Erich von Lergen permaneció en silencio en la plataforma del tren. A su alrededor, la multitud vitoreaba salvajemente cuando su amada canciller se fue en los primeros pasos de su viaje a América. El tren la llevaría a la costa norte del país junto con su séquito, donde un barco estaba esperando el viaje de cinco días a Washington. No la envidiaba del viaje. Tampoco envidiaba a los estadounidenses la posibilidad de negociar con ella. Sintió un poco de desesperación al pensar que se había convertido en algo normal para su país estar representado en el escenario internacional por Tanya von Degurechaff.

Lergen permaneció en silencio mientras el entusiasmo de la multitud alcanzaba su punto máximo. Permaneció en silencio mientras la multitud se dispersaba. Permaneció en silencio mientras la estación se llenaba con el bullicio de las operaciones ordinarias. Finalmente, suspiró, luego se volvió para caminar hacia el centro de gobierno en Berun.

Estaba a medio camino de regreso a su oficina antes de darse cuenta de que no sería capaz de reprimir sus sentimientos por el resto del día. Necesitaba una conversación franca con alguien a quien respetara. Un pequeño cambio en su ruta lo llevó al Ministerio del Interior. Se detuvo un momento fuera de la oficina de Hans von Zettour antes de tocar el marco de la puerta y asomó la cabeza.

Lergen: ¿Tienes un momento?

Zettour: Por supuesto, por supuesto. Me vendría bien un descanso

 dijo Zettour, invitándolo a entrar. 

Zettour: Para ser honesto, no estoy seguro de haber aceptado salir de la jubilación si hubiera sabido que sería tanto trabajo.

Lergen cerró la puerta detrás de él, mirando alrededor de la habitación para confirmar que sus dimensiones eran como las recordaba. Aun así, no se relajó hasta que estrechó la mano de Zettour y sintió los callos y el fuerte agarre que esa edad aún no le había quitado. Lergen finalmente se sentó en el asiento colocado frente al escritorio de Zettour, sin saber por dónde empezar.

El papeleo que cubría cada centímetro cuadrado del escritorio era un testimonio de la carga de trabajo de Zettour. La considerable pila de papeles acumulados en su bandeja de salida era un testimonio de su continua vitalidad y eficiencia, incluso más allá de la edad ordinaria de jubilación.

Lergen, como Zettour, había entendido que el propósito principal del nuevo trabajo del hombre mayor era vigilar al Canciller. Por lo tanto, había esperado que ella hiciera todo lo posible para dejar de lado a Zettour y cambiar sus deberes nominales a sus subordinados de confianza. En cambio, le había dado la bienvenida a Zettour a su círculo íntimo e incluso le había dado tareas de supervisión que estaban fuera de su mandato oficial.

Lergen todavía no estaba seguro de si la mudanza era una rama de olivo o si era simplemente parte de un nefasto plan de largo alcance.

Zettour lo observaba desde detrás del escritorio con una expresión paciente en su rostro. Incluso después de muchos años de trabajar juntos, Lergen todavía se sentía como un escolar que se había ofrecido como voluntario para visitar la oficina del director.

Finalmente, decidió comenzar con lo obvio.

Lergen: La subestimamos.

Zettour: Ciertamente lo hicimos 

respondió sonriendo. 

Zettour: El Tratado de Triano desapareció, nuestra economía se reparó e incluso estamos en términos amistosos con los estadounidenses.

De hecho, era difícil discutir con el historial de Degurechaff. Incluso Lergen podría haberse encontrado influido en su campo político, si no fuera tan consciente de que la mujer era una bomba de relojería en el corazón de la nación.

Lergen: Sabes a lo que me refiero

Las restricciones que habían puesto tan cuidadosamente para frenar el comportamiento del Canciller estaban hechas jirones. Los hombres con los que habían contado para obstruir su agenda ahora eran impotentes o, lo que es peor, estaban subordinados a la causa de Degurechaff.

Zettour: Sí, es difícil no sentir un poco de lástima por Becker y Vogel en estos días

 dijo riéndose.

Lergen, como muchos alemanes, esperaba que Degurechaff convocara a elecciones tan pronto como regresara de Londinium. Ciertamente habría recibido más del cincuenta por ciento de los votos, liberando a su partido de la necesidad de mantener una coalición para tener una mayoría. En cambio, se había contentado con confiar en la amenaza latente de una elección para impulsar su agenda legislativa.

No fue hasta que vio su plan en acción que Lergen apreció la naturaleza insidiosa de su estrategia. Al mantener al gobierno en su lugar, el Partido Nacionalista Alemán se vio obligado a votar como ella deseaba para aferrarse a cualquier pedazo de poder. Esto, a pesar del hecho de que normalmente serían los críticos más críticos de los aumentos en la compensación ofrecida por los accidentes laborales y el mayor escrutinio de la seguridad laboral. Habiendo votado a favor de tales medidas, apenas podían alzar la voz en protesta cuando entraron en vigencia. Peor aún fue el efecto en sus votantes: los miembros más militantes concluyeron que el partido era ineficaz y abandonaron su apoyo, mientras que los votantes menos comprometidos concluyeron que si su partido apoyaba tales medidas, deberían ser una buena idea.

En este momento, Andreas Becker y Klaus Vogel, los líderes del partido, eran hombres rotos. Tendrían suerte de mantener sus escaños en las próximas elecciones. La mayor parte de sus votantes sería desviada por el partido de Degurechaff, mientras que el remanente duro se exilió al margen impotente. Todo lo que podían hacer ahora era votar junto con el canciller y esperar que pudieran influir en sus decisiones de alguna manera. La votación sobre el arancel del trigo había sido el sabor del futuro: un descanso del canciller que no logró nada más que destacar su propia irrelevancia.

Lergen: Olvídate de Becker y Vogel, ¿qué hay de nosotros?

 Lergen: ¿No íbamos a mantenerla con una correa corta?

Zettour: Según recuerdo

 dijo Zettour, juntando los dedos, 

Zettour: íbamos a vigilarla y asegurarnos de que actuara en el mejor interés de Germania.

Lergen sintió una sensación de hundimiento en sus entrañas. Siempre había sabido que Zettour tenía debilidad por Degurechaff. Y, por supuesto, el hombre nunca se había opuesto a las políticas de línea dura del Imperio antes o incluso durante la Gran Guerra. Aún así, Lergen se negó a creer que Zettour aprobaría la ruina de la nación por mero sentimiento.

Lergen: Sus ambiciones obviamente no terminan con la derogación del Tratado

dijo Lergen. Todos los esfuerzos de Degurechaff hasta el momento se habían dirigido a nada más que a aumentar el poder de las armas que ella empuñaría en sus intentos de reconstruir el Imperio.

Zettour sostuvo su mirada, imperturbable. 

Lergen: ¿El tuyo?

Lergen se encontró sin palabras.

Zettour: Al final de la guerra, todos estábamos conmocionados y consternados. Nos retiramos y tratamos de escondernos del mundo. Honestamente, ahora me siento aliviado de que al menos una persona siempre haya mantenido su atención inquebrantable sobre lo que depara el futuro.

Lergen no pudo evitar preguntarse por qué era la única persona que veía la posibilidad de una segunda Gran Guerra como algo a evitar.

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Aunque originalmente había nacido en una nación isleña, nunca antes había hecho un largo viaje en barco. Mi evaluación general fue que apenas podía esperar la invención de un avión de pasajeros confiable.

Al menos mi cabaña era agradable. Una compañía alemana que operaba enormes líneas de pasajeros en viajes semanales hacia y desde Estados Unidos había acordado proporcionar alojamiento VIP y desviar su viaje habitual a Nueva Amsterdam para llegar a Washington, DC, una vez que se les hubiera informado de la necesidad. Aprecié el gesto, aunque no pude evitar pensar que, idealmente, podría haber llegado a la cima en una nación que retuvo un avión a reacción para el uso personal de su líder. Por supuesto, un país así tendría que salvaguardar secretos y  que evitaran que un demagogo populista como yo tome las riendas.

En cualquier caso, mis dormitorios en el barco eran mucho más lujosos de lo que disfrutaba en la vida cotidiana. La única política que compartí con mi predecesor se mostró en el diseño relativamente espartano de la residencia del Canciller. Era un lugar de trabajo, no de opulencia dinástica. La cabina VIP en el barco, por otro lado, había sido hecha para el tipo de persona con más dinero que sentido.

La novedad comenzó a agotarse después del primer día más o menos. Después de eso, la gran cantidad de tiempo perdido en tránsito comenzó a pesar en mi mente.

Me acompañaron en el viaje algunos funcionarios diplomáticos, Neumann, como mi seguridad personal, y Anna, una de las asistentes de Elya. Anna era una conversadora bastante agradable y tenía mucho conocimiento diplomático de última hora para absorber, pero aun así me sentía loca al tercer día del viaje.

Finalmente me puse el equipo de vuelo, agarré a Neumann poco después del almuerzo e informé al resto de nuestro grupo que estiraríamos las piernas un poco. Pronto los dos estábamos flotando a seis mil metros. Era un día tranquilo y despejado. Todavía podía distinguir el revestimiento de pasajeros debajo, pero no con facilidad. Era sorprendente lo pequeño que se veía desde tal altura.

Todo a nuestro alrededor no era más que mar y cielo. Me tomé un momento para girar en su lugar, admirando la vista. Entonces llamé la atención de Neumann.

Tanya Degurechaf: Corre hacia el agua.

Neumann: ¿Qué?

Tanya Degurechaf:  Si tu cabello se moja, pierdes.

 le dije, antes de girar para mirar hacia el océano y acelerar.

Esperé hasta que Neumann estuviera en movimiento y nivelado conmigo antes de verter realmente el poder. La feria debia ser justa.

Me había metido el pelo debajo de la gorra antes de despegar, por lo que no había nada que obstruyera mi vista mientras el océano se acercaba cada vez más. El juego seguro hubiera sido volar primero con los pies para proporcionar un margen de error, pero fue más divertido. Mirar hacia abajo también me dio la mejor vista posible para juzgar mi enfoque.

Esperé hasta que pensé que probablemente era hora de reducir la velocidad, luego solo respiro más. Casi podía sentir el Tipo 97 de repente bajo la carga mientras golpeaba dos hechizos a través de él a la máxima potencia. Una aplicaba fuerza directamente hacia arriba, frenando mi caída. El otro reforzó mi cuerpo para que pudiera soportar la tensión de la aceleración.

La interacción entre los dos hechizos produjo una extraña sensación a la que solo me había acostumbrado a través de una larga exposición. La sensación de una fuerza aplastante que inexplicablemente no aplastaba mi cuerpo todavía era extraña, pero la desvié al fondo de mi mente mientras el agua se acercaba aún más. Terminé deteniéndome mientras aún estaba algo distante de la superficie. Afortunadamente, una ola que pasaba llegó a una altura suficiente que pude extender la mano y atravesarla.

Me di la vuelta para ver a Neumann todavía bajando al nivel del mar. Resoplé disgustado cuando finalmente se detuvo, pateando el agua.

Tanya Degurechaf:  Cobarde

Neumann: Si vuelas así, solo podría ganar si te mojas el pelo

 dijo, antes de estremecerse. 

Neumann: Además, solo verte detenerte rápidamente me duele la columna.

Tanya Degurechaf: Es una combinación de hechizos perfectamente segura

Neumann: Claro, es por eso que has crecido a una altura tan notable.

Tanya Degurechaf:  Hmm, no pensé que serías voluntario para un entrenamiento extra de evasión.

Al final, fui fácil con él. Tenía que hacerlo, ya que no había traído mi rifle conmigo. Sin embargo, principalmente porque el propósito del vuelo era solo recreativo para empezar. Ponerse demasiado serio arruinaría la diversión. Sin embargo, me aseguré de que se hundiera antes de que volviéramos a la nave.

A medida que la nave se acercaba a los Estados Unificados, ya no podíamos perder el tiempo libremente en el aire. En cambio, hice un mayor esfuerzo por mezclarme con el resto de los pasajeros del barco. Era extraño escuchar sus historias. Me había condicionado en mi vida anterior a pensar en un viaje de cinco días, ya sea como resultado del deseo de emigrar a una nueva tierra o tal vez hacer unas vacaciones fuera del viaje, pero en estos tiempos era simplemente normal. No quiere decir que fuera fácil o barato, pero para las personas que querían visitar a familiares lejanos o que necesitaban viajar por negocios, la necesidad de presupuestar una o dos semanas para el viaje era perfectamente normal.

Cuando llegamos al muelle, me quedó claro que el famoso amor estadounidense por la informalidad no interfería de ninguna manera con su amor por el espectáculo. El muelle estaba cubierto de bunting, un lado cubierto de rojo, blanco y azul, mientras que el otro era negro, rojo y amarillo. Una hilera de policías estaba frenando a una multitud de personas para mantener despejada un área pequeña, y una banda de metales honesta estaba tocando cuando bajé del barco.

El presidente de los Estados Unificados, Herman Hooper, estaba esperando en el fondo de la pasarela para estrecharme la mano cuando llegué a tierra firme. Los dos sonreímos y saludamos a las cámaras antes de dirigirnos hacia la caravana que esperaba.

La sección de pasajeros de mi automóvil era, cortésmente, solo alemana. Además de las personas que había traído conmigo desde casa, fui acompañado por Fritz Weber, nuestro embajador en los Estados Unificados. El viaje fue corto, por lo que no tuvo tiempo de dar más que un breve resumen de los hechos que ya conocía. Todavía era tranquilizador escuchar que nada había cambiado mucho mientras estaba en tránsito.

Cuando llegamos a la Casa Blanca, me detuvieron para estar junto al presidente, haciendo todo lo posible para mantener una sonrisa agradable en mi rostro e ignorar las bombillas mientras daba un breve discurso al cuerpo de prensa. Me sorprendió un poco cuando indicó que los dos responderíamos algunas preguntas.

Periodista: Kat Williamson, New Amsterdam Times

 fue la introducción dada por el primer periodista al que llamó, una joven bastante agresiva. Periodista: Canciller Degurechaff, ¿qué pasó en Duisbusch?

El presidente parecía que iba a cerrar la pregunta, pero lo rechacé. Estuve preparado durante mucho tiempo para este nivel de tonterías. 

Tanya Degurechaf:  Los agentes alemanes están investigando el incidente. No sería apropiado para mí comentar mientras la investigación está en curso.

No parecía contenta con la respuesta, pero el presidente Hooper se había mudado a otro periodista.

Periodista: Matt Harper, St. Henry Tribune

 no fue tan bien organizado como su competidor. 

Periodista: Canciller Degurechaff, he visto un borrador del tratado y tengo que preguntar: ¿qué hay para Germania?

Una pregunta justa, si no estaba anticipando que la recesión actual se convertiría en una depresión y desencadenaría una ola mundial de proteccionismo. Sonreí y decidí darle una respuesta honesta. 

Tanya Degurechaf: Tranquilidad de espíritu.

Hubo un breve estallido de charla antes de que el presidente llamara a otro periodista. Otra mujer. Eso hizo dos de tres preguntas de las dos mujeres de los aproximadamente quince reporteros. Me preguntaba si lo decía como una cortesía para mí.

Periodista: Lane Jensen, revista Life. Canciller Degurechaff, ¿de dónde sacaste ese vestido?

Miré hacia abajo, sorprendida por la pregunta. Tenía algunas fuentes diferentes para los vestidos blancos más o menos idénticos que sirvieron de base para mi guardarropa público. Algunas costuras desiguales en los dobladillos marcaron el origen de este vestido en particular.

Tanya Degurechaf: Hermana Edda, del orfanato. Ella hizo la ropa para la mayoría de los niños. Desafortunadamente, nunca superé su trabajo. Todavía me envía un paquete de atención de vez en cuando.

Presidente Hooper: Bueno, creo que es suficiente. Podemos hablar más tarde cuando todos tengan algunas preguntas más serias que hacer.

El me condujo adentro. Tenía que admitir, aunque solo para mí mismo, que estaba emocionado. Solo había visto hitos estadounidenses en la televisión en mi vida anterior. Incluso con todas las locuras de las que había formado parte desde que había renacido, participar en una reunión de trabajo real en la Oficina Oval sería lo más destacado.

Cuando entramos, Neumann siguió con los detalles del Servicio Secreto del presidente. Él también llevaba mi orbe de computación, así que vigilé su ubicación. Detrás de él, el embajador Weber había tenido una discusión con sus homólogos. Anna había desaparecido en algún lugar, con suerte haciéndose útil.

Todo eso quedó atrás cuando entramos en la oficina privada del presidente y él cerró la puerta detrás de nosotros. No estaba muy seguro de cómo se suponía que iba a ser una reunión privada como esta, así que me quedé callado y dejé que el presidente hiciera el primer movimiento.

Presidente Hooper: Lo admito, canciller

 dijo, mientras tomaba asiento detrás de su escritorio, 

Presidente Hooper: tuve un motivo oculto cuando te invité aqu".

Eché un vistazo alrededor de la habitación. La puerta parecía haber recibido un importante refuerzo blindado, pero la pared contigua era bastante normal. Si me reforzara todo lo que pudiera sin un orbe, tendría una oportunidad decente de abrirme paso. Neumann debería reaccionar ante los magos del Servicio Secreto, y una vez que tuviera mi orbe podríamos dirigirnos a aguas internacionales.

Respiré y me tranquilicé. Si realmente quería emboscarme, no había necesidad de ser tan educado.

Él sonrió cuando vio que tenía toda mi atención. 

Presidente Hooper: Orbes de computación de doble núcleo.

Tanya Degurechaf: ¿Le ruego me disculpe?

Presidente Hooper: Hemos hablado con algunos de los Francois que estaban en Duisbusch. Saben, creen que fueron emboscados por un regimiento de artillería pesada, algunas alas de bombardero y un par de batallones de magos.

 dijo, sacudiendo la cabeza. 

Presidente Hooper: Por otro lado, nuestros analistas dicen que todo podría haber sido llevado a cabo por su antiguo 203º, si recuperaron su equipo y tuvieron el elemento sorpresa.

Tanya Degurechaf:  Bueno, realmente no podía decir.

 Ciertamente no iba a admitir ninguna violación del tratado en ausencia de pruebas sólidas.

Presidente Hooper: Por supuesto, los detalles son bastante confusos después de tanto tiempo

 dijo, extendiendo sus brazos. 

Presidente Hooper: De hecho, ha tenido mucho tiempo desde la Conferencia de Londinium para investigar sobre orbes de computación, todo agradable y legal. Solo queremos comprar una pieza.

Tanya Degurechaf:  ¿Quieres comprar acceso a la tecnología de doble núcleo?

En cierto modo, fue refrescante tener el cinismo de dos caras de una nación a mi favor. Por otro lado, era un poco molesto para los estadounidenses asumir que todo lo que querían comprar debía estar a la venta.

Presidente Hooper: Exactamente.

La tecnología de orbe mágico era el área donde Germania definitivamente se destacaba por encima del resto del mundo. Odiaba la idea de renunciar a esa ventaja. Es cierto que en una guerra total con los Estados Unificados, los orbes de computación sofisticados no serían suficientes para cambiar el rumbo. Y el Dr. Schugel ya debería estar bastante lejos de la tecnología de la próxima generación. Aún así, realmente no quería darle a un rival potencial una mano tan sustancial.

Tanya Degurechaf:  Sabes, por lo general, una tecnología tan importante solo se compartiría con un aliado militar de confianza.

Si bien detestaba separarme de la tecnología, una garantía de los Estados Unificados haría más para asegurar nuestras fronteras de lo que un orbe de computación podría hacer.

Presidente Hooper: Sí, bueno, me echarían de la oficina si tratara de aliarme con alguien de Europa central

 admitió, 

Presidente Hooper: y mucho menos ustedes.

Tanya Degurechaf:¿Entonces quieres comprar tecnología militar de vanguardia por solo dinero?

Presidente Hooper: No solo dinero. Un montón de dinero. Perdonando el resto de tu deuda, para empezar. Después de eso, dímelo.

Aprecié que no andaba por las ramas. Y era cierto que, en algún momento, un montón de dinero lo suficientemente grande se convirtió en un activo estratégico por derecho propio. Aun así, no podía tomar una decisión de tal magnitud en la parte superior de mi cabeza.

Tanya Degurechaf: Necesito algo de tiempo para pensar en esto.

Presidente Hooper: Claro, está bien. Sin embargo, si me dejas ofrecerte algunos consejos: te arrepentirás menos si vendes cuando el mercado está caliente. El entretenimiento de la tarde de mañana es un espectáculo aéreo. Puede que no estemos tan atrasados ​​como crees.

Maldición. Los estadounidenses tenían su propia tradición de innovación científica, después de todo. Era un poco arrogante pensar que nunca desarrollarían un orbe de doble núcleo por su cuenta. Por un lado, eso significaba que deberíamos aferrarnos a nuestro liderazgo actual más estrictamente. Por otro lado, tal vez debería vender mientras la venta fuera buena.

Fue frustrante y un poco inquietante darse cuenta de cuánto había estado confiando en mi conocimiento futuro. Tenía un esbozo de qué productos serían valiosos para el resto del siglo y cómo se desarrollaría la tecnología en base a la experiencia de mi vida anterior, pero cuando se trataba de magia no tenía nada más que recurrir que mi propio juicio.

Mi instinto me decía que dijera que no y que me fuera. Sin embargo, me preocupaba que un rechazo rotundo pudiera enojar a mis anfitriones y poner en peligro el acuerdo comercial. En ese caso, sería un insulto a la lesión si ya tuvieran orbes que fueran casi tan buenos como los nuestros. Bueno, en cualquier caso, tomarse un tiempo para pensar las cosas no podría doler. Deje que los estadounidenses pongan algunas cartas más sobre la mesa.