El grito ahogado de Druscilla siguió a Ashley al abismo.

Se despertó boca arriba en la cima del monte Dolorem, bajo un cielo gris violáceo, el hielo golpeando su rostro, el viento silbando tan fuerte que sus oídos latían. En el lado positivo, la Essence d'enfant había hecho una diferencia con los efectos del hechizo de transporte. No tuvo ninguno de los efectos secundarios habituales: náuseas, sensación de desplazamiento, dolor de cabeza. Las botellas que había robado permanecían a salvo, aunque incómodamente, metidas en su corpiño empapado.

Ashley se puso de costado, inhaló un aliento tan frío que le quemó los pulmones y luego se tapó las orejas con las manos para calentarlas y protegerse del viento.

Juró que la próxima vez que fuera a una misión, se dirigiría a una isla agradable con una topografía plana, cócteles, faldas de hierba y frutas tan exóticas y de otro mundo que uno podría pensar que habían sido cultivadas en Venus. Seguramente había gente que necesitaba ser rescatada en climas más templados.

Pero Ashley no tuvo tiempo para entretenerse con cavilaciones: tenía una misión en curso, que requería varios pasos más. 1. Asegurarse de que fue solo la parte de la voz de Druscilla la que los siguió al abismo. 2. Haga un recuento para asegurarse de que ningún niño o miembro de la realeza se haya quedado atrás en el jardín. 3. Destruir el círculo mágico para que no puedan ser seguidos fácilmente. 4. Llamar a Ruth, que tendría a Gerald y los otros hombres con ella. (Ashley se negó a pensar que algo malo les pasó a ninguno de ellos). 5. Ayudar a los niños a subirse a la espalda de Ruth. 6. Volar a un lugar seguro.

Dedicó un pensamiento pasajero al número siete: investigar los brazos/pecho/otras regiones de Gerald en un entorno privado, pero era prematuro planear interludios románticos, al menos con gran detalle.

Completar el paso uno requeriría un mejor punto de vista, por lo que Ashley se abrió paso hasta sentarse y miró a su alrededor.

Su corazón tartamudeó.

A cien metros de distancia, visibles a pesar de la avalancha de nieve, estaban sus amigas, con la ventaja añadida de que ninguna hermanastra malvada estaba a la vista. ¡Ella lo había logrado! Era extraño que ella misma hubiera pasado por encima del objetivo. Tal vez había pronunciado la palabra mágica con demasiado entusiasmo. La magia no solo era irritantemente invencible; también era irritantemente quisquillosa.

Derek, Tressa, Kai y Sadira permanecieron dormidos, pero Layyin, Derek Junior y los niños eran un borrón de movimiento. Con la autoridad del comandante de un barco y la energía de un túnel de viento, Layyin había comenzado a trabajar en el paso dos: destruir el círculo.

—Por aquí. Falta un lugar —ladró Layyin—. ¿Quién quiere hacer el último ángel de nieve?

—¡Yo! —dijo una niña pequeña, las rodillas huesudas sobresaliendo de su ropa raída. Riendo, se tumbó en la nieve, estiró los brazos y las piernas y aleteó. Ashley quería reprender a Layyin por usar niños desnutridos y mal vestidos para destruir el círculo mágico, pero verlos reír y gritar con libertad desenfrenada la hizo detenerse.

Después de que la niña terminó, los ángeles de nieve se alinearon en el perímetro del círculo, ala con ala, exponiendo los restos de las runas onduladas debajo.

Derek Junior voló alrededor del círculo, quemando los restos de runas.

Hilda Mae miró a la princesa Ashley y saludó. —¡Hola, princesa Ashley!

Ashley sonrió y le devolvió el saludo. —Hola, Hilda Mae.

Layyin puso sus manos en sus caderas. —¡Finalmente! Aquí estoy haciendo todo el trabajo mientras todos los demás duermen en el trabajo.

Ashley no señaló que eran los niños los que hacían el trabajo 'real'. —¿Por qué no nos despertaste? —Ashley dijo.

—Traté de despertar a Sadira, pero esa princesa dulce, amable y encantadora me golpeó en la barbilla antes de rodar y roncar muy fuerte.

—¿Sadira ronca? —Ashley dijo.

—Aparentemente.

—¿Podemos construir un muñeco de nieve ahora, Princesa Layyin? —dijo Hilda Mae, obviamente aburrida con la discusión entre los adultos.

—Te lo ganaste —dijo Layyin, palmeando a Hilda Mae en el hombro. Los niños corrieron hacia un poco de nieve fresca no muy lejos, Derek Junior pisándoles los talones.

Ashley se levantó, caminó penosamente a través del ventisquero y abrazó a Layyin. —Eres brillante, ¿sabes?

Layyin asintió. —Sí, lo sé. Gracias a ti, Ash.

—¿Qué quieres decir?

—Me ayudaste a aprender a vivir la vida al máximo. Corre riesgos. No tengas miedo. Come gluten. Eres mi modelo a seguir. Incluso si te quedas dormida.

—Oh, Dios mío, Layyin, no soy el modelo a seguir de nadie. Casi lo he estropeado todo desde que comenzamos esta loca aventura.

—¿Qué quieres decir? Estamos aquí. Encontramos a los niños. Estamos a punto de escapar de las garras de un mago malvado. Tu hermanastra parecía una langosta recocida la última vez que la vimos. Tú hiciste que todo esto sucediera.

—Nop. Lo hicimos —dijo Ashley—. Todos lo hicimos. Juntos. Uh, excepto por la parte de la langosta. Ella lo hizo sola. De todos modos, no hay tiempo para cumplidos. Puede que Druscilla se sienta frustrada por ahora, pero encontrará la manera de llegar aquí si nos quedamos demasiado tiempo. ¿Alguna señal de Ruth o de los chicos?

—Honestamente, estaba demasiado concentrada en destruir el círculo para pensar en otra cosa. Pero ahora estoy bastante avergonzado. Debería haber sido más proactivo para recuperar a mi Terry-poo.

—Está bien. Un paso a la vez. —Ashley parpadeó hacia el cielo, el granizo le caía en la cara y los ojos y se le pegaba a las pestañas—. ¡Ruth —Ashley grito en Dragón—. ¿Puedes escucharme?

El viento se levantó, azotando el cabello de Ashley en su rostro. ¿Podría haber sido causado por el batir de las alas del dragón? Girando, trató de mirar a través de la niebla creciente en busca de una señal de Ruth y los hombres.

No tenía idea de en qué dirección podrían haber ido o si habían volado o caminado desde aquí. Si hubo huellas de garras/huellas, la nieve las cubrió durante mucho tiempo.

Por primera vez, Ashley temía por Gerald. Su pecho se apretó. ¿Volvería a tenerlo en sus brazos alguna vez? ¿Alguna vez vería su hermoso torso?

—¡Gerald! —ella gritó.

—¡Terrowin! —añadió Layyin. Luego cerró los ojos y ahuecó una mano detrás de su oreja—. No está lejos.

—¿Cómo lo sabes?

—Me acerqué a mis sentimientos y capté una vibración en el plano metafísico —dijo Layyin con una voz etérea que sonaba como la bruja de la ciudad de Siempre Jamás después de haber bebido demasiados aguamiel y comenzó a decir predicciones a cualquiera que tuviera la mala suerte de cruzar su camino. Sus predicciones siempre estaban equivocadas, pero una vez que te daba una, tenías mala suerte entre siete y diez días hábiles.

—¿Cómo funciona? —Ashley dijo. Sonaba demasiado cerca de la magia, que ya sabía que no era su punto fuerte.

—Solo estaba tratando de sonar mística. La verdad es que es solo lógica. Terry-poo no tiene permitido estar muy lejos de mí. Tenemos grandes planes. Vamos a abrir un emporio de Hachas de Guerra y Colchones, y tendremos los mejores precios del mercado.

—¿Estás segura que hay un mercado para eso?

—Todos necesitan dormir, y no hay mejor protección que una buena hacha por el buche.

—Miren, princesas —llamó Hilda Mae.

Los niños habían construido un muñeco de nieve en forma de Marveloni con una precisión notable y un montón de bolas de nieve al lado.

—Excelente trabajo, niños —dijo Layyin.

—Mira —dijo un niño pequeño, levantando una bola de nieve y arrojándosela al muñeco. Los otros niños se unieron, e Hilda-Mae lanzó uno con tanta fuerza y precisión que golpeó a Marvy justo en la entrepierna. Los niños vitorearon.

Son las cosas pequeñas de la vida lo que hacen a uno feliz.

Pero el muñeco le recordó a Ashley sobre el Marveloni real, lo que hizo que su adrenalina se disparara. Necesitaban escapar. Incluso si a Druscilla le resultaba difícil encontrarlos sin el círculo, Ashley no tenía dudas de que Marvy no tendría ese problema. Y era una teoría confiable que el Marvy no estaría feliz de que su hija fuera asada. ¿Dónde estaba su transporte? ¿Dónde estaba su dragón? —¡Ruth —Ashley tronó tan fuerte que hasta una tormenta hubiera esto impresionada.

Derek apareció. —No hay necesidad de gritar como un unicornio en celo.

Los demás se despertaron. —¿Era un alma en pena? —Tressa se quejó.

—Creo que mis oídos están sangrando —dijo Kai—. ¿Están sangrando? ¿Alguien podría comprobarlo?

—Dejen de lloriquear —dijo Layyin.

Derek se puso de pie, con los ojos salvajes como fuegos artificiales. —¿Dónde está mi hijo?

—Justo detrás de ti. Está bien —dijo Layyin.

—¡Derek Júnior! —dijo Derek—. Ven con mami.

Woosh, woosh, woosh, dijo el viento.

Pero no fue el adorable silbido de la brisa que esperarías del batir de las alas de un dragón bebé.

Otro sonido aulló a través del paisaje helado. —Rawr —llegó el hermoso grito de un dragón enojado.

—¿Qué es eso? ¿Qué está pasando? —dijo Derek.

Ashley frunció los labios. —Todo lo que puedo decir es que es mejor que no le digas a Ruth que planeaste robarle a su hijo. Quiero decir, si quieres vivir lo suficiente para ver este rescate hasta el final.

Derek tragó saliva. —Ruth, ella está, quiero decir, ¿está viva?

Ashley quería decirle: 'Te lo dije', pero se contuvo porque cuando llamas la atención sobre los errores de los demás, puedes estar seguro de que en algún momento te devolverán el favor.

—Rawr —dijo Ruth, alzándose en línea recta desde detrás del borde de la montaña como un Sikorsky*. Allí estaba ella, con Gerald, Terrowin y los guardias, con sus túnicas de color rojo brillante salpicadas a lo largo de su espalda como fresas glaseadas sobre un strudel. Ruth hizo un círculo para aterrizar y se posó en el centro del círculo destruido.

Los niños detuvieron su asalto de bolas de nieve y señalaron a Ruth, con los ojos tan abiertos como, bueno, bolas de nieve. Mientras tanto, Derek había recogido a Derek Junior y se alejó de puntillas de la escena.

Antes de que Ashley pudiera deleitarse en una feliz reunión con Gerald y los demás, Ruth vio a Derek y rugió tan fuerte que podría haber provocado una avalancha de nieve para aplastarlos si no estuvieran ya en la cima de la montaña. El dragón continuó telegrafiando su disgusto al levantarse y luego exhalar un chorro de fuego en dirección a Derek. Los hombres en su espalda agarraron las escamas de Ruth y trataron de no gritar muy fuerte de miedo porque 1. No era varonil. Y 2. Nunca cabrees a un dragón, especialmente cuando estás sentado sobre uno y podría tirarte y sentarse sobre ti o incendiarte o arañarte en un millón de pedazos y servirte como desayuno.

El pequeño dragón miró a Derek. —¿Quién es ese dragón aterrador?

—¡Rawr! —Ruth golpeó su cola, lanzando gotas de nieve por todas partes.

—¿Que esta pasando? —dijo Gerald, con la voz quebrada.

—Estoy bastante segura de que Ruth quiere que Derek entregue a su descendencia —dijo Ashley.

—¡Dale a Ruth su bebé! —Gritó Gerald.

Derek suspiró. —Es tu madre, querido —admitió. No es que tuviera otra opción con un dragón hembra de ocho mil libras que escupe fuego respirando en su cuello.

—Pero tú eres mi mamá —dijo Derek Junior—. Soy un humano, no un dragón. Todas estas relaciones familiares son muy confusas y estoy en una etapa emocional crítica en mi vida.

—Te explicaré la neonatología de los dragones, hijo —dijo Derek—. Cuando no este siendo asado por tu mamá biologica.

—¿Mamá biológica?

—Más tarde, ¿de acuerdo? Ve a saludarla. ¿Y podrías calmarla de mi parte? ¿Decirle que soy un buen tipo y que no me coma? Tal vez mencionar que haría una comida terrible. Muy fibroso debido al bajo contenido de grasa. —Puso al bebé dragón en la nieve, empujándolo hacia Ruth.

El pequeño agitó las alas como un pollo nervioso, se dio la vuelta y metió el hocico húmedo entre las piernas de Derek. —¡Mami! —él declaró.

—Devuélveme a mi hijo, ladrón —rugió Ruth.

—Ashley, ¿puedes pedirle a Ruth que nos baje? —Gerald rogó, aunque en un tono muy varonil.

—Ruth, estás asustando a los niños —dijo Ashley.

—¡Rawr! —Ruth envió otra corriente de fuego en dirección a Derek.

—Ruthie, no te enfades —dijo Derek, empujando a Derek Junior detrás de sus piernas antes de que el chorro de llamas lo alcanzara. Derek tenía que saber que el fuego del dragón no afectaría a otro dragón, pero sus instintos paternos se habían activado. Se llevó las manos a la cara para protegerse como si esto fuera suficiente para defenderse del fuego. Pero aquí está lo sorprendente. Cuando las llamas lo envolvieron, no gritó de dolor.

Layyin arrugó la frente. —¿Eso no duele? —Ella sonaba cabizbaja.

—Muy extraño —dijo Derek, enderezándose—. Pero no. Apenas lo sentí.

—Entregua a Junior —exigió Ruth.

—Su nombre es Derek Júnior. —Derek se aclaró la garganta. Incluso si su fuego no funcionaba con Derek, aún podía pisotearlo o arañarlo hasta matarlo. Ella tenía otras herramientas en su repertorio de asesinatos.

Ashley tradujo para los miembros del grupo que no hablan dragón.

—¿Tiene un deseo de muerte? —Tressa dijo por un lado de su boca.

—Él no sería el primero —dijo Kai, mirando a Layyin.

—No estoy complacida. En lo absoluto —gruñó Ruth, y luego chamusco a Derek con fuego más poderoso.

Sin embargo, milagrosamente, Derek no se quemó hasta quedar crujiente. El fuego rebotó en él como si tuviera piel de dragón.

—¿Qué has hecho? —Ruth gritó—. ¡Tú, mentiroso, tramposo, guapo, príncipe sapo!

—Rana —corrigió Derek—. Mucha gente los confunde, así que no hay necesidad de sentirse estúpido ni nada. Pero los sapos tienen la piel seca y llena de baches, y las ranas son suaves y están bien hidratadas.

—Eso no importa, cerdo. ¡Mi hijo salió del cascarón y se imprimió en tu alma! Es por eso que eres inmune a mis llamas y por eso ahora podemos hablar entre nosotros.

—Entonces, ¿crees que soy guapo? —Derek se pavoneó.

—Ese no es el punto, pícaro ladrón de niños.

—¡Crees que soy un pícaro! —Derek hinchó el pecho.

—Eres insoportable.

—No es la primera vez que escucho eso —admitió Derek.

—Oye, ¿podrías por favor dejarnos bajar? Es difícil permanecer sentado mientras te retuerces como un unicornio enamorado —dijo Gerald. Ashley tradujo la solicitud para los demás, omitiendo la parte del unicornio.

—Cobardes —resopló Ruth. Se acomodó en el suelo en un aparente mal humor—. Junior, por favor ven con mamá —dijo Ruth.

Derek Junior miró a Derek.

—Está bien; ve a verla. No te hará daño.

Derek Junior se escabulló hacia su biomadre, quien le lamió la mejilla. —Ew, mamá.

—Tenías algo en la mejilla. ***

Los hombres desembarcaron. Layyin y Terrowin chocaron entre sí y aterrizaron en un montón de extremidades, riéndose.

Ashley y Gerald ejecutaron el tipo de reunión romántica en cámara lenta. Cuando sus cuerpos se encontraron, tuvieron una sesión de besos tan prolongada que tu querida autora no quiere detener la acción para contarte los detalles.

Que se diga que fue una de esas situaciones que ameritaba "conseguir una habitación."

Derek se puso tan rojo como un nabo de Navidad. —¡Suficiente! Demasiados besos —se quejó—. Hay niños presentes. Y yo, por mi parte, no toleraré la corrupción de nuestra juventud.

Gerald rompió el beso por fin. —Eso es solo porque tú no eras al que estaba besando.

Derek frunció los labios. —¿Eso es una invitación?

Ashley, todavía respirando con dificultad por su... eh... esfuerzo... puso los ojos en blanco.** —Chicos, ¿vamos a salir de aquí antes de que lleguen nuestros "amigos"? ¿Ok? Destruimos el círculo, y probablemente Druscilla esté agotada de gastar tanta magia antes. Pero eso no significa que podamos perder más tiempo. Tenemos más de qué preocuparnos que solo Druscilla.

—Te recordaré que tú eras la que se besaba mientras el resto de nosotros teníamos que mirar —se quejó Derek.

—¿Celoso? —dijo Tressa.

Ashley decidió mantenerse al margen de la refriega. —Ruth, ¿estás segura de que puedes manejarnos a todos?

Ruth resopló. —¿Los vikingos usan calzoncillos?

—Uh, ni idea. Y no quiero saber por qué medios sabes la respuesta a esa pregunta.

Los niños se alejaron del dragón.

—¿Quieres que hagamos qué? —dijo Hilda Mae.

—Vas a volar el dragón —dijo Layyin—. ¿No suena divertido?

—¿No son los dragones monstruos que escupen fuego y creen que deberían erradicar a toda la humanidad por su comportamiento injusto hacia el planeta y la madre naturaleza en general? —dijo Hilda Mae.

Ashley se arrodilló junto a Hilda Mae. —Los dragones son nobles y amables, y Ruth quiere ayudarnos. Estarás a salvo. Solo agárrate fuerte. Y nosotros también vamos, ¿sabes? —Ashley dijo—. ¿Gerald? ¿Tarrowin? ¿Pueden subir primero y ayudar a los niños a acomodarse?

Una vez que los niños estuvieron sentados, Gerald se agachó para ayudar a Ashley, pero el viento arremolinó y la derribó. El cielo se oscureció. El aire brumoso temblaba y apestaba como natillas quemadas. El ácido estomacal de Ashley se cuajó.

—Tenemos que irnos. Inmediatamente —susurró Ashley.

—Ahora, de repente, ¿tienes prisa? —Derek se burló.

—Uh, sí —dijo Ashley, señalando un lugar detrás de Derek. Sus ojos se agrandaron cuando el cielo se oscureció y el viento azotó con frenesí. Su cabello se enroscó alrededor de su cabeza, rompiéndose como una manga de viento.

Derek se dio la vuelta a tiempo para ver un vórtice de magia oscura y arremolinada, girando cada vez más rápido hasta que se coaguló en el mago tuerto, de nariz aguileña, malvado y de nombre pomposo: el Maraviloso Marveloni. Con el gran gesto de un vampiro barato, él echó a un lado su capa de piel de dragón y se echó hacia atrás las mangas con volantes.

—Están todos muertos —dijo con naturalidad.

—Bueno, eso no es cierto —dijo Derek—. ¿Puede una persona muerta hacer esto? —Señaló a Marvy con el dedo medio.

—Tomen sus armas, hombres —ordenó Terrowin, arrojando las armas que habían dejado sobre el dragón a los guardias de túnicas rojas.

Los hombres cargaron, espadas levantadas para la batalla. Dos de ellos tomaron posiciones con las ballestas, apuntando hacia abajo, tácticas antiguas y útiles. Desafortunadamente, Marveloni eran tan viejo que las habia visto ser usadas miles de veces, y antes de que los hombres pudieran disparar, había levantado las manos y rayos negros golpearon a los hombres con ballestas. En un instante, explotaron en una salpicadura de sangre y carne carbonizada.

La bilis subió aguda y acre en la garganta de Ashley. El aire olía a barbacoa, pero no del tipo bueno.

Los niños gritaron.

Oh, espera, era Ashley gritando. —¡Mis soldados!

Los hombres que cargaban se estaban dando cuenta del espantoso destino de sus camaradas en armas. El pánico se extendió por las filas, pero demasiado tarde. El Maravilloso Marveloni parecía decidido a mostrarles lo terriblemente maravilloso que era. Sentirían su ira, incluso si los matara en el intento.

Posó dramáticamente con cada explosión, nombrándolas a medida que avanzaba.

—¡Bola de fuego!

—¡Explosión de rayos!

—Relámpago. Ese es similar a la explosión del rayo, pero tiene más un cosquilleo al final. Un matiz, por así decirlo.

—¡Golpe de potencia!

—¡Torpedos de fotones!

Con cada uno, el cielo brillaba con un color rojo sangre y el olor sulfuroso de la magia oscura quemaba la nariz y la garganta de Ashley.

—Y ahora el gran final —dijo, poniéndose de puntillas como un bailarín—. Yo llamo a este baile, el baile de las marionetas. ¡Marionetas muertas! —Envió un rayo de luz que golpeó a todos los hombres restantes y los obligó a bailar mientras él reía. Finalmente, una vez que tuvo su momento de comedia, los hizo estallar uno a la vez.

La cacofonía de gritos de los niños fue su aplauso, e hizo una profunda reverencia, absorbiendo los elogios.

En resumen, puedo decir con gran tristeza que el Maravilloso Marveloni hizo un trabajo rápido con los soldados de túnica roja. Podría entrar en detalles más espantosos, queridos lectores, pero les ahorraré. ¡Así de amable soy!

Puedes tomarte un momento para agradecer mi amabilidad.

¿Listo?

De nada.

Marvy se sopló los dedos como si estuviera apagando una llama. —¿Alguien más quiere un poco? Tengo muchos más. Pero si no desean una muerte instantánea, sugiero que nadie se mueva.

—¿Por qué? —dijo Gerald, todavía encima de Ruth—. ¿Para que puedas matarnos más lento? No veo cómo eso nos beneficia.

Por el rabillo del ojo, Ashley vio movimiento. Evidentemente, un guardia se había estado escondiendo detrás del muñeco de nieve de Marvy y se estaba alejando de puntillas. Ashley vitoreó en silencio su escape.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo Marveloni sedosamente—. Me perdí uno. Excelente. No he tenido la oportunidad de probar el nuevo doble axel/lutz/flip que he estado practicando. Mira esto. —Levantó el brazo, giró la muñeca y chasqueó los dedos. El guardia gritó mientras volaba por el aire, dando vueltas y vueltas, hasta que aterrizó con fuerza a los pies de Marveloni en una explosión de nieve. El cuello del hombre se rompio en un ángulo extraño y crujiente.

—Oh, Dios, él mató a Steve —dijo Derek, arrodillándose junto al apuesto guardia con una mandíbula áspera y con hoyuelos—. Espera, no, Stuart. Bastante seguro. Pero, de nuevo, tal vez fue Sven. Sí, su nombre definitivamente era Sven.

—¿Es esa tu última respuesta? —Marvy dijo con los dientes apretados, su único ojo brillando.

Derek se rascó la cabeza. —Podría haber sido Seth.

—Mataste a mis hombres —gruñó Ashley.

—Oh, no me des falsa simpatía, princesa —dijo Marvy—. Ninguno de ustedes, miembros de la realeza, se molestó siquiera en aprenderse sus nombres. Y no han tenido una sola línea en todo este libro. Es como si no fueran más que relleno. Personajes de fondo prescindibles que existían solo para ser asesinados.

—Tal vez eso es lo que la gente es para ti, pero no para mí —dijo Ashley—. Libera a los niños y haré lo que quieras.

—Necesito a esos niños para hacer más pociones, y tú harás lo que yo quiera de todos modos. Y todo lo que deseo es tu muerte.

—Ella es mi amiga, y no puedo permitir que la mates —dijo Derek—. Puede que sea molesta, mandona, que no se vista bien y que destruya tijeras en perfecto estado, pero eso no significa que me quedaré de brazos cruzados y dejaré que acabes con su vida.

Marvy se rió. —Me malinterpretan. Los voy a matar a todos. Es hora de que Azul se establezca con mi Druscilla. No podemos casarlo con más de una persona de nuevo, ¿verdad?

Ruth rugió y saltó al centro del círculo entre Derek y Marvy, los niños gritando de miedo. —No vas a matar al ser humano favorito de mi hijo —advirtió.

—Oh, Ruth, eso es lo más lindo que me has dicho —dijo Derek, arrastrando los pies detrás de ella lo más lejos que pudo de Marvy—. ¿Ves, Marvy? Tenemos un poderoso dragón de nuestro lado. Así que es mejor que te rindas antes de que estés frito.

Ashley no podía permitir que Ruth peleara. Los niños eran la prioridad. —Ruth, vete. Ahora. Lleva a los niños a un lugar seguro.

Rut se burló. —Ese mago va a caer primero. —Disparó una ráfaga de fuego al rojo vivo a Marveloni.

Se envolvió dentro de la capa, pero el intenso poder de la explosión lo obligó a retroceder paso a paso hacia el precipicio. El corazón de Ashley latía con fuerza en su pecho. Sólo unos centímetros más y se habría ido. Con suerte, aterrizaría en una roca puntiaguda en el fondo y sería empalado y desaparecería para siempre.

Pero justo antes de llegar al borde, se rió. —Tu fuego mágico de dragón no funciona conmigo —se burló Marveloni—. Mi capa está hecha de piel de dragón. Y no cualquier dragón. ¡La de tu pareja!

Ruth rugió, levantándose de nuevo.

Ashley cayó de rodillas. Se terminó. No había forma de luchar contra magia tan poderosa.

—Deberías haberlo vigilado mejor, dragona —se burló Marveloni, mientras su único ojo expuesto giraba en su cuenca.

¡El bárbaro estaba disfrutando esto! ¿Podría estar diciendo la verdad? ¿Cómo era posible que Matador pudiera haber sido asesinado y convertido en una capa tan rápido? Pero aun así, había asesinado a un dragón. —Maldito, horrible desperdicio de piel —dijo Ashley, apretando los puños.

—Apunta a su ojo. El espeluznante ojo expuesto —dijo la voz incorpórea.

Aparentemente, los había seguido hasta aquí como un comerciante de aceite de serpiente demasiado entusiasta.

Los niños lloraban, cada sollozo era una espada en el corazón de Ashley.

—Déjanos bajar, Ruth —exigió Gerald—. Necesitan nuestra ayuda.

—Por favor, solo vete —suplicó Ashley—. Puede que estemos perdidos. Pero tú puedes salvar a los niños.

—Creo que no —dijo Marveloni—. Es hora de que me ocupe de ustedes, enanos desagradecidos. ¡Después de todo lo que hice por ustedes! Alimentarlos. Darles una estera para dormir. Y sus dragones también se irán.

—No vas a hacer un cipote —dijo Derek, recogiendo la espada de Steve/Stuart/Sven/Seth y corriendo directamente hacia Marveloni, quien se rió (naturalmente) y levantó su dedo explosivo.

—¡Derek! —Ashley llamó. —¡Agachate! Un miedo caliente y punzante la atravesó desde la nuca hasta la columna. Sin pensarlo, corrio hacia Dereck para evitar que su amigo encarara una misión suicida.

Marvy negó con la cabeza. —¿Alguien más quiere jugar al héroe? ¿No? Bien. Esto es para Azul —gruñó Marveloni. El mago disparó un chorro de magia viscosa negra brillante justo cuando el pequeño Derek Junior volaba frente a su "mamá" adoptiva, garras apuntando a la cara de Marvy.

Ashley se tiró a la nieve, agarró los pies de Derek y lo arrastró hacia abajo con ella. —¡Derek Junior! ¡No!!!!! —gritó Derek.

Pero las chispas se desviaron de la piel de dragón de Derek Junior, al igual que la capa de Marveloni desviaba el fuego dragon. Ashley logró respirar.

—Por favor, Ruth. ¡Vete!

Ruth se lanzó hacia Derek Junior, le atrapó la cola en la boca y, extendiendo las alas, saltando por la ladera de la montaña.

—¡Nooooo! —Gerald grito—. ¡Regresa! No podemos dejarlos allí para que mueran.

Pero sus gritos se hicieron más silenciosos cuando él, Terrowin y los dragones se alejaron volando.

Ashley recuperó una espada de uno de los guardias muertos, y Derek, Sadira, Tressa y Kai siguieron su ejemplo. Ashley entrecerró los ojos, alineando su espada para perforar el ojo espeluznante de Marveloni.

Marveloni se rió. —¿Crees que tus escasas armas pueden funcionar en gente como yo?

—Podemos intentarlo —Ashley jadeó, sin aliento. Las espadas eran realmente pesadas—. Mataste a mis hombres.

—Claro, claro —dijo Marvy, mirando su reloj de bolsillo—. Oh, querida, esto llevó más tiempo de lo que pensaba. Tengo que llegar a los Juegos Interreino. Si no termino de hacer la poción especial de Azul y se la doy pronto, se convertirá en el viejo y chirriante Ddcrépito perdedor como es. ¡No puedo permitir que mi Druscilla se case con eso! De todos modos, no hay tiempo para torturarte y matarte adecuadamente después de lo que le hiciste a mi hija. Así que es hora de llevarte a tus lugares de descanso temporales.

—De ninguna manera —dijo Layyin, saltando hacia el monstruoso mago con la espada en la mano. Marvy se hizo a un lado, y Layyin cayó por el precipicio y desapareció con un apenas perceptible: —¡wiiiiiiiii!

Antes de que Ashley pudiera siquiera gritar, se dejó caer en la oscuridad del abismo. Esta vez, cuando despertó, no estaba sobre un lecho de hierba o nieve. En cambio, se encontró sepultada en un ataúd de vidrio.

¡Cuentos de hadas!

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*Un tipo de helicóptero, que ni que decir tiene que aún no se había inventado, pero aun así este autor optó por utilizarlo como metáfora. Cualquier queja sobre anacronismos incluidos en este volumen debe presentarse por triplicado y dirigirse a la Junta de Exactitud en la Literatura en el año 2040 d.C.

**Ashley pone mucho los ojos en blanco. Las cosas podrían salirse de control, pero puede contar con su autor de confianza para limitar este molesto hábito a una sola aparición por capítulo. ¡De nada!

***Aparentemente, no son solo las mamás humanas las que tienen esta vulgar costumbre de limpiar a sus crías con saliva, actividad solo sancionada para los gatos.

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Este capítulo está dedicado a porque él no aceptó mi escena de pelea aburrida original y tuvo un papel muy importante en amplificar la diversión y el gore. ¡Gracias por tu brillantez, Rodney!

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Vota por este capítulo para mostrar tu aprecio por la no aburrición de la escena de lucha. Luego dirígete y echa un vistazo a las historias de vampiros de , que son divertidísimas y a veces sangrientas.