Resumen:

El maestro Wang les da una advertencia.

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La casa era casi perfectamente geométrica una vez que estuvieron en el salón principal. No era grande como Hu Estate, ni siquiera contaba con un ala separada, pero donde Hu Estate se extendía sobre su superficie, esta casa era como tres cajas apiladas perfectamente equilibradas una encima de la otra, cada una más pequeña que la anterior. Debido a que su espacio estaba hacia arriba en lugar de hacia los lados, la casa tenía una sensación de estrechez, como si el Maestro Wang hubiera tenido una gran propiedad una vez y simplemente metió todo en esta.

De esa manera, se parecía más a una oficina desordenada que a una casa adecuada, incluso si los pisos estaban inmaculadamente barridos. Todo tenía un lugar, aunque algunos parecieran precarios; toda una vida de servicio y deber metida en una casa de retiro de tres niveles. Shen Yuan había esquivado no menos de seis jarrones extrañamente colocados mientras se abrían paso a través de varios objetos para seguir a su anfitrión.

El Maestro Wang estaba murmurando por lo bajo, demasiado bajo y rápido para entenderlo o entenderlo. Cada vez que pasaba por delante de una ventana, se aseguraba de que las cerraduras estuvieran puestas, miraba la nieve con una suave maldición antes de reanudar su marcha sinuosa.

Las escaleras estaban tan llenas de libros y cosas que Shen Yuan y Shen Qingqiu se vieron obligados a subir en fila india. En algún momento, se había colocado una alfombra sobre los escalones para amortiguar la madera, y como una barrera los objetos no la cruzaban, pero no era una alfombra ancha. Llegar al segundo piso sin tropezar fue un suspiro de alivio.

Fueron más o menos enviados a una oficina real, una habitación pequeña que no tenía el caos ordenado de la casa. A diferencia de los pisos bien cuidados y las baratijas desempolvadas del exterior, esta habitación fue tocada únicamente por el maestro mismo, si esa capa de polvo en la pared era una indicación. Shen Qingqiu hizo una mueca y se acercó a Shen Yuan arrastrando los pies con claro disgusto. Para evitarlo, Shen Yuan optó por pararse lo más cerca posible de la suciedad ofensiva y las pilas de papeles con olor a humedad.

Una vez más, el Maestro Wang cerró la puerta con cerrojo. Como un loco, se acercó a cada ventana, oscura y sucia, y miró hacia afuera con el ceño fruncido. Solo una vez que estuvo satisfecho miró a sus visitantes por primera vez desde que los dejó entrar.

"El tigre", dijo, con la voz áspera por la emoción. "Eso es lo que buscas".

Shen Qingqiu parecía más que listo para discutir eso, por lo que Shen Yuan le tocó la muñeca brevemente para silenciarlo. "Sí", dijo, pensando que era bastante cierto, y le dio al hombre su mejor Rostro de Magistrado para darle autoridad adicional. Estaba claro que necesitaban jugar con la paranoia obvia del hombre, no llamarlo por supuestas tonterías. "¿Lo sabes?"

"¿Saber de eso?" El Maestro Wang soltó una carcajada oxidada, una mano temblorosa pasando por su moño medio deshecho. Una vez más, murmuró para sí mismo y deambuló un poco por la habitación, ordenando sus pensamientos. "¿Qué sabes al respecto?"

"El Señor Hu nos contó la historia, Maestro Wang", dijo Shen Yuan cortésmente, sus dedos se deslizaron lejos de la piel de Shen Qingqiu e inclinó la cabeza con respeto al hombre que los miraba a ambos con los ojos entrecerrados.

"Cuento. ¡Ese chico no sabría la verdad si bailara desnudo delante de él! El Maestro Wang resopló, golpeando el costado de su escritorio. Los papeles revolotearon y algunas pilas cedieron. Ni siquiera pareció notar su caída. "Es real, te lo digo. ¡Real como eres ante mí!"

Una mano fría rozó la parte posterior de la de Shen Yuan, haciéndolo sobresaltarse un poco, sus ojos mirando a Shen Qingqiu. Todavía parecía muy poco impresionado, pero había perdido esa expresión argumentativa instantánea, por lo que Shen Yuan asintió con la cabeza, su piel hormigueaba con la sensación donde lo tocaba.

"¿Cómo está tan seguro el Maestro Wang de que es real?" Shen Qingqiu preguntó, con ojos agudos y observando al Maestro Wang con una calma cortante. ¿Era así como se veía en la sala del tribunal?, se preguntó Shen Yuan, con un escalofrío encantado burlándose de su corazón. "Ha habido poca evidencia documentada para respaldar su existencia".

"Ah, el abogado", asintió el Maestro Wang, como si Shen Qingqiu acabara de hacer un buen truco de fiesta en lugar de hablar con sentido común. "Uno no necesita pruebas documentadas para saber que algo existe, abogado Shen. Si no está en papel, no significa que no esté allí. Pregúntale a cualquiera en este pueblo qué oyen por la noche. Pregúnteles por qué están tan asustados como locos. Es el tigre, te digo. Solo un gran cazador de hombres puede dominar una propiedad tan grande.

"¿Entonces crees que el tigre mató al padre y al abuelo de Lord Hu?" Shen Yuan preguntó, su corazón se aceleró. Esta parte del libro había sido tan intrigante para él y escuchar que se desarrollaba como una película ahora lo hizo temblar por dentro.

"¿Créelo? ¡Lo sé ! El Maestro Wang farfulló, como si le ofendiera la idea de que pudiera pensar en algo menos. "¡Vi las huellas de las patas!"

Fue un buen punto. Shen Yuan sabía por Mu Qingfang y el libro que las huellas de las patas habían seguido cuidadosamente al difunto Lord Hu hasta donde lo encontraron retorcido en la nieve. no sería tan fácil falsificar huellas de animales sin dejar huellas también en ese polvo intacto, o incluso en el barro como cuando encontraron al abuelo de Lord Hu. A juzgar por cómo las cejas de Shen Qingqiu se fruncieron al pensar, había llegado a la misma conclusión.

"¿Viste algo más, Maestro Wang?" Shen Yuan preguntó, sabiendo ya la respuesta, pero curiosamente esperando escucharla en voz alta.

El maestro Wang no defraudó. "Lo vi " , dijo en un susurro silencioso y asombrado. "La bestia misma. Lo vi agachado sobre el cuerpo.

Era una visión horrible de imaginar, incluso Shen Yuan podría darle eso. "Así que realmente es un tigre", reflexionó, repitiendo del libro para obtener la reacción deseada. Apenas había mirado a Shen Qingqiu antes de que el Maestro Wang farfullara de nuevo.

"No es un tigre. De todos modos, no uno terrenal —dijo el anciano y sus ojos se dispararon hacia la ventana, como si en cualquier segundo fuera a ver a la bestia afuera, esperándolo. "Ya ves que estaba agachado. agachado. Lo vi pararse sobre las patas traseras, Su Señoría, y medía más de dos metros de alto. Corría como ninguna bestia tiene derecho, tampoco, ni siquiera un hombre. Encorvado y horrible. Tenía rayas, pero no es de este mundo, les digo. es un demonio Esa familia está maldita.

Shen Yuan recordó la primera vez que leyó esa descripción. Por supuesto, su antigua vida tenía acceso a una gran cantidad de películas de terror, muchas de las cuales había visto y disfrutado asar. No era ajeno a la sangre derramada, la intriga o los thrillers, pero por alguna razón la idea de una bestia de pie sobre las patas traseras cuando en realidad no tenía derecho a hacerlo, tan alta y salvaje, lo había asombrado de verdad. Su corazón saltó ahora como lo había hecho entonces, porque ya no era imaginario. Estaba en el libro, escuchando estas líneas que había leído en sus propios oídos. Eso significaba que lo que el Maestro Wang había visto era un fragmento nuevo e incómodo en esta realidad, uno al que tendría que enfrentarse.

Si fuera un truco como Airplane Shooting Towards The Sky, probablemente se escaparía. En cambio, solo sintió curiosidad, ansioso por ver esta cosa terrible por sí mismo. Porque sería terrible, lo sabía.

El Magistrado, después de todo, también lo vería.

Shen Qingqiu se movió de nuevo, pero antes de que pudiera abrir la boca, ese sonido fantasmal resonó afuera nuevamente. Incluso a través de las pesadas ventanas, traqueteaba con el viento, entrecortado e inquietante. El maestro Wang parecía a partes iguales horrorizado y fuera de sí por la emoción, una mano temblorosa se levantó para señalar la ventana que también parecía más cercana.

"¿Verás? ¿ Ves? sabe Sabe cuando hablamos de él. Así es como sabes que es un demonio. Atrajo al Viejo Señor Hu hacia afuera, hacia su muerte en el peñasco. También atrajo a Lord Hu. Por eso corrió tan lejos. Atraído hasta que estuvo cara a cara con él, tan lejos de su hogar. Solo puedo imaginar cómo se pondrá el joven Lord Hu ".

Eso hizo que Shen Yuan mirara a Shen Qingqiu, quien asintió. Entonces, el Maestro Wang creía firmemente que el joven Lord Hu era un objetivo, no el perpetrador. No era mucho, pero era algo.

"Gracias, maestro Wang", dijo Shen Yuan, con la intención de irse antes de que el hombre se excitara más, especialmente cuando los aullidos afuera persistieron. Dio un paso atrás, su cuerpo presionándose contra el de Shen Qignqiu, quien tomó la señal para retroceder también. "Lo investigaremos, le asegura este Magistrado".

"No deje que lo vea, Su Señoría", advirtió el Maestro Wang mientras se acercaban a la puerta. Todavía estaba cerrado, pero no hizo ningún movimiento para dejarlos salir. "Porque entonces todo habrá terminado para ti, como lo ha sido para mí. El tigre también vendrá por ti, solo espera. Sabe . "

La pura y desesperada creencia en la voz del Maestro Wang hizo que el vello de los brazos de Shen Yuan se erizara. Cuando la puerta traqueteó junto con una llamada de lamento por la ventana, casi saltó fuera de su piel.

"¿Baba? Baba, por favor, abre la puerta", gritó una mujer, rompiendo el hechizo tenso en la habitación. "Soy yo."

El Maestro Wang cruzó apresuradamente la habitación para abrir la puerta. La joven que estaba parada allí sonrió mientras entraba con una pequeña taza en la mano, aunque se detuvo para ver a sus dos cautivos. Su reverencia fue inmediata y demasiado rutinaria. "Oh, perdone a mi padre, Su Señoría, Abogado Shen. No ha tomado su tónico esta mañana.

Era casi un alivio inclinarse cortésmente ante alguien refrescantemente normal. "Nada que perdonar", dijo Shen Yuan, lo que hizo que su sonrisa se volviera aún más dulce. Honestamente, era encantadora, con una cara redonda y ojos oscuros, y aunque no era la mujer moderna e independiente que Shen Yuan solía buscar, su encanto era evidente de todos modos.

Mientras animaba a su padre a beber su tónico y bajar las escaleras, Shen Yuan sintió que su mirada se desviaba hacia Shen Qingqiu, que miraba a la niña con el ceño fruncido.

"¿Qué opinas de su historia?" susurró, inclinándose más cerca para que no fueran escuchados. Shen Qingqiu parpadeó y lo miró fijamente, sus ojos eran una tormenta.

"Quiero saber cómo pudo ver esas cosas. Tenía la impresión de que el cuerpo fue encontrado después de que estaba rígido. Dudo que el asesino se haya quedado tanto tiempo —murmuró en respuesta.

Shen Yuan consideró eso, luego descubrió que sus ojos se arrastraban hacia el techo. "¿El tercer piso, tal vez? Esta casa está en una colina. Con un telescopio...

"¿Telescopio?" La Ceja se elevó. Shen Yuan retrocedió rápidamente. Correcto, ¡esos no eran una cosa en este entorno! ¡Consíguelo, Peerless Pepino!

"Quiero decir, desde una altura", cubrió lo mejor que pudo. "Si el Maestro Wang tiene un balcón, puede estar lo suficientemente alto como para ver parte del patio. No estamos muy lejos de la casa principal, ¿verdad?

Shen Qingqiu lo miró extrañado, pero finalmente negó con la cabeza. No muy lejos, pero me gustaría verlo por mí mismo.

Shen Yuan respiró aliviado y volvió a sonreír cuando la joven volvió a concentrarse en ellos una vez que su padre bajó las escaleras de manera segura. "Perdóneme, señorita..."

"Wang Yan", se inclinó, con un sonrojo en sus mejillas.

"Wang Yan", repitió Shen Yuan e hizo un gesto hacia arriba. "Tu padre dijo que vio algo la noche en que mataron al Señor Hu. ¿Por casualidad vio algo desde el tercer piso?

"Oh, sí", se apresuró a decir, su sonrisa floreció en su rostro de nuevo. "Baba era un astrónomo del Emperador. Sé que es excitable, pero su vista es muy aguda incluso ahora. Construimos un balcón arriba para que pudiera seguir mirando las estrellas".

"¿Podemos verlo?" Shen Qingqiu preguntó, con la voz un poco cortante. Shen Yuan levantó una ceja hacia él, pero Wang Yan ni siquiera parpadeó, solo asintió y abrió el camino hacia otra escalera de caracol llena de objetos. Una vez más, se vieron obligados a ir en fila india para no patear nada.

El tercer piso estaba extrañamente abierto en comparación con el resto de la casa. Mientras que la oficina había estado abarrotada, esta habitación contaba con amplias ventanas para ver en casi todas las direcciones. El balcón, como prometió, miraba hacia Hu Estate, y cuando Shen Yuan se apoyó en la barandilla, de puntillas, entrecerró los ojos a través de la neblina de nieve.

"Puedo ver el patio", se maravilló, contento de que su mala vista de su primera vida no lo hubiera perseguido en esta. Le hizo un gesto a Shen Qingqiu para que se parara con él y señaló. "¿Ver? Un tiro un poco afortunado, pero no imposible. Con la forma en que se ilumina la finca por la noche, el Maestro Wang podría haber visto algo".

"Pero todavía está demasiado lejos para ser completamente creíble", interrumpió Shen Qingqiu, con ojos nítidos mientras consideraban la distancia. "No crees su historia, Shen Yuan".

"No lo creo, pero él lo cree y eso significa que vio algo", resopló Shen Yuan, preguntándose qué había hecho que Shen Qingqiu se congelara un poco. ¿Se había sentido tan encerrado en esa oficina como Shen Yuan? "Parece pensar que el joven Lord Hu también es el próximo".

"Y él mismo", señaló Shen Qingqiu. "Está tocado en la cabeza".

Shen Yuan tuvo que sonreír ante la expresión de disgusto de Shen Qingqiu. Si bien era un punto válido, todavía había crédito para las palabras del Maestro Wang. "Una mente loca sigue siendo honesta, Shen Qingqiu. No nos estaba mintiendo. Él creía cada palabra que decía. No es mucho para continuar, pero aún debemos considerar sus palabras. Todavía es un testigo, y tenía un buen punto".

"Las huellas", suspiró Shen Qingqiu, claramente infeliz de estar en el mismo pensamiento. "¿Cómo se hizo eso?"

"Eso es lo que tenemos que averiguar, y rápido", dijo Shen Yuan, levantando la mano para atrapar algunos copos flotantes. "Si fue el asesino que vio el Maestro Wang, ¿quién sabe cuándo atacará a continuación?"

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Las siguientes tres casas eran un pequeño grupo de granjas. Incluso en pleno invierno, todavía había trabajo por hacer, lo que significaba que en su mayoría estaban vacíos, salvo por la generación mayor y los más jóvenes, que se ocupaban principalmente del ganado en el interior y otras tareas domésticas. Significaba una calidez relativa durante sus investigaciones, en las que los granjeros tenían una lealtad sorprendente hacia su propietario. Si bien el equilibrio del poder aún estaba firmemente en manos del joven Lord Hu, no obstante, las casas estaban bien cuidadas y la paga era justa. El difunto Lord Hu incluso había reconstruido la escuela en ruinas, lo que permitió el acceso gratuito a la educación primaria.

Probablemente fue porque Airplane Shooting Towards The Sky no tenía imaginación real, pero no se pudo encontrar una queja extraña. En la cuarta casa que visitaron, Shen Yuan se sintió más inquieto que tranquilo, y ni siquiera fue porque lo obligaron a montar a caballo. Todo el mundo estaba demasiado contento. En el libro, esto se sumó a la sensación de rareza en el lugar, y sonaba tan cierto ahora como cuando lo había leído.

Shen Qingqiu también parecía nervioso, callado y frustrado. Cada vez que volvían a montar, él cabalgaba cada vez más cerca de Shen Yuan como lo permitían sus caballos, y Shen Yuan podía sentir que sus piernas se rozaban, revelando los pensamientos inquietos de Shen Qingqiu.

"Este lugar es extraño", dijo Shen Yuan, aunque solo fuera para romper el silencio. "Estaré feliz de tener esto detrás de mí".

Shen Qingqiu asintió Teresly, con los ojos en algún lugar adelante. Shen Yuan se inclinó un poco hacia él para tratar de ver qué le había llamado la atención y se sorprendió al ver una hilera de árboles con frutos de color naranja brillante en sus ramas desnudas. Árboles de caqui, su mente suministró y, en el momento justo, su estómago comenzó a gruñir.

Un hombre y una mujer estaban ahí afuera, recogiendo los últimos frutos sobre zancos, lo que les daba suficiente altura para alcanzar incluso a los tercos. Se inclinaron con elegancia, incluso equilibrados como estaban, y el hombre les ofreció una sonrisa cegadora.

"Tú debes ser el Magistrado Shen," dijo, abrazando su canasta de caquis cerca. "Este es Pei Feng y esta es mi esposa, Wu Chan. Damos la bienvenida a Su Señoría y al Abogado Shen".

"Gracias, Pei Feng, Wu Chan", Shen Yuan se inclinó cortésmente. Por mucho que todavía no se sintiera completamente seguro sobre el caballo, con ellos sobre zancos no había necesidad de desmontar, lo cual agradeció. Ya habían subido y bajado tanto que su cuerpo comenzaba a doler. Por una vez, permanecer en el caballo era la mejor opción. "Dime, ¿qué has oído hablar del tigre de Hu?"

"Oh, ¿esa vieja leyenda? Es popular en la finca, especialmente con todas las muertes extrañas", le dijo honestamente Pei Feng, lo que muchos de los otros granjeros tenían antes que él. "Los ancianos aquí piensan que las tierras están embrujadas, y tengo que estar de acuerdo. Demasiados sonidos espeluznantes para ser solo el viento, ¿sabes? Pero un tigre real, no estoy seguro. Creo que habríamos perdido más ganado si hubiera uno merodeando.

Eso también lo habían dicho los demás, lo que solo aumentó el misterio y dio crédito a las preocupaciones de Mu Qingfang. "¿Crees que este tigre está apuntando a la familia Hu?" preguntó a continuación, también la pregunta estándar.

"Parece, pero no puedo imaginar por qué?" Pei Feng admitió rascándose la cabeza. Son buenos propietarios. Justa. No nos ha hecho ningún mal.

"¿Y qué hay del convicto suelto?" Shen Qingqiu preguntó, su mirada escrutadora. Le había dado a todos los granjeros hasta el momento la misma mirada que había desconcertado a bastantes de ellos. Pei Feng, para su crédito, ni siquiera parpadeó.

"No he visto mucho de este lado", les dijo, y luego señaló hacia la gran casa. "Escuché decir que andaba suelto por las colinas y los riscos. Pero si escucho algo, acudiré a usted de inmediato, Abogado Shen, Su Señoría".

Parecía genuinamente ansioso por ayudar, lo que lo puso en desacuerdo con su esposa, quien hasta ahora se había mantenido perfectamente solemne y tranquila. Ella también estaba abrazando su canasta de frutas pero los miraba fijamente, como si pudiera alejar a Shen Yuan y Shen Qingqiu lo suficiente, sucedería.

"¿Y tú, Wu Chan?" Preguntó Shen Yuan, dibujando una mirada bastante oscura.

"No he visto nada, Su Señoría," dijo secamente. "No hay tigres ni criminales".

"Perdone a mi esposa, Su Señoría, no ha estado durmiendo bien", dijo Pei Feng con profundo pesar. "Estamos esperando un bebé, ya ves, y la ha estado enfermando".

"Este Magistrado entiende", dijo Shen Yuan con una reverencia magnánima. "Y gracias por tu ayuda, Pei Feng. Si escucha o ve algo extraño, llámenos a la residencia de Lord Hu".

"Por supuesto, su señoría", Pei Feng se inclinó profundamente ante ambos, emocionado por la idea de ayudar a resolver el caso. Shen Yuan pudo relacionarse y se encontró sonriendo un poco mientras sus caballos se movían por la línea de árboles.

El estómago de Shen Yuan volvió a rugir, matando esa sonrisa rápidamente. "Toda la tarde y no hay mucho para continuar", suspiró, agradecido de que Shen Qingqiu detuviera a los caballos nuevamente para poder soplar sus dedos helados. La túnica nueva había hecho su trabajo para mantenerlo lo suficientemente caliente, pero ahora la mordedura del invierno se estaba asentando en sus palmas, sus dedos blancos.

Escuchó el suave crujido de una rama, luego le entregaron un caqui congelado. Shen Yuan lo tomó por sorpresa.

"Es solo el primer día, Shen Yuan. Llegaremos allí", dijo Shen Qingqiu, sonando tranquilizadoramente seguro de ese hecho. Iluminado por la brumosa luz del sol y salpicado de nieve, era una verdadera visión cuando alcanzó otra fruta para picar. "Tenemos que."

Shen Yuan apenas encontró el aire para respirar, una sonrisa temblorosa iluminó sus labios mientras levantaba el caqui, respiraba su rico y frío olor.

"Tengo plena confianza en nosotros, Shen Qingqiu", murmuró y descubrió, para su alivio, que lo decía en serio.

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