No queriendo mostrar sus habilidades de conversación de palomas frente a sus nuevos amigos reales, Ashley miró por encima del hombro y confirmó que estaba sola. Todo está bien. Abrió una ventana y el pajarito abandonó la estatua, voló adentro y aterrizó sobre la pila de toallas.

Todavía en traje de baño, envuelta en una toalla, Ashley se arrodilló junto a Domino, sus rodillas desnudas presionando el suelo de baldosas. —Domino, estás a salvo. ¿Estás bien? ¿Qué pasó? Estaba tan preocupada.

—Holo. Tiempos terribles —gorjeó Domino—. Capturado fui.

—¿Alguien te secuestró? —Ashley recordó la broma de Blanche sobre contratar a Domino—. ¿Fue la princesa Blanche?

—No lo sé. Las princesas se ven igual todas. Soy una paloma. Difícil de decir. Somos especies diferentes.

—Mi cabello es rubio —Ashley hizo girar un rizo, demostrando el concepto de cabello a Domino—. Blanche tiene el pelo oscuro. Como un cuervo —dijo, esperando que Domino pudiera entender la metáfora de un pájaro.

—Era oscuro —dijo Domino, levantando una pierna naranja y luego otra, moviendo la cabeza mientras se alejaba de Ashley.

Ashley apretó los labios. —¿Me estás ocultando algo?

—Por supuesto que no. Mira. —levantó una pierna, luego la otra—. ¿Ves? Están vacíos.

—No me refiero a una nota. Quiero decir, ¿por qué evitas el contacto visual?

—Hice todas las entregas, ¿no? Ahora es hora de dormir —dijo Domino.

—Espera —llamó Ashley, pero Domino se había ido al gallinero. O donde sea que vayan a dormir las palomas.

Cada músculo del cuerpo de Ashley se quejó como diciendo "el dormitorio está demasiado lejos. Durmamos aquí mismo en el cómodo azulejo italiano." Pero se obligó a ponerse de pie, con las rodillas doloridas, y se puso el vestido ahora arrugado. Las princesas no duermen en el suelo, incluso las princesas que ya no tenían motivos para preocuparse por ser una princesa adecuada.

En el pasillo, Valeria estaba sentada dentro de una profusión de faldas, roncando. —Su Alteza. —Se tambaleó e hizo una reverencia, incapaz de reprimir un bostezo.

—¿Me esperaste? —Ashley dijo, también bostezando.

—Sí, princesa. Me preocupaba que no pudieras encontrar el camino de regreso sin mí. Quiero decir, no quiero decir que tengas un mal sentido de la orientación o algo así. Pero parecía...

—Está bien, Valeria. Dices la verdad. Tengo un terrible sentido de la orientación. Y probablemente habría pasado la noche deambulando por los pasillos del castillo, como un fantasma exhausto y con los ojos hundidos. Un fantasma que ha bebido demasiado chardonnay. Quiero decir, si los fantasmas pudieran beber, cosa que no pueden hacer.

—Sí, pueden, princesa.

—¿En serio? Nunca me he encontrado con un fantasma.

—Uno vive detrás de los muros del castillo Cornell. Y creo que roba vino de las bodegas reales. Las botellas desaparecen. Se culpa a los mayordomos, pero creo que es el fantasma.

—Interesante. ¿Es esa la causa de las peleas y rasguños detrás de las paredes cuando parece que no hay nadie alrededor?

—Eso es.

—Y todo este tiempo pensé que eran ratas.

—También hay muchas de esas.

—¿Sabes de quién es el fantasma?

Valeria miró alrededor del pasillo vacío. —¿Puedo acercarme?

—Por supuesto.

Valeria se inclinó, oliendo a rosas. —Algunas personas dicen que es una reina de hace mucho tiempo cuando el castillo era nuevo. Y que su esposo...

—¿Qué? —Ashley sostuvo los hombros de Valeria, tratando de forzar las palabras por pura voluntad.

—Su marido... él... él la asesinó. Y desde entonces, ella ha estado atrapada deambulando detrás de las paredes, buscándolo.

Ashley se estremeció.

👑👑👑

De vuelta en su dormitorio, Ashley se dejó caer en el asiento junto a la ventana, todavía con el vestido puesto. No podía volver a dormir en la cama nunca más, la cama que había compartido con su príncipe azul. Todavía tenía el olor ahumado y a ron de él.

Aunque un rayo de sol del tamaño de una uña ya había tocado el horizonte, Ashley tenía que dormir. Su cuerpo no podía absorber más estímulos.. Trató de bloquear los problemas que se arremolinaban dentro de su cerebro embriagado de chardonnay como hojas atrapadas en una ráfaga de viento. Pero seguían llamando su atención.

¿Quién capturó a Domino?

Alguien me disparó con una flecha y le dio a mi unicornio.

¿Se podía confiar en los otros cónyuges reales?

¿O era Marveloni quien quería matarla?

¿O su errante dama de compañía, Scarletta?

Los dragones están secuestrando niños.

El fantasma de una reina asesinada acecha en los pasillos.

Mi hada madrina no me amaba lo suficiente como para quedarse.

Mi esposo no es mi único amor verdadero.

Mi esposo no es mi único amor verdadero.

Mi esposo ...

Con la melodía de este mantra, cayó en un sueño irregular.

Y una vez más, soñó con Gerald.

Su toque suave.

Su toque no tan gentil.

Toque plumoso.

Toque firme.

Toque lánguido.

Toque abrasador.

Su toque curioso, como si fuera un pirata buscando un tesoro enterrado en su piel. Y, por cierto, le encantaba cuando él encontraba sus "joyas" ya que el proceso a menudo la dejaba sin aliento.

Wow, el tipo sabía cómo ...

... y donde ...

y cuanto tiempo ...

... tocarla.

Al menos el Gerald de ensueño sabía.

Se despertó con una capa de sudor cubriendo su cuerpo, la cabeza palpitante y enormes ojos humanos marrones mirándola desde seis pulgadas de distancia.

—¡Argh! —Ashley grito—. Valeria, ¿qué estás haciendo?

Valeria se alejó de un salto, haciendo una reverencia. —Escuché que gemia, Alteza. Mucho. Y pensé que tal vez el fantasma la atrapó o algo así. Entonces, vine a chequear que esté bien.

Ashley se encogió al recordar que Gerald en ensueños no la había tocado con delicadeza. Sus mejillas se calentaron. —Uh, ¿cuánto tiempo has estado aquí?

Las mejillas de Valeria se tornaron del tono exacto de las remolachas en escabeche. —¿No mucho?

—Ya veo. Estoy bien. Aunque aprecio tu preocupación. —La brisa que entraba por la ventana se sentía como un el paraíso en su piel.

Valeria tiró de los botones de su corpiño. —Desde que Scarletta se fue, pensé que podría necesitar a alguien que te cuidara.

—¿Pensaste que Scarletta me cuidaba y que había un puesto vacante?

—¿Sí?

Ashley se rió y se sentó. Ella extendió su mano. Valeria arrugó la frente, luego tomó la mano de Ashley y se estrecharon. —Estás contratada.

—¡Genial! Gracias. No se arrepentirá. ¿Puedo traerle una bandeja de desayuno?

Pero la comida no era lo que Ashley anhelaba. La invadió una abrumadora necesidad de ver a Gerald con sus propios ojos. Asegúrese de que estaba vivo y sin abolladuras. ¡No para ningún toqueteo en absoluto! No tenía sentido que siguiera deseando a un hombre que apenas conocía.

Una parte de ella quería arrancarle la ropa a Gerald y vengarse de Azul en el proceso.

Pero esa parte de ella estaba claramente loca.

Debido a que sería completamente desacertado llamar a Gerald a sus habitaciones, iría al granero, verificaría su bienestar y regresaría al castillo a tiempo para ayudar a los otros miembros de la realeza a planificar la muerte de Azul. Con suerte, todos habían dormido también después de la noche.

—¿Alteza?

—Oh, lo siento. Desayunaré en un rato. Necesito dormir un poco más.

—Entendido. Protegeré la puerta con mi vida.

—Con suerte, eso no será necesario.

—Puede ser. Borin ha estado preguntando por usted desde las ocho de la mañana. Parece que podría arrancarle la cabeza de un mordisco a la próxima persona que lo aleje de usted.

—Por favor, pídele que me entregue el informe sobre los niños del pueblo desaparecidos para la hora de la cena. Ah, y dile que no se coma a nadie. ¡O de lo contrario! —Si bien Ashley se obligó a sonar confiada, no pudo evitar sentirse como una princesa falsa.

—¿Podría usted poner el 'o si no' por escrito? Podría tener más peso que una simple dama de compañía transmitiendo una orden.

—Lo tendras —dijo Ashley.

👑👑👑

Ashley se tambaleó hasta la Boveda para encontrar algo que ponerse, que no estuviera cubierta de sudor y oliera a chardonnay con costra. Algo que le permitiera pasar desapercibida. Cuanto más simple fuera el atuendo, menos probable sería que alguien la reconociera e informara a Borin. Apretó los dientes cuando pensó en ese horrible hombre.

Cerca de la entrada, descubrió un maniquí con un traje nuevo. Algo que nunca antes había aparecido en la Boveda.

Algo que sería bastante ilegal que ella usara.

¿Podría ella ponérselo? Sería el disfraz perfecto, después de todo. Pero, ¿y si la atraparan? Más allá de eso, ¿habría un costo de usar la magia de la Bóveda? Y aún más espeluznante, ¿cómo sabe la Bóveda lo que estoy pensando?

Sopesando sus opciones: disfraz perfecto versus ser atrapada visitando a un mozo, Ashley se puso la ropa extraña, capa por capa. Una camisa de lino color cáscara de huevo. Medias verdes, pantalón marrón, túnica de lana hasta la rodilla atada a la cintura con una tira de cuero. Botas de ante suave y un sombrero de paja de ala ancha. La Bóveda había pensado en todo. La tela incluso olía a heno, sudor y humo de leña. Del tejido del sombrero se escaparon pedazos de paja rota.

Como último paso, Ashley se trenzó el cabello y lo metió debajo del sombrero. Cuando pasó por el espejo de cuerpo entero, se vio a sí misma en su visión periférica y se detuvo. Ajustándose la gorra para sombrear sus delicados rasgos, sonrió.

Aparentemente, nada en Ashley había cambiado. Todavía era una sirvienta huérfana que de repente se convirtió en princesa. La esposa de un príncipe cornudo. Pero ella se enderezó. El pesado abrigo de lana era una armadura que la protegía de un mundo de hombres. Las medias, apretadas alrededor de sus piernas, le permitieron sentir cada músculo, afinado por años de arduo trabajo. Ashley sabía que tenía que haber una palabra para lo que sentía. ¡Qué extraña sensación!

Por primera vez, no tenía límites. Las reglas que controlaban el comportamiento de una mujer se desvanecieron. Si hubiera sostenido una espada en ese momento, la habría blandido como un espadachín. Tal vez se uniría a una tripulación pirata y amenazaría los mares. ¡O al menos eructar en público!

La palabra que buscaba era "empoderada."

Ashley hizo una cuerda con sus vestidos con más volantes, tirando de los nudos para asegurar su resistencia. Ató la cuerda terminada al marco de la cama. Antes de escapar, miró por la ventana, asegurándose de que no había nadie alrededor. La luz del día significaba que los unicornios no estarían en su fiesta. Y los jardineros descansaban al mediodía para evitar el calor. Satisfecha, Ashley se deslizó por el costado del castillo, sus botas de gamuza encajaban perfectamente en el mortero entre las piedras. Salir a escondidas de una torre como hombre era mucho más fácil que como mujer.

Se tiró al suelo y se sacudió la chaqueta. El sol golpeaba contra el campo de pastoreo de unicornios, y el jazmín flotaba pesado y acre en el aire como una fruta demasiado madura. Con una arrogancia de pirata, con los brazos balanceándose a los costados, Ashley se dirigió al granero.

👑👑👑

Con su nuevo coraje disfrazado, Ashley subió las escaleras a la habitación de Gerald y golpeó la puerta. Los hombres tendían a hacer ruido mientras navegaban por el mundo, mientras que las mujeres caminaban de puntillas, se hacían más pequeñas, hablaban en voz baja.

Gerald abrió la puerta, con un brazo en cabestrillo y rasguños en su hermoso rostro. Ashley resistió el impulso de acariciar su rostro y, en cambio, levantó la barbilla y plantó los pies bien separados. Estaba bastante segura de que así era como se mostraban los hombres confiados.

—¡Por los huevos de Mama Ganza! ¿En qué estás pensando?

Ashley encuadró sus hombros. —Qué..

Gerald la tomó del brazo, la empujó dentro de la habitación, con una mano, y cerró la puerta. La habitación era pequeña, con una ventana estrecha y ranurada. Motas de polvo bailaban bajo el corto techo de madera. Estaba escasamente amueblado, con una cama toscamente tallada cubierta por un colchón lleno de heno, una cómoda asimétrica y un lavabo improvisado. El suelo estaba cubierto de heno. —¿Princesa?

Ella tiró de su brazo hacia atrás y lo frotó donde sus dedos se habían comprimido contra su carne, recordando el 'toque firme' de Gerald de ensueños. Pero ahora no era el momento de pensar en el Gerald de ensueños porque nunca pasaría nada con el Gerald real. —Vamos, te engañé un poco.

—Ni por un segundo. Eres demasiado bonita para ser un mozo.

Ashley frunció el labio. —No soy bonita. Para que lo sepas, bajé por el exterior de la torre desde mi habitación para llegar aquí. Eso me hace fuerte.

—Ese no es el punto, ¿verdad?

Ella puso sus puños en sus caderas. —¿Cuál es el punto entonces, mozo? —ella desafió.

—¡Gerald es mi nombre! Y el punto es, —dijo, levantando un puño—, uno, —levantó su dedo índice—, estás vestida como un hombre, lo cual es ilegal, incluso si eres una princesa. Especialmente si eres una princesa. Dos, —levantó su dedo medio—, estás visitando a un humilde mozo. ¡En. su. dormitorio! Tres, —levantó su dedo anular—, estás en mi habitación, lo que significa que cuando el príncipe se entere, también me matará. Aunque yo no hice nada malo.

Si el plan de los monarcas funcionaba, no tendría que preocuparse por el príncipe por mucho más tiempo. Pero de ninguna manera podría compartir la cruzada diabólica con Gerald. Alguna vez en el futuro tal ves. —Tú me metiste aquí —le recordó Ashley, sin querer mirando a la cama. Deseando haberla metido allí.

—Eso fue para que nadie más viera tu conducta demente.

—Mira, nadie me reconoció en el camino. Y tenía que ver con mis propios ojos que estabas bien después del accidente. Estaba preocupado por ti.

Sus ojos se suavizaron. —¿Estabas?

—Sí, por supuesto que lo estaba. Probablemente fue todo mi culpa.

—¿Quieres decir que tienes la capacidad de disparar una flecha en el aire y ordenarle que gire y golpee un objetivo en el que estabas sentado?

—Eso es ridículo.

—Entonces, ¿cómo fue tu culpa?

—Porque el tirador tenía que estar detrás de mí.

—Lo más probable. No puedes hacer mucho dinero matando mozos. Mucho mejor compensación para los sicarios matar monarcas. ¡Y los beneficios! ¡Médico, dental, horarios flexibles, viajes pagos!

—Tu brazo. ¿Está roto? ¿Cómo está Louis?

—Louis está bien. Ya se curó de la punzada de la flecha. Y mi brazo solo está torcido. Debería estar en forma para volar en poco tiempo.

Ashley exhaló. —Me alegro de que solo sea un esguince. Pero deberías saber que oficialmente voy a colgar mis botas de montar. No volveré a hacer eso nunca más.

—No puedo culparte. —Su rostro se puso serio—. Debemos averiguar quién disparó esa flecha.

—Podría haber sido cualquiera de los monarcas. Todos tenían séquitos que incluían arqueros, y estaban escalando la montaña en el momento del tiroteo. Pero todos alegan ignorancia.

—Podría ser cierto —dijo Gerald—. Puede que haya venido del castillo.

—¿Por qué piensas eso?

—Mientras caíamos, vi a alguien corriendo por las almenas.

—Esa persona podría haber sido cualquiera.

—No exactamente cualquiera —dijo Gerald.

Ashley ladeó la cabeza—. ¿Qué quieres decir?

—La persona que vi allí arriba era una mujer.

Fuera de la ventana, las almenas del castillo asomaban en la distancia. Y algo más se cernía en la distancia. Algo vagamente en forma de Borin. —¡Oh, no! —Ashley gritó, su corazón galopando en su pecho.

—¿Qué es? —Gerald se unió a ella en la ventana.

—¿Cómo me encontró?

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