Gerald agarró la mano de Ashley y corrieron, el noble caballero prácticamente sacando el delicado brazo de su princesa de su articulación. —¡Ay! —Ashley gritó, tropezando con los picos de crema batida de nieve recién creada, aumentando la dislocación del hombro cercano—. Eso duele.

—No tanto como ser pisoteado por un troll—señaló Gerald, algo racional—. Oh, olvídalo —dijo, levantándola en sus brazos y galopando como un unicornio hormonal. Su brazo ya no corría el riesgo de dislocarse, pero el movimiento hacia arriba y hacia abajo hizo que su materia cerebral golpeara contra su cráneo como un mazo de carnicero.

La parte medieval-feminista de ella quería golpear su pecho e insistir en que la dejara. Pero, sinceramente, era agradable que la llevara contra su cálido pecho, lo que le permitía ignorar el aluvión cada vez mayor de copos de nieve. Y sus doloridas pantorrillas descansaron un momento, así que Ashley envolvió sus brazos alrededor del cuello de Gerald y se acomodó.

—¡Maldicion todo! —dijo Gerald entre jadeos.

—Lenguaje, mi caballero —dijo Ashley.

—Maldeciré cuando quiera, princesa —resopló Gerald—. Y en este momento, tenemos otras preocupaciones. Después nos encargamos de su delicadas sensibilidades.

—No soy tan delicada —espetó Ashley, cansada del estereotipo de princesa—. ¿Y hay algo más de lo que debería preocuparme?

—Toda esta nieve nueva.

—¿Por qué es eso un problema además de porque está húmedo y fangoso y helado y se mete en todas partes?

—No estoy seguro, pero creo que mucha nieve nueva puede causar inestabilidad. Avalanchas. —Saltó sobre una señal de "prohibido el paso" como un caballo en una carrera de obstáculos, sin aliento, y aterrizó con tanta fuerza que Ashley se mordió la lengua, saboreando el tinte metálico de la sangre. Pero antes de que pudiera gritar de dolor (lo más cerca posible de su oído) o preguntar más sobre la avalancha, casi habían llegado a la entrada del puente, y no parecía correcto romperle el tímpano cuando él había sido tan caballeroso.

De repente, una sombra oscura pasó por encima. Ashley miró hacia arriba y descubrió al troll de dos mil libras precipitándose hacia el puente, con el brazo del garrote extendido como un soldado corriendo hacia la batalla. Ashley apenas tuvo tiempo de asimilar el hecho de que, aparentemente, los trolls podían volar, cuando aterrizó con una explosión de nieve, derribando la mayoría de las malditas advertencias cercanas de prohibido el paso. Los huesos se astillaron en el aire y un fémur aterrizó con un ruido sordo a los pies de Gerald.

Todos chillaron (bueno, no chillaron, más bien gimieron y jadearon) hasta detenerse.

—¡Bájame! —Ashley golpeó contra el pecho muy firme de Gerald. Gerald obedeció. Una vez que se separó de él, se dio cuenta de que había servido de un excelente parabrisas contra la nieve tempestuosa.

¿Por qué tenía que escucharla ahora?

Espera, ella quería que la bajaran.

Para pararse sobre sus propios pies congelados.

Rayos.

El troll se agazapó en la entrada del puente, golpeando su garrote en una palma abierta, mientras una pequeña cascada de baba comenzaba a formar un charco a sus canosos pies. Midió a cada ser humano como si fuera un pavo regordete sin cabeza, colgado en el puesto del carnicero el día del mercado.

Las rodillas de Ashley temblaron; su estómago se llenó de ácido; Imágenes de sus amigas colgadas boca abajo en el puesto de una carnicería bailaban en su cabeza. El peso de la responsabilidad sobre sus hombros era inflexible y opresivo como el yugo de un buey.

En este momento, si fuera una misión, la heroína tendría un destello de inspiración y una solución se presentaria completamente formada y perfecta. Habría un momento de "¿por qué no pensé en esto antes?" y luego se las arreglaría para salvar el día. Sus amigos quedarían impresionados por su capacidad de resolución de problemas inmediata. Habría una gran cantidad de vítores, posiblemente un acarreo en hombros, rociada de champán, seguido por todos regresando a su hogar para relajarse frente al fuego con un buen libro.

Ashley cerró los ojos, con los brazos extendidos, y oró para que la guiaran. ¿Cómo puedo convencer a este troll hambriento de que no nos coma y nos deje pasar para que podamos rescatar a los niños inocentes? Esperó que la respuesta descendiera de los cielos.

En lugar de una respuesta, todo lo que descendió fue una bola de nieve mojada, que golpeó su cabeza. Pedacitos de aguanieve se deslizaron por sus orejas, debajo de su ropa, con gotas gordas adheridas a sus pestañas. El troll se detuvo a mitad de camino entre un lanzamiento de bola de nieve y otro. —¡Oye! —Ashley saltó arriba y abajo, sacudiendo la nieve de la capa, su corazón latía como un tambor de guerra—. ¿Por qué hiciste eso?

—Parecías distraída —dijo el Guardián—. Me gusta que mis comidas me presten atención. El olor a miedo en mis presas ayuda a la digestión, siempre digo.

Ahí se va la inspiración divina. Era una idea tonta, de todos modos. Su cerebro debe haber estado sufriendo de mal de altura. O el frío. O por demasiado manoseo de caballeros.

Muy bien, dependía de Ashley idear un plan por el cual ella y sus amigas no terminaran siendo un estofado de trolls.

Piensa, piensa, piensa.

Incluso si Ashley no había oído hablar de sus habilidades aeronáuticas, tenía algo de experiencia con los ogros.

No experiencia directa con un ogro, sino experiencia con una monstruastra. Como todos saben, la principal diferencia entre un ogro y una monstruastra es su régimen de cuidado de las uñas.

Cuando su Monstruastra estaba en uno de sus "estados de ánimo" (que era casi todo el tiempo excepto cuando el cheque para el cuidado de Ashley venía de la oficina del Seguro Social Siempre Jamás cada mes), Ashley aprendió a apaciguar a la mujer, dándole lo que ella quería.

Entonces, todo lo que Ashley tenía que hacer era darle al troll lo que más deseaba.

Que era la cena.

Pero la única comida que tenían eran unos sándwiches de jamón del día anterior, que Ashley supuso que no se acercaban al valor calórico de 12 humanos.

De acuerdo, sin una manada de animales de pastoreo de repuesto para ofrecer, Ashley tenía muy poco con lo que negociar. Pero tal vez el troll estaría dispuesto a recibir una futura recompensa. —Guardián —exhaló Ashley, una nube de aliento congelado flotando en el aire—. Aprecio tu posición como Guardián del puente y el hecho de que tengas hambre, pero veo que eres un troll razonable. Soy una princesa de un reino cercano. Como tal, si nos dejas ir, me encargaré de es que seas premiado con un rebaño de ovejas corpulentas tan pronto como regrese a salvo a Siempre Jamás. Eso es mucho mejor que unos pocos humanos flacuchos, ¿verdad?

—Pájaro en mano —dijo el Guardian—. No necesito tus ovejas en este momento, pero es bueno saber dónde encontrar algunas cuando mi suministro de humanos errantes disminuya.

Genial, ahora Ashley había puesto en peligro Siempre Jamás. —¿Alguien tiene alguna idea de qué ofrecerle al Guardián a cambio de nuestras vidas?

Los hombros de Sadira se hundieron. —Desearía más que nada poder ayudar. Me siento como el peor perdedor en esta misión. No he ayudado en absoluto.

Ashley le palmeó la espalda. —Has ayudado. Has venido en este peligroso viaje por tu propia voluntad. Y tu voz calmada es muy alentadora.

—Yo me encargo de este bicho —dijo Derek, ajustando su chaqueta perfectamente limpia y seca y caminando hacia el troll—. Estoy listo.

—¿Para qué? —dijo el troll.

—Mi acertijo.

—¿Acertijo?

—Sí. Conoces el cuento. Le he estado diciendo a mis compadres que así es como funciona esto. Me haces un acertijo sobre qué criatura tiene cuatro patas al nacer, dos en la mediana edad, tres en su crepúsculo, o algo así o cuantos duendes se necesitan para enroscar un candelabro. Respondo, entonces nos permites cruzar tu puente.

—¡Estereotipos! Nos estás confundiendo con los trolls de las tierras bajas. A los trolls de las montañas les importan un comino los juegos de trivia.

Derek levantó una ceja verde. —Bueno, si no quieres darme un acertijo, ¿qué tal si te doy algo que realmente ayudará a los de tu clase?

—¿Qué puedes darme, humano? —dijo el troll, mirándolo de reojo.

—Técnicamente, soy en parte rana, si eso ayuda. Pero soy una rana/humana bien estudiada. Tengo catorce títulos avanzados en arquitectura y diseño de restaurantes de comida rápida. No me gusta presumir, pero sabes esos ¿Arcos dorados? Fue mi idea.

—¿Qué tiene esto que ver conmigo?

—Te daré algunos consejos de diseño de interiores verdaderamente fabulosos. He visitado el claustro de la brujas, y es una parodia arquitectónica. Escaleras que no conducen a ninguna parte. Trampas de polvo. Esquinas que no forman ángulos rectos, solo por nombrar algunos de los crímenes contra el diseño. Si acepta dejarnos pasar, ya no tendrá que preocuparse por ganar el premio al peor edificio del año.

Ashley arrugó la frente. —¿Es eso un premio real?

—¿No te dan las noticias en Siempre Jamás? dijo Derek.

—Solo puedo leer revistas de moda y chismes, que, ahora que lo pienso, es cómo comenzó todo esto. Nunca los hubiera conocido si no fuera por ese artículo en Princesita Mensual.

El troll golpeó su garrote contra el suelo. Un desconcertante sonido de zumbido aulló en la distancia. —¡Tengo HAMBRE! Basta de charla. No necesito tu conocimiento, humano verde. Es el macho de nuestra especie el que incursiona en el diseño de edificios. Es por eso que las mujeres vivimos en cuevas: más limpias, más brillantes y con menos corrientes de aire.

La cara de Derek cayó. —A caramba. Eres mujer. Entonces, no puedo ofrecerte nada. —Sollozó y rebuscó en su bolsillo, muy probablemente en busca de un pañuelo—. ¡Espera! ¿Qué tal un corte de pelo? —Derek sacó sus tijeras de confianza.

—¿Por que lo dices? —gruñó la troll—. Lo acabo de arreglar. —Tiró de un mechón de cabello para demostrarlo y se lo quitó de la cabeza. Ella lo tiró a un lado.

Derek tragó saliva. —Uh, nada. Tu cabello es... cautivador. ¿Qué tal una pedicura?

—¿Qué les pasa a mis deditos? —rugió, moviendo sus feos dígitos.

Derek retrocedió. —Nada. Están perfectamente... eh... ¿retorcidos? —Su nuez de Adán se agitó en su garganta mientras tragaba con dificultad—. Lo siento, chicas. He fallado. Les he fallado a todas. Soy un inútil.

—Tengo un uso para ti —la troll sonrió alentadoramente. Su estado de ánimo mejoró notablemente.

—Genial— Derek puso los ojos en blanco, dadas las referencias anteriores de ser su cena.

El troll balanceó el garrote sobre su hombro. —Por fin. Es hora de cenar. ¡Es hora de poner mi olla a hervir! Pero... ¿ustedes son un grupo inquieto? No puedo permitir que se escapen mientras hago los preparativos. —Inspeccionó el área, sus ojos se posaron en los mechones de cabello esparcidos sobre la cima de la montaña como el suelo en una convención de barberos—. Quédate quieto un minuto —dijo la Guardiána.

No tenían otra opción. Si corrían hacia el puente, el troll daría uno de sus saltos voladores y los alcanzaría rápidamente, y en el proceso, podría resbalar y derribar a alguien sobre la barandilla de aspecto desvencijado del puente. Tenía que haber otra manera. En el tiempo entre respiraciones, la Guardiana se había recogido el cabello y saltado hacia atrás.

—Oh, no se han movido. Excelente.

En menos de un minuto, los brazos y las piernas de todos estaban atados en un apretado moño de cabello de princesa, sentados espalda con espalda en un círculo, con Gerald intercalado entre Ashley y Derek, quienes seguían mirando furtivamente la parte trasera del caballero. La Guardiana desfiló, examinando su obra y sonriendo—. Bien hecho, Betty. Bien hecho.

—¿Betty? —dijo Derek.

—Sí, mi nombre de pila.

—Ese era el nombre de mi pobre madre enferma —suspiró Derek.

—¿Lo era?

—No, solo pensé que tal vez te apiadarías de nosotros si pensabas eso.

—La piedad, sinceramente, no está en el léxico troll. Lo siento.

—Que triste —dijo Derek.

—Tampoco esa palabra —dijo Betty—. Ahora, para la parte de cocinar. Voy a conseguir un poco de leña para el fuego. ¡No vayan a ningún lado! —Ella agitó su dedo índice hacia ellos.

—No soñaría con eso —dijo Derek.

Más rápido de lo que podrías decir, "A la rueda rueda de pan y canela" Betty encendió un fuego, arrastró un caldero de detrás de un árbol, lo llenó de nieve y lo hizo burbujear alegremente encima de una pila de troncos en llamas. El humo llenó el aire.

—¿Por qué siempre hay calderos a la mano? —Kai se quejó—. ¿Los de la fortaleza no eran suficientes para una vida?

—Fueron divertidos —dijo Layyin—. Lástima que esta vez, no habrá ningún rayo de magia brillante para agregar desafío.

—Al menos por fin hará calor —ofreció Sadira.

—¿Quieres decir, una vez que estemos nadando dentro del caldero de agua hirviendo? —dijo Derek.

—Tengo los dedos azules —dijo Sadira—. Estoy medio congelada.

—Te diré algo más que es cálido: el sol, pero eso no significa que quiera volar allí y descongelarme los dedos —se quejó Derek.

—Espera —dijo Layyin—. ¿Crees que eso es posible? ¿Visitar el sol? ¡Suena increíble!

Derek resopló.

—Estoy tratando de encontrar un lado positivo —respondió Sadira.

—Ja, weno. ¿Por qué no encuentras una solución para sacarnos de aquí? —dijo Derek.

—Eso es simplemente cruel —dijo Sadira—. Sabes, desearía poder hacer algo útil en vez de ser una paleta real.

—Discutir no ayudará —dijo Ashley—. Si vamos a encontrar una solución, debemos juntar nuestras cabezas.

—Si no te has dado cuenta, nuestras cabezas están juntas. Literalmente —dijo Derek.

—Como yo lo veo —continuó Ashley—, tenemos que darle a Betty algo de valor. Algo que mejore su vida. Todos quieren algo.

—¿Un trasplante de cabello? —Tressa se ofreció.

—¿Un baño? —dijo Kai.

—Tal vez deberíamos pensar fuera del campo de cuidado personal —dijo Ashley.

—Una batalla a muerte —sugirió Gerald.

—Sí —dijo Terrowin—. Con armas y derramamiento de sangre. ¿Hay algo ,as grandioso como los riachuelos de sangre en la nieve fresca?

—Ooooh —dijo Layyin—. Terry-poo. ¡Eres un gran poeta! ¿Me prestas tu espadota?

—Cuando quieras, mi princesa —dijo Terrowin.

Ashley chasqueó la lengua, harta de las insinuaciones sexuales. Pero tal vez, en caso de que uno o más de ellos se escapen, sería bueno saber la ubicación exacta de sus armas. —Gerald, ¿dónde está tu espada?

Gerald inclinó la cabeza hacia abajo, mirando hacia su entrepierna.

—¡No esa espada! —Ashley dijo—. ¿Por qué los hombres están tan obsesionados con eso? —Miró en la dirección general de la "espada" de Gerald—. Me refiero a la espada que corta la carne y penetra piel.

Gerald arrugó la frente.

—¡Eres insufrible! La espada de metal.

—Oh —dijo Gerald—. En mi canasta. La que abandoné cuando te rescaté antes.

—Eso nos será tan util —se burló Derek—. Estamos atados, y tus armas están a metros de distancia.

—La olla está lista —dijo Betty—. ¿Quien va primero?

Tressa sollozó. —Creo que el enfoque más justo sería si uno de los caballeros se ofreciera como voluntario.

—Ustedes, señoras, no pueden ser tan doblecara —dijo Derek—. No es justo que ustedes, como mujeres medievales moderadamente independientes, pidan un trato especial cuando se trata de quién se convierte en la cena primero.

—¿A que no? —dijo Tressa—. Mírame. ¿Yoohoo, Betty? Escuché que los vegetales verdes son buenos para ti. Muchas vitaminas. Sean lo que sean. Todo lo que quiero decir es que el verde es probablemente el color más nutritivo.

—Oye —dijo Derek—. ¿Por qué yo? ¡Hay hombres aquí mucho más caballerosos que yo! Como el caballero real, por ejemplo.

—Tal vez ella no le guste la comida picante —dijo Gerald.

Betty ladeó la cabeza hacia Derek. —Es un poco verde y flacucho, y no suelo comer verduras, pero...

—No soy un vegetal —las mejillas del príncipe se sonrojaron de color verde brillante.

—No soy daltónico. Eres verde —respondió Betty.

Derek negó con la cabeza. —No es mi culpa. Un día estaba ocupándome de mis propios asuntos cuando una bruja malvada-

—Ejem —Tressa se aclaró la garganta en voz alta.

—¡Silencio! Estoy contando una historia —dijo Derek.

—Lo sé pero-

—Pero nada. Espera tu turno.

El troll chasqueó los dedos. —¡Oh, Dios mío! He olvidado mi cuchillo de trinchar en la cueva. Vuelvo enseguida. No vayan a ningún lado —se rió.

—Pero —dijo Tressa, bastante insistente.

—¿Qué pasa, Tressa? —Ashley dijo.

—¡Estoy de vuelta! —Betty llamó.

—Las cuerdas. Han crecido. Podemos escapar.

—Tienes razón, tú, maravillosa criatura de pelo mágico —dijo Ashley, con alivio inundándola. La cuerda había crecido y podían soltarse fácilmente de sus ataduras—. Está bien, tenemos una oportunidad. Todos a la vez, saltaremos de nuestras ataduras. Cualquiera con armas, recupéralas rápidamente. El resto de nosotros la distraeremos. ¡Ahora!

En el momento en que lograron desenredarse y ponerse de pie, Betty dio un salto volador hacia ellos, agitando su cuchillo de trinchar de seis pies de largo. Se congelaron, tratando de juzgar su trayectoria de aterrizaje.

—Prefería el mazo —dijo Derek—. No te quedes ahí parado. Tomen sus armas. —Los guardias, Gerald y Derek, con las tijeras en alto, zigzagueaban por la nieve.

Betty aterrizó con un boom. La montaña tembló. Las arañas, que se habían estado escondiendo en las trenzas de Tressa, corrieron por la nieve, escabulléndose montaña abajo. Ashley y sus amigos se separaron en zigzag, tratando de no pisar los arácnidos. —¿A dónde van? —Ashley les gritó mientras rodeaba al troll.

—¡Corre por tu vida! —dijo una araña.

—¿Qué crees que estoy haciendo? —Ashley dijo.

Ahora que los humanos estaban separados, Betty dio vueltas en círculos, moviendo su cuchillo, como si no supiera por quién ir primero. Decidió ir a por los que corrían directamente hacia ella a la máxima velocidad que una princesa puede correr sin zapatillas de cristal. —¿Qué están haciendo? —Betty chilló—. Están arruinando todo.

Ashley chocó contra Betty.

—¡Oooof! —el troll resolló pero no cayó. En cambio, arrojó a la princesa hacia el caldero como si no pesara más que una muñeca de papel.

—Las tenemos —gritó Gerald.

El troll agarró a Ashley por el tobillo y la dejó colgando sobre la olla, mientras el vapor descongelaba su cuerpo helado. Su vida pasó ante sus ojos. Al menos las partes buenas. Todo comenzó cuando conoció a este grupo de miembros de la realeza molestos, vanidosos, amables, divertidos, atractivos y bien arreglados. Y Gerald, por supuesto. Su cabello se sumergió en el agua. —Date prisa —dijo Ashley.

—Bájala —gritó Gerald, blandiendo su arma. Su espada parecía un diminuto cuchillo de pescado en comparación con el cuchillo de trinchar del troll.

—Lo que ella dijo —añadió Derek, blandiendo sus tijeras.

—Pero no la bajes en el caldero —agregó Ashley—. ¿Podrías aclarar esa parte?

Betty, todavía sujetando el tobillo de Ashley, se arrodilló y bramó de dolor. Ashley pateó su pie fuera del agarre del troll y se escabulló, tratando de no mirar las puntas hervidas de sus rizos rubios. Uno no pensaba en la condición de su cabello en un momento como este.

Grandes lágrimas corrían por el bulto de la cara del troll.

—¿Qué le pasa a ella? —dijo Sadira. El troll yacía de costado, retorciéndose en la nieve.

—Ni idea —dijo Derek—. Pero ahora que está incapacitada, sugiero que crucemos ese puente y sigamos nuestro camino. Esos niños no esperarán para siempre.

Un nudo se formó en la garganta de Ashley. Aunque el troll quería comérselos, el tierno corazón de la princesa sufría por el dolor de la criatura. Se arrodilló a su lado y se secó una lágrima. —¿Qué pasa, Betty?

—Estoy plagada por una maldición —sollozó el troll.

—¿Que tipo? —Ashley preguntó.

—Un mago malvado me maldijo con un gancho en la oreja.

Ashley se estremeció al imaginar un gancho puntiagudo excavando en el sistema auditivo del troll. —Que horrible.

—Lo es —dijo la troll—. Horrible. No puedo deshacerme de esta estúpida melodía.

—¿Eh? —Ashley dijo.

El troll cantó: —Estoy enamorado de tu cuerpo, oh, yo oh yo oh, oh ... ¿por qué? —ella lloró. Todos se taparon los oídos. Ashley podía sentir el ritmo pegadizo envolviéndose alrededor de su cerebro. Era una canción enganchada en su cerebro.

—Detente —gritó Ashley—. Creo que podemos arreglarte.

—De verdad —sollozó el troll.

—¿Sadira?

—¿Sí?

—Tu control de voz sobre hechizos mágicos molestos. ¿Funcionará?

Sádira sonrió. —Podría intentar.

Los ojos de Betty se llenaron de esperanza.

—Pero si te ayudamos, tendrás que acceder a no comerme a mí ni a mis compañeros. Y permitirnos cruzar el puente.

—Cualquier cosa —dijo la troll—. Solo hazlo.

—¿Estás de acuerdo? ¿De una manera totalmente legalmente vinculante? —dijo Kai.

—Juro como miembro de pleno derecho del Gremio de Trolls de la Montaña de Dolorem que no te comeré a ti ni a ninguno de tus compañeros, y que te permitiré un paso seguro por el puente de hielo.

—En ambos sentidos —incitó Kai.

El troll suspiró, aparentemente decepcionado de que Kai hubiera descubierto su laguna legal. —En ambos sentidos —dijo, aun así.

Sadira se aclaró la garganta, inclinó la cabeza y entonó: —¡Ed Sheeran, cesa!

—¿Eso es todo? —dijo Derek.

Sadira miró a Derek. —¿Qué quieres decir?

—Pensé que sería más extravagante. Como cuando estábamos en el jacuzzi.

—Oh, solo estaba tratando de impresionarte entonces. La magia no funciona a fuerza de pompa; lo que cuenta es la intención.

Al principio, no pasó nada. Pero lentamente, una sonrisa irregular de se extendió por la cara monstruosa del troll. —¡Soy libre!

Sadira sonrió, claramente satisfecha de haber salvado el día.

—¿La neta? —dijo Gerald.

—Estoy teniendo mi momento de heroína —se quejó Sadira.

—Me interrumpen mi momento todo el tiempo —se quejó Derek.

Gerald se cubrió los ojos con una mano, mirando hacia la montaña. —Creo que esto podría ser importante. Nadie hagae movimientos repentinos.

—¿Pero por qué? —dijo Layyin.

—Adiós, humanos. Estoy agradecida —dijo la troll—. Aún tengo hambre pero estoy agradecida. No he dormido en una eternidad.

Y con eso, Betty cayó al suelo roncando.

Un estruendoso crujido atravesó la tierra como si el mundo se estuviera partiendo en dos. El suelo se estremeció y se elevó como si le hubieran dado aliento e intención. Y como muchos monstruos, sus intenciones eran crueles.

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Espero que nunca tengas que enfrentarte a un troll enojado. He oído que las personas que votan por este capítulo tienen un 99,9 % menos de probabilidades de hacerlo. Sólo digo'!