La siguiente es una obra de ficción sin fines de lucro hecha por fanáticos. RWBY y Iron Man son las respectivas marcas registradas de Rooster Teeth Productions, LLC y Marvel Entertainment, LLC. Apoye sus respectivas franquicias y lanzamientos. Esto significa que soy dueño de Jack, así que no me demande, es todo por diversión. (Y practique, solo quiero ser un mejor escritor).

La invencible Whitley Schnee

Capítulo 14: Cálida bienvenida (Parte 1)

De agosto de 19 de ju , 2008 KC

Manto, Solitas

Apartamento de James Rhode

12:34 a. M.

Rhodey se movió en la cama cuando despertó de su sueño. Gimió irritado mientras se frotaba el sueño de los ojos. Estaba teniendo el sueño más perfecto que involucraba unas relajantes vacaciones en Menagerie cuando de repente fue devuelto a la realidad. Y al regresar al mundo real, sintió una abrumadora necesidad de ir al baño. Había sido un día largo en el café y tenía poco tiempo para hidratarse. Se sirvió unas botellas de agua después de cerrar la tienda, pero el cansancio lo obligó a retirarse temprano.

Y ahora ha llegado el momento de hacer sus necesidades.

Le quitó las mantas y se sentó en el colchón antes de encender la lámpara de la mesita de noche. Como de costumbre, se había despertado con la espalda rígida. Rápidamente hizo sus estiramientos típicos, para deshacer los nudos en su espalda. Escuchó el sonido de burbujas de aire crepitantes y sintió que su columna se relajaba. Satisfecho, se puso de pie, uno de los cuales sintió que se había quedado dormido. Miró hacia abajo y vio que su pie artificial estaba bloqueado. Parecía que Whitley no era el único que debía visitar al Dr. Polendina.

A pesar de su prótesis, el piloto retirado siguió adelante, saliendo de su habitación con un ligero paso. Cerró la puerta detrás de él y encontró el interruptor de luz del pasillo, que encendió de inmediato. El pasillo se inundó de inmediato con luces fluorescentes, alumbrando un camino hacia el baño para él. Siguió caminando, con cuidado de no molestar a los otros dos ocupantes del piso.

Se acercó a la habitación de invitados, donde se había instalado Marrow, y vio que la puerta estaba abierta. Se asomó al interior y vio al joven perro Faunus tendido sobre el colchón, vestido con su pijama verde de tamaño adulto. El joven soltó una pequeña carcajada entre ronquidos, acentuada por su tupida cola de perro meneando con entusiasmo en el aire. Rhodey razonó que debía estar teniendo un sueño muy agradable. No queriendo arriesgarse a molestar al especialista con su recorrido nocturno al baño, cerró la puerta lenta y silenciosamente.

Continuó adelante, moviéndose hacia la pared adyacente. Ahora estaba de pie junto a la puerta de Whitley, que estaba cerrada. Había enviado al chico a su habitación después de la cena, de acuerdo con los deseos de Pepper. Había sido muy decepcionante para él saber cómo se comportaba el niño en su casa. Aunque no podía culpar al chico por la forma en que actuó, considerando sus circunstancias. Aún así, había que aprender una lección y Whitley fue enviado a su habitación para aprenderla.

Miró hacia abajo y vio que la luz se asomaba por debajo de la puerta. Whitley aún debe estar despierto, razonó.

Llamó a la puerta y dijo: "Oye, Whit, mira, sé que estos últimos días no han sido fáciles para ti. Los dioses saben que si estuviera en tu lugar, estaría actuando igual. sentado allí preguntándose si podría haber estado mejor o preguntándose si incluso es una buena persona ".

No escuchó respuesta. Desconcertado, el hombre continuó hablando: "Sé que parece que estoy soplando aire caliente aquí, pero quiero que sepas que entiendo por lo que estás pasando. Después de la guerra, estuve en un lugar oscuro durante un mucho tiempo. Pensaba en todos los amigos que perdí, las personas que maté, y a veces me preguntaba si vivir era una bendición o un castigo. Ni siquiera puedo empezar a contarte cuánto sueño perdí o todo las veces que arremetí contra la gente ".

No estaba exagerando. El dolor y la culpa eran una combinación volátil y pueden cobrar un gran precio en la persona. Pasó muchos años revolcándose en su propia culpa, alejando a familiares y amigos. Fue solo cuando su hermana y su cuñado murieron que se vio obligado a limpiarse por el bien de su sobrina. Y ahora, necesitaba ayudar a Whitley a superar su propio dolor.

"Supongo que lo que estoy tratando de decir aquí es que las cosas que has hecho, o lo que crees que harías, no te convierten en un monstruo. Te estás castigando por lo que has hecho, y muestra que te sientes culpable por todo eso. Significa que, a pesar de lo que puedas pensar, no eres un monstruo desalmado. He hecho tanto mal como tú, pero no dejo que mis demonios me impidan intentarlo. para ser la mejor persona que pueda ser. Tú, Whitley Schnee, eres una buena persona, aunque no lo creas ".

Mira, me comuniqué con Pietro y está dispuesto a verte por la tarde. Le dijo al joven. "La nieve puede retrasarnos un poco, pero dijo que podemos tomarnos todo el tiempo que necesitemos. A pesar de lo que pienses, las cosas están mejorando para ti. Quiero decir, después de lo que te dije, ¿no te sientes un poco ¿mejor?"

Esperó una respuesta, pero solo escuchó el silencio. Rhodey comenzaba a sospechar que algo andaba mal. Las luces estaban encendidas, pero parecía que no había nadie en casa.

Volvió a llamar a la puerta, esperando una respuesta. Como antes, no hubo respuesta.

Rhodey preguntó inseguro: "¿Whitley?"

Una vez más, no escuchó nada desde el interior de la habitación. Rhodey intentó abrir la puerta, solo para descubrir que no se movía. Sacudió el pomo, intentó atravesarlo con el cuerpo, pero la puerta se negó obstinadamente a abrirse. Fue en este momento que se dio cuenta de que la puerta estaba cerrada. Rápidamente corrió a buscar la llave y, una vez que la encontró, regresó a la puerta. Usó la llave y abrió la puerta, lo que le permitió acceder a la habitación del niño.

Entró en la habitación y encontró, para su sorpresa, una clara falta de Whitley Schnee. El niño no estaba durmiendo en su cama. No estaba sentado en su escritorio trabajando con la computadora. El chico simplemente no estaba a la vista. Curiosamente, el joven Schnee había dejado encendido el ventilador de techo y sus cuatro luces brillaban intensamente. Se preguntó si el chico había ido al baño a altas horas de la noche y se había olvidado de apagar la luz con las prisas.

Con eso en mente, se dirigió hacia el baño, solo para encontrar la puerta abierta y la habitación vacía. El hombre salió rápidamente del baño y comenzó a registrar todo el edificio de apartamentos. No encontró al chico en la sala de estar. No encontró rastro del niño en la cocina. Buscó en su estudio privado, pero el chico no estaba allí. Pasaron los minutos mientras buscaba al joven, mirando detrás de cada esquina y entre cada rincón y grieta. Su búsqueda finalmente lo llevó al ático, pero todo lo que encontró fueron recuerdos desechados y posesiones olvidadas. Este era el único otro lugar donde el chico podía esconderse, pero no se le veía por ningún lado.

Fue aquí donde finalmente sospechó que el chico había hecho algo.

Pero por lo que él sabe, Whitley Schnee se había desvanecido en el aire.

Con esa horrible perspectiva en mente, una serie de escenarios preocupantes comenzaron a desarrollarse en la cabeza del hombre. ¿Se había escapado el niño, molesto por los acontecimientos recientes? Si se hubiera escapado, ¿adónde huiría? Si tuviera un destino, ¿lo lograría? Si todavía estaba ahí fuera, ¿podría estar en peligro? ¿Podría estar herido o, peor aún, muerto?

El guardián preocupado estaba oficialmente entrando en pánico ahora. Era tarde en la noche y su ahijado estaba en algún lugar de Mantle, solo y en peligro por la tormenta de nieve, los criminales o, peor aún, lo que fuera que Grimm se había deslizado de alguna manera en la ciudad. ¿En qué estaría pensando el chico, se preguntó, saliendo con tantos peligros potenciales para atraparlo? No era como si todavía tuviera la armadura para usar ...

La armadura ... pensó Rhodey al darse cuenta.

No quería creer que el niño se atreviera a desobedecerlo, pero los últimos días han demostrado que el niño tenía problemas para respetar la autoridad. Pero incluso si ese fuera el caso, estaba seguro de que la armadura no podría funcionar sin el reactor Arc. Whitley le había asegurado eso. A menos que, por supuesto...

El rostro del hombre se arrugó de ira al darse cuenta de la verdad. ¡OH , QUE PEQUEÑA FIBRA!

Whitley estaba en la armadura. Había convocado la armadura a su apartamento y voló a quién sabe dónde. Pero, ¿por qué haría esto así? ¿Sintió el fugitivo Schnee que tenía algo que demostrar? ¿Qué había poseído a Whitley para simplemente desobedecerlo flagrantemente, mientras ejecutaba su acto insubordinado ante las narices de su guardaespaldas?

Fue entonces cuando recordó lo que había sucedido antes. El ladrón de bancos de Mantle que se hacía llamar Blizzard había llamado a Iron Man.

Y Whitley, al parecer, estaba demasiado dispuesto a complacerlo.

Rhodey supo en ese instante exactamente lo que tenía que hacer. Iba a cambiarse de ropa, subir a su coche y buscar al chico. Sabía que el primer lugar al que iría Whitley sería su guarida apropiada conocida como la "Forja". Si el chico estaba en su estado de ánimo correcto, lo primero que haría sería ir allí a reparar el traje. Por supuesto, eso era lo que quería creer. Solo puede esperar que el chico no haya tenido problemas.

Oh, ¿a quién engañaba?

En lo que a él respectaba, Whitley Schnee estaba en un mundo de problemas.

Whitley Schnee estaba en un mundo de problemas.

Y había tropezado tontamente con él.

Después de ser bombardeado con una ráfaga cegadora de hielo y viento, un puño colosal se estrelló contra su placa frontal, enviando al vigilante blindado a estrellarse contra una pila de cajas vacías que explotaron en una lluvia de madera astillada y clavos doblados. Su vuelo improvisado no terminó ahí, ya que se estrelló contra una de las gruesas paredes del almacén. Desorientado, se derrumbó de bruces sobre el suelo inundado, su cuerpo casi tragado por el agua poco profunda. El adolescente hizo una mueca mientras yacía allí, el dolor estalló en todo su cuerpo.

"¡Jefe, levántate!" Escuchó llorar a VIC. "¡Tu ego no vale la pena! ¡Solo levántate y sal mientras puedas!"

Iron Man ignoró las súplicas desesperadas de su socio digital. Vino aquí para hacer justicia, y tenía toda la intención de hacerlo o morir en el intento. De repente, vio un destello de luz blanca seguido de un rayo igualmente cegador que pasaba sobre él. Preocupado de que pudiera haber sido atacado, trató de levantarse con los brazos, solo para descubrir que estaban atrapados en el agua ahora congelada. Lo mismo puede decirse de sus piernas, ya que sintió que el frío punzante le perforaba la rodilla expuesta. Se movió con todas sus fuerzas, pero el hielo era demasiado grueso para romperlo. No entendía por qué estaba pasando eso. Había podido hacer retroceder la locomotora de un tren, ¿pero ahora no puede romper un poco de hielo? Era casi como si esta pelea estuviera desgastando el traje ...

Oh, mierda ... Sus ojos se abrieron al darse cuenta. ¡Algo anda mal con la armadura!

Su mente formuló muchas hipótesis sobre el desempeño degradado del traje, todo mientras trataba de encontrar la mejor solución posible a su situación actual. Mientras lo hacía, sintió las vibraciones de botas de metal pesado corriendo por el hielo. Estiró la cabeza hacia arriba y vio, para su horror, que Blizzard se dirigía hacia él. Su brillante mente ahora presa del miedo, el joven entró en pánico y comenzó a moverse una vez más. Desafortunadamente, sus movimientos bruscos y bruscos apenas hicieron que su prisión helada se resquebrajara.

Desesperado, le imploró a VIC, "V, ¿es posible usar los repulsores para derretir el hielo?"

"¡No lo sé, jefe! Eso depende de cuánto-" La IA fue interrumpida cuando una mano colosal agarró el casco del vigilante, provocando un grito de sorpresa del chico.

El dueño de la mano golpeó rápidamente la cara del justiciero contra el suelo helado, rompiendo el hielo. La cabeza del joven se estrelló contra la placa frontal, cortándose el labio y rompiéndose la nariz. El impacto destrozó el sensor óptico derecho del casco, dañando su recepción visual. En un movimiento desesperado, presionó sus manos contra el suelo, con la esperanza de levantarse, pero su atacante mantuvo un feroz agarre alrededor de su cabeza. Desafortunadamente para él, Blizzard vio sus frenéticos movimientos y lo levantó por la cabeza.

El justiciero se sintió impotente cuando su cuerpo fue levantado de sus limitaciones de congelación, su visión ya dañada se vio aún más afectada por la mano gigante que sostenía su cabeza. A pesar de esto, sabía que ahora era libre de mover sus extremidades, pero descubrió que no podía mover sus dedos metálicos. Era como si estuvieran bloqueados en su lugar. Solo tardó una fracción de segundo en darse cuenta de que sus guanteletes y botas todavía estaban cubiertos de hielo. Su atacante tuvo cuidado de no romper el hielo mientras lo arrancaba del suelo helado.

¡Tengo que liberarme! Lloró mentalmente. Si puedo calentar los repulsores, tal vez ...

Su línea de pensamiento se cortó cuando el criminal golpeó la parte posterior de su cabeza contra la pared. El impacto asombró al joven, quien dejó escapar un gemido de dolor. Una pequeña parte de él esperaba que este fuera el final de esta cruel paliza.

Blizzard no tenía tales intenciones.

El criminal arrojó al suelo a su desorientado oponente. Iron Man rebotó y patinó por el suelo helado, su armadura raspando y sus ataduras heladas rompiéndose con cada impacto. Finalmente, comenzó a deslizarse lentamente por el suelo, deteniéndose a unos centímetros de una viga de soporte. Ahora libre para moverse hacia arriba, el vigilante trató de sentarse, solo para que el criminal le plantara una bota metálica gigante en el pecho, inmovilizándolo.

A través de su HUD dañado, el justiciero adolescente miró a Blizzard, quien lo miró de manera amenazadora. El gigante habló burlonamente: " Sabes, esperaba más de ti".

" Pero supongo que no eres una amenaza tan grande como pensaba mi jefe". El ladrón de bancos levantó el pie y pisoteó el pecho del justiciero, ganándose un doloroso resuello.

A pesar del dolor, Iron Man respondió. "Jefe, ¿eh? ¡Debería haber sabido que alguien te tenía atado!"

Desafortunadamente para él, ese comentario frívolo solo enfureció a su atacante, quien retrajo su pie y se arrodilló para presionar una rodilla en el estómago acorazado del joven. Blizzard agarró ferozmente su visor y acercó su cabeza a la suya y entonó amenazadoramente: "Dilo de nuevo y congelaré tu boca de sabelotodo".

" Siento decepcionarte, frosty ..." comentó desafiante el justiciero antes de agregar. "Pero solo tengo una cosa más que decir".

" Oh, ¿y qué es eso?"

Desde detrás de su visor, el héroe sonrió y gritó: "¡FLARES!"

Sorprendido por el grito repentino, Blizzard saltó rápidamente lejos del justiciero. Ahora completamente libre para moverse, Iron Man se mantuvo de pie con confianza mientras esperaba los fuegos artificiales. El tiempo se ralentizó para los dos oponentes mientras esperaban. Blizzard anticipó una descarga cegadora de bengalas encendidas y rápidamente se protegió los ojos. La sonrisa del justiciero se amplió cuando terminó la cuenta regresiva, asegurándose de que su táctica ganaría.

Para su sorpresa, no escuchó el metal deslizándose o el traqueteo de bengalas en miniatura lanzándose al aire.

La sorpresa dio paso al terror mientras miraba las cápsulas de bengalas, inspeccionando ambos lados de su pelvis. Lo que vio lo dejó helado hasta los huesos, metafórica y literalmente por lo que se puede ver. Las vainas se habían congelado y una gruesa capa de escarcha las cubría. El hielo les impedía abrirse y lanzar su ordenanza. No necesitaba mirar su propio reflejo para saber que el resto de la armadura se había congelado. Él era efectivamente un blanco fácil.

Aterrado, miró tontamente a su oponente y pronunció: "Uh ..."

El criminal se quitó el escudo de la cara y preguntó burlonamente: "¿Se suponía que iba a pasar algo?"

Iron Man no tuvo respuesta. Su armadura estaba dañada, congelada y esencialmente inútil en una pelea prolongada. Sabía esto a ciencia cierta. Necesitaba una nueva estrategia, una que compensara sus desventajas y aprovechara las pocas ventajas que le quedaban. Mientras reflexionaba sobre los diferentes planes de ataque, notó la distancia entre él y su atacante. En su prisa por escapar de las bengalas no lanzadas, Blizzard había retrocedido lo suficiente para que el justiciero se mantuviera fuera de su alcance. Reconociendo la oportunidad que se le había otorgado, el joven con armadura decidió un curso de acción.

Rápidamente giró y corrió, con la esperanza de poner tanta distancia entre él y el engañosamente rápido y pesado espectro de la muerte. El grueso hielo de la pista improvisada se agrietó bajo el peso de sus pies de metal, dejando un rastro de grietas para que el criminal lo siguiera. Pero el joven justiciero había planeado esto. Pronto se encontró en una sección del almacén donde había pasillos y pasillos de cajas apiladas. Rápidamente dobló una esquina y escaló el pasillo más cercano a él, donde encontró un espacio entre dos cajas. Fue en este lugar escondido donde encontró un momento para replantear su estrategia, así como para realizar un diagnóstico rápido de su armadura.

Apagó el micrófono del casco y preguntó frenéticamente a VIC: "V, ¿qué pasó con las bengalas?"

"¡No son solo las bengalas, jefe!" La IA gritó alarmada. "¡Mientras te arrojaban como una muñeca de trapo, la temperatura en este almacén estaba bajando! ¡Ahora está a 20 grados bajo cero! ¡Todo en este almacén se ha estado congelando! ¡Incluyendo tu armadura! ¿No te acuerdas? Las temperaturas extremadamente frías afectan el rendimiento de las máquinas! Tú haces máquinas; ¡se supone que debes saber esto! "

"¡Lo siento, no estaba pensando!" Le espetó a la computadora.

"¡Y finalmente lo admite!" VIC aplaudió antes de regañar a su creador. "¡Mira, jefe, tienes que enfrentar los hechos! No puedes ganar esta pelea, no como estás ahora. La armadura está arruinada, tú estás arruinada, ¡toda esta maldita situación está arruinada!"

"¡Crees que no lo sé!" El joven espetó. "Mire, solo necesito saber qué es lo que aún funciona, así puedo idear un plan para salir vivo de esto. Computadora, ejecute un diagnóstico rápido en los sistemas de blindaje, así como lecturas de potencia".

El sistema operativo integrado se puso en funcionamiento de inmediato y se ejecutó a través de diferentes comprobaciones de software y mantenimiento. Pasaron unos segundos mientras la computadora tabulaba una lista, con el joven tratando de mantener la calma. Fue solo cuando escuchó el sonido de unos pasos atronadores en la distancia que comenzó a entrar en pánico nuevamente. Con cada segundo que pasaba, los pasos se acercaban, junto con el frío invasor de las armas heladas de Blizzard.

" Sal, sal, donde sea que estés, pequeño Iron Man..." gritó burlonamente el criminal. "Sé que estás aquí, en alguna parte. No importa dónde estés, te encontraré pronto".

¡No si primero te caigo encima, bastardo! El héroe oculto pensó con confianza mientras esperaba que el sistema operativo terminara sus diagnósticos. Miró y vio que la barra de progreso de HUD estaba ahora completada al 58%.

La ventisca continuó con las burlas: "Sabes, cuando escuché por primera vez sobre ti, pensé '¡Guau, un superhéroe de la vida real!'. Inmediatamente quise probar mi tecnología contra la tuya. Así que imagina mi sorpresa cuando detuviste ese tren mi jefe saboteado ".

Los ojos del joven se agrandaron cuando esa admisión finalmente confirmó lo que creía desde el principio. De hecho, el cuchillo había sido una tarjeta de visita. Y dicha tarjeta se la había dejado el empleador de Blizzard, quienquiera que fuera. Guardó silencio y observó cómo la barra de progreso se llenaba hasta un 79%. No pasará mucho tiempo antes de que pueda implementar un nuevo plan.

" Comprensiblemente, mi jefe estaba enojado porque su plan fue frustrado por un disfraz de punk como uno de los pequeños juguetes de Ironwood. Así que se acercó a mí y me preguntó: 'Oye, ¿quieres probar el Iron Man?' bueno, dije que sí incluso antes de que dejara de hablar. Y ahora aquí estamos. Y por lo que he visto hasta ahora, bueno, para decirlo simplemente ... no eres una mierda ". El criminal congelado se burló con una notable presunción en su voz.

La barra de progreso estaba al 95% ahora. El vigilante sonrió mientras esperaba el análisis del sistema. Los pasos se estaban acercando. Era solo cuestión de tiempo antes de que Blizzard llegara a su posición. Escuchó mientras el ladrón de alta tecnología continuaba con su incesante charla.

" Pero, para que lo sepas, no hay nada personal en esto". Escuchó a Blizzard hablar con genuina afabilidad. "Es solo un negocio. Tengo deudas que pagar y tú serás mi día de pago más grande hasta ahora".

¡No soy yo el que va a pagar, idiota! Pensó con decidido desafío.

Observó cómo la barra de progreso finalmente terminaba de cargarse, lo que indicaba el final de los diagnósticos de armadura. Rápidamente evaluó las lecturas de su armadura para ver qué puede usar todavía. Lo que vio no hizo mucho para levantar sus esperanzas. El reactor tenía una potencia de salida del 43% y disminuía, como resultado de la temperatura interior extremadamente fría. Gran parte de su armadura se estaba congelando, afectando su rendimiento y limitando su rango de movimiento. Sus repulsores, aunque aún funcionaban, habían perdido la mayor parte de su poder de frenado y estaban a punto de romperse por el frío y el daño de Blizzard. Su óptica derecha estaba completamente destrozada, lo que le dio a su HUD un punto ciego. Todavía tenía su fuerza mejorada, aunque sabía que usarla constantemente drenará el reactor. Las cápsulas de bengalas, a pesar de estar congeladas en su lugar, aún se podían usar, aunque si las quitaba a mano.

Basta decir que estaba río arriba sin remo.

Pero, ¿quién necesita remos cuando todavía se tienen las manos?

Tenía una idea de lo que era capaz de hacer en ese momento. Claro, la armadura estaba mayormente dañada y congelada, pero aún tenía su mente brillante. Y esa mente brillante ya estaba trabajando duro para formular un nuevo plan de ataque. Mientras reflexionaba sobre su estrategia, escuchó a Blizzard llamándolo.

" Vamos, esto se está volviendo ridículo. Solo sal y acepta tu muerte como un hombre ... asumiendo que eres un hombre". El criminal habló amenazadoramente. "Realmente no me importa cómo te identificas. Un cadáver sigue siendo un cadáver".

La amenaza del criminal no lo desconcertó. Había oído cosas mucho peores en las cuevas.

De acuerdo, Blizzard tiene la ventaja en fuerza y ​​velocidad de alguna manera. Supuso con el ceño fruncido. Por no hablar de esas armas heladas suyas, que son sorprendentemente efectivas en la batalla; No puedo enfrentarme a él en una batalla prolongada, y no tengo suficiente poder para durar tanto tiempo.

Fue entonces cuando se dio cuenta de cuál era su mejor opción.

No puedo ganar esta pelea, pero hay alternativas a pelear. Y una de esas alternativas es hacer una retirada táctica. Pensó, su plan finalmente tomando forma. Blizzard puede ganar esta pelea, pero viviré para pelear otro día. Pero, ¿cómo exactamente puedo escapar de este almacén, especialmente con todas las salidas bloqueadas?

Mientras reflexionaba sobre este acertijo, se dio cuenta. Cuando Blizzard lo arrojó contra una pared, su cuerpo había dejado un pequeño cráter. Con esa epifanía, recordó el conocimiento que había adquirido en la universidad. Durante su primer año, tomó una clase de arquitectura como electiva. Sus estudios incluyeron la historia de la arquitectura solitana y los métodos y materiales utilizados en cada período de tiempo.

Y por lo que vio del almacén, parecía ser un diseño de la posguerra, dados los pilares y las paredes de hormigón. Después de la firma del Tratado de Vytal, hubo un acuerdo entre los cuatro reinos para utilizar cualquier excedente militar sobrante que quedara para la construcción. Se desnudaron armas, vehículos y barcos y se reciclaron sus metales para ayudar en la reconstrucción de la infraestructura perdida. Pero los trabajadores necesitaban instalaciones para albergar estos metales, así como el polvo. Los almacenes como este se construyeron con metal recolectado de los acorazados de Mantlia.

Obviamente, el gobierno no quería usar tanto metal precioso para construir depósitos para albergar dichos metales. Pero entonces alguien tuvo la brillante idea de construir estos edificios usando nada más que hormigón, con construcciones de madera excesivamente complejas que servían de moldes. Estas instalaciones de hormigón se sostuvieron con vigas metálicas que también se cubrieron con cemento. Pero el proceso era costoso y requería demasiado tiempo, por lo que solo se construyeron unos pocos. Pero una vez finalizado el período de reconstrucción, almacenes como este fueron abandonados y se dejaron pudrir. Pero Blizzard encontró uso para este como una trampa para él.

Pero esta trampa se construyó con hormigón. Hormigón que había resistido el tiempo y los inviernos implacables. Pero el hormigón, como todo el mundo y su abuela sabían, se puede romper fácilmente utilizando la cantidad perfecta de fuerza con las herramientas adecuadas. Por suerte para él, sus puños de metal eran herramientas perfectas y la armadura le daba la fuerza suficiente para romper casi cualquier cosa. Pero, ¿cómo puede hacer esto mientras está bajo el aviso de Blizzard?

" Está bien, si solo te vas a esconder, entonces supongo que me iré". Dijo Blizzard, sorprendiendo al justiciero.

Por primera vez desde que llegó, Iron Man sintió la esperanza de poder escapar con vida.

" Por supuesto, tenía un límite de tiempo de todos modos. Le dije a mi equipo que si no los mataba en no menos de 10 minutos, deberían volar el almacén". Blizzard admitió libremente, rompiendo cualquier esperanza que tuviera el justiciero de escapar casi ileso. "Oh, y estaré observando desde una distancia segura. Si por casualidad todavía estás vivo, bueno, iré a buscarte y terminaré el trabajo. Disfruta el resto de tu corta vida, 'héroe'. "

Escuchó mientras el pesado villano de hielo aceleraba el paso, sin duda para dirigirse hacia las puertas del almacén. Sin perder tiempo, Iron Man salió arrastrándose de su escondite, con toda la gracia de una cucaracha descoordinada, y saltó de nuevo al suelo helado. El hielo resbaladizo casi le hizo perder el equilibrio, pero pudo mantenerlo. Rápidamente persiguió a Blizzard, con cuidado de no resbalar en el hielo, con los sonidos de los pasos pesados ​​pero rápidos de su oponente guiándolo. Salió del pasillo de cajas y vio al criminal corriendo hacia las grandes puertas del almacén. Su andar le dio al justiciero una breve mirada a sus talones y vio que tenían tacos metálicos afilados.

¡Oh, eso no es justo! El joven pensó con amargura. Aún así, está distraído, todo lo que tengo que hacer es dirigirme hacia la pared y ...

Sus pensamientos se interrumpieron cuando los sonidos de los engranajes metálicos resonaron en el edificio. Miró hacia adelante y vio que la puerta del almacén comenzaba a levantarse. Blizzard tenía sus propios medios de escape y acababa de darle a su posible víctima la oportunidad de robarlo.

Bueno, parece que mi suerte acaba de empezar. Iron Man pensó con alegría.

No perdió el tiempo en perseguir a Blizzard. Sabiendo que no podría caminar una distancia tan grande sin resbalar, Iron Man no tuvo otra opción que salir volando. Asumió la posición de despegue, encendió los propulsores y despegó, volando por el aire como un murciélago salido del infierno. Ahora era una carrera por la salida y tuvo una salida tardía. Pero sabía en sus huesos que iba a ganar, y ese dulce premio del escape era suyo. Segundo a segundo, centímetro a centímetro, voló hacia las puertas, que ahora se estaban abriendo. ¡Dulce libertad estaba a su alcance!

Las puertas estaban ahora lo suficientemente abiertas para que él pudiera pasar. ¡Estaba a casi unos metros de él!

De repente, la salida fue bloqueada por una fila de personas vestidas con ropa pesada y apuntándolo con rifles automáticos. La línea se separó inmediatamente en dos grupos, creando un espacio lo suficientemente grande en sus filas para que Blizzard pasara. Iron Man, a pesar de esta sorpresa inesperada, se mantuvo en su trayectoria de vuelo y disparó los repulsores con toda su fuerza.

Pero entonces escuchó una voz ronca gritar: "¡FUEGO ABIERTO!"

El bloqueo de los cuerpos rápidamente disparó sus armas, liberando una andanada de balas impulsadas por el polvo sobre el justiciero. Desafortunadamente para el joven, había volado lo suficientemente cerca para estar dentro de un rango que puede considerarse a quemarropa. Las balas dieron en sus marcas, con chispas de polvo encendido y metralla metálica ondulando a través de la armadura de Iron Man. La fuerza de su potencia de fuego combinada fue lo suficientemente poderosa como para empujar al héroe volador hacia atrás y aterrizar bruscamente de espaldas en el suelo helado. A pesar de estar castigados, los pistoleros continuaron con su bombardeo, lloviendo polvo y muerte de metal sobre el indefenso justiciero. El joven se obligó a ponerse de pie y se apresuró a ponerse a salvo, incluso cuando las balas lo seguían golpeando.

Se puso a cubierto detrás de un pilar de hormigón cercano, de pie rígido como una tabla mientras la cara del pilar se llevó todo el peso del bombardeo. Bala tras bala golpearon la vieja viga de hormigón, raspando su superficie y levantando polvo, pero Iron Man estaba a salvo. Pronto, los compinches de Blizzard gastaron sus revistas, dando al justiciero la oportunidad de contraatacar con estos repulsores. Iron Man colocó sus desintegradores de mano en un entorno no letal y saltó de la cubierta, disparando a los criminales mientras recargaban. Para su satisfacción, había podido derribar a algunos de ellos. La explosión no los matará, pero arderá como una mala resaca. Ahora a la ofensiva, tomó el aire y se lanzó hacia el enemigo, sus repulsores disparándolos.

No importa lo que le arrojaran estos bastardos, ¡iba a atravesar esa puerta!

Incapaces de soportar más explosiones de energía, los hombres armados se retiraron y desaparecieron detrás de los muros exteriores. El joven sonrió con confianza ante su exhibición y sintió que se le levantaba el ánimo. ¡Estaba a solo unos metros de la libertad ahora!

¡El justiciero estaba ahora a solo unos centímetros de la puerta! Vio la nieve que caía, con las luces de la calle brillando en la oscuridad, y sintió el viento ártico, áspero e implacable, atravesar la puerta y golpear su armadura. No le importaba en lo más mínimo, la dura tormenta de invierno era un bienvenido respiro de la brutal paliza que había recibido. ¡Nada iba a impedirle escapar ahora!

Salió disparado a través de la salida abierta y ... ¡Gritó de terror cuando un puño gigantesco y familiar lo agarró por el casco!

Blizzard golpeó al héroe contra el suelo y lo levantó por el cuello. El vigilante se atragantó y jadeó, desesperado por respirar. Blizzard levantó al cautivo en el aire y se regodeó, "¿Fue eso realmente lo mejor que puedes hacer?"

Iron Man farfulló algunas palabras en voz baja. Blizzard lo acercó y preguntó sádicamente: " Lo siento, pero ¿puedes hablar? ¡Me temo que no entendí eso por tus jadeos de aire!"

Los hombres de Blizzard se rieron mientras veían cómo la vida se ahogaba en su objetivo. Iron Man, a pesar del dolor y la humillación, dirigió su mirada hacia su posible asesinato y encendió su óptica funcional restante con rabia. Blizzard apretó su agarre y vio como la luz en el ojo digital de su oponente comenzaba a parpadear y desvanecerse. El piloto del traje descubrió que se estaba volviendo más difícil respirar. Mientras luchaba por mantener los ojos abiertos, su vida pasó ante sus ojos, dando un último vistazo a todas las opciones que lo llevaron a este momento. Lo último que vio, antes de que la oscuridad se lo llevara, fue el rostro furioso de su hermana mayor.

La luz en la óptica del casco se volvió cada vez más tenue, hasta que finalmente, desapareció. La cabeza del vigilante se desplomó hacia abajo y su agarre se relajó. Sus brazos flácidos cayeron a los costados, sus manos inmóviles colgando junto a su pelvis. Sus pies se movieron una última vez y perdieron todo movimiento, balanceándose con el viento.

Blizzard observó el cuerpo de metal flácido y lo sacudió suavemente. Una vez que estuvo seguro de que no había movimiento, Blizzard dijo: "Creo que está muerto".

"¿Cómo puedo estar seguro, jefe?" Preguntó uno de los pistoleros. Luego expresó su teoría: "Por lo que sabemos, podría ser algún tipo de truco".

" Cierto. Pero, ¿cómo puedo estar seguro de que realmente está muerto?" Blizzard reflexionó en voz alta.

El criminal miró más allá del cadáver aparentemente sin vida y contempló el almacén. Eso fue Blizzard recordó el plan de respaldo. Iron Man fue arrojado de regreso al almacén, su cuerpo aterrizó sin gracia en un montón arrugado en el suelo. Blizzard se estiró y bajó la puerta del almacén con las manos. Con las puertas ahora cerradas, el criminal se dirigió a los matones, "¿Pusieron las bombas exactamente donde las quería?"

Los matones asintieron afirmativamente. Satisfecho con la respuesta, Blizzard les dio la orden: " Bien. Una vez que lleguemos a una distancia lo suficientemente segura, volar el lugar por los aires. Si no está muerto ahora, lo estará entonces".

* Salto de línea *

Dentro del almacén, el cuerpo de Iron Man yace sin vida en el suelo. Su carcasa metálica, cubierta por capas de hielo que aún crecían, estaba plagada de agujeros de bala. Cada hoyo varió en ancho y tuvo diferentes niveles de daño. Gran parte del revestimiento que formaba su piel de metal estaba doblado, con abolladuras muy notables en la superficie. Su óptica dañada, una vez de un azul intenso y brillante, ahora era opaca y sin vida. Iron Man, según todas las apariencias, estaba muerto para el mundo.

Pero por dentro, Whitley Schnee vivía. El joven se sentía rígido y dolorido, y estaba seguro de que tenía algunos moretones. A pesar del dolor, se movió y se sentó, la luz regresó a su único sensor óptico en funcionamiento. Miró y vio que la pantalla visual del HUD era un desastre agrietado y borroso, con breves destellos de estática que estropeaban su vista. Muchas de las aplicaciones y lecturas en la pantalla estaban desenfocadas y parpadeaban, pero pudo ver que todavía le quedaba un 25% de energía en el reactor.

Se puso de pie, tambaleándose un poco, y preguntó: "V, ¿sigues ahí?"

No hubo respuesta. Trató de llamar a su socio digital nuevamente, solo para ser respondido con más silencio.

El joven maldijo groseramente, "¡Mierda!"

Supuso que el último ataque de Blizzard le había hecho algo al servidor de VIC. Ahora verdaderamente solo, el justiciero maldijo su grave cambio de fortuna. Tenía una salida, pero Blizzard le había impedido tomarla. Tendría que usar su plan original ahora. Iron Man encendió los propulsores de sus botas, que chisporrotearon y escupieron chispas, y comenzaron a flotar sobre el hielo. Sabiendo que tenía muy poco tiempo, rápidamente voló hacia la pared contra la que se había estrellado. En cuestión de segundos, se encontró de pie ante el cráter en la pared, una red de grietas y fracturas que se extendía desde la zona de impacto.

Iron Man se acercó al cráter y, usando el resto de su fuerza mejorada, comenzó a golpear en su epicentro. Golpeó fuerte y rápido, sus puños metálicos se hundieron más profundamente en la pared de concreto, debilitando su integridad. Una vez que estuvo seguro de que tenía un agujero lo suficientemente profundo, sacó las cápsulas de bengalas de su armadura y las plantó dentro. Dio unos pasos hacia atrás, midió la distancia segura que necesitaba y apuntó sus repulsores de guanteletes directamente a las bengalas. Ahora era un juego de espera, mientras esperaba a que estallara la primera bomba.

Necesitaba disparar sus ráfagas en el momento adecuado. Si iba a escapar con vida, necesitaba hacer que Blizzard pensara que se la había quitado.

Las palmas de sus manos se iluminaron mientras acumulaban energía, tarareando ferozmente a pesar del daño que les había hecho.

El anciano se estremeció cuando los vientos helados asaltaron su rostro arrugado y barbudo. Con su ventana rota, había intentado clavar una sábana (una sucia, por supuesto) sobre el agujero ofensivo. Desafortunadamente para él, la ventisca de esta noche había traído consigo los peores vientos registrados este año. La frágil cubierta de algodón no tenía ninguna posibilidad. La sábana ahora colgaba precariamente junto a la ventana, flotando salvajemente en la brisa como una bandera raída e infestada de pulgas.

Se apartó de la ventana, manteniendo un fuerte agarre en su manta. Solo tenía uno y estará condenado antes de dejar que el viento se lo robe. No pasó una semana haciendo el trabajo más degradante para ganar dinero para lavar la ropa, solo para que la madre naturaleza le robara su única sábana buena. Por supuesto, no tener colchón hacía que la sábana fuera redundante. No, tuvo que dormir en un catre. Un catre viejo y gastado que había visto días mejores, e incluso entonces no tuvo días buenos.

Pero las personas que vivían en el cráter tenían que arreglárselas con lo que fuera.

Una ráfaga de aire frío se precipita y se estrella contra su cuello expuesto. Se sentía como si un millón de pequeños cubitos de hielo se clavaran en su piel expuesta. El anciano retrocedió ante la sensación y se hundió más profundamente en su manta. Mientras se escondía debajo de las sábanas, maldijo a los duros e implacables dioses por desatar una vez más esta calamidad ártica en los suburbios.

¿Es demasiado pedir un poco de calor ahora mismo? Rogó a las muchas deidades de Remnant.

Como tantas oraciones anteriores, esta no fue escuchada por los seres divinos.

BREUGH-KHOOM!

"¡AH!" El anciano gritó de terror.

Pero aparentemente, alguien más había estado escuchando.

El ruido repentino hizo que el anciano saltara asustado. Aterrizó de nuevo en el catre, solo para que los resortes lo enviaran de regreso. Esta vez, aterrizó en el suelo duro y frío. El hombre conmocionado, reconociendo el ruido como una explosión, se puso de rodillas y se arrastró como un ratón hambriento hacia una mesa cercana para cubrirse. Una vez que estuvo debajo de la mesa, colocó sus manos sobre su cabeza y se mantuvo cerca del suelo mientras esperaba la réplica que se avecinaba.

Como esperaba, una poderosa ráfaga de aire caliente sacudió la choza. Apretó los dientes y se agarró el cabello mientras las paredes temblaban por la explosión, derribando los pocos marcos de fotos y las chucherías que tenía. Cuando cesó el temblor, salió de la cubierta y se puso de pie. Respiró hondo unas cuantas veces para calmar su corazón enfurecido y se preguntó acerca de la explosión.

¡¿Qué en el nombre de los hermanos acaba de pasar ?! No pudo haber sido de las minas, ¡están cerradas por la noche! Y se sintió muy cerca, ¡tal vez solo en el camino!

Se acercó tambaleante a la ventana. Miró hacia afuera y vio humo y fuego a solo una cuadra de distancia, justo en el lugar donde estaba ubicado el antiguo almacén. También vio que él no era el único afectado por la explosión, ya que vio a muchos de sus vecinos salir de sus casas para investigar lo sucedido. Se apartó de la vista y fue a buscar su abrigo.

Necesitaban apagar el fuego antes de que se extendiera a otras casas y provocara el pánico. A diferencia de los barrios más acomodados de Mantle, la gente del cráter corría un mayor riesgo a causa del Grimm. Solo unas pocas personas cediendo a la histeria fue suficiente para atraer a uno o dos lobos.

El anciano abrochó el último botón de su abrigo. Caminó hasta la puerta, recogió su sombrero del perchero contiguo y salió de la choza.

Esperaba que nadie hubiera resultado herido, o algo peor.

Dolor.

Dolor fue lo que sintió el joven.

Y, sin embargo, no se sintió más que aliviado. Lo que pasa con el dolor es que solo lo experimentan los vivos.

Acostado a solo unos metros del ardiente desorden que alguna vez fue un almacén, Iron Man sintió la excitante oleada de alegría latir a través de su ser. Le dolían los músculos, le dolía la cicatriz y le dolían los moretones, ¡pero aún estaba vivo! Se levantó de la nieve y se puso boca arriba. Tomó una de sus manos y se obligó a abrirse la mascarilla. El rostro de un Whitley Schnee aliviado se reveló al mundo, sus fríos ojos azules inyectados en sangre y su nariz rota y sangrando. Miró hacia el cielo, asimilando el desorden oscuro y nublado que era, y observó cómo millones de copos de nieve caían sobre él y el mundo. Hace apenas unas horas, pensaba que era un espectáculo desagradable.

Ahora, era lo más hermoso que había visto.

Pero no tenía por qué maravillarse con la belleza de la naturaleza. Estaba tendido en la nieve junto a un almacén demolido y en llamas, y Blizzard y su equipo, sin duda, todavía estaban en el área. Preferiría no darles la oportunidad de terminar el trabajo. A pesar de todo el dolor que sentía, con heridas que iban de irritantes a insoportables en intensidad, el joven genio se puso de pie. Notó que la armadura se sentía más pesada y cálida que antes. La explosión debe haberle causado más daño de lo que pensaba. Se cerró la mascarilla y esperó a que el HUD volviera a cargarse.

La pantalla visual se encendió, pero apareció como el mismo desorden borroso y agrietado que había sido momentos antes. Aún vio que la única lectura clara que podía distinguir era la salida del reactor. Ahora estaba operando al 10% de potencia; lo suficiente para volar de regreso a la fragua. Al menos algo finalmente le estaba yendo bien esta noche.

"¡Oye, creo que escuché algo aquí!" Escuchó una voz gritar.

¡Y esa es mi señal para volar! Pensó el vigilante en pánico.

Rápidamente asumió la postura habitual de despegue y encendió los repulsores. Por un momento, entró en pánico cuando escuchó los propulsores gemir y chisporrotear. Mientras esperaba el despegue, sus receptores de audio, que afortunadamente estaban operativos, captaron un coro de voces emocionadas combinadas con nieve que se desmoronaba. Presa del pánico, se escapó. Desafortunadamente para él, fue el momento exacto en que finalmente funcionaron los repulsores. Iron Man se lanzó al aire, agitando los brazos y gritando la boca.

No fue la salida más digna. Pero hasta donde él sabía, no había testigos de su vergonzosa exhibición.

Oh, qué equivocado estaba.

Desde dentro de su camioneta de huida disfrazada, los criminales triunfantes vieron cómo se desarrollaba la escena y hubo respuestas contradictorias. Los matones más temerarios aplaudieron por haberle infligido una derrota tan aplastante a un tonto moralista con un elegante traje de metal, considerándolo un testimonio de sus habilidades; y al hábil liderazgo y astucia de Blizzard. Pero los más sensatos eran igualmente cautelosos, ya que no habían logrado su objetivo principal. Claro, Iron Man había sido derrotado, pero también estaba muy vivo.

"Creo que estamos en problemas". Uno de los matones preocupados habló en voz alta.

Blizzard no pudo evitar estar de acuerdo con el matón mientras veían a su objetivo ascender por los cielos en una racha irregular de luz azul. Al mandarín no le iba a gustar. Después de una semana de planificación meticulosa, pensaron que podrían haber matado al vigilante sin ningún problema. Habían estudiado sus habilidades, sus limitaciones y habían usado ese conocimiento para inventar la trampa perfecta. Era el plan perfecto. Cerraron todo el almacén, colocaron suficientes bombas de polvo para destruir un acorazado y, sin embargo, el hombre de metal sobrevivió de alguna manera.

Lo subestimamos. Blizzard se dio cuenta con ira contenida. Iron Man es más de lo que pensaba.

Claramente, no habían visto de qué era realmente capaz el vigilante blindado. Pensaron que tenían toda la información que necesitaban. Claramente, necesitaban aprender más sobre este Iron Man. Solo así tendrán la estrategia perfecta para derrotarlo y acabar con él. El mandarín les había pedido esto, y lo entregarán. No pueden fallar en esta misión. Todos tenían mucho que perder.

Especialmente yo ... pensó Blizzard con preocupación.

Dejando la preocupación para más tarde, Blizzard llamó al conductor. "Múdate. Cuanto más tiempo estemos aquí, más probabilidades hay de que los civiles nos encuentren".

"Lo tienes, jefe." Respondió el operador del vehículo.

El sonido de un motor rugiendo a la vida resonó a través del remolque, silenciando a los secuaces y obligándolos a abrocharse el cinturón. El remolque se balanceó cuando el camión se movió, empujándolos en sus asientos. Blizzard se sentó en silencio en contemplación, preguntándose qué decirle al mandarín. Debía ser un viaje tranquilo de regreso al escondite.

Y así, al amparo de la nieve intensa y el humo, los delincuentes escaparon en su camioneta disfrazada. Si alguno de los espectadores hubiera apartado la vista del almacén destruido, se habría dado cuenta de que un camión de caja perteneciente a "Frost Bros. Repair" se alejaba.

Pero no habrían pensado nada de eso.

Tenían un fuego que apagar.

Mientras volaba a través de la espesa y pesada nevada, sin que todos lo vieran, Iron Man buscó desesperadamente el túnel que servía de entrada a su sede provisional. Sin el software de navegación de la computadora, se vio obligado a volar a ciegas a través de la ventisca, obligándose a sí mismo a confiar en su memoria como guía. Había pensado que había memorizado la ubicación exacta del túnel y que estaría dentro del taller en menos de un minuto.

Habían pasado cerca de 10 minutos desde que comenzó a volar. Al menos, asumió que habían pasado 10 minutos.

Realmente necesitaba encontrar una manera de instalar un reloj en el sistema de trajes. Tenía tantas aplicaciones instaladas en el servidor del traje y, sin embargo, no podía encontrar suficiente espacio para un reloj. Y VIC no tenía esa función en su código. La idea de su amigo digital actualmente desconectado provocó que el chico sintiera intensos sentimientos de culpa. Si solo hubiera escuchado a la IA, no estaría en su situación actual.

Pero no lo hizo, y su arrogancia le había costado caro. Había sido golpeado y humillado por un delincuente común, aunque con una tecnología impresionante. Subestimó a su oponente y se encontró a la defensiva. Era como decía el viejo refrán, "El orgullo viene antes de la caída". Estaba demasiado orgulloso para admitir que estaba perdido y se cayó.

Y el impacto había sido brutal, severo y, en su opinión, se lo merecía.

Debería haberme quedado en el apartamento. Whitley se regañó a sí mismo.

Debería haber ignorado la burla de Blizzard, quedarme en mi habitación como un buen chico y esperar mi castigo. En cambio, aquí estoy volando sobre el cráter en un ataúd de metal maltrecho, congelando mi trasero, probablemente muera por el frío, la pérdida de energía o simplemente cayendo en picado a la tierra debajo. Se arremetió contra sí mismo por sus imprudentes acciones.

Y por qué lo hizo, se preguntó. ¿Hizo esto para demostrar que su hermana estaba equivocada acerca de él, para demostrar que no se parecía en nada al bastardo de su padre? Si quisiera mostrarles a todos que no era otro Jacques Schnee en ciernes, podría haber ayudado a la gente, donar a la caridad de su bolsillo, ¡o simplemente tratar de no dejarse crecer un estúpido bigote! ¿O tal vez fue su orgullo y su ego lo que impulsó su decisión? ¿Fue esa necesidad patológica de hacer alarde de su inteligencia lo que anuló el poco sentido común que tenía? ¿Tenía siquiera una razón para explicar sus acciones?

¿Para qué estaba haciendo todo esto? ¿Por qué pensó que esto sería una buena idea?

Mientras cuestionaba sus razones para crear la armadura, un terrible recuerdo del pasado se reprodujo en su mente. Mientras su cuerpo volaba cientos de pies en el aire, su mente se vio obligada a regresar al suelo, de regreso al pozo de una mina abandonada en Anima. Como un video atascado en un bucle, vio a un buen hombre morir en bolsas de arroz manchadas de sangre. Escuchó las últimas palabras del hombre, su último deseo, y recordó la promesa que le hizo al anciano médico.

No la desperdicie ... no desperdicie su vida, Schnee ...

Whitley parpadeó y pensó deprimentemente. Oh ... por eso.

Tan absorto que estaba en sus cavilaciones introspectivas que no se dio cuenta de que volaba con un viento turbulento. Los vientos fuertes y violentos rechinaron el blindaje, rompiendo las placas sueltas y sacudiendo al distraído piloto que estaba dentro. Ahora consciente de que estaba experimentando turbulencias, el joven luchó por mantener la altitud, todo mientras trataba de evitar que su traje dañado se rompiera más. Se estremeció cuando el viento frío entró en los agujeros de las balas e impactó en su piel. Hizo una mueca cuando el frío pasó por sus heridas, de las cuales esperaba que fueran pocas. Fue solo cuando los repulsores comenzaron a cortar y chisporrotear que el genio se dio cuenta del problema en el que estaba.

Volaba a ciegas a través de una ventisca, su armadura dañada por otra ventisca, y ahora sus repulsores se estaban rindiendo. Teniendo todo eso en cuenta, entendió que había una posibilidad de bola de nieve en el infierno de que se quedara en el aire hasta llegar a la Fragua. Sin otras opciones, el vigilante cambió de rumbo y regresó al suelo. En el momento en que sus pies tocaron tierra, el joven forzó la placa frontal a abrirse. Sus ojos se entrecerraron cuando el aire frío y la nieve entraron en ellos, oscureciendo ligeramente su visión. A pesar de que la nieve oscurecía gran parte de su vista, pudo distinguir llamas en la distancia, sin duda del almacén destruido. Parecía que había estado volando en círculos.

Mierda, estoy más profundo de lo que pensaba. Whitley se lamentó, ahora lamentando completamente su elección al luchar contra Blizzard. De acuerdo, Whit, consíguelo. Estás casi sin combustible, varado en los suburbios y un gigante maldito te entregó el culo. ¡No vas a salir como un punk!

El joven pensó en sus opciones, de las cuales eran pocas. Sabía que su familia tenía muchas facilidades en el cráter. Recordó que el centro de control del sistema de tubo de suministro neumático estaba cerca. Se preguntó si podría viajar en uno de los tubos y luego escabullirse hasta su antiguo taller para hacer algunas reparaciones ligeras.

Oh, ¿a quién engaño? Pensó burlonamente, rechazando la idea. El centro de control suele estar cerrado cuando el tiempo se pone tan malo. Incluso entonces, dudo que la seguridad deje entrar a la gente y secuestrar los tubos para dar un paseo. Sin mencionar la posibilidad de que acabara en una base militar.

Preferiría no correr el riesgo de ser atrapado y pasar el resto de su vida en una empalizada militar.

Ahora, de vuelta al punto de partida, Whitley se vio obligado a pensar en otro plan. Si no puede entrar a hurtadillas en la mansión familiar, tendrá que encontrar un camino de regreso a la Forja. Pero con VIC y el sistema operativo del traje fuera de línea, no tenía acceso a un mapa. Y ya había intentado volar a través de una tormenta de nieve, que no tenía intención de volver a intentar en su estado actual. Y, por supuesto, los sensores visuales del traje estaban dañados.

¡Bien, ahora estoy empezando a entrar en pánico! El joven genio pensó preocupado. Quiero decir, en serio, ¿pueden las cosas empeorar de lo que están ahora?

Justo cuando decidió tentar al destino, escuchó que algo sonaba. Inmediatamente lo reconoció como la función de desplazamiento incorporada en el casco. Whitley sonrió ante este giro fortuito de los acontecimientos, inmensamente aliviado de saber que al menos una de las aplicaciones del traje todavía funcionaba. Cerró la placa frontal una vez más y puso en marcha el HUD. Frunció el ceño cuando vio que no podía distinguir la identificación de la persona que llamaba cuando se mostraba en la pantalla, apareciendo como un revoltijo de letras pixeladas e ilegibles. Había seis letras en total.

Sabía de una sola persona con seis letras en su nombre. Pero Pepper no sabía que era Iron Man.

Al reconocer ese hecho, se dio cuenta de algo. Solo había una persona que sabía que él era el justiciero blindado. Y esta persona tenía un apodo que contenía seis letras.

Con mucha vacilación, respondió a la llamada. "Hola, Rhodey ..."

" WHITLEY SCHNEE, ¡ESTÁS EN TANTO PROBLEMA!" El comerciante gritó, haciendo que el chico se estremeciera ante el volumen de la voz del hombre.

Whitley frunció el ceño, Sí, realmente comenzaba a arrepentirse de todo ahora mismo.

"Mira, Rhodey, sé que estás cabreado, pero ¿escúchame primero?" Le preguntó con impaciencia al hombre, que no estaba de humor para sermoneado. "Estoy afuera en el frío y no puedo ver una mierda. Un refrigerador ambulante me entregó el culo que trató de volarme. Me estoy quedando sin energía y tiempo, y todo lo que quiero hacer es tomar una ducha tibia y agradable. Entonces, antes de que empiecen a reventar los vasos sanguíneos, ¿podrían ayudarme a encontrar un camino de regreso a la fragua?

El niño no escuchó ninguna réplica del hombre, pero pudo distinguir algunos gruñidos de descontento y maldiciones ahogadas. Esta breve y silenciosa sesión de juramentos terminó con un suspiro audible y exasperado. El hombre volvió a hablar, esta vez con calma pero lacónicamente. "Está bien, te ayudaré con eso. Pero después de que te quites esa armadura, vamos a tener una discusión muy larga sobre por qué debes respetar a tus mayores".

"Y lo espero con ansias". Whitley respondió sarcásticamente. Si Rhodey percibió su sarcasmo, no lo sabía.

" Yo también ... ahora, ¿cómo voy a ayudarte exactamente? Ya estoy en la Forja, pero no sé cómo puedo ayudarte a llegar aquí". El comerciante habló, sin saber qué podía hacer.

Whitley se puso inmediatamente a trabajar en la formulación de un plan. Tomó en cuenta las condiciones climáticas actuales, como lo había hecho muchas veces esta noche, y se preguntó cómo podría sortearlas. Sabía que era casi imposible ver a través de la espesa nevada, y definitivamente no iba a volar a gran altura como la última vez. Mientras pasaba por varios escenarios, se preguntaba cómo encontraría el túnel que conducía a la Forja. No era como si hubiera un letrero de neón desagradablemente brillante que conducía a dicho túnel.

Espera ... eso es todo, ¡LUCES! Los ojos del chico se abrieron al darse cuenta. Todo lo que necesito es una fuente de luz brillante que sirva de faro. Pero, ¿qué puede ser lo suficientemente brillante para ser visto a través de todo este lío?

Justo cuando se hacía esa pregunta, Whitley recordó algo que había hecho hacía solo una hora. Recordó cómo había utilizado una de las bengalas de carretera de Rhodey para guiar a VIC hasta él. Por lo que recuerda, al hombre le quedaban dos bengalas de repuesto en su automóvil, que obviamente había usado para llegar al departamento de su abuela.

Y así, un plan formulado dentro de la mente del chico. Todo lo que Rhodey tenía que hacer era viajar a la salida del túnel y quedarse allí con una bengala encendida en la mano, actuando como un faro humano para guiarlo. Con la mente puesta en este curso de acción, el niño le dijo al hombre: "Rhodey, ve a buscar una bengala en la carretera, tengo una idea".

Escuchó al hombre dejar escapar un suspiro de agotamiento. Le dijo al chico: " Teniendo en cuenta tu historial, tengo la sensación de que no me va a gustar lo que escucho".

—Oh, Rhodey, ¿por qué tienes que tener tan poca fe? Whitley preguntó en broma. "Créame; a diferencia de la mayoría de las ideas que he tenido hoy, esta es posiblemente la mejor".

" Eso realmente no me llena de confianza". Fue la respuesta sardónica del hombre.

"Oh, no seas así." Respondió el joven genio. "Date prisa y ve a buscar la bengala, te informaré en el camino".

Escuchó como Rhodey soltó un suspiro de resignación y terminó la llamada, sin duda accediendo a la petición del chico. Ahora libre de una conversación, el niño eligió ese momento para buscar refugio de la ventisca mientras esperaba a Rhodey. Miró a su alrededor y descubrió con gran alivio que había aterrizado junto a un par de casas abandonadas. Al menos, eso era lo que esperaba. Con el estado en que se encontraban los barrios marginales, un edificio abandonado y en descomposición podría ser el hogar de alguien, y los ocupantes más probables serían los ocupantes ilegales. Pero no era como si tuviera mejores opciones. Refugiarse en una ruina podrida era mucho más probable que morir congelado al aire libre.

Con mucha vacilación, el joven justiciero caminó hacia la casa más cercana, sus movimientos lentos y ligeramente restrictivos. Whitley frunció el ceño con irritación. Parecía que su pelea con Blizzard, así como su incursión a través de la ventisca literal, habían congelado gran parte de los servos de la armadura. A pesar de este revés, siguió adelante y pronto entró en la estructura decrépita.

El niño sonrió, contento de estar libre de la exposición a los elementos, e inmediatamente comenzó a buscar un lugar para refugiarse. Pero en el momento en que presionó su pie de metal principal sobre las tablas del piso de madera, un crujido fuerte y audible resonó en el edificio. Whitley hizo una mueca cuando escuchó la tabla crujir por el peso de su pie. Se quedó helado y guardó silencio; preocupado de que pudiera molestar a los posibles ocupantes ilegales. Cuando quedó claro que no había gente viniendo a investigar el ruido, dejó escapar un suspiro de alivio y siguió caminando.

Desafortunadamente para él, el crujido pronto demostraría ser la menor de sus preocupaciones. En el instante en que movió el otro pie, escuchó que las tablas de madera podridas gemían por el peso de sus pies de metal. De repente, sintió que las tablas temblaban, seguidas por el sonido de la madera astillándose lentamente.

Sabiendo lo que se avecinaba, Whitley dejó escapar un susurro, "Oh, mierda ..."

El piso de madera se derrumbó y al sótano de abajo, con el vigilante cayendo por el agujero recién formado. Su cuerpo golpeó el piso de concreto de abajo, aterrizando sobre un lecho de madera astillada y clavos oxidados. Ahora acostado de espaldas, el joven con armadura miraba con enojo el agujero por el que había caído. No dijo nada mientras yacía allí, escuchando el viento que silbaba fuera de la casa. Interiormente, se reprendió a sí mismo por no tener en cuenta los cimientos envejecidos de la morada abandonada, que no podía soportar su peso.

De repente, escuchó su casco sonar por una llamada entrante. Permitió que pasara.

" Whit" , escuchó a Rhodey hablar, "¡Estoy caminando por el túnel ahora mismo! ¿Cuándo puedo esperar que llegues?"

El joven genio gimió y respondió: "Tan pronto como me levante del suelo".

Al escuchar ese comentario, el hombre preguntó confusamente: "¿Qué quieres decir con eso?"

Whitley no se molestó en responder.

En lo que a él respectaba, había terminado con casi todo esta noche.

Vestido cómodamente con ropa pesada, James Rhodes permaneció en silencio en el túnel, en el límite entre el interior y el exterior. La nieve aún no había cesado y la ferocidad del viento había aumentado. Un clima tan horrible le hizo preocuparse, no por su bienestar, sino por el de su joven amigo. Una pequeña parte de él no quería nada más que regañar a Whitley por sus acciones imprudentes, pero en general, solo quería asegurarse de que el niño estuviera vivo. No puede soportar la idea de decirle a Willow que su pequeño estaba muerto y que había muerto bajo su protección. La mujer, a pesar de su estado actual, había sufrido bastante en la vida.

De repente, sintió una vibración en el bolsillo del pecho de su abrigo. Rápidamente sacó el pergamino vibrante y respondió a la llamada. "Whitley, estoy justo al final del túnel, ¿ya estás en el aire?"

" Sí, ya estoy aquí. Enciende las bengalas y guíame a casa, Rhodey."

El hombre expresó su afirmación y finalizó la llamada. Metió la mano en su abrigo y sacó dos bengalas de carretera. Tenía tres en su auto, pero encontró solo los dos. Tenía la sospecha de que Whitley tenía algo que ver con la desaparición del tercero. Planeaba tener una larga discusión con el chico sobre eso. Giró las tapas de las bengalas y las encendió. Las brillantes y desagradables chispas rojas iluminaron el área alrededor y Rhodey las sostuvo en alto y las balanceó de un lado a otro. Esperaba contra toda esperanza que su joven pupilo pudiera ver las bengalas a través de todo este lío.

Pasaron los minutos mientras esperaba la llegada del chico. Agitó los brazos, las bengalas se convirtieron en rayos de luz roja y humo. Justo cuando sus brazos comenzaban a cansarse, vio una tenue luz azul en la distancia. Enfocó sus ojos en este misterioso objeto, que poco a poco se fue acercando. Finalmente, distinguió la forma de una persona que volaba por el aire, seguida de un rastro de luz azul que se disipaba. La figura descendió hacia el túnel, habiendo visto al comerciante, y aterrizó bruscamente en las oxidadas vías del tren con un ruido metálico.

Bajo la luz de las bengalas, Rhodey contempló la forma acorazada de Iron Man, su cuerpo plateado bañado en luz roja. Pero eso no fue lo único que vio. Cuando Iron Man se acercó a él, el hombre vio el daño infligido a su armadura. Ya había sido dañado, pero había sido principalmente cosméticos, con algunos rasguños y raspaduras que estropeaban el revestimiento de metal.

La armadura ahora parecía un cadáver metálico que caminaba, caminando lentamente con una notable cojera en su pierna derecha. Gran parte del revestimiento se había rayado, abollado, deformado y congelado. Para su horror, vio agujeros de bala esparcidos por gran parte de la parte superior del cuerpo. La placa frontal del casco casi se había derrumbado, su óptica derecha estaba muerta y la izquierda parpadeaba y se apagaba. Una vez que estuvo a un pie de distancia del hombre, Iron Man se quitó la cara de metal, revelando el rostro carnoso de su ahijado.

Rhodey hizo una mueca cuando vio el rostro de Whitley. El niño tenía un ojo morado, la nariz rota y sangrando, un labio cortado y su piel estaba más pálida de lo normal. Se estremeció al imaginar qué otras heridas había recibido el niño de Blizzard.

Whitley miró fijamente a su tutor y dijo con un tono práctico: "Perdí".

Rhodey, cuya ira se había convertido en preocupación, preguntó con calma. "¿Necesitas ayuda para volver a Forge?"

"No", respondió el chico. "Pero te agradecería que caminaras conmigo."

El hombre asintió afirmativamente, a lo que el adolescente sonrió agradecido. Los dos comenzaron a caminar por el túnel, las bengalas iluminaban el camino. Whitley optó por caminar unos centímetros por delante de Rhodey, demasiado avergonzado para mirar al hombre a los ojos. Rhodey, por su parte, observó al chico caminar penosamente de regreso al taller, con la cabeza gacha y los hombros caídos. Nunca había visto al chico tan derrotado. Se preguntó si debería decir algo. Al final, decidió no hacerlo.

Dudaba que cualquier cosa que dijera ayudaría al chico.

¿Cómo pudo haber ido todo tan mal?

Ese fue el único pensamiento definitorio en la mente de Winter Schnee.

Pero tal pensamiento le impidió quedarse dormida. Mientras estaba acostada en la cama, mirando el ventilador del techo mientras giraba, pensó en todo lo que pasó ayer. Especialmente en lo que respecta a cómo había tratado a su hermano pequeño. Había pensado que una simple disculpa habría sido suficiente para enterrar el hacha entre ellos. Pero se dio cuenta demasiado tarde de que había sido un esfuerzo tonto, un gesto sin sentido que solo un niño pensaba que podía funcionar. Y, de hecho, había actuado como una niña. Cuando Whitley apretó todos sus botones, imprudentemente lo comparó con su padre, un acto que encendió las tensiones latentes entre ellos.

Pero a pesar de lo que pasó, hubo una cosa que le llamó la atención. Antes de que tuvieran su discusión verbal, él la había acusado de ser incapaz de tomar sus propias decisiones, además de carecer de la responsabilidad de responder por los errores que cometiera. Tales acusaciones habían bastado para provocarla.

Y, sin embargo, ella no los negó.

Incluso mientras lanzaba insultos tras insultos a su hermano, nunca negó ser una seguidora o una cobarde. ¿Por qué no lo hizo, si alguien se lo preguntara?

Porque una pequeña parte de su mente sabía que él tenía razón. Abandonó a sus hermanos a merced de su padre. Ni una sola vez en su vida tomó una decisión que fuera exclusivamente suya, salvo unirse al ejército. Ella siempre había favorecido a Weiss sobre Whitley, y solo alimentó el ego de su hermana. Y nunca se tomó el tiempo para reparar sus errores, siempre encontrando una excusa perfecta para liberarse de esta responsabilidad.

Ella inhaló y se lamentó. Pensé que había crecido, pero sigo siendo esa niña asustada.

De repente, escuchó el sonido de un suave golpe en su puerta. Rápidamente se levantó y abrió la puerta para ver quién estaba allí. En el momento en que se abrió la puerta, no vio a nadie parado en el pasillo. No fue hasta que escuchó un suave sollozo que dirigió su cabeza hacia abajo. De pie en pijama, con una pequeña manta agarrada en sus pequeñas manos, estaba Toni Ho. La niña estaba temblando y tenía lágrimas en los ojos. Los ojos del especialista se suavizaron al observar la apariencia del niño.

Se arrodilló y preguntó amablemente: "¿Qué pasa, Toni? ¿Tuviste una pesadilla?"

"No ... ¡Escuché fuertes golpes! Traté de conseguir a Peppa y Happy, ¡pero los golpes también estaban allí!" La niña lloró. "¡Yo también escuché gritos! ¡Creo que la gente mala los está lastimando!"

Winter parpadeó y pensó en las palabras de la niña; ¿Golpes fuertes? ¿Gritando? Pero es tarde en la noche, ¿por qué ...?

Sus ojos se abrieron al darse cuenta y un profundo rubor cubrió sus mejillas. Oh...

"¿Qué pasa?" Preguntó Toni, habiendo notado el rubor.

Winter tosió en uno de sus puños y se calmó. "No hay nada de malo, Toni. Nadie está lastimando a Pepper y Happy, ellos son los que hacen los golpes".

El niño preguntó inocentemente: "¿Por qué?"

"Uh ... son, bueno, uhm ..." La mujer luchó por responder a la chica. Sin pensarlo, habló. "¡Están jugando un juego!"

La niña inclinó la cabeza tiernamente, "¿Un juego? ¿Es divertido?

Oh, lo es, de hecho ... No, ¡mantén tu mente fuera de la cuneta! ¡Debes preservar la inocencia de este niño a toda costa!

"Sí, es divertido. Pero es un juego que solo pueden jugar los adultos". Winter respondió rápidamente, sintiéndose un poco incómodo con el tema. "Y se supone que no debes saberlo hasta que seas mayor".

Toni dijo: "¿En serio? Porque Happy está gritando-"

"CUANDO. ERES. ¡ MAYOR !" Winter hizo hincapié, con la esperanza de disuadir al niño de hacer más preguntas.

La niña se estremeció ante su tono. La mujer se disculpó rápidamente, no queriendo herir los sentimientos de la pobre niña. Toni aceptó la disculpa y optó por no empujar el tema, lo que fue un alivio para los Schnee. Winter esperaba no volver a preguntar sobre sexo hasta que fuera al menos una adolescente. No puede ni imaginarse cómo Happy y Pepper iban a abordar ese tema en particular cuando llegara el momento.

Porque seguro que no iba a dar a la niña de la charla ; ya le había enseñado a su hermana sobre los pájaros y las abejas. Una vez había sido suficiente para ella.

Sabiendo que la niña todavía estaba demasiado nerviosa para regresar a su habitación, Winter le preguntó. "¿Te gustaría quedarte aquí un rato?"

La niña asintió vigorosamente, apretando la manta contra su pecho. Winter le dedicó una suave sonrisa y la tomó en brazos. Colocó al niño en su cama y acercó una silla a su lado, donde se sentará. Ella le preguntó al niño: "¿Quieres un cuento?"

"Si." Toni respondió dócilmente.

El especialista sonrió, "Está bien. Creo que tengo una buena historia para usted. Solía ​​leerla a Whitley y Weiss cuando tenían su edad, y puede que le guste".

Se levantó de su asiento y se acercó a la estantería ubicada en el lado más alejado de su habitación. Se tomó un momento para encontrar el libro que estaba buscando y una vez que lo hizo, volvió a la cama de la niña. Ella le dijo a la niña: "Esta es una vieja historia, por lo que probablemente nunca hayas oído hablar de ella. Se trata de un niño valiente que creció para convertirse en un gran héroe. Se llama el Caballero de Hierro".

Los ojos de la niña se iluminaron de emoción cuando Winter abrió el libro.

La mujer se aclaró la garganta y comenzó: "Una vez, en un reino olvidado hace mucho tiempo, había un joven cuyo corazón anhelaba justicia ..."

Whitley no dijo nada mientras se quitaba el guantelete del brazo derecho. Después de regresar a Forge, el niño inmediatamente comenzó a liberarse del traje, lo que resultó ser mucho más difícil de lo esperado. El daño había sido demasiado severo para liberarlo del artilugio de metal. Tuvo que usar un destornillador, un martillo, una palanca, un soplete y la fuerza de Rhodey para quitarle la armadura pieza por pieza.

Con su mano derecha libre, arrojó el guantelete a un lado, que se unió al montón de basura arruinada que alguna vez fue Iron Man.

Al mirar su obra maestra destruida, el niño sintió que se le rompía el corazón.

Ver a su bebé en un estado tan lamentable fue una tragedia. Se sentía como si alguien hubiera tomado un cuchillo y lo hubiera apuñalado en su alma. Había pasado semanas construyendo la armadura, probándola y afinándola, y mejorando su superestructura. Le tomó tres semanas construir esta increíble pieza de maquinaria. Solo se necesitaron treinta para que un mecha-gorila refrigerado lo destruyera por completo.

Solo podía culparse a sí mismo.

"¿Como te sientes?" Escuchó a Rhodey preguntar con tono de regaño.

Whitley no se atrevió a mirarlo a los ojos. "Creo que es obvio cómo me siento ahora, Rhodey".

"Bien, pregunta estúpida", dijo Rhodey con vergüenza. "Ven, siéntate y déjame verte".

Whitley cumplió silenciosamente con la solicitud, sin siquiera molestarse en hacer un comentario sarcástico. Se sentó en la silla que el hombre acercó. Rhodey inmediatamente inspeccionó la cara del niño, revisando sus heridas faciales. Una vez que estuvo satisfecho, sacó un botiquín de primeros auxilios, que tuvo la previsión de traer, y comenzó a tratar las heridas del niño. Whitley hizo una mueca cuando el hombre se puso una toallita de alcohol picante en su ojo derecho magullado, lo que hizo que inconscientemente alejara la cabeza. Rhodey vio esto y frunció el ceño, "Quédate quieto. No tienes aura, y esa cosa en tu pecho está casi sin jugo. Tienes que sonreír y soportarlo por ahora".

Whitley tomó en serio las palabras del hombre y se preparó para su tratamiento. Pasaron los minutos mientras el comerciante atendía las heridas del niño, de las cuales afortunadamente eran pocas. La mayoría de las heridas fueron principalmente en la cara del niño. Había algunos leves moretones en el torso del niño, probablemente causados ​​por las balas. Afortunadamente, el reactor tenía suficiente energía para mitigar el daño en su piel. Una vez que terminó de remendar al niño, le entregó un espejo para que pudiera inspeccionar su rostro.

Whitley frunció el ceño al ver su reflejo. ¿Cómo exactamente iba a explicar estas heridas a sus guardaespaldas?

Se volvió hacia Rhodey y le preguntó: "Sé honesto conmigo ... ¿La cagué?"

Aunque horrorizado al escuchar un lenguaje tan vulgar del niño, Rhodey aún respondió. "Sí ... realmente lo hiciste esta vez."

"Bueno ... sólo quería asegurarme." Dijo el chico. Se secó el sudor de la frente y suspiró. "Realmente hice un desastre esta vez".

"Eso es un eufemismo." El hombre habló claramente. Su tono se volvió severo mientras continuaba. "Whitley, ¿en qué demonios estabas pensando? Lo del tren ya era bastante malo, ¡pero esta vez casi pierdes la vida! ¿Tienes algún tipo de deseo de muerte o algo así?"

El niño no respondió, pero se agarró las rodillas. Rhodey vio esto e inhaló. Una vez que estuvo más tranquilo, habló. "Esto sólo prueba mi punto. No puedes hacer esto, Whit. Claramente, no importa lo que diga, vas a continuar con esta tontería de los vigilantes. Bueno, voy a ponerle fin".

Se acercó a la armadura y recogió uno de los guanteletes. Estaba completamente decidido a destruir la maldita cosa de una vez por todas. Mientras existiera esta armadura, Whitley correría hacia el peligro y arriesgaría su vida.

Justo cuando estaba a punto de alcanzar el soplete, escuchó al niño decir: "No".

Se enfrentó al genio sentado, que tenía una mirada desafiante en su rostro, mirándolo hacia abajo. El niño se puso de pie, se enderezó y habló secamente. "Déjalo. Ahora."

El rostro de Rhodey se arrugó de ira. "¿Que acabas de decir?"

"Me escuchas." Respondió el chico. "Dije dejarlo. Lo construí. Puedo arreglarlo".

"No, no vas a hacer nada. ¡Se acabó, Whitley! ¡Esta maldita y estúpida cruzada tuya termina ahora!" Rhodey rugió indignado.

El Schnee se mantuvo firme y argumentó. "No. ¡Solo estoy comenzando! ¿Qué esperas que haga, Rhodes? ¡¿Esperas que viva una vida tranquila y segura mientras toda la escoria del mundo sigue lastimando a la gente ?! Bueno, ¿adivina qué? la vida tranquila y segura ya no es una opción para mí, ¡ya no! ¡No desde que me volaron del cielo y un montón de locos me abrieron el pecho! "

"¡Entonces deja que los cazadores y las cazadoras hagan tu trabajo por ti! ¡A diferencia de ti, están entrenados para hacer este tipo de trabajo! ¡Solo estoy tratando de hacer lo que es correcto para ti!" Rhodey gritó, la preocupación alimentando su indignación.

Whitley gruñó ante la mención de sus hermanas y espetó. "¿Qué es lo correcto para mí? ¿Tengo algo que decir al respecto? ¿Qué, solo porque soy joven no significa que tenga una opción? Toda mi vida, la gente ha estado alimentando la misma mierda. 'Whitley, haz esto', ¡Whitley, haz eso! Una y otra vez, ¡como un maldito mecanismo de relojería! Y lo seguí porque pensé que me daría todo lo que quería. Finalmente tomé una decisión por mí mismo, hacer algo realmente bueno por una vez. ¡¿Y quieres quitarme eso ?! Puedes hablar de que es por mi propio bien, ¡pero la verdad es que no puedes soportar verme siendo mi propia persona! "

"¡Eso no es cierto!" Rhodey argumentó, su agarre apretando el guantelete.

"¡Entonces por qué estás tratando de controlar mi vida!" El chico respondió. "Mucha gente no tiene Aura, pero eso no les ha impedido luchar contra los Grimm. Mucha gente se ha metido en algunos líos y ha salido victorioso sin ningún tipo de entrenamiento. Y sé muy bien lo que soy Entonces, dime, Rhodey, ¿por qué no me dejas tener esta única cosa? ¿Por qué estás tratando de mantenerme bajo tu control? ¿¡POR QUÉ !? "

"¡PORQUE NO PUEDO OBSERVAR VER MORIR A OTRO SCHNEE!"

Whitley se sorprendió por la declaración, cualquier réplica que había preparado muriendo en su garganta. Rhodey, al darse cuenta de lo que acababa de gritar, perdió todo sentido de control sobre sus emociones. Tan feroz fue esta repentina oleada de emoción que su agarre en el guantelete aflojó, hasta que finalmente lo soltó. Para sorpresa del niño, el hombre comenzó a llorar. En toda su vida, nunca había visto llorar al militar retirado.

El hombre habló con una voz tensa por el dolor: "Whitley, conozco a tu familia desde hace mucho tiempo. Ya he visto a dos generaciones de Schnees enterradas. No quiero ver a una tercera. Ya seas tú, Winter , o Weiss, no quiero verte morir. Y estoy seguro de que Pepper y Happy sienten lo mismo. Así que, por favor, te lo ruego, abandona a Iron Man y vive una vida larga y feliz ".

Whitley no dijo nada mientras miraba a su abatido guardián. Una pequeña parte de él se sentía culpable por haber hecho pasar tanto al anciano. Por un momento, estuvo tentado a aceptar las desesperadas súplicas del hombre. Pero luego recordó la cueva, su huida y la muerte de Yinsen. Y luego recordó las pesadillas que lo perseguían mientras dormía. Fue entonces cuando encontró su respuesta. Sabía que a Rhodey no le gustará lo que estaba a punto de escuchar, pero tenía que hablar con el corazón.

"Lo siento, Rhodey. Pero no puedo hacer eso." El empezó. Rhodey miró al chico, preguntándose qué iba a decir a continuación. "Cualquier oportunidad de vivir una vida larga y feliz se desvaneció en el momento en que me puse mi primera armadura. No te dije esto, porque estaba demasiado orgulloso para admitirlo, pero las pesadillas volvieron. Todas las noches desde que me obligaste a esconderme la armadura, tuve que revivir cada momento horrible en esa cueva. Veía los rostros de todas las personas que no podía salvar, sus ojos suplicantes y desesperados por la salvación, pero siempre morían al final ".

Rhodey guardó silencio mientras el chico desnudaba su alma.

"Y luego veía a todos los terroristas que maté durante mi escape, acusándome de ser tan malo como ellos. Que soy un monstruo y un asesino con un asiento reservado en el infierno. Una vez me preguntaste cuál era mi motivo por crear Iron Man fue, y no tuve una respuesta. Bueno, ahora sí. Expiación; Por cada 100 vidas que salvo, me perdono por tomar una. Por cada persona a la que ayudo, el orgullo que siento de ser un Schnee está restaurada. Y si puedo ayudar a mantener unidas a las familias, entonces tal vez, solo tal vez, pueda encontrar una manera de reconectarme con la mía. Rhodey, no importa cuántas veces intentes detenerme, siempre encontrar la manera de continuar con lo que he estado haciendo. Ser Iron Man no es un pasatiempo imprudente, es la única forma en que puedo salvar mi alma ".

Rhodey miró al chico desconcertado. Por un momento, se preguntó si tal vez el chico sabía exactamente lo que estaba haciendo. Pero tan rápido como llegó ese pensamiento, desapareció.

"Si esa es la forma en que lo ves, entonces no te detendré". Le dijo al chico. "Pero lo que estás haciendo, Whitley, es algo que tendrás que hacer solo".

Dicho esto, Rhodey pasó junto al joven justiciero hacia las escaleras. Whitley observó la forma en retirada del hombre por un momento, preguntándose si debería decir algo. Pero luego se quedó mirando la pila de piezas que era la armadura. Tragando su culpa, se acercó al traje arruinado y comenzó a inspeccionarlo. Tenía trabajo que hacer y tenía que rediseñar la armadura. Y lo hará solo si tiene que hacerlo. Durante mucho tiempo estuvo acostumbrado a trabajar solo.

No se escuchó nada en el abismo débilmente iluminado, salvo el golpe seco de botas en los escalones de cemento.

Mientras ascendía por la escalera en espiral, Rhodey no pudo evitar enojarse ante la terquedad de Schnee. ¿Dónde se divirtió ese chico pensando que puede hacer lo que le plazca? No pudo evitar preguntarse. ¿Por qué tenía que pensar que tenía el peso del mundo sobre sus hombros? Es un adolescente, no un hombre adulto. Un niño traumatizado, terco y arrogante con un chip en el hombro del tamaño de Atlas.

Pronto, se encontró de pie dentro de la sala de estar del apartamento abandonado de Toni. Se tomó un momento para dedicarse a un recuerdo nostálgico, recordando los momentos que pasó con Pepper, Willow y los hermanos Schnee en este lugar. Encontró su mirada dirigida a algunos marcos polvorientos que colgaban de una pared. Se acercó a las fotos.

La primera foto que vio fue la de una Toni Schnee mucho más joven. Frunció el ceño y señaló acusadoramente a la imagen de la mujer. "Espero que se haya dado cuenta de que recibió esa actitud de su lado de la familia".

Si estaba siendo honesto consigo mismo, fue de Antoinette Stark-Schnee donde los Schneebling obtuvieron sus personalidades obstinadas. La anciana siempre tuvo problemas para admitir la derrota, ya fuera en la ciencia, los negocios o la crianza de los hijos. De hecho, esa misma actitud la habían heredado sus nietos. Sin importar sus diferencias, los tres hermanos Schnee compartían una cosa en común, y era esa terquedad de Stark.

No importa lo que la gente les diga, una vez que hayan tomado una decisión. Los niños se acercarían a sus caminos elegidos con todo lo que tienen, al diablo con las consecuencias. Fue infantil, imprudente e innecesario.

No era ... no diferente a su madre cuando tenía esa edad.

Rhodey apartó los ojos del patriarca de Schnee. Aterrizaron en una foto de una adolescente Winter, que estaba atrapada entre sus hermanos mientras posaban para una foto grupal. Frunció el ceño al ver esos rostros, una pizca de culpa atravesando su alma. Lo que hacían los hijos de Winter no era diferente de lo que habrían hecho ella y su hermano a esa edad. Y él y Pepper estaban allí con ellos mientras buscaban su lugar en el mundo, al diablo con las consecuencias.

Y hubo consecuencias.

Pero tal vez ... tal vez no tenga que haber ninguno esta vez. Se preguntó el comerciante.

Whitley no era como sus tíos, ni tampoco como su madre y sus hermanas. Él era su propia persona. Y encontró su camino, junto con su lugar en el mundo. Pero no tenía a nadie que lo apoyara. ¿Realmente iba a dejar que el chico recorriera este camino desconocido solo, vulnerable a los horrores del mundo y sus propios demonios?

No.

Con una decisión tomada, Rhodey se dirigió hacia las escaleras.

Lo que estaba haciendo Whitley era una locura.

Pero no tenía que hacerlo solo.

Bien, sé que este capítulo fue mucho más corto que el anterior. Tenía muchas cosas planeadas para este capítulo, pero resultó ser demasiado para un capítulo único y me he estado agotando un poco al tratar de producir este capítulo. Tantos conceptos, tan poco tiempo para escribir sobre todos ellos. Sin mencionar el hecho de que perdí tanto tiempo escribiendo. Estoy pensando seriamente en conseguir un lector beta que me ayude a mantener el ritmo.

Además, no para alarmar a nadie, pero tuve un poco de Covid Scare hace unas semanas. Afortunadamente, la prueba resultó negativa. No se puede decir lo mismo de mis padres y abuelos. Es un poco difícil escribir cuando te preocupas por la posibilidad de que tu familia muera a causa de un virus mortal. Pero afortunadamente, todos se están recuperando.

Ah, y renuncié a mi terrible trabajo en Amazon. Entonces, estoy buscando trabajo nuevamente.

En cuanto a esta historia, lamento haber publicado tan tarde (principalmente porque olvidé que solo había 30 días en noviembre). Tengo la intención de terminar esta historia, y la segunda parte de este capítulo se publicará en la última semana de diciembre o la primera semana de enero. (¡Juro que Penny y Ciel estarán en esta historia pronto!)

Además, finalmente encontré mi próxima historia, y es Whitley Centric. Espero tenerlo escrito y publicado en febrero. No quiero estropear mucho, pero puedo darte una pequeña pista sobre de qué se trata.

Sugerencia: nada es cierto, todo está permitido.

¡Hasta luego a todos!