—女! —El grito de Tina sacó a Andi de su confusión.

女 es la palabra cantonesa para "mujer", pero en un sentido familiar también significa "hija". Tina solo la usaba cuando se avecinaban problemas, generalmente cuando Andi metía la pata, o en este caso, cuando necesitaba ayuda.

—¡Es es mi madre! —Andi miró el cuerpo inerte de Quinn—. ¡Volveré!

Salió corriendo de la habitación.

Tina y Kei Shang estaban respirando profundamente. Shang había estado intentando, sin éxito, derribar el reloj de arena de seis pies. Tina había sido una muralla fluida de defensa, pero el último proyectil de Shang (una silla Barrington de caoba ornamentada) tuvo que ser bloqueado, y aunque Tina logró hacerlo, sabía que el latido en su brazo derecho significaba que no estaría luchando a plena capacidad.

Escuchó el regreso de Andi al vestíbulo. Tina dio una orden, y Andi sabía exactamente la combinación. Madre e hija sincronizaron su respiración y se acercaron a Kei Shang, en guardia.

Shang se defendió, pero no fue rival para dos Zhaos en un asalto coordinado. Andi lanzó una patada a su pecho mientras Tina apuntaba a su cadera. El hechicero salió diaparado hacia atrás. Se levantó lentamente, respirando fuerte. Tina y Andi se mantenían firmes entre él y el reloj de arena.

Desesperado, Kei Shang agarró otra silla y la lanzó hacia las mujeres. Tina la esquivó, pero el respaldo golpeó a Andi en el hombro derecho. Perdió el equilibrio y cayó contra el reloj de arena.

Tres pares de ojos observaron el reloj inclinarse por un segundo antes de enderezarse con un golpe sordo. El último grano de arena se desplazó y se deslizó hacia el cuello, luego hacia el montón de arena en la parte inferior.

Kei Shang soltó un grito de victoria, pero su alegría fue rápidamente reemplazada por horror cuando una fina niebla negra se elevó del reloj de arena. Grietas comenzaron a extenderse por todo el grueso cristal hasta que el reloj de arena colapsó frente a los ojos de Andi.

—¡Insensatas! —El rostro de Shang se retorcía de odio mientras se giraba hacia las mujeres—. ¿Cómo os atrevéis a interferir? ¡Pagaréis por esto!

Kei Shang levantó un fragmento afilado y se lanzó hacia Andi. Andi esquivó a su adversario. Giraron alrededor uno del otro, el vestíbulo resonando mientras pisaban cristales rotos y arena. Kei, de repente, se giró y lanzó el fragmento hacia Tina.

Tina lo esquivó y pateó de vuelta hacia el hechicero, quien salió corriendo por la puerta principal aún abierta. Ambas lo persiguieron.

Tina murmuró otro comando y madre e hija se separaron lentamente. Shang miró de un lado a otro entre sus dos adversarias.

En perfecta armonía, Andi y su madre avanzaron de nuevo, con movimientos fluidos y mortales.

El crujir de la grava anunció la llegada de Steve Zhao, que apagó el motor y saltó de la cabina de su camioneta.

Kei Shang sabía que no podría defenderse en tres frentes. Con una sonrisa malévola, el hechicero pronunció un conjuro, convirtiendo su cuerpo en un ciclón de niebla negra y verde y transformándose en una enorme cobra. La serpiente se alzó sobre las mujeres y abrió la boca como si estuviera riendo, mostrando sus letales colmillos. Se deslizó hacia las Zhao, moviendo su cabeza de un lado a otro, sus ojos destellando un instinto asesino.

El corazón de Andi golpeaba con terror; esto estaba más allá de su entrenamiento. El brazo de su madre estaba herido. "Kei Shang va a matarnos a todos". Casi no escuchó el sonido mundano de un motor arrancando, pero estaba allí y se acercaba. De reojo, captó un destello de luz del sol reflejándose en una amplia hoja de metal mientras su padre corría hacia la gigantesca cobra.

La cobra se lanzó hacia Steve Zhao.

—¡Papá! —gritó Andi.

La cabeza de la cobra salió despedida de su cuerpo. Filamentos de niebla negra se levantaron del cadáver. Casi inmediatamente, hubo un crujido desde los cimientos de la mansión cuando una niebla negra se elevó de ella también.

Andi y Tina observaron cómo la niebla se disipaba y miraron hacia abajo, a la enorme cabeza de cobra yacente a sus pies.

Steve Zhao acarició su motosierra mientras sonreía a su esposa e hija.

—Tú sabes kung fu, yo tengo una motosierra americana de cinco caballos y medio. Ya sabes, una decapitadora de serpientes malvadas promedio.

Antes de que Tina pudiera replicar, un grito estalló desde dentro de la mansión.

—Vete —dijo Steve a Andi, volviendo a arrancar la motosierra—, mamá y yo nos ocuparemos de la serpiente.

—Está bien.

Andi se giró y trotó de vuelta a la casa. La vegetación en la fachada de la mansión se había ido por completo. Subió las escaleras. La luz del sol se filtraba por las ventanas de la habitación de Quinn y había un borrón de cuerpos abrazándose y dándose palmaditas. Andi notó primero a Frank Whitaker, cuya línea de cabello en retroceso ahora era cosa de su futuro. Luego a Lewis Tremont, cuyo rostro estaba más lleno y cuyo cabello blanco y escaso era ahora una robusta melena castaña, con solo un toque de gris en las sienes. Stewart Bromley parecía que veinte años de edad y agotamiento acababan de derretirse de su cuerpo.

—¡Terminó! —repetían una y otra vez.

Andi parpadeó con una comprensión emergente y se volvió hacia la mujer sentada en la cama. La mujer sin nombre de sus sueños, pero ya no sin nombre. Era decididamente Quinn. Hermosa, vibrante Quinn, que lloraba aliviada.

Levantó la vista hacia Andi.

—Rompiste la maldición. Viniste por mí. Nos has salvado a todos.

Las dos se miraron, casi incrédulas. Lewis guió a todos hacia la puerta.

—Las dejaremos ponerse al día —dijo.

—En realidad no sé qué hice, sinceramente —Andi observó cómo todos abandonaban rápidamente la habitación.

—Rompiste la maldición de Kei Shang sobre esta casa. Una maldición que él lanzó basándose en la apuesta que hice con él. Tenía un año para ganarla.

—¿Una apuesta? —Andi no entendía.

—Kei Shang mató a mis padres porque no cedieron a sus intentos de extorsionarlos por millones de dólares. También quería matarme, pero decidió alargarlo, ese bastardo enfermo hizo una apuesta conmigo. Tenía un año para encontrar a mi alma gemela, o moriría. Pero las reglas eran que no podía salir de la mansión por más de un cuarto de hora, y no podía decir nada sobre la apuesta.

Andi apretó las manos de Quinn, con la boca abierta de sorpresa. Quinn se acercó.

—No podía contarle a nadie porque así es como se propagaba la maldición. Lewis insistió en ayudar, y una vez que se lo conté, también quedó bajo esta. La mayoría del personal también lo hizo, todos querían quedarse y ayudar.

—¿Por qué no te quitaste las gafas de sol?

—No podía. Con tanta gente pasando por la casa... mis ojos siendo tan distintivos... y mi cuerpo tan distorsionado. Habría llevado a demasiadas preguntas que no me estaba permitido responder. No podría haber dicho nada incluso si hubieras visto mis ojos. Quería contártelo, moría por hacerlo. Pero no podía arriesgarme a que también fueras arrastrada.

—Siento que me haya llevado tanto tiempo entenderlo... —Los ojos de Andi recorrieron el rostro de Quinn con asombro.

—Pero lo hiciste. Viste más allá de la maldición; Lewis me contó que dijiste que me querías. Esa fue la clave para romperla. —Los ojos de Quinn brillaban con lágrimas de felicidad—. Tú... ¿me quieres?

Andi asintió.