Hace tiempo que sabía que Elya había contratado a muchos de sus antiguos compañeros de trabajo en el cuerpo de inteligencia para trabajar en nuestra operación de votación. Yo aprobé, por supuesto. Apenas estaba en condiciones de condenar a alguien que participara en un poco de nepotismo y, en cualquier caso, estaba feliz de tener tantos magos aéreos como sea posible trabajando en trabajos honestos. Solo podía imaginar el tipo de caos que podría causar un mago bien entrenado si se convertía en una vida de crimen.

Me sorprendió un poco cuando descubrí que algunos de sus subordinados se mantenían activos en sus viejos roles como recolectores de inteligencia militar. En general, no aprobaba que nadie hiciera la luna cuando estaban en mi nómina, aunque indirectamente. Sin embargo, era difícil estar demasiado molesto con ellos cuando el descubrimiento se combinó con la entrega de información vital.

Elya: Los Francois han movilizado al 32 ° cuerpo. Se están reuniendo en Saint-Avold, cerca de la frontera. Todo el cuerpo estará en su lugar y listo para recibir más pedidos dentro de los próximos dos o tres días.

La habitación quedó en silencio cuando ella terminó de hablar. Ninguna de las personas aquí era propensa a la conmoción o la desesperación, pero todos entendieron el significado de esta noticia. Todos los que estaban sentados alrededor de la mesa tenían una expresión de preocupación en sus rostros.

Había reunido a mis confidentes más cercanos para esta reunión. Además de mí y de Elya, las únicas personas que había invitado eran Visha, el general Lergen y el general Zettour. Para algo tan monumental, era importante elaborar algún tipo de plan viable incluso antes de compartir las noticias con el gabinete.

El experimentado general Zettour finalmente rompió el silencio.

General Zettour: El número 32

 dijo, mientras se acariciaba la barbilla, 

General Zettour: deberían ser 20,000 hombres. Sin mencionar los batallones de apoyo de artillería, aviones, caballería blindada y magos aéreos.

Hubo otro momento de silencio. Me sorprendí un poco cuando me di cuenta de que todos me estaban mirando. Todavía se sentía extraño, ser el superior del general Zettour. Parte de mí todavía quería instintivamente ganarse el favor del anciano y anticipar sus órdenes, pero en estos días en realidad era su trabajo ofrecerme consejos. Era mi responsabilidad hacerme cargo y tomar una decisión. Necesitaba comenzar tomando el control de la reunión.

Tanya Degurechaff: General Lergen, ¿qué pasaría si el ejército intentara enfrentarse cara a cara con el 32º cuerpo? 

Lergen: Podríamos frenarlos, pero eso es todo 

dijo el general Lergen. Tenía una expresión agria en su rostro, sin duda molesto por el lamentable estado de nuestros militares. 

Lergen: Si raspara las fuerzas fronterizas hasta el hueso, podría reunir alrededor de 40,000 hombres. De manera más realista, nuestra fuerza principal consistiría en 30,000 tropas. Nuestros hombres están mejor entrenados que los Dacios, pero ninguna cantidad de entrenamiento puede compensar el hecho de que nosotros carecen de las herramientas para luchar en una guerra moderna.

Bueno, se trataba de lo que esperaba. Aunque, no era cierto que carecíamos por completo de las herramientas de un ejército moderno. Esto no me pareció un momento para ser tímido acerca de nuestras capacidades. Estaba a punto de decir algo cuando el general Lergen finalmente reconoció la mirada cómplice que estaba recibiendo de Visha y Elya con una sonrisa triste y un movimiento de cabeza.

Lergen: Con un batallón aumentado de magos de combate podríamos darles una nariz ensangrentada, pero no sería suficiente para cambiar el resultado. Incluso si los Francois no conocen nuestras capacidades específicas, conocen muy bien los antecedentes de nuestro Canciller. No dejarán ningún arma de mago antiaérea en casa.

Visha parecía un poco ofendido por su análisis, pero descubrí que no podía estar en desacuerdo. Siempre había esperado que nuestros magos aéreos fueran una unidad que, en el mejor de los casos, pudiera obtener algunas pequeñas victorias gracias a la sorpresa estratégica. Ante un enemigo paranoico, todo lo que podíamos hacer era realizar una matanza sin sentido antes de ser abrumados. Sería un derroche derrochador de recursos humanos buscar ese tipo de batalla campal.

Tanya Degurechaff: ¿Tienes alguna otra unidad disponible que pueda inclinar la balanza en el campo de batalla?

 pregunté. No tenía mucha esperanza. En el mejor de los casos, supuse que tenía una o dos compañías de tanques y aviones escondidos en Daneland. Era un poco ridículo pedirle que sacara un ejército secreto de su bolsillo con suficiente potencia de fuego para expulsar a un cuerpo de armas combinado completo.

El general Lergen me fastidió al pensar en la pregunta por un momento antes de responder.

Lergen:  No.

No dio detalles sobre la naturaleza exacta de las fuerzas de reserva que tenía disponibles. Pensé que era un poco paranoico ocultar esa información incluso en una reunión tan pequeña. Sin embargo, en el transcurso de la guerra aprendí a confiar en el juicio de Lergen, así que no lo presioné.

Visha: Si podemos detenerlos o no, ¿no es extraño?

  Visha preguntó. 

Visha: El 32º cuerpo es demasiado grande para un grupo de asalto pero no lo suficientemente grande como para ocupar el país.

Era extraño, ahora que lo mencionaba. Si los Francois quisieran organizar una invasión adecuada, estarían movilizando grupos del ejército con cientos de miles de hombres, no solo un solo cuerpo. Si querían explorar hacia adelante y allanar el camino para una fuerza de invasión mientras todavía estaban ordenando al resto de sus tropas, un cuerpo completo era una herramienta difícil de manejar para el trabajo. Si solo querían destruir una cosa en particular u otra, como un canciller inconveniente, por ejemplo, poner a 25,000 hombres en el trabajo era un desperdicio exorbitante. A pesar de eso, como dijo Visha, 25,000 hombres, sin importar cuán bien equipados, nunca podrían ocupar adecuadamente todo el país.

Ocupar. Algo sobre la palabra hizo cosquillas en mi memoria. Solo había tenido el entusiasmo de un aficionado por la historia militar, por lo que mi conocimiento del tiempo transcurrido entre las dos guerras mundiales de mi mundo fue, en el mejor de los casos, incompleto. Aún así, parecía familiar. Ocupar. Ocupando. Ocupación. ¿Ocupación?

¡La ocupación del Ruhr! Solo podía recordar vagamente los detalles, pero la historia básica de un país arrebatando una ganancia material modesta a cambio de un terrible impacto en las relaciones públicas se me había quedado grabado, incluso después de todo este tiempo.

Tanya Degurechaff:  Pretenden ocupar el área industrial del Rin. Han saqueado todo lo que pudieron de las arcas de nuestro gobierno, por lo que ahora planean robarles directamente a nuestros ciudadanos. El 32º cuerpo tiene el tamaño adecuado para proteger la zona. Además de ser lo suficientemente rico como para apuntar, la ubicación también es conveniente para enviar su botín a casa.

Todos me miraron por un momento. Elya, bendiga su corazón, encontró el mapa relevante y lo dejó sobre la mesa. Nadie dijo nada durante un largo momento, ocupado estudiando los terreno y los enlaces de transporte. Me alegró ver que el mapa confirmaba mi presentimiento: si estabas buscando hacerte rico rápidamente y un ejército te respaldaba, la zona industrial del Rin era definitivamente el lugar para ir.

General Zettour: ¿Convertir un ejército en bandolerismo organizado?.Supongo que hay precedentes históricos.

Visha: Incluso si establecemos líneas defensivas

 dijo Visha, trazando el terreno con su dedo, 

Visha: no valdría mucho, supongo.

Ella tenía razón. Incluso si nos dieran copias de las órdenes del enemigo, y mucho menos solo prediciendo sus acciones, no habría mucho que pudiéramos hacer para detenerlos. Afortunadamente, como me di cuenta una vez que me tomé un momento para pensar las cosas, detenerlas no debería ser necesario.

Honestamente, la razón más probable para que el ejército se movilice no fue por una ocupación sino como una táctica de negociación. En nuestros días modernos, ningún país lanzaría una invasión a menos que concluyeran que una discusión adicional con la otra parte no tenía ningún sentido. Era una persona razonable y estaba dispuesto a negociar un arreglo razonable de nuestras deudas, incluso hasta el punto de someterme al exilio. El 32º cuerpo nunca necesitaría cruzar la frontera.

Aún así, no hubo daño en discutir lo que haría en el improbable caso de que los Francois fueran lo suficientemente insensatos como para lanzar una invasión tan a medias. Darles a mis subordinados algo que hacer ayudaría a calmarlos y todos estarían felizmente sorprendidos cuando todo se resolviera mediante una discusión pacífica.

Tanya Degurechaff:  No buscaría una batalla campal en este momento, independientemente de nuestras posibilidades. Es grosero interrumpir a tu enemigo cuando está cometiendo un error.

General Zettour: ¿Un error?

  Preguntó Zettour.

Sonreí ante la sensación nostálgica de explicar una nueva visión de la guerra a mi antiguo superior. Siempre fue un placer discutir hipotéticas interesantes con un hombre inteligente.

Tanya Degurechaff:  La República de Francois puede ser capaz de presionarnos por ahora, pero a la larga no es posible que mantengan esa ventaja mientras nos esforcemos adecuadamente, El verdadero problema es lo que está detrás de ellos.

General Zettour: Albion Y los Estados Unificados.

Tanya Degurechaff:  Exactamente. Necesitamos una cuña entre ellos. Sería imposible para nosotros hacerlo por nosotros mismos, pero una ocupación fea tiene una manera de hacer que los aliados mantengan su distancia.

Visha: ¿Será una ocupación fea?

Bueno, en realidad no habría ocupación. Pero fue bueno tener en cuenta lo que sucedería si fueran a invadir. Incluso si nuestros militares no pudieran impedir a Francois, el pueblo alemán no los recibiría con flores y abrazos.

Tanya Degurechaff:  Generalmente lo es, cuando dos naciones se odian

 dije, antes de dirigir mi atención a mi secretaria. 

Tanya Degurechaff: Elya, algunos de tus subordinados pueden tener que asumir sus antiguos deberes para ayudar a avivar las llamas.

Me sentí un poco mal por arrastrar a la gente a un papel de guerra cuando se habían establecido en un empleo civil, pero no había duda de que tenían los requisitos para ello. Además, todos conocían los peligros de ir más allá de los requisitos de su trabajo y llamar la atención del jefe: la recompensa universal por el trabajo bien hecho es más trabajo. Al final, una vez que resolví las cosas con Francois, el único impacto real en los subordinados de Elya sería unos días de horas extra sin pagar.

Elya: Sí

dijo Elya, ya apuntando planes.

Tanya Degurechaff:  Lo más importante es tener cuidado. No hagas nada que pueda atraparlos

 le dije. No necesitaba que ninguno de ellos corriera a medias y causara un incidente internacional. Además, si realmente se desarrollaba una ocupación, lo último que necesitábamos era darle a Francois el golpe de propaganda como prueba de nuestra intromisión. 

Tanya Degurechaff:  Aunque queremos provocar que Francois reaccione de forma exagerada, también es importante que recibamos informes de su mal comportamiento. Con imágenes, si es posible.

La prensa extranjera apenas iba a correr con nuestros informes sobre las atrocidades de Francois, no importa cuán sincero sea. Sin embargo, una imagen podría hablar por sí misma.

Elya asintió de nuevo, cerrando su cuaderno cuando terminó de escribir. Junto a ella, el general Lergen parecía estar preocupado por algo. Esperé un momento para ver si él ofrecía lo que le molestaba, pero finalmente tuve que hacerle un gesto para que hablara.

Lergen: Para beneficiarnos del sufrimiento de nuestros ciudadanos ...

Debería haberlo esperado. El general Lergen siempre había mostrado una conciencia notablemente sana por un oficial de alto rango en el ejército del Imperio. Era natural que se sintiera incómodo con este tipo de estrategia.

Tanya Degurechaff:  Si pudiera aplastar a la fuerza de invasión con impunidad, naturalmente lo haría

 dije. Aunque, sinceramente, esa estrategia ni siquiera había funcionado para el Imperio cuando había disfrutado de una situación general mucho mejor que la nuestra. 

Tanya Degurechaff: Como no puedo, y el sufrimiento de nuestros ciudadanos es inevitable, todo lo que podemos hacer es asegurarnos de que la patria se beneficie de su sacrificio.

Hmm Realmente fue mucho más fácil pedir sacrificios de lo que se esperaba que hiciera el sacrificio. Me sentí un poco culpable de estar repitiendo el tipo de tonterías de las que me había burlado cuando el alto mando había intentado vendérmelo. Afortunadamente, podría consolarme sabiendo que no tropezaría con una guerra masiva por violaciones menores de la frontera, a diferencia de nuestro conjunto anterior de políticos.

xxxxxxxxxxxxxxxx

Una semana después, me sentía mucho menos cómodo con la situación.

Tanya Degurechaff:  ¡El comportamiento de Francois es un ultraje!. No solo viola todos los principios del derecho internacional, sino también la carta del Tratado de Triano que pretenden hacer cumplir.

Mi audiencia no parecía tan impresionada. No fue una sorpresa que los embajadores de Albion y los Estados Unificados fueran parciales al punto de vista de la República de Francois. Habían pasado tres días desde que las tropas cruzaron la frontera y se dirigieron directamente al área industrial del Rin. Probablemente pensaron que debería estar agradecido de que se reunieran conmigo en absoluto. Honestamente, no estaban exactamente equivocados. Había emitido fuertes condenas de la invasión en beneficio de nuestra prensa local, por supuesto, pero con la tibia respuesta internacional había comenzado a sentir que estaba hablando conmigo mismo.

LLoyd: Los Francois afirman que su falta de pago violó el Tratado de Triano 

dijo Lloyd, tranquilo como siempre, 

Lloyd: que ahora están haciendo cumplir.

Podría haber estado discutiendo el clima o su marca preferida de té. No, él habría sido más apasionado por el té.

Tanya Degurechaff:  ¿Falta de pago? No hice tal cosa. Simplemente expuse mi interpretación de la naturaleza de nuestra obligación de pagar. Específicamente, es excusarse en caso de dificultades como la que ahora sufre Germania, 

dije. un poco irritado por verse obligado a explicar. Todo esto se había establecido en la carta. 

Tanya Degurechaff: En virtud del artículo 27 del tratado, párrafo c, cláusula romana dos, sección pequeña b, en caso de disputa sobre la interpretación del lenguaje utilizado en el tratado, los firmantes deben reunirse y llegar a un acuerdo mutuo sobre el significado que debe atribuirse al idioma en cuestión .

Lloyd: Eso es ciertamente

 dijo, antes de detenerse por un momento para buscar la palabra correcta. 

Lloyd: Ciertamente, una interpretación creativa del tratado.

Si hubiera querido que yo ayudara a encontrar lagunas antes de que se firmara el tratado, podría haberme contratado en ese entonces. No era como si hubiera estado demasiado ocupado para asumir el trabajo. Sin embargo, como no lo había hecho, era prácticamente mi deber encontrar cada parte del tratado que pudiera ser útil para Germania y convertirla en mis propios fines. Pensé que era bastante antideportivo para los Francois presentar sus propios argumentos a través de su ejército.

Tanya Degurechaff:  Bueno, ¿qué tipo de bruto responde a una disputa perfectamente razonable sobre la interpretación con una invasión militar?

Eso provocó una risa del Sr. Johnson, el embajador estadounidense.

Jonhson: Para alguien que pasa la mitad de su tiempo tocando un toro,seguro que actúas sorprendido por los cuernos.

Supongo que pensó que estaba distribuyendo sabiduría popular útil. Tuve que cerrar los ojos, respirar profundamente y reprimir las dos primeras respuestas que me vinieron a la mente. Los Estados Unificados eran una potencia industrial masiva. No valía la pena ofenderlos solo porque me habían enviado un embajador insufrible.

Tanya Degurechaff:  Lo que sea que haya hecho para provocar a Francois en el pasado, esta invasión es un acto desnudo de agresión unilateral. ¿De verdad quieres dejarlo en pie?

Jonhson: A mi modo de ver, esta disputa entre usted y los Francois no es realmente asunto mío.

Qué admirable declaración de neutralidad. Si tan solo los Estados Unificados hubieran sido tan iluminados como para seguir esta política durante la guerra anterior.

Lloyd: El Reino Aliado, naturalmente, desea ver una solución pacífica de la situación. Con ese fin, hemos ofrecido mediar.

Por fin, alguien hablaba con sentido. Suspiré aliviado antes de alcanzar la rama de olivo ofrecida.

Tanya Degurechaff:  Muy bien-

Lloyd: Desafortunadamente, los Francois insisten en que sus deudas pendientes en virtud del Tratado de Triano se paguen en su totalidad como condición previa para cualquier reunión.

Ah No querían una negociación. Querían mi capitulación.

¿Por qué? ¿Por qué fue tan difícil negociar mi propia rendición? Mi propio exilio? Todo lo que quería era preservar algunos trozos de dignidad mientras salía del escenario mundial. Y, supongo, algunas garantías de mi propia seguridad. No pensé que fuera mucho pedir. No esperaba que los Francois me agradecieran por iniciar una segunda Gran Guerra, pero parecían decididos a frotarme la cara todo lo posible.

Tanya Degurechaff:  Si pudiéramos permitirnos pagar en su totalidad ¡nada de esto habría sucedido en primer lugar!

Ese fue el problema. Podríamos haber encontrado el dinero si estuviera dispuesto a saquear sin sentido a mis propios ciudadanos de la forma en que lo hicieron los Francois, pero si lo hiciera, mi gobierno no duraría lo suficiente como para presentar nuestra rendición. El único propósito de un requisito tan irracional era llevarnos al borde incluso antes de llegar a la mesa de negociaciones.

Lloyd: Sea como fuere, puedo asegurarles que continuaremos esforzándonos para lograr un acuerdo negociado.

En otras palabras, no prometió nada y probablemente no lograría nada. Por supuesto, si por algún milagro sucedió algo bueno, estaría feliz de tomar el crédito.

Estaba completamente jodido.

Claro, la invasión en última instancia debería ser un desastre para Francois. Elya se aseguraría de eso, aunque gran parte de su trabajo sería dorar el lirio. El problema era que también sería un desastre para mí.

Había prometido durante la campaña que podríamos aplastar a Francois si solo estuviéramos dispuestos a intentarlo. Había una oportunidad de poner mi dinero donde estaba mi boca, y estaba corriendo a otros países para tratar de hacer que cancelaran la llamada de Francois. Cada día que acamparon en suelo alemán fue otro día que demostró la impotencia del ejército bajo mi mando. Fui revelado como el peor tipo de mentiroso político: el tipo que fue atrapado.

Todo lo que pude hacer fue echar la culpa lo mejor que pude a países extranjeros en lugar de a mí mismo. Sin embargo, ese tipo de chivo expiatorio no funcionaría para siempre. Al final del día, yo era el canciller y mi nación enfrentaba un problema: si no podía solucionarlo, los votantes me harían responsable. Peor aún, no pude ver a Francois tratándome con más piedad una vez que fui destituido.

Que desastre.

xxxxxxxxxxxxxx

Oliver Henderson: Qué desastre tan sangriento.

El secretario de Relaciones Exteriores, Oliver Henderson, estaba disfrutando de un breve momento de soledad en su oficina. Pensándolo bien, tal vez disfrutar era la palabra equivocada.

Separados ante él había una selección de números recientes del Manchester Guardian. Las fotografías destacadas en la portada contaban la historia de una ocupación desastrosa.

Una joven mujer alemana, tirada en el suelo a los pies de un soldado franquista de Francois mientras alcanzaba la hebilla del cinturón. Un niño alemán hambriento, todo de piel y huesos, que retrocede desde la culata de un rifle de soldado Francois. Un joven alemán en ropa de civil, pistola en la cabeza en el momento previo a la ejecución sumaria.

Oh, Francois tenía sus excusas listas cada vez que se acercaba a sus homólogos en su gobierno. Las fotos fueron engañosas. La sola presencia de un fotógrafo sugirió una trama infame. Las historias que acompañaban a las fotografías eran todo un paquete de mentiras. Pero nunca, nunca intentaron afirmar que las fotografías eran falsas.

Las fotos eran eventos reales y capturados que realmente habían sucedido. Los Francois solo deseaban que el público sacara conclusiones diferentes a las obvias de lo que vieron. Por supuesto, cualquier sugerencia de que la prensa albionista tenga acceso a la zona de ocupación para sacar la historia real fue rechazada firmemente.

Todo esto y la ocupación solo habían estado ocurriendo durante seis semanas. Los instintos de Henderson le gritaban que esto tenía todas las señales de un desastre en ciernes. Estar demasiado asociado con esta debacle no solo podría perjudicar la posición de su partido en casa, sino también manchar la reputación del gobierno de Su Majestad en el extranjero.

Desafortunadamente, oponerse a Francois, o incluso reducir el apoyo ofrecido, fue ayudar a Tanya von Degurechaff. Era bastante el tema que se vuelva pegajosamente problematico.

Lo sacaron de sus pensamientos tocando a su puerta. Levantando la vista, caminó hacia la puerta para dar la bienvenida a los invitados que había estado esperando.

Primero cruzó la puerta Archibald Lloyd, su embajador en Alemania. El hombre era un poco un pez frío, pero tenía una cabeza sólida sobre sus hombros. Henderson solo podía admirar su cuidado impecable; nada de él traicionó el viaje apresurado que recientemente lo había traído de vuelta a la ciudad. Lloyd no era exactamente un visitante frecuente de la oficina de Henderson, pero no era ajeno a Whitehall.

El otro invitado fue bastante más irregular. El teniente John Green había experimentado quizás el viaje más inusual a través de las filas de cualquier soldado en la Gran Guerra. Inicialmente un hombre alistado, había servido como mago aéreo voluntario tanto en Norden como en el frente del Rin. Como resultado de un servicio distinguido, recibió un ascenso en el campo de batalla al teniente y fue arrastrado al Cuerpo Expedicionario de África.

Después del primer encuentro directo desastroso de Albion con el 203, Green fue reconocido como más o menos el único oficial que no se había avergonzado a sí mismo. En un movimiento bastante desesperado, recibió un breve ascenso y se puso al mando de los tres batallones restantes de magos aéreos. Lo que siguió fueron dos años de un completo estancamiento. Al principio, el Estado Mayor estaba extasiado ante la noticia de que el 203 había sido bloqueado. Con el paso del tiempo, cada vez estaban más insatisfechos con la incapacidad de Green para ganar una batalla decisiva dada su ventaja numérica. Cuando Degurechaff y el 203 fueron transferidos de regreso al continente, el rango de Green había sido devuelto en silencio al teniente y el hombre mismo pasó a ser guardia en Londinium.

Era una historia interesante, pero no una que normalmente hubiera captado el interés de Henderson. La razón de la invitación de hoy, por supuesto, fue que el hombre había pasado más horas de vuelo que nadie fuera de Germania compartiendo el cielo con Degurechaff.

Oliver Henderson: Archie, que bueno verte

 dijo  sacudiendo la mano de Lloyd y recibiendo un breve asentimiento en respuesta antes de volverse hacia Green. 

Oliver Henderson: Teniente.

Green: Señor.

Oliver Henderson,  Bueno, no voy a andar por las ramas

 dijo Henderson, guiándolos a los dos a un conjunto de cómodos sillones espaciados alrededor de una mesa de café. 

Oliver Henderson:  Me presionan para ofrecer mi opinión sobre el desastre en el Rin. Por supuesto, cada vez que veo la situación, siempre regresa a Degurechaff.

Frunciendo el ceño, se giró para dirigirse a Green primero. 

Oliver Henderson,  Siempre he sentido que no puedes evitar familiarizarte con alguien a quien enfrentas en el campo de batalla. ¿Qué puedes contarme sobre ella?

Green: Pon una esfera en sus manos y es la mejor del mundo. Nunca vi a la chica estadounidense pero era buena. 

 dijo Green, luego se encogió de hombros. 

Green: Ahora, hay alguien más, el diablo del Rin.  Estaba por encima de la cabeza y los hombros de todos.Oh  Hombre, ella  entre muchachos, era brutal y peligrosa en el campo.

Oliver Henderson: ¿Fue tan malo?

Henderson preguntó. Hizo todo lo posible para dejar de lado su irritación ante el sello de Liverpool que Green apenas intentaba mantener fuera de su voz y concentrarse en reunir información. Había escuchado las historias sobre Degurechaff, por supuesto, pero era difícil decir la verdad de la propaganda de los cuentos.

Green: La regla era mil metros amarillos, cien metros rojos . Acércate y pierde el rastro de ella y el diablo te atrapará. Acércate lo suficiente como para estar parado en el mismo campo de "Juego" y ​​ya estás muerto. Esa es la Realidad contra el Demonio del Rin y sus Magos.

No, por primera vez, Henderson dio gracias al hecho de que la administración civil del Imperio caído había estado muy por debajo del estándar establecido por sus militares.

Oliver Henderson,  Supongo que podemos estar agradecidos de que Francois insistió en un desarme tan completo

 dijo, recibiendo otro encogimiento de hombros en respuesta. 

Oliver Henderson, ¿Cómo estaba ella como comandante?

Green: Bueno

 comenzó Green, antes de detenerse, perdido en sus pensamientos por un momento, 

Green: la única forma de decirlo, creo, es tener cuidado y lo digo,mucho cuidado.

Oliver Henderson: ¿Cuidado? Esa no es una palabra que escucho hablar sobre Degurechaff.Frenética, Maníaca, Carnicera. Esas fueron algunas de las descripciones más restringidas del estilo de lucha de Degurechaff que había escuchado.

Green: Es cierto, ella es un demonio en una chatarra, cuando es solo ella

 respondió Green. 

Green: ¿Pero sus hombres? Con ellos fue muy, muy cuidadosa y Meticulosa.

Oliver Henderson:  Lo dije por el tema del Fiordo de Oslo o ¿Era en Osfjord?

  Henderson preguntó. No era un militar profesional, pero incluso él sabía que saltar desde un avión detrás de las líneas enemigas no era idea de nadie.

Green: Bueno, no se equivoca, era en el Fiordo de Oslo, como esa , ahí está el truco y un ejemplo de ella. Seguro para un mago con un buen orbe no es lo mismo que seguro para cualquier otra persona.

Ese fue un punto justo. El combate aéreo con magos seguía siendo una disciplina muy nueva. Era perfectamente razonable que la atrevida innovación de ayer pudiera considerarse la táctica estándar de hoy. En ese caso, el puro shock presente en todos los informes contemporáneos sobre Degurechaff fue simplemente un indicador de cuán lejos había estado el Reino Aliado en su pensamiento.

Green: Mira las grabaciones y comienzas a ver los mismos trucos.

 continuó Green, entusiasta al tema. 

Green: Entre rápido, encuentre un punto débil, golpéelo fuerte, salga. Luego hágalo todo de nuevo.

Aunque, si Degurechaff estaba tan adelantada a su tiempo, tanto en visión táctica como en tecnología mágica, eso planteaba una pregunta obvia.

Oliver Henderson: ¿Entonces todo ese tiempo en África?

Green: Casi lo mismo en el temor en las tropas, mantén el espacio, mantente disciplinado, no muestres ninguna debilidad.

dijo Green, luego se encogió de hombros, 

Green: o el diablo esperará para llevarte otro día.

Era una forma informal de describir años de esfuerzo minucioso y, en última instancia, ingrato. 

Henderson no avergonzó al hombre haciendo un escándalo. La gente que a Green le importaba ya entendía lo que había logrado. Eso debería ser suficiente.

Oliver Henderson: Ya veo. Entonces, si tuviéramos que lavarnos las manos sobre el asunto, ¿qué crees que haría ella sobre la ocupación?

  Henderson preguntó. Ya podía adivinar lo que diría Green, pero con el hombre frente a él, valía la pena escucharlo.

Green: Si puede hacer que sea una pelea fácil, entonces peleará. Si ganar no vale la pena, no se molestará. Chica fría y astuta, realmente es el diablo.

Henderson asintió, luego se volvió para mirar al otro hombre en la mesa. El embajador Lloyd había estado escuchando atentamente la cuenta de Green. Era hora de escuchar sus pensamientos.

Oliver Henderson: ¿Archie?

Lloyd: Está muy motivada. Resuelta,y ciertamente tiene su parte de ese hiperliteralismo de justicia propia de Alemania.

Se detuvo por un momento para llenar un vaso con agua de la jarra sobre la mesa, luego tomó un sorbo antes de continuar.

Lloyd: Por otro lado, ella nunca amenazó o incluso insinuó una acción militar. En persona, da una impresión bastante diferente de la que uno recibe al leer sus discursos.

Lloyd miró su vaso por un momento, inclinándolo ociosamente de un lado a otro.

Lloyd: ¿Tiene ella algo que ver con los problemas de las ranas? Es más que probable.¿Lanzaría una guerra inútil sin nuestra mano guía? Lo dudo.

Henderson agradeció a los hombres por su tiempo y los acompañó hasta la puerta. Hecho esto, volvió a su escritorio y volvió a mirar las fotografías de los periódicos, perdido en sus pensamientos.

Era vital para los intereses del Reino Aliado que el Imperio no volviera a surgir. También era vital que ningún otro hegemón alcanzara una posición de dominio en el continente. Honestamente, habría estado un poco preocupado si la ocupación fuera sin problemas. Fue un paso peligrosamente corto de la ocupación a la anexión, a veces.

Quizás sería prudente dar un paso atrás. Deje que los Francois sigan pagando en sangre por la riqueza que estaban tan ansiosos por tener en sus manos. Ciertamente harían su parte para pisotear incluso la idea del Imperio de los alemanes. Después de unos meses más de derramamiento de sangre, ambas partes deberían dar la bienvenida a la reaparición de un mediador sensato de Albion.

Sí, parecía mejor dejar que Francois y los alemanes resolvieran sus propios asuntos por el momento.

xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx

Había una sala de conferencias pequeña y bien decorada justo al lado de mi oficina personal. En lo profundo del corazón del edificio más protegido de Germania, fue construido con un exquisito estándar de insonorización. En verdad, un lugar ideal para discutir secretos oficiales.

Tanya Degurechaff: ¡Esto sigue empeorando! ¡Ni siquiera pensé que fuera posible!

También sirvió bastante bien como un lugar donde podía expresar mis sentimientos. Por el momento, me paseaba de un lado a otro, gesticulando salvajemente mientras hablaba. Visha se sentó a la mesa de conferencias en el centro de la sala, mirándome con simpatía.

Ya sea como líder político o como oficial militar, estaba estrictamente prohibido mostrar dudas frente a mis subordinados. Me buscaron pistas sobre cómo reaccionar en situaciones inesperadas. Un comandante incierto hizo una moral incierta. Ese tipo de cosas podría convertir fácilmente un revés temporal en una derrota estratégica.

Sin embargo, ni siquiera yo podía permanecer completamente estoico durante los largos años de condiciones de deterioro lento mientras perdíamos la última guerra. Visha, como mi subordinado más antiguo, había asumido voluntariamente la posición de caja de resonancia y oído comprensivo. Delante de ella podía despotricar y desvariarme en el contenido de mi corazón sobre las decisiones idiotas de alto mando y su hábito de enterrar sus errores en pilas de soldados muertos. Una vez que haya sacado esos sentimientos de mi sistema, podría reanudar mi comportamiento neutral habitual y hacer todo lo posible para salvar una serie de situaciones cada vez más sombrías.

Habían pasado algunos años, pero ella volvió fácilmente al papel. Me sentí un poco incómodo por el hecho de que las decisiones idiotas de las que me quejaba habían sido mías, pero la ira era una herramienta versátil que me permitía arrojar mi vergüenza a un lado y culpar a otros por mis propias fallas.

Visha: ¿No van las cosas de acuerdo a tu plan?

  Visha preguntó.

Ciertamente era cierto que habíamos logrado mi objetivo de provocar a Francois en mal comportamiento. El problema era que era demasiado, demasiado rápido. Había estado planeando una situación en la que la ira de mis votantes pudiera ser mitigada con meras garantías de que estaba trabajando en el problema.

Tanya Degurechaff: No planeé que Francois fuera tan tonto. ¡Esperaba que maltrataran a la población, que no se permitieran la violación y el asesinato!

Una vez que era una cuestión de vida o muerte, era natural que la gente exigiera acción. Responsabilidad. Que broma. Si hubiera dedicado mi vida a una cosa, era, por supuesto, evitar la destrucción sin sentido de la vida humana. Si se ampliara la lista a un segundo elemento, se trataría de evitar ser responsable ante las expectativas irrazonables de los demás.

Visha: ¿No podemos luchar ahora?

Dijo Visha, señalando la mesa frente a ella. 

Visha: Albion no interferirá.

La mesa estaba cubierta de notas sobre la situación actual en el Rin. Aquí y allá, los orbes de computación habían sido presionados como pesos de papel después de que revisé el video almacenado para elegir los momentos más conmovedores para convertirlos en fotografías. Actualmente ocupaba un lugar de honor en la mesa la misiva diplomática que había provocado esta reunión.

Qué recompensa venenosa por semanas de diplomacia. Una carta del Reino Aliado aclarando su posición sobre esta ocupación: querían que terminara, pero en realidad no harían nada al respecto. Con ese fin, declararon más o menos públicamente que estaban dispuestos a ignorar cualquier lucha que ocurriera en suelo alemán mientras mantenían abierta su oferta para mediar un fin negociado del conflicto.

Fue un golpe maestro que noqueó uno de los pilares en los que había confiado para apoyar mi posición. Cuando mis votantes nos pidieron que nos defendiéramos, siempre tuve la excusa disponible de que, por muy fácil que pudiéramos derrotar a los Francois, teníamos que ser cautelosos o sus aliados intervendrían. Ahora que esa hoja de higuera había sido quitada, exponía mi retórica de campaña como siempre se jactaba de lo vacío que era.

Tanya Degurechaff: ¡Esos bastardos pérfidos!. Si nos esforzamos más en la guerra de guerrillas, Francois tomará represalias en especie. Por supuesto, Albion está feliz de retroceder y vernos matarnos.

Ciertamente no pudimos gestionar un asalto abierto contra el ejército de Francois. El 32º cuerpo inicialmente se había apoderado de viviendas en Duisbusch, una de las principales ciudades del área industrial del Rin. Un goteo constante de soldados había procedido a "desaparecer". 

Cuando los niveles normales de vigilancia demostraron ser incapaces de detener sus pérdidas, Francois se mudó a una gran llanura a las afueras de la ciudad donde habían establecido un campamento fortificado. Por el momento no era más que una colección de tiendas de campaña rodeadas de trincheras, alambre de púas y torres de vigilancia, pero la artillería y los magos aéreos estacionados dentro la convertían en una fortaleza inexpugnable. Incluso si los magos aéreos bajo mi mando pudieron acercarse sigilosamente y lanzar un asalto, había un límite para el daño que podían repartir antes de ser abrumados.

Tanya Degurechaff: No podemos hacer nada, pero no podemos hacer nada. Todos los días que hacemos una pausa es otro día para que Francois visite sus depredaciones sobre nuestros ciudadanos.

Y en nuestros votantes. Maldita sea, había una razón por la que quería estar segura y cómoda en el exilio. Deje que mi sucesor sufra las inevitables pérdidas y humillaciones.

Visha se levantó, entonces, y puso una mano reconfortante sobre mi hombro. 

Visha: Pensarás en algo. Siempre lo haces.

Debería haber sido un tópico sin sentido, pero incluso yo podría ser movido por un subordinado que mostró verdadera fe en mis habilidades. Suspiré, dejando que la tensión se me escapara, luego tomé asiento en la mesa. Quizás otra mirada sobre la situación desataría una idea.

El Reino Aliado me había superado. No había vergüenza en eso. Sin embargo, fue un poco vergonzoso quejarse de ser superado. Tuve la suerte de que Visha no lo tuviera en mi contra.

.

Tanya Degurechaff: Siempre puedes calmarme. Serás una buena esposa algún día.

Ella se sonrojó y miró hacia otro lado. Como siempre, mi asistente se sintió más cómodo manejando fuego de artillería entrante que un cumplido.

El zumbido del intercomunicador rompió el silencio momentáneo. Me incliné y presioné el botón para aceptar la llamada entrante. 

Tanya Degurechaff: ¿Si?

Elya: ¡Canciller!

  Elya dijo, su emoción inconfundible incluso a través de la mala calidad de sonido de la transmisión primitiva. 

Elya: Un viejo amigo tuyo está aquí. ¡Dice que conoce la clave para terminar con la ocupación!

Yo fruncí el ceño. Un viejo amigo ... para ser honesto, no tenía tantos viejos amigos. La mayoría de las personas que calificaron eran personas que veía todos los días. No tenía idea de quién podría ser. Aún así, Elya no era el tipo de persona que aceptaría algo así sin verificarlo por sí misma. Quizás me estaba olvidando de alguien. Me encogí de hombros y le indiqué a Visha que abriera la puerta.

Cuando la puerta se abrió, mi mente se quedó en blanco por un momento. Una forma automática de defensa personal, tal vez.

Enmarcado en la puerta había una figura demacrada vestida con túnicas hechas jirones. Su cabello era un desastre rebelde. Su barba no parecía haber sido cuidada en años. Con todo, el hombre es la imagen misma de un ermitaño o un monje. Para completar la mirada, tenía un destello de fanatismo en los ojos.

Un destello de fanatismo muy familiar.

Schugel: ¡Soñé con este día!

  El doctor Adelaide von Schugel, uno de los científicos más destacados del país, abrió los brazos y gritó de alegría. 

Schugel: ¡Qué honor es haber salvaguardado el instrumento de la voluntad de Dios!

Metió la mano dentro de su túnica y buscó algo por un momento. Vi a Visha y, detrás de él, Elya se tensó, pero permanecí tranquila. El doctor Schugel nunca me presentó una amenaza física, después de todo. No miré con alarma sino con resignación cansada mientras él sacaba un objeto que no había visto en años, a menos que uno contara mis pesadillas.

Casi me había olvidado de cuán pequeño y modesto era el orbe de computación Elenium Arms Type 95 cuando estaba inactivo en manos de un civil.