó que me dirigiera a las escaleras que ascendían al departamento de matemáticas, apretando brevemente mi brazo mientras lo hacía. —Oh, es una pena. Porque, ya sabes, iba a pedirte un favor.—

¿Un favor? Eso me dio una pista de lo que venía a continuación.

—¿No podrías ir a esquiar otro fin de semana?— preguntó Helen. —Porque a Janice le encantaría pasar este finde contigo. Estaba deseando ir a montar a caballo con su padre—. Ahora estaba literalmente ronroneando. —Me encantaría ir con ella, pero sabes que soy alérgica al pelo de los animales.—

Este era un fin de semana de mamá, no de papá. Y tenía dudas serias de que Janice hubiera ideado esos planes sin que Helen le hubiera insistido.

—Entonces, ¿tienes otros planes para el fin de semana?— Burlarse de ella se sentía bien.

—Bueno, si Janice pudiera quedarse contigo... y le hace mucha ilusión... iría a ese nuevo balneario en Nantasket Beach, con un amigo.—

No le iba a preguntar quién era ese amigo. No era asunto mío, y no me importaba.

—¿Qué amigo?— Pregunté.

¿Sería Gregory, su novio del instituto, que no se había dado cuenta de que los tiempos del instituto ya habían pasado? ¿O incluso el rector? Ese hombre le doblaba la edad, le doblaba el peso, y se rumoreaba que ganaba más dinero con su empresa estudiantil esclava Contadores de Frijoles, que cualquier otra persona de la universidad.

—Oh, no la conoces—. Volvió a apretarme el brazo. —Entonces, ¿puedo decirle a Janice que irá a montar a los ponis con su papá?—

Habíamos llegado al primer piso, donde el Instituto de Matemáticas tenía sus salas. Su despacho estaba dos pisos más arriba.

—¿Por favor?,— añadió. —Janice preferiría pasar tiempo de calidad con su padre en lugar de salir conmigo—.

Probablemente podría ir a esquiar en otro momento. Carl y la pandilla iban a Pats Peak casi cada dos fines de semana. Pero también podría decirle que no a Helen. Era su turno de pasar el finde con Janice, y sabía que me estaba manipulando.

Maldita sea, estábamos divorciados. Era su turno de cuidar a Janice. Pero no quería que nuestra hija tuviera que soportar los pucheros de su madre.

—Está bien, la llevaré,— dije. Janice no se merecía esto.

Helen aplaudió. —Gracias, Evan. Dejaré a Janice...— Se rascó la cabeza. —De hecho, ¿por qué no vienes a recogerla el sábado por la mañana, a las 9? Podrías invitarla a un buen desayuno. Ahora tengo que irme, gracias.—

Antes de que tuviera la oportunidad de responder, se dio la vuelta y subió las escaleras a toda prisa. Mantuve la mirada en esas piernas perfectas en medias debajo de esa falda hasta que llegó al siguiente piso y desapareció de mi vista.

Apreté los dientes. Era una maestra de la manipulación.

Suspirando, empujé fuera de mi mente las piernas perfectas en medias y me concentré en el linóleo amarillo y desgastado que cubría los escalones. Era mucho menos atractivo.

Dándole la espalda, comencé a recorrer el estrecho pasillo, donde el agudo sabor del líquido de limpieza se mezclaba con los olores del sudor, la comida y las fugas de las tuberías. El edificio estaba programado para ser renovado, y lo había sido durante los últimos diez años.

La puerta de Carl era la siguiente a la derecha. Llevaba un gran cartel que decía Come to the Math Side we have Pi. Entré sin llamar.

Mi amigo estaba sentado en su pequeño escritorio, que dominaba su diminuto cubículo. Estaba de espaldas a mí, con la mirada pegada a su pantalla.

—Puedes dejar el pastel sobre la mesa,— dijo sin girar.

—No estoy aquí para traerte pasteles. Las calorías no son buenas para ti.—

Giró su silla, haciéndola chirriar de angustia, y me encaró. —¡Hola Evan! Creía que eras uno de mis estudiantes de doctorado repartiendo el desayuno.—

—¿Ahora te dan de comer?—

Extendió las manos. —Soy su jefe. Doy las órdenes y me adoran por ello. Se llama jerarquía.—

Un movimiento en su pantalla llamó mi atención. Mostraba un vídeo con un gato intentando meterse en una caja de cartón. Lo señalé. —¿Ahora estudias a los gatos?—

—Los gatos en cajas son una herramienta esencial de la ciencia. Hasta Schrödinger lo sabía.— Cerró la ventana. —¿Y qué puedo hacer por ti?—

—Sólo quería decirte que no iré a Pats Peak este fin de semana,— dije. —Voy a cuidar a Janice.—

Desaprobó con la cabeza. —¿Hmm? Pensé que este finde era el turno de Helen.—

—Cambio de planes.—

—Las maquinaciones de Helen, entonces—. Me apuntó con el dedo. —Deja de ser su sirviente. Creo que ya te lo he dicho.—

—No soy su sirviente—. Ya no. —Lo hice por Janice. De lo contrario, Helen habría pasado el fin de semana culpando a mi hija por restringir su libertad. O la dejaría en algún lugar por ahí.—

Como con mi suegra. Ex-suegra.

El pensamiento me hizo limpiar la frente. Todavía estaba pegajosa de Coca-Cola. —¿Tienes un Kleenex?—

—No.—

Aquella chica del tren tenía un paquete entero de ellos, e incluso me los había ofrecido, su sonrisa escondida dentro de los brackets.

Carl sacudió la cabeza, con una sonrisita burlona en los labios. —Te has vuelto loco de verdad, tío. Perder un fin de semana en la nieve por esa zorra de tu ex. Y ahora estás ahí, sonriendo como un idiota.—