28 de junio de 1940

Pensé que lo había escondido bien, pero ciertamente estaba nervioso cuando vi a la señorita Caldwell irse después de la sesión fotográfica que siguió a mi entrevista. Sabía que le había dado la materia prima que podía usar para escribir casi cualquier tipo de historia que le gustara. Al final, sin embargo, ella jugó bien.

Ella publicó un pequeño artículo mencionando que la entrevista había sucedido e insinuando grandes cosas por venir, pero no compartió ninguna de las preguntas o respuestas. En cambio, a medida que avanzaba la Copa del Mundo, se contentó con compartir crónicas bastante banales de varios recorridos a pie por las ciudades anfitrionas.

Solo podía imaginar qué tipo de engaño se estaba llevando a cabo debajo de la superficie. Bueno, las aguas profundas de los medios estadounidenses eran el dominio de la señorita Caldwell. Decidí dejarla a ella y concentrar mis propios esfuerzos en asegurarme de que la Copa del Mundo continuara sin problemas.

Por el lado del fútbol, ​​no había mucho que hacer. Visha y el comité habían hecho un trabajo maravilloso en el manejo de los asuntos administrativos y el país en su conjunto estaba disfrutando del espectáculo. Me puse a disposición para solucionar problemas, pero al final todo lo que tenía que hacer era ver los juegos.

Quizás animado por la multitud local, el equipo alemán logró abrirse camino a través de dos juegos de eliminación consecutivos y llegar a la final. Desafortunadamente, su oponente sería Albion. El Albish había estado llorando desde su impactante derrota en el primer partido, ganando por al menos tres goles en cada uno de los siguientes partidos. Bueno, el segundo lugar no fue tan malo.

Tenía más trabajo que hacer con respecto a la exposición aérea de lacrosse. Sabía que era demasiado esperar la creación de un organismo regulador internacional completo con solo unas pocas semanas de negociación, pero quería liderar el camino hacia la estandarización de las reglas, al menos un poco. Los resultados de los partidos de exhibición se vieron claramente afectados por la forma diferente que cada nación había elegido para abordar el juego.

La República de Francois y la Legadonia Entente habían enviado equipos más antiguos con orbes que databan del final de la Gran Guerra. Parecía que veían el juego como un pasatiempo para los soldados retirados. Como resultado, aparte de la victoria de la República sobre la Entente, ningún lado había sido particularmente competitivo en sus otros partidos.

El Reino Aliado había equipado a su equipo con orbes que coincidían aproximadamente con el rendimiento de nuestros orbes deportivos. Sin embargo, el equipo en sí estaba formado por magos militares en servicio activo que no parecían tener mucho tiempo para dedicarlo a los deportes. Fueron capaces de intimidar a los legadonianos y Francois con su ventaja de orbe, pero por lo demás no mostraron mucha habilidad en el campo.

Los Estados Unificados, entusiasmados como siempre, habían sacado a jugar sus orbes de doble núcleo recién adquiridos. El equipo estaba formado en su mayoría por alumnos de Neumann, quienes debieron haberse ganado el tiempo libre para jugar como recompensa por completar su formación. Al igual que sus jefes de equipo, el equipo en sí mostró poca moderación. Ganaron sus primeros tres partidos por un promedio de más de trescientos puntos.

El equipo alemán era el mejor equipo de cadetes de nuestra academia, naturalmente equipado con nuestro orbe deportivo. Tuvieron pocos problemas para ganar cada uno de sus primeros tres juegos por cien puntos.

El partido entre Germania y Estados Unificados había quedado para el final y se disputaría antes de la final del Mundial. Tenía la sensación de que esos serían los dos mejores equipos de la exposición. Si bien no sería un verdadero campeonato, por supuesto, el partido determinaría quién sería el último equipo invicto.

Estaba feliz de que nuestro país tuviera la oportunidad de conseguir una victoria antes de que nos golpearan los sesos en el campo de fútbol. Pensé que también teníamos una buena oportunidad. Mientras que los estadounidenses desplegaban un orbe más poderoso, nuestros jugadores eran notablemente más hábiles si sabías lo que estabas buscando. Un resultado natural de todo el esfuerzo que ponemos en el entrenamiento de vuelo seguido de la participación regular en los juegos de liga intramuros.

Estaba en la suite del Canciller, junto con un grupo que tenía una inclinación notablemente mágica. Los representantes diplomáticos de cada uno de los países participantes estuvieron presentes, como de costumbre, pero cada uno estuvo acompañado por uno o dos magos que pudieron brindar asesoramiento técnico. Todos nos concentraríamos en el partido una vez que comenzara, por supuesto, pero les pedí que se presentaran un poco antes para poder hacer una breve presentación de antemano.

Tanya Degurechaff: Gracias a todos por venir. Espero que todos estén disfrutando de la exhibición hasta ahora. - Me senté en el sofá en el centro de la habitación, Visha sentada a mi lado. Todos los demás se habían reunido alrededor, frente a mí al otro lado de la mesa de café. 

Tanya Degurechaff: Naturalmente, ahora que hemos tenido la oportunidad de aprender de la experiencia, podemos considerar áreas potenciales de mejora.

La respuesta de los consumidores al nuevo deporte fue mixta. Las multitudes que vieron el evento en vivo disfrutaron del espectáculo, al menos, incluso si no pudieron seguir todas las complejidades del juego. Sin embargo, la audiencia de televisión se había quedado fría en su mayoría. Yo mismo intenté ver uno de los juegos en la televisión y comprendí su falta de interés.

 Incluso con reflejos mejorados mágicamente, era casi imposible seguir lo que estaba pasando. La acción fue demasiado rápida para el nivel actual de tecnología. Los jugadores tenían manchas borrosas en la pantalla y las cámaras de televisión rara vez ni siquiera alcanzaban a ver el balón en movimiento.

Desafortunadamente, no pude hacer mucho para impulsar el desarrollo de la televisión. Pantallas más grandes, mayor definición, mejores cámaras y reproducción en cámara lenta harían que la experiencia del consumidor fuera mucho mejor, pero mi única contribución a cualquier esfuerzo de desarrollo sería presentar a los ingenieros reales una lista de deseos.

Lo que pude intentar hacer fue ayudar a nivelar la calidad del juego. Desafortunadamente, la mayoría de los juegos de la exhibición no fueron muy competitivos. Era natural que los espectadores enfrentados a un montón de explosiones totales dejaran de rastrear el puntaje y comenzaran a animar las emocionantes colisiones.

La habilidad de los jugadores se igualaría con el tiempo mientras jugaban entre sí. Podría acelerar el proceso con algunos campos de entrenamiento especiales, pero eso sería demasiado trabajo. Además, la brecha de habilidades no fue el mayor problema. No, el mayor problema era claramente la brecha en la tecnología orbe. Eso era algo que podía arreglar.

Tanya Degurechaff: Creo que todos podemos estar de acuerdo en que los orbes de cálculo tienen un fuerte efecto en el rendimiento de los jugadores, - dije antes de asentir a Visha. - En consecuencia, nuestra sugerencia.

Visha metió la mano en la cartera que estaba sentada junto a ella en el sofá y sacó un fajo de sobres. Le pasó uno a cada uno de los diplomáticos. Nadie se puso de pie en la ceremonia, y pronto la habitación se llenó con el sonido del susurro de papel. Cada sobre contenía una hoja de papel suelta que describía las especificaciones técnicas del orbe deportivo, junto con una pila de papeles encuadernados que contenían los planos y el proceso de producción.

El embajador legadoniano fue el primero en levantar la vista de su periódico. 

Embajador legadonio: ¿Cuál es el significado de todo esto?

Naturalmente, las cuestiones del equilibrio competitivo eran un tema delicado. En algunos deportes, obtener equipamiento de calidad era parte de la habilidad de un jugador. En las carreras de automóviles, por ejemplo, preparar el automóvil podría ser tan importante como la capacidad del conductor. Estandarizar el equipo eliminaría una dimensión de competencia.

Lo que debe ser aún más irritante es que me salté cualquier pretensión de negociación y simplemente propuse una regla. Normalmente, este tipo de cosas comenzaría con el reconocimiento formal de un problema que luego conduciría a la creación de un grupo de trabajo que podría sugerir un borrador de norma que luego sería debatido y modificado hasta que el organismo regulador estuviera listo para promulgar el resultado final. La mano reconfortante de la burocracia sofocaría todas las objeciones bajo la almohada de reglas y procedimientos. Algo hermoso.

Desafortunadamente, el lacrosse aéreo no tenía tal organismo rector. Peor aún, no parecía probable que generara uno. Como un fracaso de un programa de televisión que solo había atraído el interés pasajero de las multitudes, un deporte solo accesible para una pequeña fracción del público que eran magos capaces de volar estaba lejos de ser una fuente segura de dinero. Si quería abrir la opción de jubilación del estrellato deportivo, iba a tener que ayudar.

Tanya Degurechaff: Este es un punto de partida para la discusión.

Si bien fue presuntuoso de mi parte, esperaba que proporcionar el plano ayudaría a superar la renuencia natural de todos a ponerse manos a la obra y discutir la tecnología mágica de una manera directa. Los paquetes que entregué no contenían ningún secreto real, por supuesto, ya que estaban basados ​​en la tecnología obsoleta de Francois con un poco de  pulido alemán, pero simplemente tener un plan funcional para un orbe competitivo al aire libre debería eliminarlo. gran parte del miedo de compartir inadvertidamente un precioso secreto.

Visha pasó a cada delegación un pequeño estuche que contenía uno de nuestros orbes deportivos. Tenía la esperanza de que alguien criticara el orbe por ser simplista y sin poder. En ese caso, podría haber dicho algo inteligente y luego establecer la gran revelación dramática del hecho de que nuestro equipo había usado el orbe deportivo para asegurar la victoria al final del partido. Sin embargo, todos nuestros invitados demostraron ser demasiado profesionales para tales cosas, y en cambio se centraron en los planos y el orbe de muestra hasta que llegó el momento de comenzar el partido.

Todavía planeaba revelar la naturaleza de los orbes que usa nuestro equipo en caso de victoria, por supuesto. El hecho básico debería seguir siendo un argumento de venta decente, incluso si se reveló como resultado de una autopromoción descarada en lugar del flujo natural de la discusión.

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Desafortunadamente, el partido de lacrosse aéreo resultó ser una gran decepción. Tras tres fáciles victorias, nuestro equipo se mostró demasiado confiado. Los estadounidenses abrieron con un gol rápido, tal como lo habían hecho en sus primeros juegos. Peor aún, nuestro equipo no se ajustó hasta después de permitir dos goles más en esa racha inicial.

Después de eso, adoptaron una postura demasiado defensiva durante el resto de la primera mitad. Si bien ralentizó el ritmo del asalto estadounidense, también significó que nuestro equipo apenas pudo salir a la ofensiva. Mientras se tomaban un descanso para el entretiempo, el marcador era de noventa a veinte. Estuve tentado de enviar a Visha allí para igualar las probabilidades.

Sin embargo, eso sería una tontería. Todo el esfuerzo que había hecho para hacernos ver como un buen deporte en el escenario internacional se desperdiciaría si enviaba un timbre solo para ganar un partido de exhibición. Honestamente, incluso el hecho de que había sentido tal impulso era una señal de que estaba demasiado atrapado en el flujo de tonterías nacionalistas que vinieron con liderar el país.

Afortunadamente, Weiss debió haberles echado un vistazo durante el descanso. El equipo salió tras el entretiempo con un esfuerzo mucho más centrado y equilibrado. Todavía tenían que tener cuidado de no permitir aperturas que los estadounidenses pudieran explotar con sus orbes más poderosos, pero aún así el equipo alemán comenzó a abrirse camino de regreso a la competencia.

Este era el tipo de enfoque y habilidad que esperaba ver desde el principio. Podríamos haber ganado si hubiéramos comenzado con un nivel de juego tan alto. Lamentablemente, al final el déficit del entretiempo resultó ser demasiado para superar y perdimos, ciento cuarenta contra ciento diez.

El equipo parecía desconsolado, acurrucado en una pequeña bola flotante cerca de las líneas laterales. Deben haberse sentido muy mal por haber defraudado al público local. Actué por impulso, disculpándome antes de abrir la ventana de la suite y volar hacia el campo.

De todos modos, habría necesitado ir al campo para la ceremonia de clausura. Bajar temprano significaba que podía tener una charla rápida con el equipo mientras los estadounidenses aún estaban celebrando. Honestamente, no me molestó la pérdida. Claro, ya no podía publicitar su uso del orbe deportivo como un punto de venta, pero habían jugado razonablemente bien. Considerándolo todo, pensé que debería ser una buena experiencia de aprendizaje para ellos, algo más valioso que el resultado de un solo partido de exhibición.

La multitud reaccionó tan pronto como tomé vuelo. Para cuando llegué a nuestro equipo, el grupo de ellos se había reunido al alcance del oído.

Tanya Degurechaff:  Buen esfuerzo a todos. Estoy orgulloso de ti.

Todo lo que obtuve en respuesta fue un montón de miradas incómodas. Algunos de los jugadores parecían tener algo que decir, pero se estaban reprimiendo.

Tanya Degurechaff: ¿Qué es

Se miraron el uno al otro por un momento antes de elegir silenciosamente a una de las chicas en defensa para hablar por ellos.

Jugador: No es justo, - se quejó. - Podríamos haber ganado si usáramos orbes de doble núcleo.

Suspiré. Weiss realmente se estaba volviendo demasiado suave con los cadetes en estos días. Debería haber sabido que había un problema cuando seguía entrando por debajo de su presupuesto de artillería. Fue difícil para mí siquiera imaginar lo que estaba pasando con su entrenamiento para que estos cadetes pensaran que la justicia tenía algo que ver con sus vidas.

Hice un rápido hechizo para asegurarme de que mi voz no llegara. También me aseguré de seguir sonriendo. Este tipo de actitud mimada era suficientemente vergonzosa sin transmitir la petulancia de nuestros cadetes al mundo.

Tanya Degurechaff: ¿No es justo?. ¿No es justo? No es justo cuando su compañía tiene que detener a un regimiento o hacer que maten a un ejército. No es justo cuando el hombre que duerme a su lado muere en la noche por proyectiles de artillería.

Los soldados en el campo de batalla no se preocuparon por la justicia cuando apretaron el gatillo. El Estado Mayor no se preocupó por la justicia cuando me obligaron a trabajar en el frente. Ser X ciertamente no se preocupó por la justicia cuando me metió en esta nueva vida.

Tanya Degurechaff: No es justo cuando tienes que ayudar a incendiar una ciudad para mantener la línea de suministro en movimiento. ¿No es justo? ¿Y se supone que debes estar listo para ir a la guerra?

Obviamente, le correspondía a Germania mantener al menos una hoja de parra de negación plausible con respecto a nuestras capacidades mágicas. Los Francois ciertamente tenían sus sospechas después de Duisbuch y después de que los estadounidenses mostraran sus orbes de doble núcleo, pero las sospechas eran diferentes de los hechos confirmados. Después de todo, era posible que los estadounidenses simplemente nos hubieran pagado para entrenarlos sobre cómo usar orbes de doble núcleo después de que desarrollaron la tecnología de forma independiente. Hacer alarde de nuestros propios orbes de doble núcleo en público borraría esa útil ambigüedad.

Por supuesto, no estaba dispuesto a debatir los puntos delicados de la política nacional con un grupo de cadetes. Si bien podía simpatizar con su frustración por el hecho de que las prioridades políticas dificultaban innecesariamente el logro de sus estrechos objetivos, lo que se necesitaba aquí no era una buena razón, sino un sencillo ajuste de actitud. Comenzaría ese proceso ahora y le recordaría a Weiss que hiciera un seguimiento y llevara la lección a casa.

Tanya Degurechaff: Descubrir este pequeño problema es más valioso que cualquier victoria deportiva. Así que sonríe, - les dije, mirándolos, - sonríe como lo dices en serio y grava la gratitud por los estadounidenses en tus corazones. Es posible que simplemente te hayan salvado la vida. 

Ciertamente, si hubieran volado a un campo de batalla con la misma actitud indiferente que mostraron al comienzo del partido, la mitad de ellos habrían muerto sin importar qué orbes estuvieran usando. Eso habría sido una terrible pérdida de tiempo y dinero que el país gastó en capacitación.

Las sonrisas que obtuve del equipo no eran del todo sinceras, pero eran lo suficientemente buenas para el trabajo del gobierno. Llevé al grupo al centro del campo para estrechar la mano de los estadounidenses y posar para algunas fotos. Al menos averiguar cómo íbamos a ajustar nuestro entrenamiento de mago me daría algo en qué pensar mientras perdíamos el próximo partido de fútbol.

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Ian Flemons se sentó en lo que se había convertido en su asiento habitual en el bar, su posición elevada ofrecía una vista clara de la pantalla del televisor. Se centró en apuntar notas en un pequeño cuaderno, trabajando alrededor del plato que contenía los restos de su sapo en el agujero con la facilidad de una larga práctica. Tapó su bolígrafo y cerró el cuaderno con una sonrisa justo cuando la serie de anuncios en la televisión finalmente llegaba a su fin.

La pantalla cambió para mostrar una vista del estadio en Berun, mirando hacia abajo desde lo alto. Un momento después volvió a cambiar, esta vez a una vista de un dirigible flotando sobre el estadio, con el logo de una empresa de calzado alemana pintado en un costado.

????: Buenas tardes y bienvenido a la hermosa Berun. Para Albish Broadcasting Corporation, soy Kenneth Wolleston, y conmigo, como siempre, está Robert Winton, - la voz familiar vino de la televisión, silenciando a la multitud en el bar. - Para aquellos de ustedes que están sintonizando, se perdieron un acto de calentamiento.

Winton: Todavía no sé cómo esos muchachos terminan un partido sin romper nada, - agregó Winton, con su marcado acento norteño desde Berun.

Flemons llamó a una camarera y pidió su primera bebida de la tarde. Su informe sobre el partido de lacrosse aéreo fue una excusa suficiente para salir temprano de la oficina. Ahora todo lo que quedaba era disfrutar de la rara vista de Degurechaff siendo humillada por segunda vez en un día. Era insignificante, pero después de la gran cantidad de nada que había logrado desenterrar de los secretos de Germania, sentiría un placer especial al ver perder a sus equipos.

Wolleston: Ahora hemos visto pasar toda la exhibición de lacrosse aéreo sin una sola lesión. Muy notable. También una sorpresa, el resultado, con los Estados Unificados llevándose a casa la victoria.

Winton: Para ser justos, muchos dirían que los alemanes dejaron a su mejor jugador en los palcos.

Wolleston: Aquellos de ustedes que siguen las noticias, por supuesto, - dijo Wolleston, - habrían escuchado que la canciller alemana disfruta de un lugar de lacrosse aéreo para mantener su mano.

Winton: Tengo que decir que odiaría ser el chico que se interpone entre ella y la portería.

Wolleston: De hecho, - dijo Wolleston, el ruido de los papeles se oyó cuando cambió de tema. - Por supuesto, un joven está sufriendo una sensación similar en este momento. Recientemente nos enteramos de que el portero Hans Becker se rompió un hueso en el pie durante el partido de semifinales de Germania contra Hungría y no podrá jugar. Eso es después de que su arquero titular, Johan Braun, se rompió la clavícula en una dramática colisión durante la ronda de grupos. Como resultado, el tercer arquero Carl Troeger ha sido empujado a un papel titular.

Winton: Sí, es una lástima. Un joven de apenas diecisiete años enfrentando una ofensa que ha sido imparable durante las últimas dos semanas.

Wolleston: Esta será su primera apertura en el juego organizado, - agregó Wolleston. - Troeger es el portero suplente del Beruner SV, el club dirigido por el técnico alemán Thomas Köhler. Hay que pensar que Köhler nunca imaginó que las cosas llegarían a esto.

Flemons levantó su cerveza para saludar al joven que estaba a punto de ser arrojado a los lobos. En realidad, preferiría que Germania desplegara su lado más fuerte posible. Después de la forma en que el equipo de Albish había superado a Ispagna y los Estados Unificados, estaba seguro de que triunfarían sin importar nada. Después de todo, Germania solo había vencido a Platia por un gol y había necesitado ganar una tanda de penaltis para pasar por Hungría.

Aún así, incluso si prefería que Germania no tuviera espacio para poner excusas sobre su desempeño, una cosa que había aprendido después de pasar años en el escritorio de Germania era estar feliz con cualquier victoria sobre ellos, sin importar cómo se lograra. Le deseó al joven Troeger toda la suerte con una carrera larga y feliz, comenzando con su próximo juego. Quizás perder ante Albish incluso sería una buena experiencia de aprendizaje para el joven.

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Carl Troeger estaba sentado en un banco, con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en su casillero. Los vestuarios del nuevo estadio todavía no olían bien. Demasiado fresco, incluso tres semanas después de iniciado el torneo. No se sintió como una verdadera reunión previa al juego sin que el moho le hiciera cosquillas en la nariz.

Köhler estaba parado frente a una pizarra dando lecciones al resto del equipo sobre tácticas, pero eso no tuvo mucho que ver con él. Todo lo que tenía que hacer era hacer rodar la pelota hacia el hombre abierto. Al menos, esperaba que eso fuera lo que estaría haciendo, en lugar de sacar la pelota de la red y patearla de regreso al círculo central.

Troeger se sacudió el pensamiento negativo. Necesitaba concentrarse en algo más productivo. Después de que se descartara a Becker, Köhler apenas lo dejó practicar. El equipo no podía arriesgarse a que su último portero fuera eliminado por una extraña lesión. Como resultado, Troeger había pasado la mayor parte de su tiempo los últimos días en la sala de cine.

Uno de los muchos lujos incluidos en el alojamiento temporal del equipo, la sala de filmación estaba equipada con una intimidante variedad de equipos tecnológicos. Afortunadamente, Troeger había podido consultar con un experto del gobierno para configurar la película de la manera que él quería. El resultado culminante de sus esfuerzos fue una película de cada disparo realizado por el equipo Albish durante el torneo.

A estas alturas, Troeger sentía que conocía a los delanteros de Albish mejor que a su propia familia. Todos eran grandes, fuertes y rápidos. Y cada uno tenía sus preferencias. Bastin jugaba por la izquierda, pero le gustaba pasar el balón a su pie derecho para disparar. Bowers, en el medio, estaba feliz de lanzar tiros lejanos desde casi cualquier lugar. Crooks, el exterior derecho, driblearía el balón hacia la portería si pudiera. Cada ataque era diferente, por supuesto, pero después de verlos a todos, Troeger había comenzado a tener una idea de su ritmo. Al menos eso pensaba él.

Un breve silencio cayó sobre el vestuario. Troeger abrió los ojos y vio que Köhler había llegado al final de sus instrucciones. El gerente ahora estaba examinando al equipo, evaluando el estado de ánimo.

Köhler: ¡Recuerden, hombres, los ojos de todo el país estarán puestos en ustedes! ¡La propia Argent Silver estará observando desde las gradas!. ¡Sal y haz que se sienta orgullosa!

El equipo soltó un grito de reconocimiento antes de salir de la habitación para alinearse en el pasillo que conducía al campo. Después de que se fueron, Köhler miró a su joven portero y suspiró.

Köhler: Haz tu mejor esfuerzo ahí fuera, chico.

Troeger se limitó a asentir antes de salir al campo. No podía enojarse por la falta de confianza de su gerente, no cuando él se sentía de la misma manera. Seguro, había imaginado que algún día se convertiría en un gran portero y deslumbraría a la multitud en los escenarios más grandes. Nunca pensó que a los diecisiete años debutaría con el Argent Silver mirando y la Copa del Mundo en juego.

Sacudió la cabeza. A su edad, el Argent se retiraba del ejército después de ocho años en la guerra. ¿Qué estaba jugando al lado de eso? Al menos cuando los Albish le dispararan, no usarían rifles.

Todo el pensamiento positivo en el mundo no impidió que las mariposas en su estómago se multiplicaran cuando salió frente a la enorme multitud. Hizo todo lo posible para aplastarlos. No importa cuántas personas estuvieran mirando, el objetivo era del mismo tamaño de siempre. Siempre había sido alto, fuerte y rápido. Köhler le había dicho muchas veces que sería un gran portero. Trató de ignorar el hecho de que Köhler solía agregar "en unos pocos años" a ese tipo de elogios.

Todo lo que pudo hacer fue hacer su mejor esfuerzo.

Su confianza fue criticada temprano. El Albish tomó el puntapié inicial y lo trabajó por el campo con propósito. El delantero interior jugó un fuerte pase a través de Bowers, dejándolo abierto para lanzar un tiro justo fuera de la caja de dieciocho yardas. Troeger pensó que parecía probable que apunte a la mitad derecha del gol. Comenzó a inclinarse en esa dirección, luego se detuvo. ¿Y si fuera falso? Moverse demasiado pronto podría dejarlo completamente fuera de posición.

Troeger todavía estaba congelado cuando Bowers lanzó la pelota. Disparó hacia el lado derecho de la portería. Troeger se movió, pero demasiado tarde. Solo pudo ver como la pelota volaba a su lado ... ¡y golpeaba el poste! Rápidamente acorrala el rebote, abrazando la pelota contra su pecho con una oración de agradecimiento.

Miró la suite del canciller, mortificado por su error. La Argenta era famosa por su carácter decisivo. Incluso volando de cabeza hacia el peligro, nunca lo adivinó. Si iba a darle a su equipo algún tipo de oportunidad contra Albish, tendría que aprender de su ejemplo. Sin medias tintas.

En el siguiente ataque, el papel principal recayó en Bastin por la izquierda. Troeger comenzó a moverse tan pronto como el hombre tocó la pelota y un tiro que podría haber requerido una parada en picado fue fácil para él de levantar y patear hacia el otro lado.

Mientras el equipo se apresuraba a intentar armar un ataque, Troeger miró hacia la suite del Canciller y sonrió. La creencia del Argent Silver en la habilidad germana era legendaria. Aún le quedaban otros ochenta minutos de trabajo para demostrar que era digno de esa confianza.

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Wolleston: ¡Otra salvada en picado! El árbitro ha hecho sonar el silbato durante el medio tiempo, lo que significa que entramos en el medio tiempo en el mismo nivel, - dijo Wolleston, su voz resonando en lo que hace mucho tiempo se había convertido en un silencio hosco en el Royal Oak. - Ciertamente no es lo que esperábamos.

Winton: Troeger ha sido una revelación,- intervino Winton. -  Porteros de primera clase, absolutamente de primera clase.

Wolleston: Ciertamente ha construido un muro frente a la red aquí en Berun. ¿Crees que Albion debería estar preocupado?

Winton: Todavía no. Ha sido un tráfico de ida durante toda la mitad. Con un equipo haciendo todos los tiros, hay que pensar que con el tiempo anotarán.

Ian Flemons refunfuñó para sí mismo mientras sacaba un cigarrillo de su bolsillo interior. Le gustaba ver al equipo de Albish correr arriba y abajo del campo tanto como a cualquiera, pero perdió su brillo cuando cada viaje por el campo terminaba en las manos de ese muro ensangrentado. Había perdido la cuenta de cuántas posesiones prometedoras habían terminado de la misma manera, hasta que la televisión mostró un gráfico útil que le recordaba que Albion estaba por delante dieciséis a dos en tiros, y que Troeger tenía once salvamentos en la mitad. Y eso ni siquiera contaba el tiempo que había apagado una posesión lanzándose y quitando el balón del pie de Crooks.

Claro, era lógico que Albion ganara. Pero si el Diablo del Rin estuviera limitado a posibilidades razonables, su trabajo no habría sido una pesadilla durante los últimos años.

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Carl Troeger se desplomó en el banco del vestuario, siseando por los dolores y molestias que se estaban manifestando ahora que estaba descansando. Sus moretones iban a tener otros moretones por la mañana de mañana. Un pequeño precio a pagar por una hoja limpia.

Los otros jugadores pasaron en fila, dándole un amplio espacio mientras se reunían cerca de la pizarra. Ninguno de ellos quería sacarlo del hechizo de cuento de hadas que lo había visto interponerse en el camino del implacable ataque de Albish y desviar todos los disparos.

Troeger también se sentía un poco supersticioso. Si no hubiera sido probado cuando era niño y se hubiera encontrado que carecía de potencial mágico, se habría preguntado si accidentalmente había lanzado un hechizo con solo desearlo, como los magos en las viejas historias. Sin embargo, tal como estaban las cosas, solo podía considerarse afortunado y esperar que su buena fortuna se mantuviera.

Escuchó con media oreja mientras Köhler dictaba los ajustes del entretiempo.

Köhler: Schneider, Werner, Lange, - dijo, llamando a la línea delantera del equipo, - tienes que retroceder al nivel de los medios. Presiona hacia adelante si tienes el balón con espacio abierto frente a ti, pero de lo contrario defiende, defiende , defender.

Parecía que estaban renunciando por completo a la idea de anotar. Con tres defensas y ahora cinco medios, los pobres Krause y Maier eran los únicos dos jugadores con libertad para atacar. Por supuesto, el enfoque más equilibrado solo había dado dos tiros decentes y permitió demasiados para contar, por lo que tal vez el entrenador sabía lo que estaba haciendo.

Köhler: Debemos cortar el suministro a la línea del frente de Albish, - continuó. - Patea cualquier cosa que se mueva. Si es la pelota, ¡mucho mejor!

El equipo gritó de acuerdo, sorprendentemente entusiasmado por abandonar el tercio ofensivo. El gerente les hizo señas para que guardaran silencio y luego miró a Troeger.

Köhler: Carl, sigue haciendo lo que estás haciendo.

Carol: Sí, sí, - dijo, asintiendo. No era como si hubiera planeado hacer otra cosa.

El cambio de táctica tomó a Albish con la guardia baja. Inmediatamente después del entretiempo, su corredor lanzó un pase directo a Lange, sin pensar que estaría jugando tan profundo. La pérdida se convirtió en la mejor oportunidad de Germania hasta el momento, aunque terminó con el balón a salvo en las manos del portero de Albish.

A medida que avanzaba el juego, el Albish se ajustó al cambio de planes alemán, lo que llevó a más y más jugadores al campo. Aun así, la gran masa de cuerpos en el tercio defensivo hizo difícil para los Albish encontrar las oportunidades de gol de oro que habían llegado en racimos durante la primera mitad.

Al final, cuando demostraron ser incapaces de fabricar una rotura limpia en el área, los Albish comenzaron a conformarse con tiros cada vez más lejanos. Troeger tuvo que dar un puñetazo a uno por encima del travesaño y a otro fuera de los límites por un lado, pero por lo demás pudo alinearlos sin mucho alboroto. Era una lástima que después de que lo echara, Albish lo recuperara casi de inmediato, pero al menos siempre tenían que trabajar duro antes de disparar su siguiente disparo.

Cuando el árbitro finalmente hizo sonar el silbato para el final de los noventa minutos, la multitud rugió, pero Troeger no se permitió emocionarse demasiado. Aún le quedaba otra media hora de trabajo por hacer.

Albion buscó aplicar aún más presión en el tiempo extra. Todo su equipo siguió presionando, presionando por el gol de la victoria. Después de una parada de buceo en el minuto ciento décimo, Troeger se puso de pie y sintió que sus ojos se agrandaban.

Más adelante, Krause inició una carrera en diagonal. Los zagueros de Albish habían empujado hasta el centro del campo. Por la forma en que Krause se movía de izquierda a derecha, un pase largo lo dejaba limpio en la portería y Krause podía volar con el balón en los pies.

Sin embargo, una bota larga de Troeger le daría tiempo a la defensa para prepararse. Afortunadamente, Lange se había filtrado por el ala derecha y no estaba marcado.

Troeger no perdió el tiempo en pensar, simplemente corrió hacia adelante y lanzó la pelota tan fuerte como pudo. Solo podía rezar para que Lange hubiera visto lo que había que hacer.