La mayoría de los ciudadanos del Reino Aliado, si estuvieran presionados, admitirían cierto desagrado por Tanya von Degurechaff. Esto podría atribuirse en gran medida a la vaga sensación de inquietud que tradicionalmente surgía cada vez que una gran nación continental tropezaba con un liderazgo competente. El comandante Ian Flemons, de la Oficina de Inteligencia Naval, fue uno de los pocos en Albion que guardaba rencor personal, aunque mezquino, contra el canciller alemán.

Flemons había sido demasiado joven para alistarse al comienzo de la Gran Guerra. No había cumplido 18 años hasta después de la caída de Parisee, y su visita a la oficina de reclutamiento había tenido lugar mientras Degurechaff estaba ocupado pateando a las Ranas en el Continente Sur. Se había sorprendido tanto como cualquiera cuando la batería estándar de pruebas reveló que era un mago de Clase B.

Los resultados de sus exámenes, junto con sus calificaciones académicas, le abrieron nuevas puertas, de las cuales consideró que la recopilación de inteligencia era la más atractiva. Puede que no tenga la emoción de un combate mágico abierto, pero fue emocionante a su manera y ofreció la oportunidad para que un hombre marque la diferencia en el destino de las naciones.

Había hecho un buen esfuerzo durante la guerra, y fue promovido en consecuencia. Sus habilidades mágicas habían sido útiles durante la emoción de la liberación de la República de Francois. Después de la guerra, fue recompensado con un puesto en el Caribe, en contacto con sus homólogos estadounidenses durante los ejercicios de su flota y con una serie de mujeres durante sus vacaciones tropicales.

Entonces Degurechaff fue elegido canciller. Un tonto inteligente decidió que Flemons poseería algún tipo de conocimiento sobre su personaje debido a sus habilidades mágicas, por lo que fue transferido a su hogar para administrar el Escritorio en busca de Inteligencia de Germania en la parte de la Inteligencia Naval. En el proceso, había cambiado el sol tropical por un escritorio en una oficina lúgubre en un edificio lúgubre y en una calle lúgubre. Para colmo, tuvo muy pocos éxitos en su nombre a pesar de años de intentos.

Había sido una experiencia frustrante, especialmente porque se había cortado los dientes con anillos alrededor de los imperiales durante la guerra. Sin embargo, tenía un buen presentimiento hoy. Tenía la esperanza de que finalmente obtendría información sólida sobre el programa de construcción naval de Alemania. Su primer intento fracasó cuando el soldador que había sobornado había sido despedido después de entrar en una pelea de bar. Su segundo intento se vio obstaculizado cuando su manejador local fue expulsado del país por un problema técnico con su visa. Su tercer intento, bueno, la noticia debería estar en el sobre de su escritorio.

Flemons abrió el sobre con cuidado, solo un ligero temblor en sus manos revelaba su impaciencia. Leyó la carta adentro, y luego no pudo evitar golpear su escritorio con frustración. Desafortunadamente, su arrebato fue suficiente para llevar a su jefe a deambular.

???: ¿Por qué la cara larga, número siete?

Contralmirante John Godby, jefe de la Oficina de Inteligencia Naval. Su cabello podría ser más blanco que gris, pero sus ojos aún estaban afilados. Era un bulldog cuando se aferró a una idea, nunca la dejó ir hasta que la vio satisfactoria. Todo eso estaba muy bien cuando estaba escogiendo una falla en los planes del enemigo. Desafortunadamente, trajo una disposición similar a sus relaciones interpersonales.

Cuando Flemons se unió por primera vez a la oficina, Godby lo presentó como "mi nuevo séptimo al mando". Estaba tan satisfecho con su propio ingenio que continuó usando el apodo sin importar cómo Flemons subiera de rango o de antigüedad. Aún así, no había futuro en decirle a tu superior que estaba siendo un imbécil, por lo que Flemons reprimió su primera respuesta y se concentró en responder la pregunta.

Flemons: Nuestra última carrera en esos astilleros terminó en una celda de la cárcel, me temo.

Godby: ¿Están poniendo un caso de espionaje en los tribunales?

preguntó. Parecía sorprendido, como debería. La mayoría de las naciones prefirieron no airear su ropa sucia en la cancha abierta.

Flemons: No exactamente

respondió, entregando la carta para que Godby la leyera.

El agente de Flemons había sido despertado por los aficionados locales y condenado por ser un mirón en el testimonio de una chica local. Parecía que los alemanes habían desarrollado un sentido del humor junto con su sorprendente competencia en el contraespionaje.

Godby: Bueno, me atrevo a decir que hemos agotado la paciencia de Jerry. Pongamos ese proyecto en segundo plano por ahora.

Flemons: También, estaba a punto de intentar escabullirme allí mismo.

Godby: Guarda esas tonterías para los terribles centavos-Agentes Novatos-. Sabemos bastante bien lo que están construyendo, no hay necesidad de verlo con nuestros propios ojos todavía.

Flemons asintió, aunque no sin cierta reticencia. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Alemania había enviado bocetos de los barcos que estaban construyendo, con las dimensiones estimadas y el desplazamiento final. Era más de lo que estaban obligados a hacer en virtud del tratado, lo que naturalmente suscitó sospechas. Flemons quería obtener algunas fotos de primera mano que no fueran lavadas a través de los alemanes, solo para ver qué estaban haciendo. Se consoló con la idea de que inevitablemente echarían un vistazo a los barcos una vez que fueran a la mar.

Flemons: Después de todo lo que escuché de la vieja guardia, no esperaba que los alemanes estuvieran tan al tanto de todo.

Él no era el único con experiencia superando al Imperio. Todos los demás con los que había pedido consejo al recibir su nueva asignación habían confiado en que no tendría problemas para pasar la lana sobre los ojos de Jerry.

Godby: Bueno, algunos dirán--, oh, gracias, amor.

dijo Godby, interrumpiéndose cuando la secretaria de la oficina, Claire Blanchet, vino a tomar el té.

Claire: Por supuesto, almirante

Respondio  con una sonrisa. 

Claire:¿Comandante?

Flemons: Sí, por favor

 dijo Flemons, aceptando agradecidamente una taza, preparada como siempre para satisfacer sus gustos.

La señorita Blanchet era una chica encantadora con un fondo excelente y una actitud ganadora sobre ella. Ella había rechazado los avances de Flemons con una mano tan hábil que al final él estaba medio convencido de que era su propia idea no perseguir un romance en la oficina. Él y Godsby guardaron silencio por un momento mientras la veían caminar de regreso a su estación de trabajo junto a la puerta principal.

Godby sacudió la cabeza y se volvió para mirar a Flemons, quien, por su parte, estaba volviendo su atención al frustrante dilema de por qué no podía superar a los alemanes.

Godby: Ahora, algunos dirán que Jerry guarda toda su creatividad para las tácticas del campo de batalla, y hay algo de verdad en eso. Arranca a un adolescente de las calles de Berun, y lo más probable es que pueda liderar un equipo de fusileros en un contraataque flanqueante, tal como lo preparó el Estado Mayor. Presenta a ese joven héroe a una linda chica de Parisee, y en seis semanas ella  Dirigirá su vida. Probablemente continuará una aventura que el pobre bastardo nunca descubrirá .

Flemons pensó en algunas de las chicas que había conocido mientras estaba en la estación de Parisee. Pensó que dos semanas era una estimación más razonable.

Godby: Dicho esto, en una nación de decenas de millones de personas, hay que esperar que algunos de ellos rompan el molde.

Flemons: ¿Entonces la persona correcta acaba de ser promovida?

 Preguntó. Parecía una suerte bastante mala para que tal cosa sucediera justo cuando él tomó el trabajo.

Godby: No, muchacho, 

dijo, riéndose, 

Godby:fue elegida.

Flemons no pudo evitar levantar una ceja ante eso. Sabía que Degurechaff no era tonta, pero si alguna vez había alguien cuyo genio se limitaba al campo de batalla, era ella. Claro, ella tenía la sensación de un buen giro de la frase, había tenido que leer cada uno de sus discursos publicados en el Periodico del Partido de los Trabajadores de Alemania, pero nunca había visto ninguna evidencia de que ella fuera una pensadora sutil.

Godby: Lo olvidé, eres tan joven. No estabas aquí por la emoción de la brecha de ilusión.

Flemons: ¿La brecha de la ilusión?

Godby: Fue cuando finalmente conseguimos buenas grabaciones del 203 en combate. Maldito terror.

 dijo, sacudiendo la cabeza. 

Godby: Sabíamos acerca de la velocidad y la potencia, aunque leer un informe es bastante diferente de verlo con nuestros propios ojos. El verdadero pateador y dolor de cabeza fueron las ilusiones. Tres de cada cuatro veces, cualquier disparo que realmente golpeó al 203 solo estaba golpeando un señuelo proyectado.

Flemons frunció el ceño. 

Flemons:¿No son las ilusiones una técnica básica?

Recordó haber aprendido a crear ilusiones ópticas durante su primera semana con un orbe de computación. Lo había dominado rápidamente, luego dejó la habilidad a favor de aprender hechizos mucho más vitales como maniobras aéreas y escudos protectores.

Godby: Suenas como el panel de consulta. Es bastante simple convocar algo en el suelo para divertir a los muchachos o impresionar a una niña. Volar por el aire en medio de una pelea de perros y desplegar una imagen que engañará al enemigo es algo completamente diferente.

Flemons asintió, reconociendo el punto. Ahora que lo piensa, durante su limitada experiencia en combate había estado bastante ocupado volando por el aire, manteniéndose vivo e intentando disparar al enemigo. No había pensado mucho en ahorrar algo más allá de lo básico.

Flemons: Degurechaff es inteligente, entonces.

Godby: El nervio de acero de un soldado y el ojo de un estafador por una marca. Esa es Degurechaff, y esa es la gente que trabaja para ella.

Flemons: ¿Qué se supone que debo hacer, entonces?

Godby: Solo manténgase alejado. Si el astillero está bien cerrado, tal vez podamos echar un vistazo a algunos aeródromos.

dijo, encogiéndose de hombros. 

Godby: Nadie es perfecto.

Flemons asintió con la cabeza, resolviendo echar un vistazo a la información pública que había recopilado de Germania. Debería haber algún tipo de pista, una pista que le permitiera olfatear algo que ella estaba tratando de mantener oculta. Por inteligente que sea Degurechaff, no podría estar vigilando todo el país todo el tiempo. Sus fracasos pasados ​​fueron su propia culpa, por pensar que sus viejos trucos seguirían funcionando para siempre.

Godby: Le dije a esas camisas rellenas cuando fue elegida. No podíamos seguir haciendo las cosas de la manera en que lo hacíamos cuando siempre nos enfrentábamos con algunos von u otros que tenían el trabajo en sus conexiones familiares. Nadie escuchó, y ahora que no podemos simplemente leer su correo hay un pánico cada vez mayor de lo que ella hace, sea algo o no. Podría solicitar la jubilación anticipada si tengo que asistir a una reunión más sobre Dacia.

Flemons:¿Dacia? 

Preguntó Flemons. Recordó que Degurechaff había visitado el país, pero lo único que había resultado era un acuerdo comercial bastante inocuo.

Godby: Degurechaff ha hecho todo lo posible para asegurar una alianza militar, y parece que lo conseguirá. La pregunta ¿es por que?.

Después de leer una dieta constante de los discursos de Degurechaff durante el año pasado, Flemons tenía una respuesta a mano.

Flemons: ¿Parte de su gran alianza anticomunista?

Godby agitó su mano despectivamente. 

Godby: Eso es lo que dirá. Es una tontería, por supuesto. Ella sabe mejor que nadie lo que vale el ejército de Dacia en una pelea.

Flemons: Ella podría construirlos. 

Los registros que habían capturado después de la guerra habían demostrado que había hecho lo suficiente para construir el 203o de la nada. No le estaría dando a las tropas dacias el mismo nivel de atención personal, por supuesto, pero la mujer entendió cómo entrenar a los soldados.

Godby: Construir su propio ejército sería más rápido y más barato. Y al final sería su propio ejército. Existe la idea de que ella quiere el puerto, pero no podría conseguir ningún buque de guerra a través del estrecho.

Flemons: No, a menos que tenga la intención de tomarlo por la fuerza

 dijo Flemons, y luego se detuvo un momento pensando. 

Flemons: Aunque eso parece un poco demasiado imprudente, incluso para ella.

Godby: Precisamente. Personalmente, creo que ella quiere asegurar el petróleo.

Flemons: No hay mucha oferta en Dacia, ¿verdad?

No tenía las cifras inmediatamente a mano, pero sabía que los campos petroleros de Dacia no eran un parche para los estadounidenses. Quizás su productividad podría incrementarse con la nueva tecnología, pero eso parecía ser un problema para Germania cuando podían comprar más petróleo de otros lugares.

Godby: No, pero en este momento Germania obtiene sustancialmente todo su petróleo de los Estados Unificados. Si alguien impusiera un bloqueo, incluso un poco de petróleo transportado por tierra les permitiría mantener las luces encendidas.

Flemons frunció el ceño. Lo que Godby estaba diciendo tenía algo de verdad, pero simplemente no encajaba con todo lo demás que Degurechaff había hecho. En todas sus declaraciones públicas, la mujer apenas había dicho una palabra sobre el Reino Aliado. Maldeciría a Francois todo el día y toda la noche, pero no dijo nada sobre la nación cuya entrada tardía en la Gran Guerra había condenado al Imperio. Incluso cuando había actuado en contra de las preferencias del Reino Aliado, como con el plebiscito de Osterrian, en realidad no había actuado hasta que Albion retiró su objeción. ¿Era todo eso un farol masivo, con su verdadero motivo revelado por su alianza con Dacia? No es imposible, pero parecía poco probable.

Metió la mano en el cajón de su escritorio y sacó un mapa del continente. Lo extendió sobre su escritorio y pasó un momento trazando las fronteras con los ojos.

Flemons: Sabes, si ella cree que tiene el resto del Imperio en su bolsillo trasero, Dacia sería el próximo lugar para expandirse.

Godby frunció el ceño y miró el mapa desde su lado del escritorio.

Godby: Muy bien. Comience con algo de ayuda financiera, luego envíe asesores militares, y de una forma u otra resulta que su marioneta está manejando el país.

Flemons: Suenas como si estuvieras hablando por experiencia

Godby lo favoreció con una sonrisa irónica.

Gdoby: Sí, bueno. Supongo que tu teoría es tan buena como cualquiera. Escríbela en un memo y la enviaré. Asegúrese de conservar una copia en caso de que resulte estar en lo correcto.

Flemons contuvo un suspiro. Quizás en unos años tendría una nueva pluma en su gorra. Por el momento, sin embargo, iba a trabajar otra noche más tarde.