Después de la partida de Maxine, Ashley pensó que este podría ser un buen momento para darle sentido a su vida, pero este ejercicio solo resultó en más confusión. ¿Qué significaba ser una princesa? ¿Por qué el príncipe se casó con ella si no quería estar cerca de ella? ¿Cómo no sabía que su hada madrina era temporal? ¿Que trabajaba para un lugar que tenía una "sede central"? ¿Qué había querido decirle Maxine a Ashley al final?

Cuanto más confundida se volvía, más subía la temperatura de su cuerpo. El corpiño de seda de su vestido se le pegaba a la piel con sudor. Ansiaba quitarse las capas. Ojalá pudiera ser una ninfa, nadando en un frío manantial de montaña. Pero ahora que lo pensaba, las pocas ninfas que había conocido albergaban amargura por estar confinadas a un solo cuerpo de agua o árbol, su única compañía era un humano que podría tropezar con sus dominios. La vida de una ninfa era como ser una princesa en un castillo, solo que con menos protocolo y vestimenta.

Incluso una brisa ayudaría. Aunque la niebla y la lluvia (cortesía de la oficina central del hada madrina) se habían disipado, la biblioteca estaba anormalmente húmeda. Los restos carbonizados de un antiguo fuego se descomponían en la chimenea y las telarañas se extendían entre las piedras.

Filas y filas de polvorientos y descoloridos libros encuadernados en cuero se alineaban en todas las paredes de la biblioteca en penumbra excepto por uno en el otro extremo. Los estantes de esta pared albergaban una colección de velas, pedernales, apagavelas, botellas de cristal de líquido ámbar, un cráneo humano cuyos ojos huecos parecían contener el secreto de cómo había llegado a descansar en la biblioteca del castillo Cornell, varias escandalosas mujeres desnudas de bronce y una baraja de cartas extrañas con un aura de maldad. Sobre los estantes había una pequeña ventana que daba a campos de hierbas salvajes y al río de Siempre Jamas. Ashley abrió la ventana. El río rugía y una ráfaga de aire frío de la montaña refrescaba su rostro.

Dicha celestial.

Respirar.

Calma.

¿Y qué si la vida de Ashley hasta ahora contenía más preguntas que respuestas? Es hora de cambiar eso.

Se puso de pie, sus faldas se desplegaron como los pétalos de un nenúfar a pleno sol. Tantos libros ¿Como escoger cual leer? ¿Cuánto tiempo tenía ella? Tal vez alguien notaría su ausencia y enviaría un grupo de búsqueda.

Al azar, sacó un pequeño volumen de entre dos gigantes. Olía a cuero viejo, polvo y aburrimiento. La portada decía Rendimiento de la cosecha, 1523. Eso fue hace veinte años. Sus páginas contenían listas de plantas, fechas y números, dibujadas con escritura clara y precisa.

Nada en absoluto sobre como ser una princesa.

Reemplazó el libro y se dirigió al siguiente estante. Y el siguiente .Había libros sobre navegación, esgrima, rolar puros y cuidado de la barba. Ninguno en absoluto útil. Cerró los ojos y eligió un libro al azar.

—Holo ¿Usted llamó?

Ashley salto de sorpresa, casi dejando caer el libro titulado 101 usos para las sanguijuelas. —¡Dominó!

La pequeña paloma se balanceaba en el alféizar de la ventana, inclinándose hacia adelante y hacia atrás sobre sus ramitas de color naranja. —Lamento asustarte. Escuché que tenías un trabajo para mí.

—Yo... eh... no. ¿Dónde escuchaste eso?

—Oh, ya sabes. Chismesitos. Este lagarto le dijo a esa ardilla que le dijo a ese erizo. Como un juego de teléfono. Al final, nadie sabe el mensaje original.

—¿Un juego de qué?

—Teléfono. Oh, lo siento. Olvidé que los humanos aún no los tienen, lo cual es algo bueno. Resulta que dejaron fuera del negocio a muchas palomas hábiles.

—Eh... está bien.

—¿Entonces, que estás haciendo? —Domino entró volando, rozando los estantes más altos cerca del techo abovedado.

—Solo buscando respuestas.

—¿Aquí?

Ashley puso sus manos en sus caderas, escaneando los estantes. —Es una biblioteca, sabes.

—Sí, pero mira lo viejo que está todo. Y polvoriento.

—La historia puede decirnos muchas cosas útiles.

—¿Pero de quién es la historia?

—La historia nos pertenece a todos. —Su padre solía decirle esto cuando era pequeña.

—El problema, tal como lo veo, es que hay muchas opiniones basadas en quién escribe los libros. Pero, ¿qué sé yo? Solo soy una paloma que no distingue una Q de una A. Ups.

Un chorro blanco de excrementos de pájaros torpedeó todo un estante de libros. —Lo siento, demasiado pan de centeno. No le sienta bien al estómago, pero es bueno para bajar la poposion. Oye, ¿qué es eso? —Domino se sentó en el brazo de la silla, moviendo la cabeza hacia el regalo de Maxine.

—Un regalo de mi hada madrina. Un recuerdo. —Un sollozo subió a su garganta, pero lo reprimió.

Domino saltó, agitando sus alas. —Ahora lo recuerdo; ella es la que envió por mí.

—¿Ella te convocó?

—Sí. Bueno, ¿vas a abrirlo?

—Está cerrado —observó Ashley.

—¿Desde cuándo a ti te detiene una cerradura?

—¿Quién te dijo eso?

—Mordisquina.

—Ah. —Se quitó otra horquilla del pelo y se arrodilló junto a la silla, moviendo la horquilla dentro de la cerradura. No pasó nada.

—Tal vez necesites tocar —dijo Domino—. ¿Como lo harías en una puerta?

Knock knock knock. —Nada.

—¿Y si dices abracadabra?

—Abracadabra. —Aún nada.

Ella levantó el libro. Lo sacudio. Lo sostuvo contra su pecho, aspirando el aroma del whisky, la magia, las raíces de los árboles y el viento. Olía a Maxine. La cerradura se abrió con un clic y salió una pesada tarjeta plateada: la invitación a la boda de Azul y Ashley. —¿Pero cómo rayos...?

—Es una de esas 'Cerraduras de corazón verdadero'. Las he visto antes.

Ashley bajó el libro al suelo. Abriendo la primera página, pasó la yema del dedo por las palabras impresas en caligrafía dorada sobre vitela gruesa: El cuento de la princesa Ashley.

¿Un libro sobre ella?

La dedicatoria decía:

A mi querida Ashley,

Ha sido un gran honor ser tu hada madrina. Aunque debo dejarte ahora, quiero que sepas que siempre estaré contigo en espíritu. Por favor acepta este libro como muestra de mi estima. En estas páginas encontrarás recuerdos de una mujer muy amable, trabajadora, inteligente, llena de humor y calidez. Quedan muchas páginas en blanco. Cientos de aventuras te esperan. Ruego que encuentre lo que está buscando, tal vez incluso dentro de los límites de este volumen.

Te amo,

Maxine Merryweather, hada madrina, primera clase

PD Lo siento por esas zapatillas de cristal. Tenias razón. Eran monstruosas.

P.P.D. Me las arreglé para sacar algunos de estos recuerdos de la guarida de Marveloni. No comprende que es un delito abrir las cartas de otra persona. ¡Cuidado con el correo real!

Hojeando, Ashley descubrió que este no era un libro ordinario. Más que una historia contada en palabras, era una historia contada en recortes y objetos. Se pegaron fotografías, tarjetas y cartas a las páginas.

Incluía una ramita del árbol debajo del cual había llorado en la casa de su madrastra justo antes de que llegara Maxine. El árbol que había crecido mágicamente de la ramita plateada que su padre le había traído como recuerdo de su último viaje de negocios.

El real decreto que invita a todas las mujeres elegibles al baile de Azul.

Semillas de calabaza de la calabaza que se convertiría en su carruaje.

Un trozo de tela del vestido de su madre, que sus hermanastras habían hecho trizas.

Un recorte de la entrevista de Ashley en Princesita Mensual.

Ashley devolvió la invitación a su lugar en la primera de muchas páginas de bodas. Las páginas que siguieron estaban llenas de notas y tarjetas de todo el mundo, de dignatarios, miembros de la realeza y ciudadanos comunes, todos deseando a la pareja un feliz para siempre.

Apretó la mandíbula con tanta fuerza que le dolía. Marveloni se las había ocultado. ¿Qué estaba tratando de lograr? ¿Por qué siempre la había odiado? Ni siquiera la conocía. Tal vez para él, Ashley nunca sería más que una sirvienta elevada por encima de su posición. Era como si quisiera mostrarle al príncipe que ella nunca sería una verdadera princesa. Pero ¿con qué fin? ¿Será que el mago estaba enamorado de Azul?

Bueno, Azul era su único amor verdadero. Y ella le demostraría su valía. Pasó la página y descubrió una nota dirigida directamente a Ashley. Decía:

Querida princesa Ashley,

Te deseo mucha felicidad. Estoy seguro de que tu nueva vida tendrá desafíos, pero si la mitad de las historias que he escuchado de ti son correctas, estoy seguro de que las enfrentarás con bondad y sabiduría, como todos los cónyuges reales de los siete reinos. Si alguna vez necesitas algo, no dudes en preguntar.

Con los mejores deseos,

Princesa Sadira

Reino de Morfeo

Unas palabras tan amable. Si tan solo Ashley pudiera conocer a la princesa Sadira en persona.

Pero espera. ¿Por que no?

Ashley había estado mirando mal este problema todo el tiempo. Podía buscar ayuda en los demás monarcas vecinos, no en libros viejos y polvorientos. Hubo cónyuges reales en cada uno de los siete reinos. ¿Por qué no invitarlos a todos a venir y compartir ideas, esperanzas, sueños? Aunque las tierras vecinas tenían sus desacuerdos y periódicamente se habían librado guerras a lo largo de los siglos, esta podría ser una oportunidad para lograr una paz y un entendimiento duraderos.

Ashley no solo aprendería lo que significa ser una princesa, sino que también podría ayudar a su gente. ¡Quizás todos tendrían una gran aventura! Su corazón se hinchó de emoción.

Ahora que tenía los comienzos de un plan, no podía esperar para hacerlo realidad. Ella se levantó de un salto, sus ojos iban de la ventana al libro y a la puerta. ¿Dónde empezar? Las invitaciones. Sí.

—Domino, ¿te animas a viajar a algunos reinos muy, muy lejanos?

—Sin problema —dijo el pajarito, inflando el pecho.

—¡Vamos! —Ashley salió corriendo de la biblioteca, la pequeña paloma revoloteando de cerca. No se detuvieron cuando el senescal gritó detrás de ella. No se detuvieron a preguntar direcciones. No se detuvieron cuando Ashley casi derribó al bufón de la corte judicial. Ni cuando sus damas de compañía, cargadas con afiladas agujas de bordar, intentaron interceptarla en la antecámara.

Ashley no se detuvo para recuperar el aliento hasta que abrió la puerta de su habitación. Respirando con dificultad, se inclinó, agarrando la puntada que le ardía en el costado. Reunió sus pensamientos, luego recorrió la habitación, recogiendo pergaminos, plumas y lacre. Debido a que los cónyuges tendrían que viajar durante días para llegar a Siempre Jamás, tenía sentido que se quedaran al menos una semana.

Una fiesta de pijamas de una semana requeriría mucha planificación. Más allá de las invitaciones, habia que hacer arreglos para dormir para la realeza y su séquito, eventos de bienvenida, entretenimiento, comidas, preparaciones de vino y mil millones de otras cosas para planificar.

Creó una lista de los invitados:

Princesa Sadira, Reino de Morfeo

Princesa Kai, Reino de la Atlántida

Princesa Blanche, de Gravenstein

Príncipe Derek, de El Arcoiris

Princesa Layyin, de Saldinia Superior

Princesa Tressa, Reino de Xanthe

Cada persona tendría necesidades y deseos individuales.

¿Acaso Sadira tiende a evitar las máquinas de coser después de toda esa maldición somnolienta del huso de rueca? La princesa Kai era una sirena. ¿Necesitaría alojamiento acuático? ¿Era Blanche alérgica a las manzanas después de haber comido una envenenada hace tanto tiempo? ¿Se ofendería Derek si el chef sirviera ancas de rana después de que esa malvada bruja lo hubiera convertido en rana durante tanto tiempo? ¿Cuántos colchones se necesitarían para que la princesa Layyin se sintiera cómoda? ¿Tressa necesitara botellas adicionales de champú y acondicionador para sus famosas melenas largas? Y más allá de eso, ¿alguno de ellos aceptaría? Todos tenían vidas. Y príncipes que los amaron. Familias. Tal vez se estaba adelantando a sí misma.

Pero su hada madrina debe haberle dado las notas robadas por alguna razón. Incluso si solo viniera un príncipe o una princesa, sería increíble.

Le tomaría un tiempo escribir las invitaciones. —Domino, va a ser un viaje difícil. Quizás deberías descansar.

—Buena idea —dijo, metiendo la cabeza debajo de un ala.

Horas más tarde, cuando la tinta se secó y los sellos estaban en su lugar, Ashley despertó a Domino. —¿Estás listo?

—No puedo esperar.

—¿Seguro que puedes manejar seis cartas a la vez?

—¿El cielo es azul?

—Algunas veces.

—Tal vez ese fue un mal ejemplo. Pero me entiendes.

—Eres el mejor, Dominó.

Abrió la ventana y Domino salió volando hacia el atardecer anaranjado.

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Cuando votas, un ángel obtiene sus alas.¡O eso he oído!