Abril de 1940

Charles Morrow contempló el horizonte de New Amstreldam. Las brillantes farolas y los rascacielos iluminados ciertamente estuvieron a la altura de la reputación de la ciudad que nunca dormia. Central Park era una mancha de oscuridad en la noche. El apartamento de Morrow estaba lo suficientemente alto como para que no pudiera distinguir ni una pizca de los vagabundos de su destartalada barriada.

Sabía que sus vecinos estarían igualmente felices si los vagabundos también fueran invisibles a la luz del día. Fuera de la vista, fuera de la mente y para la gente que todavía vive en las alturas, el único problema real con la Gran Depresión fue el vergonzoso aumento de la vagancia pública. Morrow podía entender de dónde venían, aunque había pasado demasiado tiempo viviendo al día como para caer realmente en esa forma de pensar. Le carcomía ver a tanta gente decente con tanta mala suerte.

Sacudió la cabeza y dejó de mirar por la ventana. No ayudó insistir en ese tipo de cosas. Echaba algo de efectivo cada vez que el padre Murphy pasaba el sombrero y se aseguraba de que los hombres que servían a sus órdenes estuvieran bien. No pudo hacer mucho más. La Gran Depresión fue demasiado grande para que un solo hombre pudiera luchar.

Mirar hacia abajo llamó su atención sobre un problema más personal. Su colección de licores, ubicada en un pequeño gabinete, se reducía a media botella de whisky kanatiano y los restos de una deshonrosa quinta parte de ginebra. Si no hacía algo pronto, corría un riesgo real de abstenerse involuntariamente.

Fue un pepinillo. Kanata no estaba tan lejos, pero volar sobre la frontera por sus propios medios iluminaría demasiados detectores mágicos para que él pudiera suavizar las cosas con un apretón de manos y una conversación amistosa. Podría intentar comprar localmente, pero los chicos que había visto dirigiendo el comercio de licores últimamente habían sido un poco más rudos de lo que quería codearse. Teniendo en cuenta su historial, eso realmente decía algo.

Al final, eso fue un problema para el futuro. Morrow dejó a un lado sus preocupaciones mientras tomaba la botella de whisky y se sumergía en la simple alegría de mezclar una bebida. Cortó la mayor parte de un limón y lo echó en su coctelera junto con un puñado de hojas de menta. Agregó una cucharada de jarabe de goma de mascar y acababa de comenzar a mezclar la mezcla cuando escuchó la radio en la habitación vecina.

Los primeros compases de una melodía de big band flotaron por el aire antes de ser reemplazada por la estática entre las estaciones. Morrow sonrió y negó con la cabeza. Debería haber sabido que Madge no se quedaría quieta por mucho tiempo.

Ignoró el ruido de la radio y vertió un buen trago de whisky en la mezcla. Después de agitarlo todo, sacó el hielo triturado de su hielera y medio llenó un par de vasos con hielo. Hecho esto, vertió la mezcla a través del colador, asegurándose de que entrara una cantidad igual en cada vaso. Finalmente, arrojó una ramita de menta encima de cada vaso y llevó los frutos de su trabajo a la sala de estar.

Cuando terminó, Madge había encontrado algo que le gustaba en la radio y se había acomodado en su posición en el sofá. Charlie se detuvo en la puerta por un momento para disfrutar de la vista.

Margaret Caldwell fue la gran dama de la escena social de New Amstreldam. La trágica muerte de su marido dos años antes apenas había hecho mella en su calendario social. Su voluntad de hierro y, a veces, su ingenio mordaz le dieron un poco más de sustancia que la mayoría de las aventuras de Charlie, aunque él fue lo suficientemente honesto para admitir que no le habría dado una segunda mirada si no soportara tan bien su edad. A los cuarenta y cinco años, la esbelta morena todavía era una mujer hermosa que se veía mejor que muchas chicas que tenían la mitad de su edad.

Los dos se habían mantenido estable durante seis meses. La viuda Caldwell había decidido desde el principio que convivir con Morrow era el tipo de escándalo que necesitaba para darle vida a su vida. Por su parte, Charlie sabía que sus antiguos oficiales al mando habrían rezado oraciones de acción de gracias si se hubiera limitado a una sola mujer, y una mujer cuyo marido estaba muerto a salvo. Ni siquiera él mismo podía explicar el cambio en sus costumbres. Quizás había estado persiguiendo a la mujer equivocada durante su juventud perdida.

Ella sonrió cuando lo vio parado allí en la puerta. Morrow respondió con una sonrisa y dio un paso adelante, entregándole una bebida. Se sentó junto a ella en el sofá, solo entonces reconoció la voz familiar que venía por la radio. Era su amigo Frederick Rosenvelt, quien le explicaba su plan para arreglar la economía.

Madge: Tu amigo parece bastante seguro de sí mismo

Freddy se había puesto muchísimo en la radio. No parecía importarle que aún no hubiera sido nominado en la lista demócrata, y mucho menos presidente electo. Morrow pensó que Freddy podría estar adelantándose a sí mismo, pero nunca fue de los que atropellan a las personas a sus espaldas.

Morrow: Debería serlo, si va a ser presidente.

Madge dejó pasar el comentario y volvió a centrar su atención en la radio. El entrevistador había presionado a Freddy sobre si su plan realmente funcionaría. En respuesta, había comenzado a hablar de cómo lo mismo había funcionado muy bien cuando Degurechaff lo intentó.

Madge soltó un bufido desdeñoso. 

Madge: Suena muy enamorado de esa mujer.

Morrow: ¿No te gusta ella? - Preguntó, sorprendido. - Pensé que serías un fan.

Madge: ¿Yo? ¿Un fan de ella? - Preguntó, casi siseando la última palabra.

Morrow: Claro. Una chica que tiene la oportunidad de dirigir un país ... es una verdadera historia de éxito para ustedes, chicas.

Sabía a ciencia cierta que Madge pensaba que podría haber hecho un mejor trabajo que los últimos presidentes para mantener en marcha los Estados Unificados. Había pensado que ella consideraría a Degurechaff como una estrella brillante de un modelo a seguir.

Madge: Un poco de éxito. ¿Dónde está su marido? ¿Sus hijos? ¿Quién la va a cuidar en su vejez?

Morrow arqueó una ceja, recordando el único discurso en vivo que había logrado recuperar cuando estuvo en Germania. Degurechaff había tenido a toda la multitud lista para correr a través del fuego de artillería por ella.

Morrow: Ella no me pareció del tipo que necesita mucho cuidado.

Madge: Supongo que estás acostumbrado a tratar a las mujeres como hombres, - dijo sacudiendo la cabeza, - como su oficial al mando.

Morrow: Si pudieran volar igual y disparar igual, nunca vi por qué debería tratarlos de manera diferente, - respondió, encogiéndose de hombros.

Madge: Eso está muy bien para los magos, pero ¿qué pasa con las mujeres comunes?

Madge no tenía ni una pizca de magia y, según todos los informes, había dirigido la vida de su marido prácticamente desde el día en que terminó su luna de miel. Morrow había escuchado más de un bromeo sugerir que el hombre había muerto joven solo para poder tomar su propia decisión sobre algo por una vez. Tenía la sensación de que algo estaba pasando, pero sabía que era mejor no interrumpir a Madge una vez que ella se había enojado tanto.

Madge: ¿Sabes lo que Millicent me dijo ayer? - ella continuó.

Morrow negó con la cabeza. Milly era un verdadero petardo. La viva imagen de su madre a los veintidós, probablemente los dos se habrían llevado mejor si sus personalidades no fueran tan parecidas.

Madge: ¡Me dijo que quiere una carrera! ¡Una carrera! - Dijo, tomando un buen trago de su bebida, sin apenas interrumpir el paso.  - ¡Tengo una lista de solteros elegibles siempre que su brazo esté alineado para conocerla, y ella quiere una carrera!

Morrow estaba bastante seguro de que el interés de Milly en una carrera se desvanecería una vez que la lista de solteros se hubiera ajustado a su gusto. También había estado en el ejército el tiempo suficiente para saber una batalla desesperada cuando la veía. No respondió con nada más que un agradable murmullo.

Madge: Ella quiere ser reportera, de todas las cosas, - continuó. - Va a ir a Germania a escribir sobre ese torneo de fútbol.

Quizás Millie se lo tomaba más en serio de lo que pensaba. 

Morrow: No pensé que el dinero de su alfiler llegaría tan lejos.

Madge no envidió a su hija mayor ningún tipo de posesión material, pero se aseguró de que cualquier tipo de compra seria requiriera la aprobación de la madre. Morrow había disfrutado de un asiento junto al ring para algunas de las negociaciones posteriores, y ciertamente no recordaba que Madge accediera a aceptar ningún tipo de paquete de viaje internacional.

Madge: Ella ya firmó con el Observer y los alemanes están cubriendo los costos de viaje.¿Qué se supone que debo hacer? Esa mujer está pagando para que mi bebé vuele a través del océano a un país donde las mujeres se postulan para cargos públicos y venden alcohol en la calle y...

Morrow extendió un brazo alrededor de su hombro y la atrajo hacia sí para darle un abrazo reconfortante. 

Morrow: Oye, me tienes, ¿verdad?

Ella lo miró con una pregunta en los ojos. 

Madge: ¿Tú?

Morrow: Claro, yo. Conozco a un tipo en el Observer. Puedo inscribirme como su fotógrafo. De esa manera, puedo seguir a Milly y mantenerla fuera de problemas.

Madge: ¿Harías eso por mí?

Se tomó un momento para estudiar el rostro de la madre con los ojos llorosos en sus brazos. Se dedicó a pensar en la monumental tarea de montar rebaño sobre una chica recién salida de la universidad que estaba explorando un nuevo país por primera vez. Vaciló por un momento, antes de recordar su estéril armario de licores.

Morrow: Por supuesto, muñeca. Sabes que odio verte llorar.

Se inclinó para darle un beso, interrumpiendo cualquier conversación. Charlie no jugaba al caballero blanco muy a menudo. Si se estaba inscribiendo para ese tipo de problemas, definitivamente iba a disfrutar primero del favor de una dama justa.

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3 de junio de 1940

Volar no era tan emocionante como Millicent Caldwell había esperado que fuera. Seguro, había sentido cierta anticipación nerviosa cuando el dirigible había comenzado a elevarse del suelo, pero todo lo que siguió fue hora tras hora de avance silencioso. Estaba feliz de que estarían haciendo el viaje de New Amstreldam a München en solo tres días, por supuesto, pero no pudo evitar sentirse un poco decepcionada por la falta de aventuras.

Cuando subió al dirigible junto con la selección nacional y el cuerpo de prensa internacional, había albergado alguna esperanza de sacar una historia del viaje en sí, pero nadie iba a comprar un periódico para leer sobre un viaje tranquilo. A pesar de que sabía que los piratas del cielo no estaban a punto de salir volando de las páginas de los pulps para ningún duelo aéreo dramático, todavía estaba decepcionada de que al menos no se hubieran encontrado con una tormenta eléctrica o dos para animar las cosas.

La plataforma de observación habría proporcionado una vista maravillosa de la furia de la naturaleza que se desata contra las obras del hombre. En cambio, estaba atrapada con una vista pacífica de la campiña alemana que había envejecido hace varias horas. Estaba sola en la habitación, nadie disponible para distraerla de los garabatos en su cuaderno.

Había pasado gran parte del viaje sola. Los atletas y los otros reporteros habían sido lo suficientemente amigables al principio. Quizás un poco demasiado amigable. Sin embargo, una vez que su tío Charlie hizo las rondas, ninguno de los hombres se atrevió a intercambiar más que unas pocas palabras con ella.

Milly suspiró, cerró su cuaderno y se puso de pie. La vista no sería tan buena desde el comedor, pero al menos podría servirse un bocadillo.

La sensación de felpa de la alfombra bajo sus pies mientras recorría el pasillo le recordó los extravagantes hoteles que su madre prefería como residencias de temporada. Los alemanes ciertamente no habían escatimado en comodidades. Su propio camarote estaba tan lujosamente decorado que casi se sentía como si se hubiera mudado con su madre, y el resto del barco estaba decorado a juego. Cada pequeña pieza de opulencia reflexiva hablaba de las grandes esperanzas que tenía el país para la Copa del Mundo.

Llegó al comedor y encontró una agradable compañía esperándola, así como la merienda que había estado esperando. Anna, la mujer enviada por el Comité de la Copa del Mundo para actuar como su guía, estaba sentada sola en una mesa de comedor, abriéndose camino a través de una pila de papeles. Milly tomó un rollo de la canasta colocada cerca de la entrada y se dirigió.

Milly había dudado en acercarse a Anna al principio. La rubia era bonita de una manera intimidante. Se conducía con confianza y ordenaba a los hombres como esperaba que obedecieran, y en su mayor parte lo hicieron. A Milly le había fascinado Germania desde que eligieron a una mujer para gobernar el país, pero una cosa era leer sobre la igualdad social y otra muy distinta ver cómo se desarrollaba frente a ella.

Si los hombres del barco no hubieran estado evitando a Milly como la peste, ella nunca habría reunido el valor para acercarse a la otra mujer. Afortunadamente, el exterior frío de Anna había resultado ser simplemente una tapadera para su cálido corazón. Era una conversadora encantadora, feliz de compartir consejos, ya sea que tuvieran que ver con orientarse por München o con la gestión de una carrera profesional como mujer soltera. Sin ella, Milly habría encontrado el vuelo completamente insoportable.

Milly: ¿Te importa si me uno a ti? - Preguntó Milly. Anna se había ofrecido desde el principio para ayudar a Milly a poner al día su alemán conversacional. Dos años de instrucción en el idioma en Barnard no la habían llevado del todo a la fluidez.

Anna: Para nada. Ya casi he terminado, - dijo, su propia Albish tan perfecta como siempre.

Parecía que había estado trabajando para reunir papeles sueltos en paquetes que luego se metían en sobres de gran tamaño. Tal como ella dijo, la mesa estaba cubierta en gran parte por montones de sobres llenos, con pocos papeles sueltos a la vista.

Milly: ¿En que estas trabajando?.

Anna la miró pensativa por un momento, tocándose la barbilla con el dedo, antes de encogerse de hombros. 

Anna: Supongo que está bien darte una ventaja.

Sacó un sobre de una de las pilas y se lo entregó. Milly vio su nombre escrito en el exterior y abrió el sobre, ansiosa por ver qué había dentro. Lo primero que se cayó fue una billetera de cuero. La abrió para encontrar su propio rostro mirándola. Su foto había sido impresa en una etiqueta de cartón grueso con la etiqueta "PRENSA" tanto en albish como en alemán. Un complicado patrón de filigrana parecía dar fe de la autenticidad del pase de prensa.

Dejando la billetera a un lado, Milly siguió hurgando en el sobre. Encontró mapas, tanto de München y sus alrededores como del país en su conjunto. También había una lista de atracciones locales, codificadas en el mapa. Finalmente, había un documento que detallaba los privilegios asociados con su pase de prensa.

Milly podía sentir que sus cejas se levantaban mientras bajaba por la lista. Sabía que los alemanes estaban desplegando la alfombra roja, pero esto era realmente otra cosa. Su pase de prensa no solo le dio derecho a acceder al palco de prensa en todos los partidos de la Copa del Mundo, no solo su estadía en el hotel estaba cubierta por el gobierno alemán, sino que el pase de prensa también funcionaría como un boleto de tren para cada línea ferroviaria en Germania. . También le daría derecho a bebidas a mitad de precio en cualquier ciudad que fuera sede de un partido de la Copa del Mundo, e incluso le permitiría el acceso gratuito al parque de vehículos provisto para corresponsales extranjeros.

Miró hacia arriba para encontrar a Anna divertida, pero no dejó que eso la frenara. Su entusiasmo la hizo recurrir a su lengua materna. 

Milly: ¿Hay una piscina de motor?

Anna: Los trenes son mejores para la mayoría de las cosas, - dijo , asintiendo,  - pero pensamos que a algunos de ustedes les gustaría explorar el campo.

Milly: Pero también puedes conducir entre ciudades, ¿verdad?. ¿En esas nuevas carreteras?

¡Esto fue! ¡Este era su ángulo! Milly podía sentir su mente yendo a una milla por minuto. No había podido encontrar ninguna fuente en el equipo nacional, así que ¿por qué molestarse en quedarse en la misma ciudad? La gente de su país estaba hambrienta de noticias sobre el "milagro alemán". Ella podría dárselo conduciendo de pueblo en pueblo, entrevistando a las personas que conoció en el camino. Ella pudo-

En realidad, tendría que convencer a su tío Charlie para que condujera todo el camino. Eso podría ser difícil. Había dejado en claro que veía todo este viaje como unas vacaciones relajantes. También parecía haberse llevado bien con algunos de los otros hombres durante el vuelo a München. Alejarlo de la pandilla podría ser difícil.

Anna: Sí, por supuesto, - dijo, antes de levantar una ceja cuando vio los hombros de Milly caer.

 Anna:Ah, ¿sabes conducir?

Milly negó con la cabeza.

Anna: ¿Te gustaría aprender?. Estoy seguro de que podré encontrar el tiempo para enseñarte una vez que aterricemos.

Milly solo vaciló un instante. Su madre siempre había jurado  que conducir no era propio de una dama. Por otro lado, su madre estaba a un océano de distancia.

Podía sentir la sonrisa extendiéndose por su rostro. 

Milly: Eso sería genial.