—Por favor, detén esa tontería de 'Señora Decker'. Solo me llaman así porque me hace parecer respetable.

Andi y la señora Decker estaban en el apartamento del entresuelo, charlando durante el almuerzo, una costumbre que habían formado durante la semana después de que Andi se mudara. A decir verdad, era Andi quien comía, y Decker quien veía a Andi comer.

      —Eres respetable. —Andi inclinó la cabeza y guiñó un ojo.

El corazón de Decker se aceleró, como siempre lo hacía ahora cuando Andi hacía algo encantador. "Dios mío, es adorable".

—Estoy incapacitada en una silla de ruedas y parezco un árbol marchito de tronco ahuecado. Soy lo más parecido a una bestia.

      —Difiero. Como dije antes, no te veo como una bestia horrenda. Lejos de eso —dijo Andi con sinceridad—. Quiero decir, no vas a participar en competencias de Miss Universo, pero hey, ¡yo tampoco!

      —Yo creo que eres hermosa —respondió la señora Decker. Estaba agradecida por sus gafas de sol; sus ojos le estaban dando a Andi un vistazo muy poco sutil y apreciativo.

Andi estaba sorprendida. Estudió a la mujer que estaba sentada frente a ella.

      —Huh, eso no era algo que esperaba que dijeras. —Sonrió—. Pero agradezco el cumplido.

      —Estoy llena de sorpresas —dijo Decker con una sonrisa irónica—, deberías saber eso ya.

      —¿Sabía el Señor Decker que te gustan las mujeres como yo? —bromeó Andi.

La señora Decker se quedó en silencio por un momento, perdida en sus recuerdos y completamente paralizada por la pregunta de Andi.

      —Lo siento. —Andi malinterpretó el silencio—. No quise traer a colación algo doloroso.

      —No, no. Está bien, era... más joven. Damian lo trató como una extravagancia. Solo hablamos de eso una vez. —Su voz se desvaneció—. ¿Y tú? ¿Cómo tomaron tus padres tu salida del armario?

      —Como hacen con la mayoría de cosas. —Andi se encogió de hombros—. De forma muy clínica. Ambos son muy prácticos, y creo que a mi padre le alivió no tener que lidiar con chicos rondando.

      —Eso no es lo que esperaba...

Andi sonrió.

      —Sí, no tuve el rollo de padres chinos escandalizados. Supongo que tuve suerte.

      —¿Y qué piensa tu novia de que vivas aquí?

Andi se encogió de hombros.

      —No tengo novia.

Decker estaba encantada con esa respuesta, pero rápidamente se controló. Señaló un montón de cajas en la esquina más lejana de la sala.

      —Hmm... ¿qué has estado desempacando?

Andi se volvió para mirar.

      —Oh, encontré esa pila de cajas en el armario del dormitorio. Seis, todas envueltas juntas. Pensé que querrías echar un vistazo, así que deshice el embalaje ayer y...

      —¡Vamos a abrirlas!

      —De acuerdo. —Andi sonrió. Entró en el dormitorio, empujó una caja hasta el sofá y la abrió con unas tijeras.

      —Oh... —Decker empezó a revisar la caja—. Cosas de la universidad. Recuerdo haberlas empaquetado. Parece que fue hace una eternidad... —Tomó una fotografía enmarcada y sonrió.

      —¿Puedo? —Andi se sentó en el sofá mientras la señora Decker le pasaba el marco de la foto. "¡Mierda! ¡Es ella!"—. ¿Quién es ella? —Andi tartamudeó—. Quiero decir, esta eres tú, ¿no? Pero, ¿quién es ella? —La foto era un primer plano de Joan Decker y una joven -- una joven impresionante -- de ojos hermosos: uno azul, otro avellana. La misma mujer que había estado apareciendo en los sueños de Andi.

      —Quinn... antes de que Damian... antes del viaje de Damian a China. —La señora Decker puso sus dedos en la foto, acariciándola suavemente.

      —¿Esa es Quinn? Se ve diferente a otras fotos que he visto... Quiero decir, supongo que las otras fueron tomadas cuando era más joven... y desde la distancia...

      —Quinn creció mucho en la universidad, se fue en un cuerpo de adolescente y volvió siendo una mujer.

Andi no estaba escuchando, solo tenía ojos para Quinn Decker. Sentía como si Quinn la estuviera mirando directamente a ella.

Los sueños de Andi sobre Quinn se han alargado e intensificado desde que se mudó al apartamento del entresuelo. Los sueños se han convertido en una vida juntas. Compartieron momentos de silencio amigable en esos sueños, contacto con abundante ternura y devoción. Tuvieron innumerables conversaciones, desde profundas hasta las más mundanas. Habían hecho el amor varias veces; sus encuentros físicos fueron ardientes, explosivos y dolorosamente dulces.

Andi se despertaba cada mañana maldiciendo el sol naciente y preguntándose si estaba perdiendo la razón. Después de todo, se había enamorado de una mujer que era un producto de sus intensos ciclos REM. Pero ella realmente existe... o existió...

      —Oh, te gusta Quinn —observó la señora Decker.

Andi se sonrojó.

      —Ella es...

      —¿Qué? Puedes decirme...

      —Ella es... um... la he visto antes.

      —¿Cómo? —Un átomo de esperanza palpitó en el corazón de Decker.

Andi se sonrojó, un torrente de imágenes de sus sueños nocturnos se sentían aún más reales ahora que sabía quién era la mujer misteriosa.

      —Es difícil de explicar, —Andi seguía mirando la fotografía—, pero siento que la conozco, lo cual sé que suena raro porque nunca la he conocido realmente.

      —¿Tal vez la has conocido y no lo recuerdas?

Andi negó con la cabeza.

—No. No la confundiría con nadie más. Esa sonrisa... esa cara... "Esos labios..."

      —¿Estás segura? ¿Tal vez es alguien con quien has pasado tiempo y se parece a ella?

      —No, —Andi miró directamente a las gafas de sol sobredimensionadas de la señora Decker—, recordaría unos ojos como esos.

      —Heterocromía —dijo Decker—. Esos ojos fueron un gran problema: blancos fáciles para los matones de la escuela...

Andi negó con la cabeza.

      —Los niños pueden ser muy crueles. Yo creo que sus ojos son impresionantes.

      —A Quinn le gustaría oír eso —dijo Decker con una sonrisa.

Andi estaba cautivada por la foto de Quinn; no podía apartar la vista.

      —¿Dijiste que la habías visto antes? —Decker sintió una repentina punzada de desesperanza. Andi nunca la había mirado de la manera en que estaba mirando la foto de Quinn.

      —Sí —dijo Andi en voz baja. "Es como una broma cruel. Estoy enamorada de una mujer que aparece cada noche en mis sueños... y ahora descubro que es una persona real que está desaparecida y se presume muerta." Andi dejó la foto por un momento—. Siento que estoy loca. —Notó que la señora Decker luchaba por mantener la compostura—. Lo siento, esto debe ser doloroso de hablar...

Las lágrimas de Decker empezaron a fluir.

      —Está bien, Andi. Sigo teniendo esperanza... Y creo... no, sé... que tú y Quinn os llevaríais muy bien.

      —Yo también lo creo —dijo Andi en voz baja—. Desearía poder conocerla.

El corazón de Decker cayó una vez más. "Andi no lo va a entender... no va a funcionar." En ese momento, la crueldad de su trato con Kei Shang se hizo demasiado clara: él nunca iba a dejarla ganar. El fin de los Decker siempre fue su objetivo. Cualquier forma de esperanza que permitía era solo una forma de prolongar su agonía.

Por primera vez desde que aceptó la apuesta, se rindió impotente ante la idea de que Kei Shang lograría llevar la venganza a su final e inevitable conclusión.

La frágil mujer tomó aliento e hizo un intento de sonrisa.

      —Yo también desearía que pudieras. —Andi le devolvió el marco de la foto, pero Decker lo empujó hacia las manos de Andi—. No, quédatela. Para que nos recuerdes.

Andi miró con anhelo la foto.

      —Gracias...

La señora Decker exhaló tristemente.

      —Me siento bastante cansada hoy, Andi. Creo que necesito volver a mi habitación.

      —Oh, claro. —Andi se levantó y alzó con delicadeza a su cliente, quien se acomodó en los brazos de la joven mujer. Ahora, Andi llevando a la señora Decker arriba y abajo de las escaleras se había convertido en una habilidad bien practicada.

Una vez en su silla de ruedas, la mujer rota giró la silla y se dirigió hacia el vestíbulo. Andi frunció el ceño y rápidamente la alcanzó.

      —Te he molestado. ¿Ha sido por la foto? No debería haber dicho nada sobre Quinn, lo siento.

      —No, Andi, no es nada que hayas hecho. Te lo prometo.

Antes de que Andi pudiera decir algo más, Kei Shang se deslizó hacia el vestíbulo.

      —No me hagan caso —dijo suavemente—. Solo estaba revisando esto... —Pasó la mano cariñosamente sobre el gigantesco reloj de arena.

      —Oh, —Andi miró la parte superior del bulbo—, ya es casi la hora de darle la vuelta.

Shang rió.

      —Aún queda un poco de tiempo... pero sí, casi ha llegado al final de su ciclo. Quédate, será todo un espectáculo.

      —Andi se iba justo ahora, en realidad —declaró Decker de manera sorprendentemente directa.

Andi la miró sorprendida.

      —¿Yo me voy?

      —Sí, Andi, has estado trabajando muy duro, tómate el día libre... de hecho, no tienes que volver. Cambiaré el contrato para que no tengas que estar aquí más.

Andi permaneció enraizada en el lugar, herida por el abrupto despido. "Esto no está bien."

      —No hay problema, señora Decker, tengo bastante que hacer. Puedo descansar más tarde.

      —Andi, vete —dijo Decker cansadamente—. Por favor. Por mí. Vete.

      —Si así lo deseas... —dijo Andi, aún confundida. Lentamente se dirigió hacia la salida.

      —Bueno, bueno... —El susurro servil de Shang era casi demasiado silencioso para oírlo—. Acabas de cavar tu propia tumba.

Andi condujo a casa y pasó los siguientes tres días en el capullo de su habitación. Su corazón estaba dolido. Sus instintos le decían que necesitaba volver a la finca, pero su cabeza le decía que confiara en la señora Decker y acatara la petición de mantenerse alejada de ella.