Una repentina ráfaga de viento silbó a través del jardín del castillo, provocando que los inexplicablemente largos cabellos castaños de Tressa se desplegaran alrededor de su cabeza como serpientes. Una vez que el viento amainó, su cabello cayó uniformemente alrededor de su cuerpo, cubriendo su rostro. Un grupo de arañas vagaba sobre su cabello. Al menos siempre tenía compañía. Ashley se preguntó si Tressa podría hablar con ellos. ¿De qué sirve una montaña de pelo infestado de arañas si no puede hacerte compañía? Especialmente si estás escondida en una torre durante años sin nadie con quien conversar excepto una bruja demente.

—¡Estúpido viento! —Tressa palmeo su cara fuera de la masa enredada como si sometiera a un enemigo—. Tomará horas arreglarlo. De todos modos, solo por curiosidad... Princesa Ashley, ¿estás preguntando si uno de nosotros te disparó?

—Con esa actitud, no la culparía si pensara que tú eres la culpable —dijo Derek. ¿Era demasiado pronto para adorarlo?

Tressa frunció sus perfectos labios carnosos. —Anda a comer moscas.

Derek puso los ojos en blanco. —Oh, lo entiendo. ¿Porque pasé unos años pantanosos como una rana, no? Eres tan inteligente y graciosa. ¡Tal vez deberías cortarte el pelo para ponerte el maquillaje de payasa!

Ashley tosió y una descarga eléctrica de dolor le recorrió las costillas. —Miren, ninguno de ustedes tiene ninguna razón para dispararme. Al menos no todavía. —Trató de sonreír, pero no podía sentir sus labios.

Los miembros de la realeza se rieron de su broma, incluso Tressa, y una extraña calidez se extendió por Ashley.

—Deberíamos llamar a un médico para que la revise —dijo Sadira.

—¡No! —Ashley lloró—. Estoy bien. Totalmente bien. Lechuga como fresca.

Herverd, el médico real/entusiasta de la astrología,* adoraba curar todo con sanguijuelas y flebotomías. Algunos decían que el hombre seleccionó su ocupación en base a su amor por los objetos afilados y la sangre. Otros teorizaron que era un vampiro y usaba su profesión para asegurar sus necesidades nutricionales. Ashley tenia que admitir; el hombre tenía una piel anormalmente pálida.

—Muy bien. Ningún médico —asintió Sadira—. ¿Puedes caminar? Deberíamos llevarte de regreso a tus aposentos.

—Oh ...

En ese momento, un grupo de residentes del castillo salió corriendo del castillo al césped, con faldas y capas aleteando como gansos salvajes. Ashley supuso que no todos los días alguien disparaba a una princesa desde el cielo.

Ashley no sabía si la conmoción se debía a la preocupación o quizás a la posibilidad de ver partes de cuerpos esparcidas por el césped. ¿Tal vez ambos?

Tal vez no se trataba de ella en absoluto, y la avalancha de habitantes del castillo se produjo debido a la llegada no anunciada de seis miembros de la realeza y sus coloridos séquitos.

De todos modos, Ashley sabía que ser vista por sus súbditos mientras estaba cubierta de arcoíris y sangre humana, despeinada y deshonrada, no era del todo la impresión de "Soy una princesa real" que esperaba lograr.

Un regimiento de guardias del castillo, que incluía a Terrowin, intercedió y formó una barricada humana, parándose uno al lado del otro y gritando: —Orden. Orden. Retrocedan.

Aun así, dos hombres se abrieron paso hasta el frente: Borin, el sarcástico senescal, y Herverd, el doctor feliz con las agujas puntiagudas.

Herverd agitó una pluma de latón muy afilada y muy brillante** en una mano y una copia del periódico de Siempre Jamás, Editorial Machote, en la otra.

Ninguno de estos hombres estaba en su lista de las "diez personas que me gustaría ver después de una experiencia cercana a la muerte." Borin era un maldito idiota, y Herverd, un posible consumidor de sangre, y si recuerdas, Ashley actualmente tenía una mezcla de sangre (tanto de unicornio como humana) pegada a su ropa y piel.

—Mire, princesa —dijo el Príncipe Derek, señalando a la asamblea—, su contingente de recepción real se ha expandido.

Ashley negó con la cabeza. —Es muy amable de su parte, Príncipe Derek, pero no planeé nada de esto. Me disculpo por la mala bienvenida.

Lamentablemente, Herverd y Borin lograron pasar el muro de guardias.

—Majestad —dijo Herverd, llegando primero a una velocidad antinatural. ¿Cómo es que Ashley nunca antes notó su pico de viuda?—. Debí haberle advertido. Su horóscopo de hoy se refería a un evento catastrófico. —Se aclaró la garganta y leyó— Hoy, los Libra pueden esperar encontrar una muerte prematura o heredar 1.000 monedas de oro de la muerte prematura de un pariente perdido hace mucho tiempo. Podría haber evitado todo esto.***

—Está bien, Herverd. No es culpa tuya. A menos que hayas disparado la flecha. —Por el rabillo del ojo, Ashley examinó el de Borin en busca de signos de culpabilidad. Pero con su perpetua morisqueta de pug hiperventilante, el senescal siempre parecía culpable.

La habitual piel calcárea de Herverd logró volverse aún más pálida. —Por supuesto que no, mi princesa. Yo nunca-

—Lo sé —dijo Ashley, mirando a Borin.

Herverd sonrió apreciativamente. —Ahora, Su Alteza. Puedo tomar su sangre aquí, o puede entrar a mi enfermeria.

Cuando eres una princesa, a la gente le gusta mimarte como si fueras una niña pequeña o un gatito herido, especialmente cuando casi mueres al caer de la espalda de un unicornio disparado desde el cielo con una flecha no identificada.

Pero cuando eres un sirviente, y has trabajado tus dedos hasta el hueso, literalmente, a nadie le importa. Se espera dolor, si no en algún nivel, un castigo tácito por el crimen de haber nacido en la clase baja.

Lo que significaba que Ashley estaba acostumbrada al dolor. —No es necesario. Me siento mucho mejor —mintió—. Me gustaría mantener mi sangre dentro de mi por ahora. —Herverd se acercó más a ella. ¿La estaba olfateando?

—No creo que sea prudente... Su Alteza —dijo Borin.

Ashley deseó que la tierra se lo tragara. —Gracias por su opinión, senescal —dijo Ashley. Borin puso a prueba su capacidad para mantener un comportamiento amable y comprensivo, digno de un hada madrina.

Trató de hinchar su pecho hundido. —Me alegro de que comprenda mi punto. Me han confiado su bienestar, Alteza. Y si el médico cree que este curso de acción la ayudará a sanar, me temo que debo insistir. En nombre de Su Majestad, el Príncipe Azul.

—A caramba —dijo Ashley.

Borin arrugó la frente, sus cejas de oruga se retorcieron. —¿Qué pasa?

—Bueno, teniendo en cuenta que esta flecha acaba de dispararme desde el cielo... —Ashley comenzó a levantarse, haciendo una mueca de dolor.

—Permíteme— dijo el príncipe Derek, ofreciéndole la mano a Ashley.

—Gracias —dijo Ashley, aceptando la ayuda. Apuntó la flecha en dirección a Borin y continuó—. Me temo que has fallado en mantenerme a salvo.

—No es mi culpa que su majestad se haya escabullido de su habitación para irte a montar un unicornio.

—¿Me has estado espiando?

—Órdenes del príncipe.

—Y aun así, sabiendo donde estaba, fallo en protegerme. Pero no discutamos esto frente a nuestros estimados invitados —dijo Ashley—. Tenga el favor de estar en mis aposentos en una hora. Borin se puso de pie, congelado como un ciervo a la luz de las antorchas.

Su labio se curvó. —Solo obedezco al príncipe. No apruebo... esto. —Agitó su mano vagamente en dirección a la realeza presente—. ¿No tienen algun bordado que tejer?

Ashley se imaginó bordando la boca de Borin. ¡Ese era un proyecto de costura que ella podía tomar! El senescal era completamente exasperante. —¿Terrowin? —Ashley llamó.

El guardia se separó de los demás y se acercó con una profunda reverencia. —A tu servicio, mi princesa.

—Por favor, haz que uno de tus guardias escolte a esta... esta persona... de regreso al castillo y asegúrate de que se presente en mi antecámara en una hora.

—Por supuesto. —Terrowin convocó al guardia más corpulento y de aspecto más ruin para el trabajo. Agarró el brazo de Borin.

—Pagarás por esto, tú...—dijo Borin, pero antes de que pudiera especificar que adjetivo calificativo usaria, el guardia se había llevado al senescal. Ashley tendría que manejar a Borin con cuidado. Su confianza en contar con el apoyo de Azul parecía genuina. Pero la presencia del hombre picaba como hormigas de fuego atacando su autoestima.

Ella exhaló y miró al doctor. —Gracias, Herverd, pero no necesito tus servicios en este momento.

La cara del doctor cayó. —Está bien. Lo sabía. Mi horóscopo decía hoy que una mujer me rechazaría.

Ashley se sintió un poco mal defraudando al médico. Pero cuando se trataba de su sangre, esperaba mantenerla dentro de los límites de su cuerpo. Herverd hizo una reverencia y se dirigió a su consultorio o guarida o dondequiera que ejerciera su oficio.

—Majestades —Ashley se dirigió a sus invitados reales. Habría hecho una reverencia, pero no quería correr el riesgo de caerse, lo que le daría al médico una razón para exanguinarla después de todo—. Si tienen la amabilidad de retirarse a la sala de estar para tomar el té, me encargaré de que sus habitaciones estén preparadas.

—Gracias, princesa Ashley —dijo Sadira—. Pero no queremos ser una molestia.

—Sí, si queremos. —Tressa frunció el ceño mientras continuaba peleando con su cabello—. Estoy famélica.

—No son una molestia. —Ashley tomó las manos pequeñas y suaves como pétalos de Sadira entre las suyas—.Estoy realmente honrada de que estén aquí. Todos ustedes son bienvenidos visitantes.

—Gracias, princesa Ashley —dijo Sadira.

—Las veré en la cena entonces —dijo Ashley.

—No puedo esperar —dijo el príncipe Derek.

Ashley llamó la atención de una de sus damas de compañía entre la multitud. Valeria, la morena, la dama de honor más joven y amable (¡cuyo nombre se había aprendido Ashley!). Ella le hizo un gesto para que se acercara. —¿Valeria? Está bien, Terrowin. Déjala pasar. —Las otras damas de compañía se enfadaron por no haber sido invitadas.

—Mi princesa —dijo la dama, haciendo una reverencia.

—Correcto. Valeria. ¿Podrías preparar el té para nuestros invitados?

—Sí, Alteza. —Los ojos de Valeria se posaron en el traje de montar salpicado de sangre de Ashley—. ¿Puedo traerle algo?

—No, gracias. Y por favor, llámame Ashley.

—Oh, no. No podría —dijo Valeria, mientras la sangre le subía a las mejillas. Afortunadamente, Herverd se había ido, por lo que no había problemas con que él se sintiera tentado por la flagrante muestra de sangre de Valeria en sus mejillas—. Le mostraré a sus estimados visitantes reales la sala de estar, Su Alteza.

Valeria retrocedió, caminando hacia atrás en una posición de reverencia. Después de todos estos meses, Ashley a veces se preguntaba cómo se verían los habitantes del castillo por detrás. Excepto por Borin. Conocía muy bien la apariencia de su trasero, ya que él nunca retrocedía.

Valeria hizo una reverencia a cada uno de los miembros de la realeza y los acompañó al interior del castillo.

—¿Terrowin?

—¿Sí, Alteza?

—¿Podrías pedirles a tus hombres que le muestren a los séquitos reales dónde acampar? Tal vez en los prados de flores silvestres junto al río.

—Un honor, mi princesa. —También retrocedió antes de volverse para hablar con sus hombres.

—Buen trabajo a todos. —Ashley se dirigió a la multitud, su voz casi tan temblorosa como sus piernas—. Creo que deberíamos volver a nuestros diversos deberes. Gracias por su... eh... preocupación. Terrowin, una vez que hayas terminado, ¿podrías quédate un momento?

—Por supuesto, Alteza.

Después de que se despejó el patio, Ashley entregó la flecha a su guardia favorito. Le dio la vuelta, primero inspeccionándola visualmente. Luego pasó el dedo índice suavemente sobre la punta de la flecha y el pulgar a lo largo del lomo, golpeando y emplumando. Sus dedos salieron con sangre. Él olfateó. —Sí, es sangre de unicornio. Pero no hay plumas o marcas que lo identifiquen. ¿Viste la dirección de donde vino?

—No. Pero no tengo sentido de la orientación. Tal vez podrías entrevistar al mozo, Gerald.

—Lo hare. Tengo una sensación extraña de esta flecha. Como que la he visto antes, pero sé de donde lo he hecho. No tiene sentido.

A Ashley se le puso la piel de gallina. —Como un déjà vu —suspiró ella. Extraño. Quizás la flecha había sido hechizada. ¿Podría Marveloni estar detrás de esto? ¿Y sería mejor si resultara que él era el asesino potencial o que lo fuera uno de los otros miembros de la realeza? Ninguna opción sonaba bien—. ¿Crees que de alguna manera puedes rastrearlo hasta su fuente? —Ashley dijo—. ¿Discretamente? No tengo ningún deseo de comenzar una guerra.

Con los otros reinos o con un mago todopoderoso, Ashley no agregó.

—Seré discreto.

—Bien. Podría haber venido de cualquiera de los reinos. O de cualquiera dentro del castillo.

—Eso no lo reduce mucho. —El bigote de Terrowin se retorció mientras trataba de reprimir una sonrisa.

—Sí, lo se —dijo Ashley—. Gracias, Terrowin.

El guardia se sonrojó. —Es mi deber y mi honor.

👑👑👑

Una vez que Ashley había sido bañada y peinada por sus damas, esperó al senescal, el hombre al que Azul le había confiado la dirección del castillo.

Estaba sentada en el borde de un sofá en su antesala, con la espalda erguida como el palo de una escoba, los tobillos cruzados, las manos cruzadas remilgadamente sobre el regazo, los moretones ocultos bajo capas de crinolina y encaje.

Ashley había aprendido esta posición de su Monstruastra, quien la usaba cada vez que reprendía a uno de sus sirvientes (generalmente Ashley) por un desempeño deficiente.

Aunque Ashley podía fingir ser altiva y ocultar los moretones físicos, el olor almizclado a madera podrida de los vendajes de caléndula que sus damas habían insistido en aplicar permanecía en el aire, revelando su farsa. Por dentro, su estómago se revolvía como mantequilla agria. Sobre la mesa de café había una copa intacta de vino de miel y un rollo de pergamino.

Como sabemos, Ashley tenía muchos talentos: amabilidad, baile de salón, comunicación animal, trotar con zapatillas de cristal—pero la confrontación nunca había estado entre sus dones. La hizo sentir nostalgia por los días en que podía esconderse en la chimenea de su Mostruastra durante horas, fregando los depósitos de hollín.

Pero tenía que mantenerse alerta porque mucho dependía de esta reunión. Si Borin detectaba una pizca de debilidad, enviará una paloma al príncipe para informarle de su comportamiento absolutamente impropio de una princesa.

No.

Si quería ayudar a sus súbditos y traer honor al reino, Ashley tenía que actuar como una princesa, a pesar de no saber cómo hacerlo.

Un golpe en la puerta la sobresaltó, enviando oleadas de adrenalina helada por sus venas. Eres una princesa. Eres una princesa. Bebió la mitad de la copa de vino para calmar sus nervios. —Entra —graznó ella.

La puerta se abrió, con un Terrowin parecido a un oso llenando la entrada. Una vez que entregó la investigación de la flecha a sus hombres de mayor confianza, el leal guardia insistió en proteger a su princesa.

—Borin, el senescal está aquí, Alteza —dijo Terrowin.

—Gracias, Terrowin —dijo Ashley.

—¿Va a necesitar que me quede?

—No, puedes quedarte afuera. Me siento segura sabiendo que estás allí.

Sonrió ante el cumplido, luego hizo una reverencia, permitiendo que Borin pasara. Antes de cerrar la puerta, se aclaró la garganta y lanzó una mirada de advertencia a Borin tan feroz que calentó el corazón de Ashley.

Los profundos huecos de las mejillas de Borin se llenaron con las sombras de las velas parpadeantes en la habitación sin ventanas. Su capa de color tierra colgaba de su hombros esqueléticos como una armadura de lana. Si el cirujano, Herverd, fuera el vampiro del castillo, Borin sería otra criatura de la noche: un zombi. Sus ojos se clavaron en los de ella. Ashley logró reprimir un escalofrío.

La etiqueta dictaba esa reverencia de Borin. Aunque Ashley odiaba la idea de que un ser humano esté subordinado a otro, esperó.

Borin ejecutó una reverencia superficial y echó un vistazo a las diversas sillas y sofás de la habitación. Ashley no lo invitó a sentarse.

—Su Alteza —comenzó Borin—. Acerca de tu visita a la biblioteca. Está estrictamente prohibido entrar a las mujeres. ¿No puede leer? Hay un gran cartel que lo dice en la puerta.

¿Cómo sabía él que ella fue a la biblioteca? Ashley fantaseaba con que Borin fuera golpeado en la cabeza con el estupido cartel. Sabiendo que este no era un pensamiento muy de principesco, lo desterró de su mente. —Leí el letrero —dijo Ashley—. Si no pudiera leerlo, ¿qué preocupación habría si entrara a la biblioteca? ¿Acaso las palabras escritas son inapropiadas para las damas o los libros en sí mismos? ¿Saltan de los estantes y nos asaltan a las delicadas mujeres?

—Uh —las cejas de Borin se retorcieron—. Ese no es el punto.

Ashley miró hacia el techo y contó hasta diez. Una araña tejió su tela entre dos brazos del candelabro.

—Borin, necesito tu ayuda.

La boca de Borin se abrió. —Eh, ¿sí?

—Primero, me ha llamado la atención que los niños han estado desapareciendo del pueblo. ¿Qué me puedes decir sobre esto?

—Hay... eh... —tartamudeó—. No hay nada que contar. El príncipe y yo... er... Su Alteza y yo, lo tenemos todo bajo control.

—Ya veo —dijo Ashley—. Dime, ¿qué medidas se han tomado para recuperarlos?

—Tendría que consultar mis registros —dijo Borin, con mechones de su cuello sobresaliendo.

—¿Y cuántos están desaparecidos?

—Tendría que-

—¿Consultar sus registros?

—Sí.

—Ya veo. Le agradecería que me proporcionara un informe lo antes posible. Estas desapariciones son bastante inquietantes. Debemos hacer todo lo posible para devolver a los niños a sus familias. —Ella sonrió dulcemente.

—Yo-

—¿Veinticuatro horas serían suficiente tiempo?

Borin se miró los pies.

—Excelente —dijo Ashley cuando él no respondió—. Mi otra solicitud es que usted maneje las asignaciones de habitaciones y los requisitos para nuestros visitantes reales. Por alguna razón, no recibí ninguna de sus respuestas. ¿Sabe algo sobre un problema con el servicio de palomas?

Los pies del senescal deben haber sido bastante interesantes ya que continuó mirándolos en lugar de mirarla a los ojos. —No —murmuró al fin.

—Está bien, bueno, como no los esperaba, ninguno de los preparativos se ha manejado. Afortunadamente, pasé mucho tiempo contemplando y planeando en caso de que vinieran.

Ashley recuperó el rollo de pergamino de la mesa.

Le entregó la lista al senescal y tomó un sorbo de vino mientras él leía en voz alta, apenas capaz de ocultar su desdén.

Asignaciones de habitaciones reales:

Princesa Kai:

Problema – Deshidratación.

Necesidades - Gran cuerpo de agua.

Especificaciones - El agua debe estar a temperatura del océano y salada. Canasta de bienvenida que incluye una docena de tenedores plateados en diferentes tamaños en lugar de cepillos para el cabello.

Asignación de habitacion - Gran baño de conchas marinas.

Princesa Sadira:

Problema: insomnio después de un desafortunado sueño de 1000 años. Aversión a las ruedas de tejer.

Necesidades – Cama tranquila y cómoda.

Especificaciones - Todas las ruedas de tejer deben retirarse de las instalaciones.

Asignación – Cabana de Rosas.

Príncipe Derek:

Problema: miedo a las brujas arrugadas con rencor. Pesadillas recurrentes de ser un anfibio comedor de moscas.

Necesidades - Predilección parcial al color verde. Mantenerse lejos de ranas croando, moscas zumbando, pozos viejos y brujas con rencor.

Especificaciones - Máxima distancia de la pila de estiércol de unicornio debido al alto volumen de moscas.

Asignación - Dormitorio Esmeralda.

Princesa Blanche:

Problema: Posible alergia a la manzana.

Necesidades: la habitación no está a la vista de un huerto de manzanas.

Especificaciones – Retire las manzanas de la canasta de frutas de bienvenida.

Asignación - Suite de la Torre.

Princesa Tresa:

Problema: Manejo del cabello.

Necesidades: Amplio terreno para acomodar el cabello voluminoso.

Especificaciones – Almacén con gran cantidad de productos para el cabello, cepillos de cerdas de jabalí, peines de nácar y horquillas de mil perlas.

Asignación: Suite de la Torre Superior.

Princesa Layin:

Problema: detesta los guisantes. Propenso a moretones.

Necesidades – Techo alto. Escalera.

Especificaciones: 100 colchones para apilar uno encima del otro. Tenga cuidado de que no haya guisantes en los alrededores.

Asignación - Salón de baile (techos altos).

—Esto llevará días —concluyó.

—Pero ya están aquí. Desearía haber sabido que la realeza vendría. Pero, por desgracia, no hay confirmaciones de asistencia. ¿Podría intentar tenerlo listo a las seis de la tarde para que la realeza pueda vestirse para la cena?.

Borin se quedó rígido como un cadáver. —Haré lo mejor que pueda —dijo inclinándose.

—Gracias. Estoy seguro de que el príncipe apreciará tu servicio a su princesa.

Después de que se fue, Ashley bebió el resto del vino de miel. Por alguna razón, sabía amargo en su lengua.

Miró hacia el techo una vez más y descubrió que la araña había atrapado una mosca.

—Felicitaciones —dijo Ashley con admiración.

—Gracias— respondió la araña, preparándose para su refrigerio regordete.

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*Si alguno de ustedes alguna vez decide invitar a un grupo de miembros de la realeza a una fiesta de pijamas, sería prudente no caer en picada a treinta metros de la espalda de un unicornio volador justo antes de que lleguen. Es mejor esperar hasta que se hayan ido, o mejor aún, no caer en primer lugar. La mayoría de ustedes no escuchará mi consejo, pero puedo estar tranquila sabiendo que lo he ofrecido.

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*En los tiempos de los cuentos de hadas, había poca diferencia entre los practicantes de la ciencia y los practicantes del ocultismo.

**Un instrumento afilado utilizado en la flebotomía.

*** Los horóscopos en el periodico fueron escritos por las poderosas Brujas de Claustro Claustrofobico. Algunas personas las creían como un evangelio, pero Ashley pensó que las brujas tenían un sentido del humor que muy pocos notaron.

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